Алек был недоволен. Это было очень неприятное недовольство. Тупое и непонятное. Точнее, он сам не знал, что именно в нем это недовольство вызывает. Ничего особенного не происходило. Он нашел Елену, живой и здоровой. Он выяснил, что сейчас никакая опасность ей не грозит, как и кому-либо другому. Он просто осматривал окрестности в компании двоих охранников этой замечательной усадьбы.
Кругом было светло, тепло и красиво. Хорошо отреставрированный усадебный дом, где сохранился сам дух загородного дворянского гнезда, патриархальная российская культура, дух старины. Кругом – вычищенная, прямо-таки вылизанная территория, клумбы, цветочки-садочки. А за чугунной кованой оградой – благословенная русская природа в самом летнем расцвете. И вот по этому расцвету и водили его охранники. И вот в этом самом природном расцвете крылось его недовольство.
Дело было в том, что он все это знал! Видел ранее. При том, что ни разу до этого дня здесь не был. Он здесь ориентировался не хуже любого местного. Вот, если обойти центральное здание, пройти через парк, потом немного лесом – будет озеро. Небольшое такое. Овальное. За ним перешеек. А там – озеро побольше. Точнее, громаднейшее. Так, что вода сливается с горизонтом. И леса. Долгие, труднопроходимые леса. По всему левому краю. Бесконечные благословенные леса. Они его восхищали. Они казались ему родными, и как говорится, милыми сердцу. А еще он точно знал чуть ли не каждую тропку в этих лесах. Вот закрыть глаза, и хоть карту рисуй! Но как? Откуда?
А этот монастырь, Алек видел его только издали, вообще вызывал какие-то нехорошие ощущения. Будто ходить туда не надо, ничего путного там не увидишь. Нехорошее место. Как и сама усадьба. Алек, выйдя за ее пределы, тут же и почувствовал это неприятное смутное недовольство. В общем, с пребыванием здесь у него были связаны некоторые душевные проблемы. А тут еще эти убийства. И эти сны…
Он, наконец-то отделался от своих провожатых. Отблагодарил. Раздал указания, послал. Очень хотелось просто сесть и ни о чем не думать. Алек побрел в парк. Однажды Елена вывела его почти насильно на прогулку по скверу в родном городе. Золотая осень, шум листьев под ногами, ослепительно синее небо – все это пошло на пользу. Природотерапия тогда помогла. Алек благоразумно рассудил, что сейчас такой метод лечения тоже должен пойти ему на пользу.
Парк был шикарным. За ним явно очень хорошо ухаживали. Тенистые ровные аллеи, ненавязчивые клумбы, выглядевшие как естественное творение природы, лавочки, всяческие каменные сады псевдовосточного типа, даже урны. Тишь, гладь, божья благодать!
Посреди этого паркового комплекса красовался выкопанный пруд. Столетний дуб причудливо склонялся могучей веткой к самой воде. Рядом ландшафтные дизайнеры установили одну из альпийских горок – цветущий сиреневыми малюсенькими цветками мох обнимал серый камень, у самой кромки воды – три стройных крупных ромашки. А шагах в двух от этого дизайнерского чуда стояла художница. Алек видел ее только со спины. Вроде, молодая. Стройная фигурка, весьма, кстати, приличная. Джинсы, футболочка, вязаная ажурная кофточка, какие вызывали неизменную зависть у его дорогой подруги. Волосы незнакомки были убраны в какой-то замысловатый тюрбан, сделанный из обычного шелкового шарфика. Стильно так. Сбоку Алек увидел, что на даме очки. Большего он не рассмотрел. Да и неинтересно ему это стало резко. Теперь его внимание было направлено исключительно на картину, выставленную на мольберт…
Черный камень стен, пустые бойницы, щербатая лестница, по чьим ступеням давно не ходил человек…Серая дымка тумана, наползающая на холст под уверенными движениями кисти. Неуместная здесь зеленая ветка куста, давно погасший факел, прикреплен к стене…
Алек резко выдохнул: он и не заметил, что затаил дыхание, закашлялся. Художница вздрогнула и обернулась. Тонкое личико, немного бледная, будто прозрачная кожа. Очки в аккуратной тонкой оправе с затемненными стеклами скрывали глаза.
