Обучать тех, кто может учиться, дрессировать тех, кто не может учиться, и топить в биореакторе тех, кто не поддается дрессировке.
Это «Имперский Обозреватель», и я, Дэкол Саго, его бессменный ведущий уже на протяжении двухсот лет. Порой меня спрашивают, не надоела ли мне моя работа и не хочу ли я сменить ее на что-нибудь другое, на что я все так же неизменно отвечаю – нет! Моя программа такая же живая, как империя, и такая же изменчивая. Нет ничего постоянного и застывшего, и изменчивость – основной принцип устойчивости любого образования. Как только общество начинает застывать, оно перестает двигаться и начинает умирать. Но нашей программе это не грозит! Наша программа в очередной раз докажет вам, что это самое интересное шоу в империи, и следующие полтора часа вы проведете не дыша и не отрываясь взглядом от ваших экранов.
Итак, сегодня в программе.
Сдача флоту нового ударного авианосца для флота Сэлис, под командованием главного маршала ши Сорано. Маршал Сорано, на радостях, что они наконец получили корабль, который застрял на верфях на долгие пятьдесят лет, согласилась сказать для нас пару слов, хотя не дает интервью. Предупреждаю, что наша программа идет в режиме «только для взрослых» и, скорее всего, речь маршала будет состоять целиком из бранных слов, по поводу верфей Играви, и немногих предлогов.
Далее в нашей программе бунт заключенных в тюрьме планетарного комплекса «Рудный» и подавление его силами флотского спецназа. Я уже говорил про только для взрослых? Да. Повторяю это вновь, потому что это вам не матюки от маршала, а все куда живее. Кровь, кишки и демонова пальба.
И еще нас ждет сюжет о закулисье конкурса Гератская красотка. Полный эксклюзив. Девочки не знают, что их снимают, и не стесняясь снимают все, рассказывая тем временем, кому и за какие оценки оказали любезность.
Ну и конечно же как всегда сводка о крупнейших преступлениях за декаду, с кадрами с полицейских камер, регистраторов шлемов и частных точек съемки от Главного Управления Общественной Безопасности, с комментариями маршала общественной безопасности ши Терури Алсора.
Но будет сегодня и нечто совершенно необыкновенное. Покушение на императора, снятое в прямом эфире нашими камерами. Само покушение состоялось три недели назад, но разрешение на трансляцию было дано только сейчас, после окончания следствия по этому делу. И я вам точно говорю, вы такого еще не видели и вряд ли увидите. Молодой полковник, видимо телохранитель ардана, творит настоящие чудеса.
Тессарин, Теплый океан, владение герцога Рокова
– Ну скажи, ну как можно быть таким беспробудно тупым придурком? – Сидевший у распахнутой медкапсулы ши Саргонаи был слегка сердит, но в целом добродушен и склонен скорее к философским размышлениям, чем к карательным акциям.
Лечебная капсула уже заканчивала свою работу, и по результатам архимагистр мог сказать, что все в ыглядело гораздо хуже, чем было на самом деле. Капсула лишь восстановила разбитую в брызги селезенку, срастила десяток костей и убрала последствия удара по голове.
– Амулет полной неуязвимости. Моя личная разработка, кстати. Поглощает до пяти миллионов терс энергии, а это все равно, что упасть с сотого этажа на бетон. Но нет, ты взрываешь стержень-накопитель весом в полкилограмма, и не один, а целых четыре, что дает нам суммарный эффект в восемь миллионов терс, что сначала полностью исчерпывает основную магему амулета, затем резерв на непредвиденный случай, собственную энергию импланта и начинает рвать твое тело в клочья, но!.. К этому моменту два придурка, пришедшие к тебе за мечом – мертвы. А придурки имеют ранг архимастра, и ты, каким-то образом ухватив их искру, переплавил ее в защиту.
Таким образом, ты жив, что просто поразительно и невероятно, но возможно, а придурки мертвы окончательной смертью, что тоже поразительно, невероятно и совершенно невозможно. В узких кругах широкой магической общественности тебя уже называют палачом магов, а меня все спрашивают о самочувствии и настроении, собираясь всячески задабривать, и заглядывают в глаза, пытаясь угадать, кого из нашего змеиного клубка я собираюсь с твоей помощью загрызть следующим.
