– Мне кажется, что за эти три недели я научился большему, чем за все эти годы, – тихо проговорил я, поднимаясь на ноги и уже с ненавистью глядя на линии в зале, отвечающие за активацию иллюзии.
Ловкость, быстрота принятия решения и скорость реакции стали какими-то запредельными. Мотивация, оказывается, очень хороший учитель. Я уже не столько хотел что-то доказать отцу Фёдору, сколько избавиться от иллюзии нестерпимой боли. Именно болью и ощущением разорванного на куски тела постоянно заканчивался провал в битве с демоническими летучими мышами в этой комнате пыток.
Я старался так, словно на кону стояла моя жизнь. Но всё было тщетно. Всегда оставалась пара-тройка мышей, которые неожиданно нападали в самый неподходящий момент. Что бы я ни делал, какие бы тактики ни применял, результат был один и тот же.
В зале я проводил каждый день, направляясь сюда сразу, после общих занятий в монастыре, которые я посещал. Теорию здесь давали качественно и полно, поэтому я уже начал худо-бедно ориентироваться в разных видах демонических зверей.
А вот понять, что же делаю не так в схватке с этими иллюзорными тварями, у меня пока не получалось. Настоятель отказывался обсуждать со мной мои недочёты, из раза в раз повторяя, что я должен разобраться в этом сам. Собственно говоря, в понимании истины и состоял смысл этих трёх испытаний. И это было только первое.
– Перерыв, – проговорил я сам себе, выходя из комнаты, тихо закрывая за собой дверь.
Восстановление под упорными тренировками проходило быстро, и именно сейчас я ощутил, как первое кольцо ранга наконец-то замкнулось. Я не могу применять магию в изолированном подвале, но буквально полчаса назад смог почувствовать приятное, разливающееся в груди тепло и лёгкость.
– О, ты даже выполз из этого антимагического саркофага раньше чем обычно. С чем связано твоё желание прекратить себя истязать в этом доме боли? Жалостью к себе или ко мне? – деловито уточнил Павел, когда я покинул зону, в которой блокировался артефакт и моя магия.
– Надо подумать, – проговорил я, поднимаясь наверх. Теперь многое изменилось. И сидеть взаперти в монастыре было нерационально. – И с тобой посоветоваться.
– В целом, конечно, правильное решение, – протянул он. – Но как я тебе помогу? Если ты не забыл, я погружаюсь в тёмный пыльный мешок, через который я ничего не вижу и не слышу, пока ты не выйдешь на свет к нормальным людям. Я даже своими делами заняться в этот момент не могу, только бобров считать остаётся, ну и летучих мышей, будь они неладны.
– Есть пара идей, нужен твой совет, как очень умного и знающего практически всё на свете артефакта, – вклинился я в его речь. – Только пообедаю сначала.
– Это да, это нужно. Не хотелось бы мне, чтобы мы язву себе заработали. Ты от неправильного питания, я – стрессовую. Ты, кстати, первое кольцо ранга полностью восстановил, – неожиданно вполне серьёзно проговорил он.
Я только кивнул, входя в обеденный зал. Сейчас я так же, как и Павел, видел, что первое кольцо ярко сияло на фоне двух других. Но энергия и вокруг них стала более плотной, а бреши и дыры исчезли. Так что процесс восстановления шёл полным ходом. По крайней мере, я очень сильно на это надеюсь.
Как и всё время до этого, я сел за столик к Роману. Единственный, кто не старался избежать общения со мной. Он пожал протянутую руку, не отрываясь от поглощения пищи.
– В чём причина такой спешки? – удивился я, глядя на суетящегося оборотня. Краем глаза я заметил, что многие из собравшихся также торопятся, поглядывая на часы.
– Собирают всех клириков и учащихся, кто состоит в отрядах, – проговорил он. – Через десять минут в большом зале.
– Тебя в отряд взяли? – вопросительно уставился я на него.
– Да, вчера. Только он не полный, всего четыре человека. А минимальное количество – пять. Но мы всё равно сходим, может, поставят кого пятым, чтобы мы смогли на задание отправиться, – поднялся он на ноги. – Ну или сделают для нас исключение.
– А что случилось-то? – нахмурился я, стараясь выведать хоть немного информации. Находясь внизу и пытаясь разобраться с этими проклятыми мышами, я, похоже, в очередной раз пропустил что-то важное.
– Два отряда клириков пропали. Отряд Курьянова и Власова. Артефакты связывания душ никто не активировал, поэтому настоятель не знает, где они находятся и что с ними случилось. Сейчас собирают поисковые отряды из всех, кто может заняться поисками. Ты что, тоже идёшь? – посмотрел он на меня, когда я встал и направился к выходу первым, даже к еде не притронувшись.
