Но Маракуда недолго скучал у костра – что за ним следить, если огонь и сам горит? Парнишка наловил жуков и расставил их на расчищенном пятачке в углу пещеры. Решил проверить, кто из насекомых окажется самым быстрым и первым доберётся до финиша.
Но что-то жуки не торопились вступать в гонку. Маракуда достал из-за пазухи найденный недавно прозрачный камень, повертел его в руках и снова спрятал. Непонятная штука. Зачем она нужна? А жуки всё топтались на старте и щекотали друг друга усиками. Маракуда поднял с земли веточку и подтолкнул «спортсменов». Один из жуков сделал пару нерешительных шагов.
– Полосатый вырвался вперёд, – весело начал комментировать забег Маракуда. – Стремительно обгоняет других. От скорости звенит в ушах!
Снаружи послышался звук трещотки. Жуки остановились, заинтересовано повернулись в сторону выхода и потрещали крыльями в ответ. Звук усилился. Тогда жуки подняли крылья и как по команде полетели на улицу.
– Куда, куда? Вы срываете гонку! – застонал Маракуда и бросился за беглецами, которые поспешили скрыться в лесу.
Пока Маракуда бегал среди деревьев, пытаясь поймать разлетевшихся жуков, рядом со входом в пещеру мелькнула тень. Незнакомец на цыпочках прокрался внутрь и направился к огню. Быстрым движением он сгрёб несколько угольков в корзину, а остальное раскидал. И, чтобы уж точно погасить пламя, перевернул над очагом глиняную посудину с водой, которая так и не успела закипеть. Костёр зашипел. Таинственный недоброжелатель окинул пещеру взглядом, гнусно ухмыльнулся и заторопился прочь. Только по синей полосатой шкуре и медвежьим лапам на плечах можно было догадаться, что это Косолапый…
Поймав жуков, Маракуда вернулся на поляну. Часть беглецов он держал в пригоршнях – они приятно щекотали кожу лапками. Остальные уютно устроились в пышной шевелюре паренька.
Вдруг тишину леса разорвал истошный крик Бабули:
– Маракуда!
Неужели он опять провинился? Маракуда вжал голову в плечи от испуга. Из буйной копны волос выскочили не менее испуганные жуки и разлетелись кто куда. Сын вождя поспешил в пещеру. А там уже творилось невообразимое. Бабуля с отчаянием смотрела на потухший костёр. Рядом, руки в боки, стояла Весна. Лицо Маракуды вытянулось от удивления.
– Земляной червяк меня побери! – прорычала Бабуля, бросив гневный взгляд на внука. – Мы остались без огня! Как это произошло?
– Немного потух, да! – засуетился Маракуда, незаметно выпуская насекомых из рук. Жуки с возмущённым жужжанием устремились на свободу. – Я сейчас всё исправлю!
Он упал на колени и принялся дуть на угли. Взметнулся пепел, Маракуда закашлялся.
Вдруг из кучи листьев в углу пещеры донёсся громкий храп.
– А это что такое?! – ахнула Бабуля.
Храп прекратился, но послышался оглушительный чих. Куча зашевелилась.
– Вылезай, чудовище! – воинственно заорала Бабуля, замахиваясь посохом. – Мы тебя не боимся!
Из-под листьев показалась сперва голова, а потом и тело – могучее, мохнатое… Вдвое выше и втрое шире худенького Маракуды!
Все в ужасе завизжали. Только Весна и бровью не повела. Она хладнокровно прицелилась в незнакомца из лука и раздражённо спросила:
– Ты кто? И что ты делаешь в нашей пещере?
У них и так неприятности, а тут ещё это чудо-юдо.
– Меня зовут А-а, – сообщил незваный гость. Голос у него был не менее устрашающий, чем наружность. – А-а всегда здесь засыпает, когда хочет подумать.
– То есть ты любитель подумать, – хмыкнула Весна.
– Да, – невозмутимо отозвался А-а, не заметив язвительного тона собеседницы. – Вот утром А-а увидел бабочку. И задумался: почему бабочка может лететь, а человек нет?
– И что же ты надумал? – поинтересовалась девушка.
А-а приосанился и выпалил:
– У бабочки есть крылья, а у человека – где они?!
Весна закатила глаза. Терпение у неё закончилось.
