– Павел… Павел… – тихий, но настойчивый женский голос ворвался в мою голову, пробудив от безмолвия, которое ласково меня баюкало. Не хотелось покидать эту обитель тишины, но раздражающий голос всё звал и звал…
– Да… – проворчал я, открывая глаза, и увидел, что сижу, прислонившись спиной к стене одного из домов, огораживающих пустырь. Надо мной, вглядываясь в лицо, склонилась встревоженная Лопухина. Однако, увидев, что я открыл глаза, целительница с облегчением выдохнула.
– Надолго я вырубился? – уточнил у появившегося рядом с ней Игоря.
– Да недолго, на несколько минут всего, – успокоил тот.
– Я частично подпитала ваш амулет, Павел, – объяснила Ксения, – но когда доберётесь до дома, его будет нужно подзарядить ещё. Вы не рассчитали силы.
Блин. А вот об этом Остерман и говорил. Вот, кстати, и он. Появился передо мной в компании бледного и немного покачивающегося Филина. Ну, наверное, сейчас я выгляжу не лучше. Я посмотрел на Игоря, и тот правильно меня понял. Товарищ помог мне встать, чтобы я встретил своего соперника стоя.
– Приношу свои извинения, князь, – коротко произнес Филин, – я был не прав. Вы сильнее меня. Надеюсь, в будущем ещё раз провести с вами бой.
Поклонившись, он неровным, но в принципе уверенным шагом отправился к ожидающему его летту и стоявшим около него эльфийке и князю Ростопчину. Спустя несколько минут мы остались на пустыре в одиночестве.
– А я говорил тебе, Павел, – укоризненно обратился ко мне Остерман, – надо уметь рассчитывать силы. И я думал, что ты этому немного научился.
– Дожать решил… – виновато заметил я.
– Дожать он решил… – проворчал учитель. – Зачем последнюю молнию запустил? Теперь понятно, что последнюю неделю тебе тренировать надо. Ладно, в целом ты молодец, – улыбнулся он. – Георгий действительно серьезный боец. Да, всерьез он тебя сначала не воспринял, а потом уже не успел собраться, однако… – он остановил рвущееся из меня возражение, – ты все сделал правильно и победил заслуженно. Эх… Вот тебе пяток таких бы боев как сегодняшний провести. Но увы. Сие недостижимо! Он в порядке? – Сергей Сергеевич повернулся к Лопухиной.
– Да, Ваше Сиятельство.
– Тогда летим в поместье, – Остерман бросил на меня вопросительный взгляд, и я кивнул. Ну а куда, собственно, ещё?
– Тебя надо домой забросить? – осведомился я у Ксении, когда мы загрузились в наш летт.
– Да, если не сложно, – смутилась целительница.
– Игорь? – повернулся к нашему пилоту.
– Конечно, – кивнул тот, – сделаем.
Остерман уже забрался на заднее сиденье и с невозмутимым лицом молча уставился в окно.
Мы сделали небольшой крюк, возвращая Ксению домой. Жила целительница в симпатичном двухэтажном особнячке этакого коттеджного поселка, раскинувшегося сразу за городской чертой. Чуть погодя Волконский завез и нас с Остерманом, а потом сразу отправился к себе. Ещё по пути мне позвонила Варвара, которой брат, как я понял, практически в онлайн-режиме описывал наш бой.
– Я так горжусь тобой, Паша! Ты лучший! Мой парень уделал самого Филина! Если бы пару месяцев назад мне сказали об этом, никогда бы не поверила. Я…
В общем, на меня вылили хорошую такую порцию восхищения, смешанного с лестью. Но, черт возьми, приятно, как ни крути… Ну а затем последовала фраза, которая меня реально напрягла:
– Папа тебя к себе приглашает, Паш…
Честно говоря, я на какое-то время подвис, лихорадочно размышляя, что бы такого ответить. Какой, на хрен, папа? Встречаться с этим усатым Дэниелом де Льюисом мне совершенно не хотелось.