– Простите, – извинился Алек немного неуклюже. Он совершенно не умел знакомиться с женщинами. Вообще, он был разговорчивым, веселым парнем, без особо ярко выраженных комплексов…пока ему не случалось вот так вот один на один оставаться с незнакомой девушкой.
– Ничего, – она улыбнулась, официально вежливо. Как продавщица в магазине. – Сама виновата. Замечталась.
– Я вижу, – Алек, чуть хмурясь, указал на мольберт. – Странные у вас мечты. Главное, не могу понять, откуда здесь такие ассоциации? Извините.
Видимо, в нем проснулся полицейский. Собственный тон и манера задавать неуместные вопросы ему и самому в нем не понравилась.
Она опять улыбнулась, принимая его извинения.
– А здесь нет таких ассоциаций, – она легко пожала плечами. – Просто здесь тихо и никто не мешает рисовать.
У Алека возникло желание извиниться в третий раз.
– Ой! Извините, – она его опередила. – Это не значит, что вы мне мешаете. Просто…Что-то у меня не получается.
– Да…вроде ничего, достоверно, – опять взглянув на мольберт, выдал Алек.
Девушка посмотрела на него как-то немного странно. Он не видел ее глаз. Но понимал, что чем-то ее удивил. Чем он понять не пытался, считая себя в этот момент слегка невменяемым.
– Не достоверно, – вдруг живо возразила она, будто приняв для себя какое-то решение. – Понимаете, так бывает. Вроде бы хорошо себе представляешь, как это должно выглядеть. Но…Что-то будто мешает. Он все время получается…
Она неопределенно взмахнула рукой, не найдя нужного слова.
– Не настоящий, – сказал Алек. Он ее прекрасно понимал. Ему не удавалось описать этот замок даже на словах. Все время преследовало ощущение, будто что-то упускаешь, не находишь правильных определений.
– Именно! – подтвердила она. – Это место, которое я пытаюсь нарисовать, оно как навязчивая идея. И все время что-то неверно.
– А знаете, – Алек вдруг оживился. – Вы это… Ну…По частям его рисуйте. Эскизами. То башню отдельно. То кусок стены с факелом. То подъездной мост с щербатыми краями. То стену, где сбоку резные бойницы. Одну крупнее, где куст пророс, где камень выбит, то ряд окон…как их?..Стрельчатых! Опять одно крупно. Где виден старый холст и паутина…Ой! Извините.
Она опять смотрела на него как-то странно.
– Наверное, я идиот, – сознался Алек, очередной раз осознав свою невменяемость. – Мне это сегодня уже говорили.
– Женщина? – усмехаясь, уточнила она.
– Да, – немного удивился Алек.
– Жена?
– Упаси, Боже!!! – увидеть Юльку в такой роли? Да такое только в кошмарах могло ему присниться! – Подруга Елены.
– Жены?
– Да нет же! – он чувствовал себя на грани отчаянья. – Я вообще не женат!
Это «вообще» прозвучало так, что можно было подумать, будто в жизни Алека женщин нет, и никогда не было.
– Простите за любопытство, – она улыбалась так, что он понял, раскаянья и близко нет. – Кто же такая эта ваша Елена?
– Подруга.
– Ага! Значит, вы тут отдыхаете с подругой и ее подругой?
– Они обе мои коллеги, – Алек был рад, что наконец-то нашел подходящую формулировку.
– Так у вас тут корпоративный отдых?!
– Нет, к сожалению, работа, – прозвучало это очень внушительно, но Алек тут же пожалел, что сказал лишнее. – Нас пригласил Андрей…Сергеевич. Помочь. Маскарад скоро.
– Да, я в курсе, – она согласно кивнула. – Так у вас фирма, занимающаяся обслуживанием?
– Вроде того, – в принципе, он не соврал. Магические услуги – тоже вариант услуг населению. – А вы кем работаете? Вы художница?
– Хотелось бы, но нет, – сказала она с легким сожалением. – Я работаю в семейном бизнесе. Держим сеть магазинов. В Москве, Питере, по регионам. Даже здесь.
