– Ну наконец-то ты выползла из своей пещеры, дорогая моя! – поприветствовала Вика, обнимая Марину. – А то все работаем да работаем, тысячу лет собраться вместе не можем!
– Я тоже очень по тебе соскучилась, Маринка. Ого, да ты еще больше похудела! Специально, или случилось чего? – слегка обеспокоенно спросила Лиза, в свою очередь обнимая подругу.
– И я вас рада видеть, девочки. Пошли? По дороге все расскажу.
Три подруги, болтая по очереди о своих недавних приключениях, направились от места встречи – приметного фонтанчика в старом парке – к кафе. Зашли, уселись за свободный столик, изучили меню.
– Я, наверное, буду «Вок», как всегда. Вкусная все-таки штука, – пробормотала Лиза.
– А тебе не надоело? Ты всегда его берешь! – шутливо возмутилась Вика.
– А ты каждый раз тащишь нас в новое лапшичное место, и мою прелесть везде готовят по-разному.
– Хм, справедливо. А ты что будешь, Марин?
Русалка растерянно просканировала взглядом страницы меню, не зная, на чем остановиться:
– Да оно какое-то все… О, вот! Возьму «Том Ям»!
Все записав, официант упорхнул куда-то на кухню, и девушки остались ждать еду.
– Так как ты, моя хорошая? – спросила Вика, обращаясь к Марине. – А то мы все о своем, о собаках-кошках-парнях, а ты все молчишь и слушаешь.
– Да я… Странно, на самом деле. Меня уволили.
– Да ладно?! – возмутилась Лиза. – Тебя-то за что?
– Сокращение, – поморщилась русалка и объяснила подругам историю с увольнением.
– Да уж… Мерзкая ситуация, конечно, – нахмурилась Вика. – Ты как, держишься? Или тебя стоит вытащить на добровольно-принудительный активный отдых? – добавила она с ухмылкой, вспоминая.
– Не, не надо, я в порядке. Ищу вот работу, но ничего подходящего не находится, куда меня возьмут…
– А ты ищешь опять в лабе работу? Не хочешь попробовать что-то новенькое? – уточнила Лиза.
– А куда ж еще недоделанного биолога возьмут, если не в лабу? – грустно улыбнулась Марина.
– Ну, например, в океанариум, – бросила Лиза. – У меня тетя там работает бухгалтером, и вот ты не задумываешься, а ведь в океанариуме куча народу работает, самого разного!
– Ого, и правда. Я об этом не думала… – протянула Марина, задумчиво изучая узоры на стенной панели.
Тут к ним подошел официант с коктейлями и частью тарелок:
– Ваши «Том Ям» и суши будут готовы через пару минут! – и исчез за стойкой.
– Так вот, я сейчас найду номер их hr-отдела… – начала Лиза, копаясь в телефоне.
– Да ты не отвлекайся, ешь, а то остынет «твоя прелесть».
– Ой, оно не убежит, а я потом про номер и забыть могу… – махнула рукой Лиза. – О! Вот оно, сейчас тебе перешлю, – девушка подняла глаза от телефона, пристально глядя Марине в лицо: – И, пожалуйста, правда позвони и спроси, нет ли у них свободных вакансий. А то я тебя знаю, застесняешься или подумаешь, что ты недостаточно идеальна для этой работы, ха-ха!
– Ой, вот и неправда. Я давно уже стала выше таких загонов… – смутилась Марина, проверяя телефон. Пришло – номерок телефона и даже ссылка на сайт.
– А вот и ваш заказ! – снова из ниоткуда возник официант с подносом и поставил перед Мариной тарелочку с оранжево-бело-зеленым супчиком и отдельную пиалу с рисом.
– Благодарю, – вежливо кивнула девушка. Взялась за ложку, отхлебнула… И чуть не зашипела!
– Ай, остро! Остро! Как же оно…
– А ты не заметила? Там же в меню были нарисованы такие перчики! – удивилась Вика.
– Ты жива? – давясь смехом, поинтересовалась Лиза.
– Ой… Да. Наверное. Несмотря на весь перец, оно… вкусное, – тяжело дыша, отозвалась Марина.
– Э? Ты что, собираешься все это съесть? – не поверила своим ушам Вика. – Оно правда с красным перцем!
– Я знаю. Я его откусила, кажется, – сквозь слезы ухмыльнулась русалка. – Значит, хуже уже не станет, так ведь?
– …Хорошо, спасибо вам большое, до свидания! – Марина положила трубку и откинулась на спинку дивана, тяжело выдыхая. В слегка дрожащих руках она сжимала листочек, на который записала адрес, время и дату.
– Привет, дочь, – сказала Наталья, бодрым шагом и с улыбкой на лице входя в гостиную. – О чем звонила?
– Насчет работы в океанариуме. У меня в четверг собеседование! Ура?! – устало шепотом воскликнула Марина.
– О, океанариум? Тебе подойдет! Ты сразу русалкой устроилась или?… – пошутила мать, присаживаясь на диван рядышком.
– Очень смешно, мам, – скуксилась девушка. – Меня еще никуда не взяли, только собеседование на следующую неделю назначили. И я не собираюсь палить свой хвост ни перед кем, не переживай.
