Передо мной стоял представительный старик с белой окладистой бородой. Голубые, какие-то льдистые глаза внимательно и задумчиво меня рассматривали. Странного вида белый балахон, подпоясанный обычной веревкой. Впрочем, я сразу понял, что несмотря на практически крестьянский вид, человек этот очень непрост. От него буквально фонило невероятной мощью. Мне даже показалось, что взмахни он сейчас рукой и… Стоп. Я ведь когда-то его видел… Точно!.
– Привет тебе, юноша! – произнес старик, и тут меня осенило. Блин! Я вспомнил, на кого именно он похож. А уж по голосу так и вообще немудрено догадаться. Перун. Только вот уже живой!
– Вижу, ты догадался, кто я такой, – доброжелательно улыбнулся тот, не сводя с меня взгляда.
– Перун, – кивнул я. – Мы с вами разговаривали в храме.
– Именно так. Я – Перун. Бог воинов и воинской удали. Тебя, я посмотрю, не удивило это место? Да и то, что перед тобой бог, тоже?
– Ну так это ведь сон, – пожал я плечами.
И я действительно успокоился, потому как никакой угрозы от этого могущественного старика не исходило.
– Эх, Павел… Это ведь твое земное имя, юноша? Пришло время продолжить начатый в Храме разговор. Кстати, я выяснил кое-какие подробности о твоем мире. И знаешь, в очередной раз восхищаюсь тому, насколько Нить Миров велика и прекрасна. О, она практически бесконечна.
– Спорить о ее красоте не буду, – хмыкнул я. – Но мне хотелось бы выяснить, какой целью вы перенесли меня сюда? Явно же не экскурсию провести. Как, кстати, называется это место?
– Молодости свойственно любопытство, – снисходительно усмехнулся в бороду Перун. – Это, юноша, астральное пространство мира Рочестен. Оно недоступно простым смертным… Эх, ты все равно не поймешь. Магия здесь – это наш хлеб и пища! – голос собеседника вдруг стал строгим. – Я позвал тебя не просто так, ты верно подметил. Я не просто бог! Волей провидения я являюсь Хранителем мира Рочестен! – торжественно провозгласил он и выдержал театральную паузу.
Наверное, здесь я должен был молитвенно сложить ладони и поклониться… Правда, делать этого мне не хотелось.
– Ты вообще представляешь, что такое Хранитель мира? – мне показалось, что в голосе бога промелькнули удивленные нотки.
– Нет, – честно признался я, – но догадываюсь. Значит ли это, что хранитель есть у каждого мира?
– Нет, не у каждого, – голос Хранителя по прежнему звучал строго. – Множество миров его попросту не заслужили. Их боги думали только о себе и своих удовольствиях, а не о пастве! Оттого и сгинули во вражде смертельной и бессмысленной. Печально… К примеру, твой родной мир…
– Вы знаете Землю? У неё есть Хранитель?
– Сие мне неизвестно, – покачал головой Перун. – Земля слишком далеко на Нити. Но если бы у неё имелся Хранитель, то того, что произошло с тобой, не должно было случиться…
– Вы же говорили, что можете вернуть меня обратно.
– Я говорил, что в принципе это возможно, – нравоучительно заметил бог. – Подожди-ка, – он прищурился, и я почувствовал, как по волосам пробежал холодок. – Интересно, – его глаза блеснули. – Ещё на Земле ты знал не только моё имя, но и имена моих божественных соратников.
– Знал, – не стал я спорить. – Языческие боги…
– Мне не нравится, как звучит это слово, – нахмурился Перун. – Не произноси его при мне. Насчет твоего мира я попробую кое-что разузнать. Как я уже сказал, он меня заинтересовал. Но сейчас наш разговор не о Земле, а о демонессе, которой не место в Рочестене. И которая с твоей помощью, отрок, пытается в него попасть!
– Астарта, – кивнул я.
– Астарта. Демоническое порождение зла, – старик погладил бороду и тяжело вздохнул. – К сожалению, она существует в недоступных для нас мирах, не то бы мы ее демоническую задницу уже… – он прервался, кашлянул и как-то подозрительно на меня посмотрел. Я же изобразил на лице полнейшее непонимание. – Как я уже говорил тебе в Храме, нельзя допустить, чтобы демонесса материализовалась в Рочестене!
– Извиняюсь, а можно вопрос?
– Задавай, юноша, – одобрительно кивнуло божество.
– Но вы же бог! В Рочестене куча Храмов в вашу честь. Разве вы не можете справиться с ней сами?