– Нет, на это сборище меня вряд ли пропустят, но вот поговорить кое с кем я могу попробовать, – отмахнулся я от него и быстрым шагом, переходящим в бег, понёсся в направление кабинета отца Фёдора.
– Нет, – произнёс настоятель, как только я открыл дверь в его кабинет.
– Я ещё даже не задал ни одного вопроса, – проворчал я, заходя внутрь.
– А я прекрасно знаю, что ты хочешь спросить. Свои требования я объявил ещё три недели назад. Нет испытаний – нет отряда, – отрубил он, обходя меня и выходя из кабинета.
– Но…
– У меня достаточно людей и без тебя, чтобы отыскать пропавших клириков.
– То есть я должен сидеть в четырёх стенах, когда братья будут подвергать себя опасности? А ничего, что я намного сильнее, чем многие из тех, кто уже давно состоит в этих отрядах? – выпалил я, глядя в глаза остановившемуся и резко повернувшемуся ко мне настоятелю.
– Да, именно это я и хочу сказать. Ты не клирик, и на тебя многие правила не распространяются. Разговор окончен, – он развернулся и пошёл прямо по коридору, который, если не сворачивать на лестницу, как раз заканчивался большим залом, где сейчас собирали людей и раздавали ценные указания.
– Непробиваемый мужик, – констатировал Павел. – Но правильный, от своих принципов не отступает. Ну или не хочет, чтобы ты помер смертью храбрых в стычке с каким-нибудь недодемоном, на которого ты чисто случайно наткнёшься в абсолютно пустом лесу. Который, кстати, не будет даже близко являться причиной пропавших отрядов, а будет просто проходить мимо по своим демоническим делам. А так, конечно, любопытно, что могло произойти. Не знаю, кто такой Власов, но Курьянов слишком сильный маг, чтобы не справиться со стаей виверн, на которых их вчера как раз и отправили охотиться, – задумчиво пробормотал перстень.
– Испытания, значит, мне пройти нужно. Как вам будет угодно, – процедил я. – Что ты говорил насчёт защитного контура комнаты, где находятся эти чёртовы испытания? – спросил у Павла, чуть ли не бегом спускаясь обратно в подвал.
Охоту на демонических тварей и обычную нечисть я могу проигнорировать. Но когда твои братья по оружию находятся в опасности? Я провёл слишком много времени рядом с клириками в монастыре, чтобы начинать осознавать себя частью этой жизни. Со Стражами такого не было. В школе каждый был сам по себе. Клирики в отличие от магов всегда держатся вместе и придут на помощь, какие бы отношения между ними ни были. Это заложено в самом принципе воспитания и обучения в монастыре.
– Контур вязи нескольких рун, которые, как я понял, отвечают за антимагическое поле, замыкается только тогда, когда ты заходишь внутрь, и двери закрываются. – Задумчиво проговорил артефакт, когда я остановился возле ненавистной мне двери.
– Если оставить дверь открытой, то антимагического поля не будет? – уточнил я. – И тогда направленные в комнату заклинания не разрушатся?
– Теоретически да. Но она всегда закрывается автоматически, если ты не заметил, когда ты переступаешь порог этой комнаты и в коридоре больше никого нет. Да и тогда не факт, что иллюзия опустится на зал. Я не знаю, что происходит в комнате, и о многом рассуждаю, только с твоих слов. Что ты задумал?
– Мне нужно посмотреть за боем со стороны. Я всегда близок к тому, чтобы победить. Но мне чего-то не хватает, – ответил я, рассматривая двери.
– Не говори мне, что ты хочешь попытаться запустить туда своих двойников? – как-то подозрительно тихо спросил Павел. – Это опасно и хм, нечестно, что ли.
– Ты мне говоришь о честности? Кто постоянно распаляется, что является лучшим воровским артефактом всех времён и народов? – хмыкнул я. – Тем более, отец Фёдор изначально поставил мне нечестные и невыполнимые условия. Я пытался разобраться сам, но после того как кольца ранга перешли на завершающий этап восстановления, я не могу позволить себе и дальше сидеть в этой клетке.
– А, так ты про другой обед говорил, – выдохнул Павел. – Тебе нужно схомячить какую-нибудь тварь, и тогда твоя жизнь заиграет новыми красками? Ну тогда да, ради этого можно и рискнуть, применить магию душ, разрушить то, что так долго восстанавливалось, и загубить весь наш труд к хренам бобровым. Ты вообще в своём уме?! – рявкнул артефакт так, что я даже подпрыгнул.
– Я возьму только основу, – тихо ответил я, стараясь успокоить раздухарившегося перстня. – А напитаю руну энергией ядра. Пора уже пробовать что-то новое.