– Ой, чего это ты такая смурная, а, детка? Иди сюда, обниму! – Наталья раскрыла руки, притягивая дочь поближе. Та продолжила сидеть с грустным лицом, но прильнула к матери. – Ну-ну, давай. Все будет хорошо… Кстати, ты там как, с Вадимом не переписываешься, хм?
– Мам! Ну какой еще Вадим? Я с самого начала согласилась только подыграть ненадолго из вежливости. А еще, – девушка не удержалась и хихикнула, – ему я в таком качестве тоже ни под каким соусом не нужна, у него невеста есть!
– Да?… – удивилась Наталья. – Я не знала…
– Да никто не знал, не переживай, – успокоила родительницу Марина.
– Угу, то есть с Вадимом у тебя не сложилось… А какого ты хочешь доча?
– Э? В каком это смысле «какого хочу»? Кого? – подозрительно уточнила Марина.
– Парня. Мужа. Отца моих внуков, в конце-то концов! – смеясь, ответила Наталья. – Я – еще раз – тебя ни к чему не принуждаю, но помочь и познакомить-то тебя с кем-нибудь могу, а?
– Гх… Ну мам!.. – пробормотала себе под нос девушка, но в полный голос возмущаться не стала. Не хотела начинать скандал.
– Нет, ну а что такого, дочь? Вот рыжий тебе не понравился… Хочешь, блондина тебе найдем? Или брюнета? Или вообще – лысого? – Наталья улыбнулась, но ее голос звучал вполне серьезно.
– Мам! Ты что вообще такое говоришь?! – взвилась Марина.
– Я спрашиваю твоего мнения по важному жизненному вопросу, доча! Интересуюсь. Чтобы лучше тебя узнать. А то ты уже такая большая выросла, эх…
– Ты чего это вдруг так расчувствовалась? – подозрительно уточнила Марина.
– Да так, ничего-ничего. Кстати! Леночка завтра нас к себе позвала – на чай с тортиком и поговорить. Помнишь же тетю Лену?
– Это которая… с бабушкиной работы?
– Да-да, она самая. Пойдешь?
– А куда ж я денусь, если позвали?…
После этого разговора Марина поделала то и это, плавясь от жары и от непривычного ничегонеделанья. «Скучно до невозможности, даже от интернета уже тошнит…» – подумалось девушке, пока она разглядывала узоры на шторах, тех самых, полосатых и с рыбками. О, а если, пока возможность есть, сходить поплавать?
И она собралась, и поехала. Плавать. Правда, уже выйдя к пляжу, сообразила, что чесать за горизонт пешком в целях конспирации придется долго: в жаркий день, да еще и в пятницу, народу на пляже было, мягко говоря, немало.
Оглядевшись, девушка заметила несколько полотенец с сумками, пустых, за которыми никто не приглядывал. Хм. У нее ничего ценнее телефона, не самого нового, и нет с собой. Кому ее шмотки вообще сдались?…
Плюнув (метафорически), Марина расстелила полотенчико, стянула через голову платьице, оставшись в раздельном купальнике, переобулась и пошлепала к воде, аккуратно обходя других загорающих и отдыхающих.
Вода была божественно-прохладная, тягуче-плотная, обволакивающая. Так и манила нырнуть и не всплывать никогда. Но Марина была осторожна: входила в воду медленно, а потом плыла брассом, пуская по воде мощные ровные волны. Не погружая голову. Не отращивая хвост или плавники. Просто девушка плавает в море, ничего необычного…
Отплыв подальше на глубину, так, чтобы людей вокруг почти не было, и подождав некоторое время за крайне сподручно торчащими из воды камнями, Марина наконец позволила себе превратиться.
Дышать жабрами, а не легкими, без необходимости преодолевать такую большую разницу давлений, было гораздо легче. Длинный, гибкий и сильный хвост легко увлек ее тело вниз, под воду.
Метр, два… Три…
Русалка плыла над зарослями бентосных [1] водорослей, словно прогуливаясь вдоль цветочных клумб в парке. Красиво-то как…
Вдруг какое-то невнятное беспокойство остро кольнуло, заставляя обернуться к берегу. Что?…
А потом Марина услышала среди бултыхания и барахтанья десятков, может быть, сотен человеческих тел – крик. Беззвучный крик, полный страха, отчаянная просьба о помощи.
Не успев толком подумать и принять решение, Марина уже обнаружила себя плывущей изо всех сил туда, к источнику этого не-звучащего крика. И увидела ребенка, изо всех сил барахтающегося на границе воды и воздуха, неловко соскользнувшего с каменистого дна в более глубокую подводную яму.
Недолго думая, Марина подхватила ребенка, толкая вверх, на воздух, – и одновременно начала трансформацию, так что, высунувшись из воды на мощном толчке рыбьего хвоста, она как раз смогла при падении вниз опереться на дно ногами. Ребенок принялся жадно глотать воздух и отплевываться от морской воды.
– Ты как, живой? Давай-ка мы тебя на берег вытащим, хорошо?…