– Что с Кошкой? – Алексей тяжело прокашлялся, но, когда отдышался, вдруг понял, что чувствует себя неплохо.
– Откинуло ударной волной, в бассейн, и там ей хватило ума отсидеться под водой. – Саргонаи взмахнул рукой. – Дом, конечно, развалился до фундамента, но его уже восстанавливают.
– Скажите, ши Саргонаи, а эти двое действительно могли вот так, запросто меня прикончить, и им бы за это ничего не было?
Архимагистр вздохнул. Тема была неприятной, но объясниться стоило.
– Вообще-то нет. Убийство есть убийство, и для любого человека это тюрьма, и надолго. Но вот в конкретном случае у одного из мальчишек папа бывший прокурор империи, а у другого – один из судей Верховного Суда Великого Круга. Теперь правда уже тоже бывший. Твоя Кошка вновь отличилась, выложив видео с их признаниями в сеть, и ши Туралу пришлось покинуть пост. Вообще эти двое давно нарывались, но все как-то сходило с рук, вот у них в башке ураган и приключился. Но теперь отчего-то военные вспомнили о старых делах прокурора Тис Салара, Торговая палата решила поднять старые решения суда по спорам с Великим Кругом и так далее. Мути со дна поднялось столько, что хватит утопить не одного председателя. Так что у нашей фракции появились интересные варианты.
– А десантная подлодка? Она-то здесь откуда?
– Угнали у одного любителя военной техники. – Архимагистр вздохнул. – Теперь тоже лишится большей части коллекции – и будет в этом винить тебя.
– Пусть лучше подумает о личной безопасности, – проворчал Алексей. – А то захочу я вдруг начать коллекционировать авиабомбы…
– Ну, не все так просто, но последовательность ты уловил правильно. – Маг вздохнул. – И тебе нужно срочно определяться, за какой фракцией ты встанешь политически и каким образом это сделаешь. По факту, все тебя уже считают членом фракции императорской семьи, и я тебе советую далее придерживаться этой линии. Но вот защиту может тебе обещать лишь конкретное сообщество. Армия, промышленники, маги и так далее. Причем сразу хочу сказать, что армия не едина. Там есть фракция флота, десанта, генштаба с разведкой и тыловики. Так же или почти так же дело обстоит и у промышленников, и вообще у всех, включая магическое сообщество. Тут у нас какого архимагистра ни возьми, так собственная фракция. Но это только тогда, когда касается наших внутренних конфликтов. Если же дело во внешних факторах, мы абсолютно едины.
– И какой смысл мне в этом? – Алексей улыбнулся. – Последнее нападение – это как раз привет от магов.
– А смысл в том, что мы сможем полностью ликвидировать угрозу тебе от всяких герцогов и прочей швали, а наши внутренние расклады… они работают по-другому. Если ты станешь членом Великого Круга, то к тебе уже не смогут вот так запросто прийти и потребовать. Таких умников само сообщество сотрет в пыль без разговоров. Так что будут просить, уговаривать, покупать, ну или на крайний случай вызовут на дуэль. Но поскольку у тебя нет ни одной подтвержденной ступени, твой порог вызова – постигающий. Те уровни, что я присваиваю своей властью, нужно подтвердить сдачей экзамена, и только после этого ты – полноправный член сообщества магов. И только после сдачи экзамена на магистра вызов может прийти от магистра.
– А если не сдам?
– Так многие и поступают. – Саргонаи кивнул. – По факту они уже добрались до мастера, а по документам – ученики. Но ты будешь первым учеником-магистром. Если, конечно, не сдашь на свою ступень.
– А есть резон?
– Доступ к разделам библиотеки своего уровня, выплаты за уровень, доступ к артефактам и ингредиентам… много чего. Так что смысл есть, и только для тех, кто собирается дальше расти в магической иерархии. Никто никого насильно не тащит. Но на ученика нужно все равно отучиться хотя бы год. Это не потому, что кто-то не уверен в твоих силах как мага, а для того, чтобы подтвердить свою психологическую вменяемость. Мы, как сообщество, принимая тебя в наши ряды, несем полную ответственность за твои поступки, и минимальный фильтр на входе обязателен.