– Ой, ты только не переживай! – Варвара сразу же считала мое состояние, – он на ужин тебя приглашает. Посидим, поговорим. Мы же вместе улетаем в академию, поэтому он хочет познакомиться с тобой поближе. В конце концов, папа же не знает, какой ты… Я ему рассказала о том, как ты изменился… Ты сам сможешь добраться? Я бы тебя забрала, но это…
– Смогу!
Блин… Засада! Ладно, деваться некуда. Придется мне лететь на этот ужин. В общем, получив наказ рассчитывать на вечер четверга и ни за что не переживать, меня поцеловали в трубку и попрощались.
– Что? – поинтересовался у меня Волконский. – Что там сестра сказала?
– Да на ужин к вам меня пригласили.
– На ужин? – вытаращился на меня тот. Даже Остерман оторвался от лицезрения красот за окном и тоже повернулся ко мне с явным любопытством.
– На ужин, – подтвердил я. – А что?
– Ну… пригласить Черногряжского на ужин для моего отца… – Игорь задумчиво покачал головой. – Это, знаешь ли, сильно.
– Мало того, – заметил Остерман, – раз тебя приглашает такой человек, как судья Волконский, то это если и не поднимет авторитет рода Черногряжских, то, по крайней мере, большая часть аристократов перестанет считать тебя изгоем. Если только «за глаза», разумеется. Правда, само приглашение явно неспроста. Когда?
– В четверг вроде.
– Я тебя отвезу, – не допускающим возражений тоном произнес князь. Впрочем, возражать-то я и не собирался. Меня вообще крайне удивило его предложение. Он там что, под дверью как охранник ждать будет?
– Надо кое с кем там пообщаться, Павел. Просто не нравится мне все это движение в твой адрес. Лучше перестраховаться, – пояснил Сергей Сергеевич в ответ на мой вопросительный взгляд. – Есть у меня пара знакомых в его Службе Безопасности, но ты не переживай, я все сделаю тихо.
Дальнейший путь мы проделали молча. Игорь, высадив нас, отправился домой, а мы с князем отправились на ужин. Взволнованный Ефграф увидел меня целого и невредимого и, узнав о моей победе на дуэли, сразу расслабился. Остерман же, наоборот, выглядел каким-то задумчивым. Однако, расспрашивать я его на этот счет не стал. Надо будет – сам скажет.
Следующие два дня до четверга меня усиленно учили контролировать расход магической силы. Я практически только и делал, что опустошал свой амулет, но таким образом, чтобы оставаться в здравом уме и трезвой памяти. Разрядил один – давали новый, и все повторялось по новой. За два дня меня это просто достало, но результат уже стал заметен. Теперь я практически интуитивно чувствовал, когда у меня начинают кончаться силы. Однако же, всё это было настолько занудливо и муторно, что в конце этих тренировок мне буквально пришлось заставлять себя.
Но вот настал четверг. Ефграф провел со мной своеобразный «ликбез», пояснив, мол, те тусовки, на которых я был до этого, – это просто фуршеты. Сейчас же я иду на званый обед и, как выразился гном, «Черногряжским негоже ударить в грязь лицом».
В понимании управляющего, «не ударить в грязь лицом» означало умение определять какой вилкой или ножом из пяти положенных передо мной нужно есть… Честно говоря, под конец этого «урока» я понял, что лучше бы ещё день прозанимался самой тупой и однообразной магической прокачкой. Но вроде чего-то стал понимать. Гном, кстати, оказался невероятно терпеливым учителем. Я бы вот на его месте с таким учеником уже точно психанул.