– Вы это все возглавляете? – с долей искреннего удивления и уважения уточнил Алек.
– Нет, что вы, – она рассмеялась, польщенная его словами. – Я заведую магазином в столице.
– В Москве?
– Нет, в местной. В областном центре.
– А в губернской столице, – понял Алек и порадовался. Оказывается, они из одного города.
– Как у вас это странно звучит, – заметила она. – Губернская столица…Как-то так…Исторически.
– Это на меня местная атмосфера действует, – нашелся Алек. Он сам не понимал, чего это его потянуло так изъясняться. – А как ваш магазин называется?
– Подаркофф.
Он чуть не ляпнул, что это совсем рядом с их конторой, но вовремя остановился.
– Слышал о таком, – осторожно сказал он, стараясь голосом передать все свое уважение. – А рисуете только для себя?
– Нет, – она чуть пожала плечами. – Выставляю иногда у себя в магазине.
– И это?! – Алек с легким испугом указал на недорисованный замок.
– Вряд ли, – это прозвучало как-то грустно. – Это мое. И …видите же, не идет.
– Ага…– Алек решил, что пора уходить. Девушка его нервировала самим фактом своего существования, как и ее картина. Слишком много совпадений. – Я это…приятно было познакомиться. Не буду мешать…
Она как-то странно улыбнулась.
– До свидания.
Алек поспешил прочь. Надо было срочно посоветоваться.
Влад стоял в огромной кухне коттеджа Андрика за рабочим столом и сосредоточенно разделывал огромный шмоток мяса, кромсая его на маленькие кусочки. Делом он занимался очень сосредоточенно, что выглядело несколько пугающе.
– Это… – немного смущенно начал Алек. – Не помешаю?
– Нет, – оценивающе поглядев на него, сообщил экзорцист.
– А…хорошо, – маг устроился на высоком табурете у стойки.
– Есть хочешь? – как-то у Влада все это получалось зловеще.
– Наверное, – неуверенно сказал Алек.
Влад решительно шагнул к нему, не выпуская из рук внушительных размеров нож.
– Если тебе не трудно, – вжав голову в плечи, пролепетал Алек.
– Ешь!
Перед магом на стойке образовалась тарелка с бутербродами.
– Кофе там, – махнул ножом куда-то себе за спину Влад.
– Спасибо, – Алек был уверен, что ему теперь точно кусок в глотку не полезет.
– Что у тебя? – продолжал экзорцист, не замечая терзаний приятеля.
– Странно все это, – поразмыслил Алек, осторожно надкусывая бутерброд. – Здесь все странно. И дом этот, и округа. И дело все это странное. И она…
– Елена? – экзорцист думал о своем.
– Нет, с ней-то как раз все в норме, – немного не тактично заметил Алек. – Я про…А! Я же забыл сказать. Я тут девушку встретил. Она рисует замок. Мой замок. Из сна. Вот. И вообще она…похоже, это и правда она.
– И что? – уточнил Влад.
– Так ведь… – Алек растерялся.
– Когда-то же это должно было случиться, – экзорцист пожал плечами.
– Да, наверное, – его приятель опешил. – Кажется, я к этому не готов. А тут еще этот сон…
– Сон в руку, – наставительно напомнил Влад.
– Ну, да… – Алек опять принялся за бутерброд. – А это у тебя что будет?
– Еда.
Влад сегодня явно был не слишком общителен. У Алека появилась рискованная мысль задать вопрос: «А она будет вкусная?», но нож в руках экзорциста как-то не располагал к досужным расспросам.
– Что еще? – между тем поинтересовался Влад.
– Да даже и не знаю, – у него пропало все желание делиться с приятелем откровениями. – Обошли территорию. Никаких тут примечательных мест нет. Ни тебе алтарных камней, ни обрядовых кругов. Как и следовало ожидать. Потом еще сгоняю туда, где нашли последнюю жертву. Но это уже с Еленой. Она спит?
– Да, – тон Влада стал совершенно нейтральным. Даже слишком.
– Зря ты психуешь, – не выдержал Алек. – Да, она уехала, никого не предупредив. Да, она просто приняла заказ. Тебе Андрик не нравится? Ну, так и что? Он, между прочим, ей однажды жизнь спас.