– Ну год – это немного. – Алексей, услышав гудение капсулы, дождался, пока все иглы и манипуляторы втянутся в стенки, и, ухватившись за края, вылез, сразу пошел в душ, смыть с тела зеленый гель, в котором тело плавало в капсуле.
Вышел к архимагистру через пять минут, чистый, здоровый, одетый и вполне готовый к труду и обороне.
И только поднявшись из подвала, где была установлена капсула, Алексей оценил силу взрыва. Дома просто не было. Более или менее расчищенная площадка перед входом в подвал, вокруг просто куча мусора, и даже пара башен со станковыми пушками были опрокинуты на бок, а остальные почти вывернуты из оснований. Но рядом с островом уже стояла строительная платформа, откуда выгружали технику и материалы, везде суетились рабочие и механоиды, а командовала всем этим базаром Кошка, переодетая по такому случаю в комбинезон.
Дойдя до ручейка, которому тоже досталось, Алексей, пошарив в обломках, достал меч и, встряхнув его от воды, увидел, как тот, на мгновение превратившись в жидкость, свернулся вокруг запястья браслетом.
«Хозяин, я все пропустил?» – раздался в голове голос сешасса.
«На твой век еще хватит», – Алексей стряхнул с руки капельки воды, оглянувшись, нашел взглядом спутницу и, дав ей несколько указаний по восстановлению дома, сел с архимагистром в его машину и через минуту растворился в синеве неба.
Тессарин, Лазурный океан, остров Орилар
– Все наши административные учреждения, все руководство здесь на острове, но отдельные филиалы, конторы по найму персонала и десяток мелких контор разбросаны по Тессарин, – пояснил архимагистр, заводя свой мобиль на посадку. – Но все поступающие на первый курс учатся здесь. Здесь же живут и сдают экзамены. Я смотрю, ты без вещей?
– А зачем? – Алексей пожал плечами. – У вас же есть магазины? Куплю все, что нужно.
– Народ обычно предпочитает везти с собой, но да. Так действительно проще. – Маг припарковал машину на стоянке перед небольшим зданием в десяток этажей.
– Тебе на третий этаж. Там будет приемная комиссия, где записывают на курс постигающих. В общем, не заблудишься. И да. Переведи имплант в режим «Тень».
Алексей вылез из машины и, проводив взглядом мгновенно поднявшийся мобиль, пошел не торопясь к входу.
С самого начала он решил вперед не лезть и не отсвечивать, потому что целью всего обучения было получение им ранга ученик, а далее можно было заниматься всем чем душа пожелает.
Тем не менее он сразу привлек всеобщее внимание своей одеждой. Алексей – в полотняных штанах свободного кроя, пляжных тапочках и легкой рубахе – совсем не был похож на затянутых в строгие полувоенные костюмы молодых людей, торопившихся сдать документы. Но Алексею, еще полностью не отошедшему от лечебной химии, было абсолютно наплевать на взгляды, бросаемые со стороны поступающих и их родных.
Он поднялся по лестнице, шлепая тапочками, получив талон, дождался своей очереди и вошел в кабинет, пахнущий деревом и старой бумагой.
– Благоволения творцов, постигающий. – Мужчина, в строгом мундире со звездой мастера на груди и медалью Искры третьего ранга, кивнул на стул, с интересом задержавшись взглядом на одежде Алексея. – Поскольку ваш имплант не отвечает, положите руку на кристалл. Все ответы будут сопоставлены с базами данных и проверены. Ложь и умолчание фактов сделает ваше поступление невозможным. Вы меня поняли?
– Вполне. – Алексей положил руку на темно-зеленую пластину кристалла.
– Гражданин империи?
– Гражданин.
– Образование начальное, среднее, высшее?
– Высшее.
– Отлично. – Мастер кивнул. – Эфирными техниками занимались?
– Занимался.
– К ответственности со стороны судебных или административных органов привлекались?
– Не привлекался.
– В боевых действиях участвовали?
– Участвовал.