Кстати, узнал о своей девушке кое-что ещё. Правда, поздновато, но до этого как-то и не додумался спросить. Выяснилось, что мать Игоря, Варвары и Ольги умерла при родах. Да, как оказалось, в мире магии целительное волшебство не всегда всесильно. Так что Евгений Сергеевич Волконский воспитывал своих детей один. Понятное дело – гувернантки, кормилицы, никакой нужды… Но всегда занятой отец. Впрочем, у меня и того не было. А здесь, видимо, родитель баловал своих отпрысков по полной программе, что в принципе понятно. Кстати, на подобные темы мы с Варварой вообще не разговаривали. Девушка сразу дала понять, что это ей неприятно, а я не настаивал.
Уже к вечеру мы выгнали из гаража мой новенький летт и отправились на вечернее рандеву. В принципе, лететь оказалось недалеко. Поместье Волконских, как и говорил Ефграф, находилось рядом с моим. Пятнадцать минут полета – и я увидел весьма симпатичную усадьбу, что оказалась побольше, чем усадьба Черногряжских, да и ухоженнее, чего уж там. Сам главный дом напоминал скорее небольшой дворец с широкой полукруглой лестницей у входа и монументальными колоннами, выстроившимися вдоль фасада. Правда, веселый светло-голубой цвет стен немного выбивался из этого строгого облика. Перед особняком был разбит красивый парк, и, в отличие от моего родового поместья, за этим парком тщательно ухаживали. Кстати, отдельно располагалась и площадка для леттов, куда мы и приземлились.
Помимо нашей машины, я увидел те самые лимузин и фургон. А помимо них – еще один летт. Солидный такой черный седан, выглядящий хищно. Наверное, самого судьи машинка.
Встречал нас невысокий коренастый человек в весьма свободной одежде. Джинсы, рубашка, кроссовки. Ничем не примечательное лицо, однако что-то мне подсказывало: человек это явно непростой.
– Привет, Андрей! – поздоровался с ним Остерман, и они быстро обнялись.
– Тыщу лет тебя не видел, Серега, – признался тот. – Ты все не меняешься, старый черт!
– Это только со стороны так кажется, – улыбнулся наставник. – Позволь тебе представить, Павел, Андрея Ильича Сыромятова. Главу Службы безопасности рода Волконских!
Я вежливо поклонился внимательно рассматривающему меня мужику. Ничего себе, какие у Остермана имеются знакомые. Мой учитель полон сюрпризов. Типа вместе воевали? Надо бы попробовать расспросить. Правда, не уверен, что он ответит.
– Наслышан, – тем временем кивнул мне Сыромятов, закончив скрупулезное изучение моей тушки. – Заявили о себе вы, молодой человек, громко. Однако же, я не знал, кто вас тренирует. Иначе меньше бы удивлялся. Серег, – повернулся он к моему спутнику, – подожди здесь. Лучше в летте. Я приду и заберу тебя. У меня здесь небольшой домик на окраине парка. Там и поговорим. Сам понимаешь, Волконский к тебе относится не очень хорошо…
– Знаю, – хмыкнул Остерман, – но там сам знаешь, моей вины тогда не было. Да и не мог я тогда ничего поделать…
– Еще бы он сам это понимал, – невесело заметил Сыромятов и вновь повернулся ко мне.
– Пойдемте, Павел. Отведу вас в обеденный зал. Там уже ждут.
Остерман забрался обратно в летт, а мы вместе с местным главой безопасников отправились в сторону дворца.
– Вы знаете князя? – осторожно поинтересовался я у него.
– Знаю, – коротко ответил мужчина. – Вместе повоевать пришлось. Но это долгий разговор. Если Сергей захочет, он сам вам всё расскажет. Сейчас речь о вас, Павел. Евгений Сергеевич немного изменил свое мнение о Павле Черногряжском, так что постарайтесь ничего не испортить.
– Может, вы мне посоветуете, как это сделать? – я не смог саркастических ноток, но мой спутник пропустил их мимо ушей.