– Иди пиццу с ананасами и острым перцем попробуй, будет тебе что-то новое, а не собой рискуй из-за ребячества, – фыркнул Павел.
– Всё будет хорошо. Тем более, ты сам не уверен, что с моей затеей что-либо получится.
Если Павел что-то и хотел сказать, то решил промолчать. Видимо, это было что-то совсем нецензурное и кровожадное в отношении меня.
Я сел на пол и задумался. Чтобы двойник активировал иллюзию, он должен быть материален, а чтобы посмотреть за боем со стороны нет. Тут нужно две разные руны. Если насчёт бестелесного двойника я был уверен, то как дать физическое воплощение на третьем уровне? Попробовать прыгнуть выше головы? Главное – не задействовать первозданную энергию.
Проведя лезвием по ладони, я своей кровью на каменном полу начертил две руны и приложил к ним руку, направляя через неё энергию из магического ядра. Подобное я делал впервые, поэтому всё получалось медленно и довольно трудно. Я уже даже успел разочароваться в себе, как руны, наконец, вспыхнули голубым пламенем и исчезли, а на их месте начали появляться мои призрачные двойники. Точнее, один призрачный. Второй был вполне осязаем, только не из плоти и крови, а состоящий из тонких переплетённых между собой водных нитей. Моё сознание разделилось, и я открыл дверь, запуская их внутрь комнаты, предварительно убедившись, что первозданная энергия и кольца души не пострадали.
Я напряжённо смотрел, как два моих двойника направляются в центр комнаты и синхронно переступают начертанные линии. Долгое время ничего не происходило, но потом что-то огородило пространство непроницаемым серым барьером.
– Да быть того не может, неужели у нас получилось? – тихо и удивлённо проговорил Павел.
– Тихо.
Я видел то, что происходит на злополучной поляне с двух сторон. Водяное воплощение меня остановилось по моему приказу и приготовилось к бою, тогда как призрачный двойник слился, как мне показалось, с самим контуром иллюзии, оказываясь где-то наверху.
Мыши появились внезапно и тут же набросились на моё материальное воплощение. Всё-таки чары иллюзии, наложенные в этом зале, неразборчивы, и не смогли отличить живого человека от физического двойника.
В этой копии были заложенные некоторые способности, приёмы и движения, которыми я обладал сам, поэтому контролировать его было тяжело и отнимало слишком много энергии. Управлять им я не стал, концентрируясь на общей картине боя. Движения копии были выверенными, точными и чёткими. Он ловко уворачивался, не давая тварям даже близко подобраться к себе.
Но что-то было не так. Демонические твари действовали совсем по-другому, чем в поединке со мной. Они сами не успевали перестроиться и словно не знали, что делать дальше. Хотя до этого мне казалось, что они предугадывают каждое моё движение. Предугадывают каждое движение. Точно.
Я выдохнул, ощущая едва ли не полное магическое истощение. Да, уровень моей магии пока не позволял долго прибегать к подобным фокусам. Я махнул рукой и заставил материальное воплощение остановиться. Мыши тут же налетели на него со всех сторон. Иллюзия исчезла, распыляя вместе с ней мою призрачную копию, а серый отгораживающий контур тут же исчез.
– И ты что-нибудь увидел? Или так, просто поглумился над своим раздутым самомнением? – деловито спросил Павел с долей ехидства в голосе.
– Моё самомнение не пострадало, не переживай. – Устало проговорил я и зашёл внутрь помещения, только теперь обращая внимание, что дверь действительно закрывается самостоятельно.
– Смысл этого испытания не в ловкости и скорости, как я думал раньше. Смысл в нём – не думать над каждым своим дальнейшим действием, – в пустоту проговорил я, будто меня кто-то смог бы услышать. – Они действительно просто предугадывали каждое движение, которое я так или иначе обдумывал, вероятно при этом проникая в моё сознание. А у двойника мыслей не было. Были только заложенные мной самим рефлексы.
Переступив черту, я оказался на поляне. Слепящее солнце заставило закрыть глаза и приготовиться к поединку. Не думать ни о чём и действовать только на рефлексах. Ну что ж, попытаемся отключить от этого процесса свою чересчур, как показала практика, умную голову.
Летучие мыши показались из-за деревьев, стремительно приближаясь. Я сжал кинжал в руке. Не думать.
Первая мышь бросилась на меня сверху. Я едва успел увернуться, но вторая уже была рядом. Её когти задели мою шею, и я рефлекторно прижал руку к ране, прекрасно понимая, что никакого ранения на самом деле нет. Не думать. Я резко отпрыгнул назад, пропуская атаку демонической твари у себя над головой. Очередная мышь атаковала сверху, и я взмахнул кинжалом, пропарывая тело твари по всей длине. Мышь отлетела в сторону, но на меня тут же кинулись другие.