– Отлично. – Мужчина кивнул и протянул Алексею серебристый жетон. – Через три часа в главном зале проверка всех постигающих на уровень владения силой. По результатам проверки вас зачислят на курс и определят место жительства.
– Разрешите вопрос?
– Хмм. – Мастер улыбнулся. – Похоже, действительно служил. Спрашивайте, постигающий.
– Жить обязательно при школе?
– Нет, конечно. Хоть небоскреб себе купите. – Он весело рассмеялся, представив себе, как студент будет покупать себе небоскреб на Ориларе. – Но на занятия лучше не опаздывать. Иначе будут начислять штрафные баллы, и их придется отрабатывать за счет личного времени.
– Ясно. – Алексей встал и, коротко поклонившись, вышел.
А мастер, немного подумав, набрал на коммуникаторе номер старого приятеля.
– Техи? Привет. Я тут парня одного принял только что. Не знаю, как у него с уровнем, но похоже, что военный. Из десантуры или еще откуда. Выправка такая, знаешь, гвардейская. Видок у него, конечно, тот еще. Словно с пляжа только что пришел, но выучка армейская чувствуется. Думаю, сержант или даже старший сержант. …Нет, ну какой офицер здесь, среди постигающих? Ты уж прибери свою мечталку. … Хорошо. Будь.
Поскольку Алексей только что вылез из медкапсулы, он просто невероятно хотел есть. Найдя взглядом ближайшее кафе, занял столик в углу и провел оставшееся до проверки время, вдумчиво и неторопливо уминая огромное количество еды, а отвалился лишь тогда, когда понял, что еще немного, и даже местная магомедицина уже не поможет.
Процедура проверки, которая проходила в огромном зале, была простой. Неофит проходил сквозь круг артефакта, который просто замерял силу и высвечивал цифру, которая потом заносилась в память импланта. Далее всех постигающих распределяли по группам, в соответствии с силой и уже полученными навыками, и начинали учить.
И если подача документов была делом рутинным, то проверка… это уже обставлялось как торжественное мероприятие, а для многих семей, собравшихся со всех концов империи, просто определяющее в жизни. Потому что наличие магического дара, даже самой низкой ступени, позволяло войти в социальный лифт любой, даже самой бедной семье, а тем, кто уже имел положение в обществе, значительно поднимал его. И естественно, мундиры, платья и аксессуары шились заранее, тщательно подбирались в ходе консультаций с мастером церемоний.
Скажем, отцу семейства полагалась окантовка по кромке, и если он был из торгового сословия, то окантовка была желтой, а если в обеспечивающих магических структурах, то голубого, и самая почетная – алая, положенная лишь учителям и офицерам. А вообще, по костюму можно было рассказать о человеке если не всё, то многое.
Но так уж случилось, что Алексей, попав в империю, общался исключительно с элитой, в среде которой было модно некоторое фрондерство, которое выражалось в ношении серых одежд или снежно-белых, положенных только высшим чиновникам или генералитету. Саргонаи мог прийти на заседание Великого Круга в халате, и это было нормально. Но обычные граждане такого себе позволить не могли. Мундиры, гражданские и военные, и даже форменные платья были обязательны для всех сотрудников имперских учреждений, для большинства корпораций и Великих Домов. И только дети до шести лет были избавлены от униформы.
В такой ситуации поступок Алексея был очень шокирующим и немыслимым, но с другой стороны, никакого преступления он не совершил, и все пришедшие на проверку магических способностей просто дико озирались, пытаясь понять, что же такое они вообще увидели, и не привидение ли это вообще.
Алексей стоял ближе к выходу. Поэтому, когда подошла его очередь, он прошел через весь зал и, подойдя к арке, похожей на маленький внутридомовой портал, вздохнул и шагнул сквозь кольцо, предполагая внутренне какую-то гадость, и артефакт не подвел, вспыхнув словно электрическая дуга, показав на табло две девятки, что было техническим максимумом прибора.
– Неплохо, неплохо. – Маг, контролировавший процесс, спокойно зафиксировал в журнал номер Алексея и вывел 9.9, что было близко к максимуму для обычного ученика.