– Да чего здесь советовать, – пожал он плечами. – Ведите себя с достоинством. У вас, как я слышал, это неплохо получается. И не советую делать акцент на том, что Варвара вам небезразлична… К ее визитам к вам он уже сейчас относится достаточно философски, но палку перегибать не стоит. В общем, просто будьте осторожны. Вы, кстати, и меня заинтересовали. Всё же Сергей абы кого третировать не станет. Значит, в вас что-то есть…
Тем временем мы подошли к входу во дворец, откуда к нам уже направлялся лакей, который, судя по всему, ждал на ступенях.
– Обратно я вас заберу, князь, так что отдыхайте, – сообщил мой сопровождающий и, передав с рук на руки молчаливому слуге, удалился.
Мы наконец вошли во дворец, и через пять минут я входил в обеденный зал.
Встретил меня сам Волконский-старший. По обе стороны от него стояли Варвара и Игорь. На этот раз, кстати, одеты они были достаточно строго. Ничего вызывающего. Варвара ласково улыбнулась, мол, все в порядке. Игорь старался казаться невозмутимым, а вот взгляд их отца был попросту нечитаем. Но на губах играла легкая улыбка.
– Приветствую в моем доме, князь, – чинно произнес он.
– Рад приглашению, – поклонился я.
После коротких расшаркиваний мы уселись за стол. Кстати, Ольги не было. Хозяин дома оговорился, что у нее появились какие-то срочные дела да и заговорщицки посетовал на то, что она совершенно забыла про отца. От меня не укрылось, что после этих слов Варвара и Игорь удивленно переглянулись.
Признаюсь, не ожидал, но сам ужин прошел в весьма дружеской манере. По крайней мере, к его концу я даже расслабился. Беседа шла на нейтральные темы, и Евгений Сергеевич оказался весьма приятным собеседником. Правда, несколько раз я всё же ловил недоуменные взгляды его детей. Кажется, сегодня папа сломал какие-то их шаблоны.
Конечно, разговор затронул и моих родителей, но здесь Волконский очень аккуратно ушел от деталей, заверив меня в том, что случившееся с моим родом несчастье было давно, и коли сейчас приставку изгоев с него сняли, то нечего об этом вспоминать. Тем более моё нынешнее поведение у всех на слуху.
– Вы меня удивили, Павел. Не ожидал от вас таких талантов, – признался судья. – Особенно в дуэли с Филиным. В вас многие не верили. Честно признаюсь, я и сам считал, что род Черногряжских уже не сможет подняться, но теперь вижу, что шансы у вас есть!
Не знаю, надо было реагировать на эти слова, но во время ужина я старался быть немногословным и отвечать только по делу, больше используя универсальные слова вроде «да» и «нет». К тому же, несмотря на то, что я кое-как зазубрил историю рода Черногряжских, проколоться на этот счёт мог на раз. Впрочем, на этой случай у меня имелась универсальная отмазка: забыл – и все. Амнезия, понимаешь.
Как выяснилось, Евгений Сергеевич Волконский оказался очень хорошим актером. После того как ужин подошел к концу, он пригласил меня выпить бокал коньяка и поговорить за жизнь с глазу на глаз. Понятное дело, от такого приглашения не отказываются.
– Папа, – не удержалась Варвара, подозрительно глядя на родителя, – помни о нашем разговоре!
– Конечно! – широко улыбнулся тот. – Я все прекрасно помню! Не переживай…
Мы устроились в кабинете Волконского, который располагался в другом крыле дворца. Именно дворца, потому что никак иначе его внутреннее убранство назвать язык не поворачивался. Сам кабинет был обставлен солидно. Тяжелая мебель, массивный стол, обитый зеленым сукном, такие же массивные стулья. Мы расположились за столом, хозяин кабинета извлек на белый свет квадратную темную бутылку и два бокала. Разлил ароматный коньяк и сел напротив меня.
– Давайте выпьем за встречу, Павел, – сейчас на его лице уже не было доброжелательной улыбки – передо мной сидел строгий и суровый человек. Видимо, именно так он выглядел в суде… – Попробуйте, это выдержанный коньяк. Подарок одного из моих друзей.