Я начал двигаться по кругу, стараясь не дать им окружить себя. Они начали атаковать волнами, оглушая меня шелестом крыльев в абсолютной тишине. Одна из них вцепилась мне в плечо, но боли я не почувствовал. Я сбросил мышь, ударив рукоятью кинжала. И тут неожиданно для себя самого, я шагнул вперёд, начиная контратаковать впервые за три недели. Выработанная скорость и ловкость позволяли это делать на одних рефлексах.
– Первое испытание пройдено, – мелодичный женский голос прорвался в сознание. Я удивлённо огляделся, глядя на совершенно пустую поляну. Только что она была заполонена всё прибывающими демоническими тварями, а сейчас здесь больше никого не было.
Я обернулся, чувствуя на себе чьё-то тяжёлое дыхание.
– Можно было и предупредить, – процедил я, делая шаг назад, стараясь тем самым отдалиться от огромного монстра, напоминающего по своему виду носорога.
Тело его было покрыто чешуёй, и местами виднелись длинные, тонкие и чертовски острые шипы.
– Это просто, – фыркнул я, надеясь, что правильно понял истинный замысел того извращенца, кто придумал эти испытания. – Победить того, кто сильнее. Нужно просто найти его слабое место. Но в этом я всегда был хорош: глаза, ушные каналы, не защищенная в основании шея, подмышечные впадины. Переходим к третьему или мне следует показать, чему я научился за три недели борьбы с демоническими летучими грызунами? В ловкости и скорости этот монстр явно мне уступит.
– Второе испытание пройдено, – прозвучал тот же самый женский голос.
Земля под моими ногами разъехалась в стороны, и я начал проваливаться в образовавшуюся чёрную яму. Не знаю, что насчёт иллюзии, но ощущения полёта были вполне реальными. Неожиданно падение само по себе замедлилось, и я плавно опустился на ноги, чувствуя под ними твёрдую поверхность. Вокруг всё ещё была просто непроглядная темнота. Но неожиданно сверху ударил луч света, осветивший пространство вокруг меня.
Я стоял в центре площадки, окружённой зеркалами в человеческий рост. И из каждого зеркала на меня смотрело моё собственное отражение. Поэтому я сразу и не понял, что точная копия меня самого отделилась от одного из зеркал и стремительно приблизилась ко мне. Замах кинжала я увидел слишком поздно, но успел увернуться, перехватывая руку этой странной копии.
Он был из плоти и крови. Складывалось чувство, что сражаюсь я с реальным человеком. Но ведь не могу же я биться действительно с самим собой. Тем более я прекрасно осознавал, что это всего лишь иллюзия.
Несколько выпадов своего противника я заблокировал, прекрасно зная, что именно он будет делать. Собственно, как и ни одна моя атака не достигла цели. Я – это он. А он – это я.
Я сделал шаг назад и опустил кинжал. Зная себя, я бы точно бился до последнего, непонятно что доказывая при этом. Победить самого себя практически невозможно. Но не в победе истинный посыл этих испытаний. В этом я уже убедился.
– Никогда не зазорно принять поражение от равного противника. – Проговорив это, я слегка склонил голову перед своей абсолютной копией, не отрывая при этом от него взгляда. – Всегда нужно понять, когда отступить, чтобы не причинить самому себе вреда.
Зеркала со звоном разлетелись на мелкие осколки, накрывая меня ими, словно лавиной. Я рефлекторно прикрыл лицо, но боли от вонзающихся осколков я не почувствовал и всё же рискнул открыть глаза.
Никакой иллюзии, только серая комната с пересекающимися на полу начертанными линиями. И пристально направленный на меня взгляд, который я почувствовал кожей. Резко обернувшись, я увидел настоятеля, который стоял в дверях и смотрел на меня, не мигая, сложив на груди руки.
– Третье испытание пройдено.
– Да что вы, Уваровы, такие упёртые! – воскликнул отец Фёдор, приближаясь ко мне. Он выглядел уставшим и немного дёрганным. Чёрные круги под глазами явно давали понять, что он не спал уже долгое время. – Почему вам с отцом всегда нужно лезть в самое пекло?
– Наследственность, – развёл я руки в стороны усмехнувшись. – Так где мой отряд? Признайтесь, вы ведь специально для меня подготовили ту четвёрку? – практически искренне улыбнулся я.
– Идём, познакомлю тебя с ними, – выдохнул настоятель, махнув мне рукой. – И сразу введу в курс дела. Может, ты и прав, и без твоей помощи мы не сможем обойтись.