– Понимаешь ли… – слегка раздражённо ответил Перун. – У Астарты немного другая природа. Она – порождение Хаоса, в отличие от нас. Так, например, мы не можем материализоваться в Рочестене. Если это произойдет, то он попросту не справится с той магической энергией, что придет вместе с нами. И скорее всего перестанет существовать. Магическая же сила Астарты постоянно изменяется, приспосабливаясь практически к любому миру. Ты – пришелец с Земли. У тебя есть магические способности перемещения между мирами. Я это вижу. Конечно, они в зачаточном состоянии, но и так смертных, подобных тебе, слишком мало. Теперь понятно, почему ты привлек Астарту?
– Вы же говорили, что можете её уничтожить?
– Не все так просто, юноша, – печально вздохнул хранитель Рочестена. – Да, мы можем. И уничтожим, если не получится обойтись малыми жертвами. Но это в крайнем случае, когда другого выхода не останется. Видишь ли, даже удаленное вмешательство богов повлечет за собой большие жертвы и разрушения. Что же я за Хранитель такой, если буду решать все проблемы подобным образом? Да и сделать это можно лишь после того, как она проведет ритуал, обретя в Рочестене материальное тело.
– Вы так и не объяснили, чем именно она опасна, – невольно вырвалось у меня.
Ну действительно. Вспомнил краснокожую богиню. Что-то не ассоциировалась она у меня, как выразился этот бородатый, со злом. Да и, кроме общих фраз о том, что она принесет Хаос и тому подобное, ничего другого сказано им и не было.
– Все демоны опасны! – менторским тоном заметил Перун. – Но конкретно эта демонесса принесет разрушение и боль всему Рочестену! Ее цель – посеять хаос. А Хаос без разрушений и страданий невозможен!
М-да. Снова общие фразы. Я бы, конечно, подискутировал ещё, но мне почему-то показалось, что на такой диалог мой престарелый собеседник не настроен. С другой стороны, Перун выглядел куда солиднее, чем рогатая Астарта. Но не удивлюсь, что и этот благообразный старикан решил обмануть смертного. У богов это происходит постоянно. Читали, знаем…
– Хорошо, допустим, – покладисто сообщил ему я. – Вы снова так и не сказали, зачем вытащили меня сюда. Сплошь расплывчатые фразы. Никакой конкретики. У меня с Астартой договор… Плюс есть один человек по имени Викентий Черногряжский. Между прочим, он хочет со мной расправиться. И прямо сейчас находится в чьём-то теле. И очень возможно, что это тело гуляет где-то рядом.
– Вытащили… Никакой конкретики… – передразнил меня бог, нахмурившись. – Ты проявляешь к богам неуважение. Не советую! Знаешь, сколько людей мечтают попасть сюда? Ладно, спишем на то, что ты родился не в Рочестене. Разумеется, я знаю об этом черном маге. И мне несложно выяснить, где именно он скрывается.
– Тогда вообще не вопрос. Найдите его, нейтрализуйте. И все! Я ваш! Останется только договор.
– Неужели ты решил поставить условия Богу? Удивительно, до чего наглые пошли смертные. Ничего и никого не боятся. Но так уж быть. В этом мире ты невежа, да и с богами до этого никогда не общался… О договоре я тебе уже говорил. Да, он серьезный, но пока тебе достаточно просто его игнорировать. Сроки ведь не оговорены?
– Не оговорены, – подтвердил я.
– Вот видишь… Найду я твоего Викентия, – проворчал божественный собеседник, – с договором разберемся. Итак. Что ты скажешь? Пора принять решение.
– С ритуалом я не тороплюсь, – пожал я плечами. – Одному богу известно, когда моих сил будет для него достаточно.
– Какой бог знает? – заинтересованно посмотрел на меня Перун.
– Хм, да это так. Присказка такая.
– Будь осторожнее со словами, отрок. Сейчас твой ответ я понимаю как согласие. Увы, заключить с тобой соглашение, пока имеется договор с Астартой, я не могу. Да и не буду брать с тебя никаких клятв. Всё-таки я Перун, а не проклятая небом и землей демонесса.
Мне показалось, что где-то в вышине прогремел гром.
– Мы будем приглядывать за тобой, Павел, – сообщил мне хранитель, – и попробуем найти способ тебя вернуть, – он вдруг лукаво улыбнулся, – если ты этого захочешь, конечно…
Эти слова раздались в уже окутавшей меня пелене. Миг – и я проснулся. Первое, что увидел, – это сидящую на кровати Марию, что смотрела на меня крайне встревоженно.