И только через минуту Алексей осознал, что все это время не дышал, думая, что спалился. Но никому в голову не пришло бы ставить на приемные испытания что-то способное измерить силу, превышающую десятку, тогда как по шкале Тиробиса собственный максимум магистра находился на уровне тысячи единиц.
Ждать окончания представления не стал, решив все же сменить гардероб.
В центре Орилара всего было в достатке, в том числе и магазинов одежды. Выбрав наиболее прилично выглядевший, Алексей прошел через зал, шлепая тапочками, а откуда-то из угла к нему уже спешила девушка…
– Простите, господин, боюсь, у нас не будет одежды для вас…
– Ирилара! – С другой стороны зала навстречу девушке быстро шел мужчина преклонных лет, одетый почти так же, как Алексей, только с удобными мягкими туфлями на ногах. – Пошла вон.
– Но, господин…
– Пошла вон, быстро, – повторил мужчина с улыбкой и поклонился Алексею. – Могу ли я быть чем-то полезным молодому господину?
– Да вот, решил сходить, поучиться в магической школе, но с одеждой как-то не задалось. Пришлось уходить в том, что было.
– Мундир повседневный, академический, мундир парадный, мантия академическая, костюм спортивный, обувь на все варианты, нательное белье…
– Все, кроме парадного мундира. – Алексей кивнул. – Его закажу в армейском ателье.
– Мы можем пошить мундир любого достоинства. – Владелец магазина гордо выпрямился. – У нас самое совершенное оборудование и лучшие ткани. Какой у вас род войск? Десант, разведка?
Вместо ответа Алексей активировал в импланте режим «ответ», и торговец, увидев звание Алексея, усмехнулся и покачал головой.
– Ну, где-то так я и предполагал.
– А почему? – не удержался Алексей от вопроса.
– Штаны из ширанского шелка, где-то под пять тысяч, рубаха из последней коллекции Трибоса, примерно десятка тысяч… Тапочки вот, те да. Самые простые за полторы монеты. Но кто так одевается? Отпускник, только что прошедший омоложение и приехавший с курорта, которому все это приобрела подруга. И хочу заметить, что поступление в магическую школу – довольно популярный способ продлить отпуск. Вы позволите угостить вас чашечкой тонга, пока будут собирать ваш заказ?
– С удовольствием. – Алексей кивнул, и его тут же усадили в глубокое кресло и сунули в руку чашку с местным аналогом кофе.
– И часто встречаются такие, как я? – спросил Алексей, когда владелец магазина устроился напротив.
– Нечасто, но бывают. – Он с улыбкой кивнул. – Редко, но бывает так, что дар просыпается в человеке довольно поздно. Он уже продвинулся по лестнице заслуг, и вдруг ему нужно тереться среди вчерашних школяров… Даже если он выглядит, как они, что для нашей медицины вовсе не сложно, такому человеку просто не интересно все то, что составляет смысл учебы молодых людей. Ну, знаете, все эти вечеринки, танцы, игры и прочее. Поэтому они чаще получают так называемый «свободный график» и учатся, никак не пересекаясь с молодежью. Ну если только в коридорах.
– А как быть с формой? – задал Алексей самый волнующий его вопрос. – Как-то не горю желанием появляться на академических праздниках в генеральской форме.
– Все уже продумано. – Мужчина негромко рассмеялся. – Вам же положен белый мундир, как генералу. Ну так и носите белое. Да, большинством это будет сочтено как протест против существующих обычаев, но указ об ответственности за нарушение статуса мундира был давно отменен, так что самое большее: на вас будут негодующе смотреть и всячески выказывать презрение. Но учтите, что в магическом сообществе протест такого рода как раз норма. Маги вообще сторонники неформальных отношений, и единственный день, когда они строго следуют правилам, это на празднике Постижения. Вот там все строго. Но вы можете просто не пойти. Заболеть или найти себе тысячу дел в других местах… Но всех тех, кто решит подать на вас в Общественный суд, за нарушения в одежде, будет ждать неприятный сюрприз. – Мужчина рассмеялся, чуть не пролив тонг из чашки. – Так что ни о чем не думайте, а просто наслаждайтесь учебой и первокурсницами.