Я отсалютовал собеседнику и пригубил из бокала золотистую жидкость. М-да… Вот это я понимаю послевкусие… Коньяк действительно оказался превосходным.
– Вижу, вам понравилось, – удовлетворенно кивнул Волконский-старший и поставил свой бокал на стол. – А теперь давайте с вами поговорим серьезно, Павел.
– Давайте…
Вот, чую, сейчас настоящий Волконский нарисуется.
– Знаете, – взгляд моего собеседника, который тот не отрывал от меня, стал задумчивым. – Я действительно никогда не испытывал к роду Черногряжских злобы или ненависти. И тот факт, что наказание, выпавшее на его долю, было не совсем адекватным, я тоже прекрасно понимаю. Поэтому, когда клеймо изгоя было снято, я искренне порадовался за вас, – Евгений Сергеевич тяжело вздохнул, и его взгляд стал строгим. – Однако же, я вынужден вернуться к разговору о Варваре.
Судья сделал паузу, вновь разлив коньяк, и на этот раз я сделал глоток побольше. Сам же Волконский лишь немного пригубил из бокала.
– Развлекаться я своей дочери не мешаю, так как что-то запретить ей практически нереально. Но брачный союз между Вами и Варварой невозможен, – продолжил чуткий родитель. – Примите это как данность. И тут дело даже не в вас. Дело в том, что я не хочу, чтобы моей дочери мешали учиться. И если она после академии решит выйти замуж, я уже буду рассматривать варианты. Но только тогда, Павел. Вы меня понимаете?
– Да я и не говорил никогда, что собираюсь брать её в жены, – я осторожно сообщил Волконскому чистую правду.
– Пусть так, – кивнул он. – Теперь, надеюсь, мы с вами поняли друг друга? Хотелось бы верить, что в академии вы не будете слишком докучать моей дочери. Очень вам советую установить с ней простые дружеские отношения.
Дружеские отношения? С нынешней Варварой? Видимо, мои сомнения явно отразились на лице, так как Волконский понимающе хмыкнул.
– Еще раз повторюсь, Павел, я не тиран. Зная характер своей дочери, я прекрасно понимаю, что это сложно. Но мне кажется, вы смышленый молодой человек и найдете выход из этой ситуации. Так?
– Так, – кивнул я. Нет, а что мне еще ответить? Сейчас спорить с ним глупо, а в Москве видно будет. К слову, уже знал, что никакой выход искать не буду. Да и вообще я крайне не люблю, когда на меня давят.
– За моими детьми будет пригляд, – предупредил меня Волконский-старший. – На этот раз с ней будет поступать Игорь, но я не уверен, что у него получится. Впрочем, кто знает… Дочь говорила, что у вас будет телохран?
– Да, Анна Громова, – сообщил ему я.
– Солидно, – одобрительно кивнул судья. – У моих детей он тоже будет. Но это давняя знакомая нашей семьи, и она проследит за выполнением того, о чем я сейчас сказал.
– Да ради бога, – хмыкнул я и демонстративно допил коньяк. В конце концов, столь завуалированные угрозы на меня не действовали. Зная Варвару… В общем, чувствую, будет весело.
– Я рад, что мы поговорили, – широко улыбнулся Волконский, вставая. – Наверное, уже поздно. Я вызову господина Сыромятова, он вас проводит. Надеюсь, вам не нужно объяснять, что разговор должен остаться между нами.
Я лишь пожал плечами, что не понравилось моему собеседнику. Но он промолчал. Мы вернулись в зал, где нас ждали Игорь и Варвара. Волконский-старший вежливо распрощался со мной и, окинув отеческим взглядом кровинушек, сообщил, что скоро за мной придут, и удалился.
– Что он тебе сказал!? – буквально вцепилась в меня Варвара, когда её папаша наконец вышел.