– Потрясающий вывод! – процедила охотница. – Ну, я так понимаю, думать ты закончил. Мысли за собой все убрал? Тогда на выход.
К ужасу остальных членов племени, А-а вдруг выпрямился во весь свой немалый рост и взревел:
– Это моя пещера для размышлений! Вам уходить!
Тут уж Маракуда решил заступиться за сестру. Не то чтобы она в этом нуждалась, но…
– Сестрёнка, не волнуйся! – закричал парнишка. – Сейчас я надавлю авторитетом! – Он схватил какую-то палку и наставил её на мохнатого гиганта. – Чужак! Предлагаю тебе уйти по-хорошему.
А-а только глазами хлопал. Он никак не мог взять в толк, чего этот задохлик хочет добиться своей тонюсенькой веточкой. Великану А-а она разве что в зубочистки годилась…
– Эй! – настойчивее повторил Маракуда. – С тобой говорит Маракуда! Сын вождя!
А-а вдруг просиял и кинулся на Маракуду… с объятиями.
– О! Я тоже сын вождя!
Он добродушно хлопнул Маракуду по плечу, отчего коленки у того подкосились.
– Что-то авторитет не сработал… – пробормотал парнишка, шлёпнувшись на пол.
Бабуля не выдержала. Бойкая старушка подскочила к А-а и принялась лупить его кулачками по животу.
– Стой-стой-стой! А не ты ли погубил наш огонь?! Ну, держись, мохнатый мыслитель!
Её удары не возымели никакого эффекта. Как комарик укусил… Но, выслушав претензии почтенной дамы, А-а заглянул в очаг и заметил залитые водой угли.
– А-а не губил огонь, – покачал он головой, – но А-а может его дать. В моей деревне много огня.
Бабуля тут же сменила гнев на милость.
– Мохнатик, а что ты хочешь взамен? – проворковала она, ласково гладя А-а по руке. – Есть шкура росомахи! А хочешь яйца страуса?
Маракуда оживился:
– А, может, хочешь камень? С ним можно говорить.
Он показал свою находку. А-а задумчиво посмотрел на красивый прозрачный камень, а затем перевёл нежный взгляд на Весну.
– А-а нужна жена, – сообщил гигант.
– Ой… – стушевался Маракуда.
Бабуля деловито поправила причёску и заявила:
– Ну, уговорил. Я согласна.
– Не ты! – отмахнулся А-а и пристально уставился на Весну. – Она!
– Да ну! – Девушка вспыхнула от негодования. Понимая, что сейчас может случиться непоправимое, и тогда ценное предложение ускользнёт, Бабуля торопливо схватила Весну за руку.
– Внучка, без огня нам хана… – Она чиркнула ребром ладони по шее.
– Бабушка?! – ахнула Весна, не веря своим ушам.
Старушка мигом поняла, что с внучкой такое не пройдёт, и накинулась на гостя с упрёками:
– Нахал! Да как ты смеешь такое нам предлагать. Не видать тебе Весны как своих ушей!
– А что, уши нельзя видеть? – искренне удивился А-а и закрутился вокруг своей оси.
Весна вздохнула:
– Да, мохнатик, подумай об этом. Но только в другой пещере. Давай.
Она подтолкнула великана к выходу, но А-а недовольно повернулся и сказал:
– Когда с неба пойдёт твёрдая белая вода, вы все будете делать зубами клац-клац. Тогда вы сами позвать А-а с огнём!
И с гордо поднятой головой чужак скрылся из виду.
Вечерело. В тёмной пещере становилось холодно.
На пороге появился Утёс с валуном на голове.
– Тяжёлая ноша – власть, – вздохнул вождь и сел на топчан перед кострищем рядом с понурым Маракудой.
Тот грустно смотрел перед собой. Парнишке очень хотелось отвлечься и забыть обо всех неприятностях. Но ничего не выходило. Сейчас вот семейный совет начнётся, опять его будут ругать.
У потухшего очага Бабуля с усердием тёрла между ладонями деревянную палочку. Всё быстрей и быстрей… Из-под пальцев повалил дым. Старушка вскрикнула от боли, отбросила палочку и проворчала:
– Как он это делал, не понимаю!