– Чего? – поинтересовался я у нее, сбрасывая остатки наваждения.
– Знаешь, ты как-то странно вел себя во сне, – сообщила она мне. – Кошмар снился?
– Да так, – я неопределенно махнул рукой, – ничего серьезного.
Точно так же, как и о встрече с Астартой, рассказывать о своих разговорах с Перуном мне не хотелось. Хрен его знает, как на подобное отреагируют местные жители.
После завтрака из моей комнаты устроили натуральный магазин одежды. Сюда набились все девушки из моей пятерки плюс Иви. Даже Палесская появилась. Правда, вид у нее был расстроенным. Причину расстройства сразу же озвучила Настя:
– Что-то ты хмурая с утра, Евгения, – она ехидно посмотрела на рыжую. – Неужто переживаешь, что на день рождения Великой княжны не пригласили? Ну что поделать… Не у всех пятерок такой командир, как у нас.
– Спорить не буду, – ошарашив нас всех, спокойно согласилась Палесская, не поддавшись на явную провокацию. – Это, конечно, расстраивает. Всё-таки событие… Все же знают, что значит быть приглашенным на подобное мероприятие. Но рыдать не буду. Желаю вам хорошо отдохнуть. Особенно тебе, Павел, – Женя многозначительно улыбнулась, и эта улыбка не прошла незамеченной. Мажорки переглянулись, а Варвара задумчиво уставилась на ту, кого не пригласили.
Благо продолжения дискуссии не последовало, и все вернулись к цели нашей сходки – созданию образа Павла Черногряжского. После часа мучений девчонки наконец добились желаемого результата.
Разглядывая себя в зеркале, я решил, что все это можно было сделать за пятнадцать минут. Классический костюм он и в Африке классический костюм. Только на этот раз на мне была темно-синяя двойка с белой рубашкой. От галстука категорически отказался, хотя нацепить его на меня пытались всем скопом.
Вторая часть нашей тусовки оказалась куда приятнее. Здесь уже позвали Игоря, и девушки продемонстрировали нам свои наряды. М-да… Честно говоря, я пребывал в состоянии шока. Вот не знаю, магия это или нет… Скорее всего, природная красота, так как некрасивых аристократок мне не встречалось. Как там говорится? Порода есть порода. В общем, мы с Волконским оказались в компании ни много ни мало супермоделей. Думаю, каждая из четверых девушек, что отправлялась со мной в клуб, вполне могла сделать головокружительную карьеру на Земле.
Ну а что касается одежды… Платья… Все коротко и открыто. У Марии красное, у мажорок какие-то серебристо-золотые, Варвара в голубом. Шелково-легкое, с достаточно провокационными разрезами и показывающее именно то, что надо показать. Учитывая практически идеальные фигурки моих спутниц, все они смотрелось органично и невероятно сексуально.
А вот Иви реально удивила. Эльфийка надела свободное зеленое платье. Очень воздушное, оно невероятно ей шло, несмотря на то, что по длине было самым консервативным. Жаль только, что красоту целительницы оценила исключительно мужская половина компании. То есть я и Игорь. Девушки отнеслись к ее наряду достаточно прохладно. Впрочем, с шатким положением нелюдей в Российской империи такое не удивляло.
За сборами время пролетело быстро. К тому же перед самым отлетом мне вручили подарок для Софьи. Небольшой, но изящный золотой браслет с несколькими драгоценными камешками. Когда взял его в руку, то почувствовал присутствие магии.
– Как магический артефакт он слаб, – сообщила мне Настя, – но его сделали в моем роде. Я попросила нашего ювелира. А он известен на всю империю. На украшения, созданные им, очередь расписана на год.
– Ого! – вырвалось у меня. – Я ведь должен тебе денег? Сколько?
– О, мне отдали его бесплатно. Я же Холмогорова, в конце концов! Ну а за материалы… – она весело посмотрела на меня. – Тысяч десять кинь мне. Думаю, хватит.
Судя по завистливым взглядам остальных, мажорка сильно занизила сумму. Ладно, хозяин – барин. Точнее, хозяйка. В общем, я сразу же рассчитался. Кстати, мажорки где-то раздобыли и небольшую коробочку, обернутую в подарочную бумагу с цветным бантом.
А дальше… Не успел, опомниться, как пришла пора вылетать. Ровно в 14–00 Инесса традиционно устроилась за штурвалом. Мы вылетели. Вот уж кто совершенно спокойно реагировал на визит в «Императорский дворец», так это телохран Волконских. Правда, я не исключаю, что весь ее равнодушно-безразличный стиль был просто маской. Об этом, кстати, мне шепнул устроившийся рядом Игорь.