– Напомнить, при каких обстоятельствах? – недобро улыбнувшись, отреагировал Влад.
– Знаю, – согласился Алек. – То тоже был его заказ. Но! Она ему доверяет, понимаешь? Или это именно тот факт, который тебя нервирует?
– Меня нервирует многое, – наконец отложив нож, в поисках сигарет, весомо заявил экзорцист. – Меня нервирует, что она может вот так срываться с места по его первому приглашению. Что она ему доверяет, что она даже не подумала…
– Это называется ревностью, – Алек вспомнил, что является психологом по образованию. – Ты ее любишь. Ты за нее волнуешься. Это нормально. Но, мне не приятно тебе это сообщать, у Елены до встречи с тобой была своя жизнь. У нее куча друзей и приятелей. У нее весьма и весьма сложная градация знакомых. И, конечно, она не собирается от этого отказываться. Даже ради тебя. В общем-то, она и не должна этого делать. Тем более, в случае с Андриком. Он совладелец «Бюро». Это чисто рабочие отношения. Не без примеси личных, но… – и Алек пожал плечами, будто последняя фраза все объясняла.
– Хорошо, – немного помолчав, ответил Влад. – Я новый человек в ее жизни. Согласен. Я и не заставляю ее от чего-то или кого-то отказываться. А вот ты? Ты спокойно отпускаешь свою дорогую подругу в никуда?
– Я ей доверяю, – спокойно и очень весомо заявил Алек.
В кухне повисла тишина. Влад вернулся к своему мясу, Алек – к своим впечатлениям и бутербродам.
– Это однозначно не призрак, – решил экзорцист сменить тему.
Алек улыбнулся, видимо это было предложение мировой.
– Естественно, – согласился он. – Обычный гипноз. Но, сдается мне кто-то очень хочет, чтобы в призрака поверили. Не зря же именно сейчас, когда начали появляться трупы, нашелся и этот дневничок.
Алек демонстративно похлопал по старой книжечке в обтрепанном переплете.
– И этот закос под дела давно минувших дней, – поддержал его версию Влад. – Похоже, все дело именно в маскараде.
– Очень на это похоже, – Елена вошла в кухню. – Но вот совершенно не понятно, что вы тут делаете.
– Я готовлю. Он ест, – коротко отрапортовал Влад, казалось, полностью сосредоточившись на несчастном мясе.
– Может, проще не мучаться так, а сделать фарш? – немного понаблюдав за ним, иронично предложила она. – Но меня интересовало, как вы вообще тут оказались?
Алек спешно набил рот бутербродом. Влад аккуратно отложил нож и посмотрел на нее очень внимательно.
– Вот только не надо! – тут же возмутилась Елена. – Во-первых, я бы вам сразу позвонила бы. Во-вторых, я оставила Володьке данные, где меня искать. И вообще! …
– Я уже понял, что это нормально, когда ты срываешься с места и уезжаешь неизвестно куда в командировку с этим Андреем, – начал Влад. – Мне Алек, в целом, это объяснил.
– Тогда, наверное, он должен был тебе объяснить, что с Андриком меня связывают давние дружеские отношения, а также и рабочие, – тут же ответила она.
– Я не очень-то переживаю за твои с ним отношения! – немного возмутился Влад. – Но вот меня больше волнует то, что ты едешь в какую-то Тьмутаракань, где уже нашли два женских трупа! И едешь с человеком, чье прошлое задание чуть не стоило тебе жизни!
– Он, кстати, мою жизнь и спас! – тут же напомнила Елена.
– Очень благородно! – иронично прокомментировал Влад.
– Ты уверен, что тебя не волнуют мои с ним отношения? – раздраженно уточнила она. – Это как-то сильно смахивает на сцену ревности. Алек мог бы тебе сказать, что я таких сцен не выношу. И не собираюсь оправдываться.
– Это Алек мне сообщил еще в дороге! – не менее раздраженно сообщил Влад. – И…У меня, конечно, не столько благородства, как у твоего друга Андрика, но я бы и не стал требовать от тебя объяснений. Алеку я это тоже сказал.