– Кто? – спросила сидящая на куче листьев Весна – тех самых, под которыми ещё совсем недавно спал А-а.
– Твой дедушка, – отмахнулась Бабуля. – Перед тем как встретился с земляным червяком…
Договорить бабушка не успела. В пещере появился Косолапый – бесшумно, как всегда. От неожиданности старушка вздрогнула и в сердцах воскликнула:
– Клюв тебе в перья! Напугал!
– Добрый вечер! – весело поздоровался он. – Не опоздал?
– А что делают посторонние на семейном совете? – возмутилась Весна.
– Косолапый – почти член семьи, дочка, – заметил Утёс. – И он всегда может подать дельную мысль.
Хитрый Косолапый сделал вид, что смутился. Словно бы не любил, когда его хвалят в его же присутствии. Хотя это было не так. Любил, да ещё как! Вот только в семье вождя хвалил его лишь Утёс, остальные недолюбливали.
Вождь поспешил открыть совет, пока Весна не начала ещё больше возмущаться. Он встал и обратился к сыну:
– Маракуда! Ты не хочешь признаваться, что залил водой огонь. Это не по-мужски, – сурово произнёс он.
Маракуда со стоном опустил лицо в ладони.
– Я не знаю, как заставить вас поверить, что это не я, – в отчаянии проговорил он.
Косолапый укоризненно покачал головой.
– Хватит врать! – поморщился Утёс. – Это уже тебе не игрушки твои глупые! И то, как ты струсил перед этим, как его… – Вождь щёлкнул пальцами, припоминая имя воина из другого племени.
– А-а! – подсказала Весна.
– Точно, А-а! – Утёс кивком поблагодарил дочь за помощь. – Это недостойно будущего вождя.
– Я не струсил! – защищался Маракуда. – Я пытался с ним договориться…
– О чём? – в ярости прорычал Утёс. – Он хотел забрать твою сестру! Ты должен был броситься на этого… как его… А-а! Вышибить ему мозги…
– Папа, боюсь, у него нет мозгов, – иронично перебила вождя Весна.
– Неважно, – отмахнулся Утёс. – Важно, что из-за тебя наше племя осталось без огня! Тьфу!
И отец в сердцах плюнул прямо в кострище.
– Дедушка за такое выгонял, – заметила бабушка.
– И правильно делал! – поддакнул Косолапый.
– Ну, раз так, тогда я сам уйду из племени! – разгорячился Маракуда.
– Ой-ой-ой, – фыркнул отец.
– Ставлю два яблока, что через двадцать шагов вернёшься назад, – хихикнула Весна.
Но Маракуда и не думал отказываться от своих слов:
– Вот возьму и не вернусь!
– Да ну, – фыркнула Весна.
– Счастливого пути! – бросил сыну Утёс и помахал рукой.
– Вы что, не остановите меня?! – обиженно протянул Маракуда.
Но соплеменники отвернулись, показывая, что разговор окончен. Утёс демонстративно зевнул.
– Великий вождь! – кинулся к главе племени Косолапый. – Я обещаю, что до наступления зимы обязательно добуду огонь! Чего бы мне это ни стоило!
– Можно я обниму тебя?! – с чувством воскликнул Утёс. – Как родного сына! Даже больше!
Косолапый смиренно склонил голову. Вождь крепко его обнял, смахнув набежавшую слезу умиления, и повернулся к Весне.
– Дочь, – сказал он, – рекомендую тебе обратить внимание на этого молодого человека! За ним ты будешь как за каменной стеной!
Весна насупилась. Ни за что и никогда! Она окинула взглядом пещеру в поисках брата. Тот нерешительно топтался у выхода.
– О, уже целых десять шагов, – заметила сестра.
Для Маракуды это стало последней каплей. Сжав кулаки, парнишка бросился вон из пещеры.
Собравшиеся молча глядели ему вслед.
– Он что, правда ушёл? – недоверчиво спросила Весна.
– Ничего. Даже если останется в лесу ночевать, утром прибежит обратно, – прервал всеобщее молчание Утёс, успокаивая сам себя.
А вот Весна отчего-то загрустила. Она прошла к топчану, на котором прежде сидел Маракуда. Вдруг что-то блеснуло в темноте, какой-то необычный камень. Весна схватила находку и быстро спрятала в кулачке.