– Да переживает она, – хмыкнул товарищ, услышав мой комментарий по этому поводу, – но женщина – кремень. Никогда не покажет эмоций!
В последнее верилось с трудом, но Игорю, наверное, виднее. Всё-таки Инессу он знает куда дольше меня.
На выходных погода в Москве снова испортилась. Мы летели под небом, затянутым серыми тучами, по крыше летта барабанил дождь. Как я понял из разговора девушек, такое случалось редко, и они даже обрадовались разнообразию. В отличие от меня. Вспоминая столичный климат моего мира, я нисколько не расстраивался от постоянного тепла и отсутствия дождей. Их мне хватало с головой, как и снега. Да и зима мне никогда не нравилась.
Через сорок минут мы приземлились на крыше клуба. Стоянка была заполнена больше чем на половину. Надо признать, что среди остальных наш флайер выглядел весьма скромно. Я только головой качал, рассматривая воздушные корабли причудливо обтекаемых форм, сделанные явно на заказ. И слушал восторженные комментарии Игоря, который перечислял мне их модификации. С другой стороны щебетали девушки, чьи разговоры казались куда более образными.
Вход располагался в центре крыши и представлял собой небольшой одноэтажный белокаменный павильон, у резных двустворчатых дверей которого застыли двое одетых с иголочки охранников. Выглядели они… обычно. Ни тебе широких плеч, ни квадратных лиц, но отчего-то сразу стало понятно: оба они сильные маги. Это я привык чувствовать на расстоянии.
– Здравствуйте, господа, – вежливо произнес один из них. – Будьте добры ваши приглашения…
Мы продемонстрировали листы с золотистыми вензелями. Надо признать, это произвело на охранников определенное впечатление. Они переглянулись, и теперь в их взглядах добавилось уважения. Правда, не укрылись от меня и изумленные взгляды, обращенные к эльфийке, что вела себя на удивление спокойно и независимо. А уж приглашение, выписанное на нее лично, окончательно сломало у мужиков «шаблон».
– Проходите, господа. – произнес один из них. – Ваш кабинет под номером 1. Вы здесь впервые?
Я покосился на своих спутниц и после подтвердил, что да. Впервые.
– Тогда следуйте за мной, – любезно предложил охранник, и мы отправились за ним в павильон. Там я увидел горящий голубым овал портала. Вот он, еще один показатель крутости и статусности заведения.
Из портала мы оказались на широкой площадке перед очередными резными дверями, у которых стояли двое слуг в каких-то старомодных, на мой взгляд, одеждах. Этакие выходцы из семнадцатого века моего мира. Охранник откланялся и, пожелав хорошего вечера, удалился. Тем временем двери перед нами широко распахнулись.
М-да… Если это кабинет, то я тогда балерина… Мы вошли в огромный зал. Не знаю, как вообще подобное помещение могло уместиться в клубе. Помнится, само здание не показалось мне большим, а значит, без магии здесь не обошлось.
Сам зал выглядел немного аляповато, словно какой-нибудь Питерский дворец. Только позолоты и бархата оказалось в разы больше. По периметру тянулись столы. Вообще, они располагались буквой «П», оставляя большую часть пространства свободной. На белых скатертях напитки и закуски… М-да, бал поступающих казался рядом с «кабинетом» скромным детским утренником.
Народу тут гуляло немного… За центральным столом никто не сидел, вероятно, места там предназначались для виновницы торжества и её приближенных. Несколько компаний молодых людей что-то негромко обсуждали. В воздухе плыла легкая спокойная музыка – её исполнял небольшой оркестр, расположившийся в самом крайнем углу.
– Доброго дня, господа, – перед нами появился пышно разодетый мужчина в белом парике. – Я Семен Агафонов, церемониймейстер-распорядитель сегодняшнего праздника. Можно узнать ваши имена?
Мы представились. Распорядитель выслушал нас, быстро оглядев и особо задержав свой взгляд на эльфийке. Вот на ней его вежливо отстраненное поведение дало сбой. Пусть и на несколько секунд, после чего он увидел приглашение и вновь вернул себе былую невозмутимость. Затем его глаза остановились на мне. Смотрел распорядитель долго и оценивающе.
– Прошу за мной, я покажу отведенные вам места, – чинно сообщил он. – Ваш телохран может подождать здесь, к нему сейчас подойдут, – он кивнул на Инессу. – Для них у нас отведена специальная комната.
Развернувшись, Агафонов направился к столам. Мы же, оставив Инессу, поспешили за ним.