– Ребята, – робко обратился к ним уже не раз упомянутый Алек. – А вы можете выяснять отношения как-нибудь без меня?
И Елена, и Влад недовольно на него уставились.
– Нет, ну, если у вас так не получится, то ладно, – примирительно согласился маг.
– Дело не в ревности, – уже более спокойно и даже как-то устало, сказал Влад. – Я просто за тебя боюсь, понимаешь? Я просто не хочу, чтобы с тобой случилось что-то страшное. И, конечно, я рассердился, когда узнал, что ты уехала куда-то, где еще два века назад находили трупы молодых женщин. Можешь считать меня параноиком.
Елена виновато кивнула.
– Извини, – немного помолчав, сказала она и достала сигареты. – Конечно, я должна была сразу тебе позвонить и все объяснить. Просто это так было похоже на приключение…Конечно, это очень эгоистично с моей стороны. И ты, Алек, прости. Ребята, я, конечно, не могу обещать, но я постараюсь…
Алек примирительно закивал. Влад даже выдавил из себя улыбку.
– Но, в общем и целом, здорово, что все мы здесь сегодня собрались, – уже совсем другим тоном сказала она. – Что нового?
– Работаем под прикрытием, – ухмыльнулся Алек. – Мы с Женькой назначены помощниками начальника местной службы безопасности на время проведения маскарада. Работаем в усилении. Юлька, естественно, медработник на временном договоре. Гелла – в пресс-службе. Ты – личный помощник директора базы, Влад, как видишь, косит под повара. Но твой Андрик ему, похоже, не очень доверяет. Велел организовать сегодня обед для нас. Если не отравимся, то румынские деликатесы войдут в меню праздника.
– Так… – Елена слегка нахмурилась. – Хочется спросить, а кто в лавке остался? Сгрузили все на Володьку с Наташкой?
– А что делать? – пожал Влад плечами. – Зато есть повод тут поскорее разобраться.
– И как? Разбираемся? – уточнила Елена.
– Я обошел с местной братвой территорию, – начал заново пересказывать Алек. – Если их убивали где-то здесь, то явно не в пределах базы. Возможно, где-то на берегу. Там есть одно такое подходящее местечко…Но я проверил, все чисто. Так что пока ничего обнаружить не удалось.
– Что и следовало ожидать, – констатировала она. – А ты в старом монастыре был?
– Вот туда не добрался, – пожалел Алек. – Я думал, вы мне вечером компанию составите. Заодно на место последней находки трупа смотаемся.
– Я «за», – согласилась Елена.
– Я бы тоже, но… – Влад разочаровано вздохнул. – Мое дело кухня. Зато вечером после ужина меня обещали познакомить с местным техперсоналом. Там поспрашиваю.
– Ладно, – Елена забрала с тарелки Алека последний бутерброд. – А кто эти наши девочки?
– Этим Женька занимается, – махнул рукой Влад.
– Юлька ушла в библиотеку и музей в город, – продолжал Алек. – Володька прислал данные, но…
– И что там? – Елена отложила надкусанный бутерброд.
– Папка тоже у Юльки, – огорчил ее лучший друг. – Она сказала, что сама этим займется. А дубликат у Геллы. Она пошла в церковь.
– Что!!! – Елена аж подскочила.
Она прекрасно помнила, какая экстравагантная у Геллы манера одеваться. И в таком виде в церковь?
Мужчины радостно рассмеялись.
– Можешь не переживать, – успокоил Влад. – Такой ты ее еще не видела.
Елена пожала плечами, в принципе, ее сотрудники не дураки, знают, что делают.
– А это, я так понимаю, дневник злодея? – она указала на старенькую книжечку.
– Он самый, – подтвердил Влад. – Можешь ознакомиться.
– Угу, – Елена уже углубилась в чтение. – Вот только странно, что это произведение мемуарного жанра обнаружилось так вовремя.
– Мы с Владом уже об этом говорили, – сказал Алек.
– А где нашелся этот ценный документ? – опять спросила Елена.
– На чердаке, – пояснил Влад. – Когда начали готовиться к маскараду. Местных креативщиков посетила гениальная мысль: чердак полон шмоток позапрошлого века, почистить их, постирать – вот и костюмы к балу. А там в одном из ящиков и нашелся дневничок.
– А кто именно его нашел? – не отставала Елена.
– Твой ненаглядный и нашел, – поддел ее Влад.
Елена полезла в карман за сотовым. Андрик снял трубку сразу после второго звонка, как будто ждал.
– Проснулась? – вопрос больше походил на утверждение.
– Ага, – рассеяно подтвердила она. – Слушай, а ты помнишь, где конкретно и как нашел этот дневник?
– Ну…– Андрик задумался. – Объяснять долго. Буду через час. Хочешь, сходим покажу. Или еще лучше, давай я сейчас перезвоню Анжеле, она тогда была со мной, она тебя туда сводит.
– Это кто? – не поняла Елена.
– Мой администратор, – Андрик усмехнулся. – Коллега по работе.
– Коллега? – игриво переспросила она. – Ну, тогда, конечно. Она симпатичная?
– Вполне, – Андрик опять усмехнулся. – Будь я постарше…
– Ну, вот… – наигранно расстроилась Елена. – А я-то думала, окажешь мне честь: познакомишь с любовницей.
– Ха! – очень обстоятельно прокомментировал он. – Ну, так что? Она тебя устроит? Или предпочитаешь лезть на чердак исключительно в моем обществе?
– Было бы здорово, но… – Елена выдержала театральную паузу. – Звони ей. А вообще, приезжай быстрей.
Она повесила трубку.
– Так, – продолжила уже деловым тоном. – Значит, пойдем на чердак, смотреть, где нашли дневник. Потом на место последнего обнаружения трупа. Это, я так понимаю, в городе?
– Угу, – натянуто прокомментировал Влад, явно не довольный ее воркованием с Андриком в телефон.
Елена его недовольство нагло проигнорировала.
– За час Женька, Юлька и Гелла успеют вернуться?
– Женька точно вернется, – рассудил Алек. – А ты пока читай.
Елена углубилась в изучение дневника. Минут десять прошло в молчании.
– Лена, – лукаво улыбаясь, прервал затянувшуюся паузу Влад. – А Алек встретил ее.
Алек от неожиданности чуть не выплеснул кипяток из чайника на себя. Пошел, называется, за кофе для себя и для друзей!
– Кого ее? – не отрываясь от текста, решила уточнить Елена.
– ЕЁ! – со значением повторил Влад.
– Да ты что! – до Елены дошел смысл сказанного, дневник тут же был отложен в сторону. – И как она? Симпатичная?
– Не знаю, – угрюмо ответил Алек, ставя перед ней кофе.
– Как не знаешь? – растерялась его дорогая подруга.
– Ну…Я ее не рассмотрел, – попытался оправдаться Алек.
– Так ты ее издали видел? – Влад отложил нож, благо, что он наконец-то покромсал мясо.
– Почему издали? Нет, – маг понял, что придется долго объясняться. – Я с ней даже говорил. Просто я ее не разглядел. Фигура вроде ничего, а так…
– Очень по-мужски, – иронично прокомментировала Елена.
– А что, волос и глаз у нее нет? – съехидничал Влад.
– Есть, но я их не видел, – с достоинством ответил Алек. – На голове – платок, на глазах –очки.
– Она сектантка? – еще больше заинтересовалась Елена.
– Нет, же! – маг начал отчаиваться. – Она художница. Очки от солнца, а волосы завязала, чтобы не мешали.
– А как ты понял, что это ОНА? – не отставала подруга.
– Она рисовала мой замок, – хоть на этот вопрос он мог ответить легко. – И говорили мы с ней так…Понятно было, что мы оба этот замок хорошо знаем. Но, кстати, я еще не уверен, что это она.
– Да точно она, – возразил Влад. – И сон твой…
– Сон? – Елена нахмурилась.
Алек вкратце рассказал свой злополучный сон.
– Подвалы, говоришь? – эта деталь подругу особенно заинтересовала. – А это мысль. Но сначала проверим все остальное. Но что-то в этом все равно есть.
Алек остался доволен, что его оставили в покое.