Как только мы вошли в дом, недалеко раздался жуткий рев, который стремительно приближался к нам.
Я схватил с пола кусок выбитого стекла и резко обернулся в сторону входа. К нам со всех лап неслись три монстра, того же вида что и тот, который встретился нам в лесу.
Диана, вскрикнув, спряталась за моей спиной, буквально оцепенев и не решаясь убежать вглубь дома. Твари, завыв в очередной раз, синхронно кинулись в открытый проход за легкой добычей. Бежать было глупо, поэтому я, откинув девушку подальше от себя, приготовился к новому бою, прокручивая в голове призрачные шансы на успешную схватку.
Как только один из монстров достиг порога, по внутренним стенам дома пошло голубое свечение, которое начало стремительно расходится по потолку и полу вглубь помещения. Волк завыл и вспыхнул ярким голубым пламенем, который сжег монстра за считанные секунды, оставив на крыльце только небольшую кучу зловонного ярко-зеленого пепла. Я опустил осколок стекла, глядя, как сияние распространяется и по придомовой территории, обжигая оставшихся монстров, которые даже не пытались сбежать, скалясь, рыча и поливая землю своей едкой слюной.
Запах паленой шерсти, сгоревшего мяса и чего-то кислого проник в дом. От этой вони начали кружиться голова и слезиться глаза, поэтому я, схватив девушку за руку, потащил ее вглубь дома, стараясь как можно дальше спрятать от отравляющих воздух паров. Сияние постепенно затухало, но я надеялся, что это не одноразовое защитное заклинание и оно сможет нас уберечь от очередной атаки, если таковая последует.
Такая неожиданно мощная защита придала уверенности Диане и она, освободив свою руку, уже самостоятельно шла следом за мной, озираясь по сторонам.
Дом, на первый взгляд, был абсолютно не жилым, причем очень давно. Повсюду была многолетняя грязь, мусор, осколки выбитых стекол вперемешку с крысиным пометом. Мебели никакой не было, словно отсюда все вывезли в спешке и оставили помещение, чтобы никогда сюда не вернуться. Но, тем не менее, защиту они не сняли, что, скорее всего, спасло наши жизни.
Углубляясь вглубь дома, мы слышали, как в отдалении начали выть сирены, значит, снаружи все еще было не безопасно, поэтому разумнее всего было оставаться здесь.
Мы, молча, забрели в небольшую комнатку, отделенную от просторного помещения большими колоннами и аркой. Судя по сохранившимся петлям, тут когда-то стояли двери. Сколько же лет пустовал этот особняк?
В темном углу комнаты стояла кровать, заваленная ворохом самого разного тряпья. Пока это была единственная мебель, которая встретилась нам в этом доме. Внезапно, прямо на нас выбежала довольно упитанная крыса, принюхалась к нам, и, юркнув между нами, довольно быстро скрылась из вида.
Диана вскрикнула от неожиданности, но замолчала, прикрыв рот рукой, лишь глядя на меня испуганными глазами.
– Не думал, что ты боишься крыс, – усмехнулся я, подходя к вороху тряпья.
– Эта крыса-переросток выскочила неожиданно, – скривилась она, показывая, что совершенно не испугалась, но с места все же не сдвинулась. – Может, не нужно тебе туда идти. Не нравится мне все это. Тем более, сирены перестали выть, значит, можно уже обратно возвращаться.
– Да что может случиться? – хмыкнул я, внутренне все же напрягаясь. Меня словно тянуло к этой куче на кровати, и это было далеко не праздное любопытство.
Как только я подошел к кровати, то в нос ударил кисло-сладкий тошнотворный запах разлагающегося тела. Я отшатнулся, попытавшись сделать шаг назад, но уткнулся спиной в какой-то невидимый барьер, который не пропускал меня. Обернувшись, я внимательно осмотрел пространство перед собой, ощупывая невидимую стену рукой, пытаясь найти в ней хоть какую-нибудь брешь.
– Костя? – Диана обеспокоенно сделала несколько шагов в моем направлении. – Что случилось?
– Не подходи, – крикнул я, краем глаза замечая, как куча тряпья зашевелилась.
Я повернулся к кровати, подходя к ней ближе, подозревая, что источник моего невольного и неожиданного заточения находится именно там.
Высунувшаяся из тряпок костлявая рука, покрытая сухой кожей и какими-то гнойными язвами, схватила меня за рукав рубашки и притянула ближе. Я попытался разжать пальцы и высвободиться, но сила, которую прикладывал этот человек, была явно больше той, которой обладало мое новое тело. Внезапно, старик резко сел на кровати, вперившись в меня безумным стеклянным взглядом. Его лицо больше напоминало череп, обтянутый желтым пергаментом, а желто-зеленые нарывы на коже, которые были распространены по всему телу, казалось, готовы были лопнуть от малейшего телодвижения.
– Как удачно, – прокряхтел он, выдавая подобие улыбки беззубым ртом. – Молодой. С большим потенциалом. Ты тот, кто мне нужен.
– Кто вы? – перестал вырываться я, тихо и спокойно обращаясь к старику.
– Это неважно. Уже неважно. Ты сам все поймешь, – закрыл он глаза и сделал резкий рывок под визг Дианы, обхватывая обеими руками мою голову.
Как бы я не хотел освободиться, но не мог пошевелиться. Меня будто парализовало, а единственное, что я мог делать, это дышать. Мощный разряд электрического тока пронзил мое тело, от чего сердце на мгновение остановилось, дыхание перехватило, а перед глазами встала кромешная темнота.
Боль от рук старика шла волнами, меняясь на жар, а затем на спасительный холод. Перед глазами мелькали молнии и яркие светящиеся огоньки в той кромешной тьме, которая все никак не рассеивалась. А потом пришло ощущение пустоты, которая постепенно заполнялась чем-то теплым и успокаивающим в груди, распространяясь по всему телу.
Сколько это продолжалось, я не знал, но внезапно начал понимать, что могу двигать сначала руками, потом ногами. Когда движения во всем теле восстановились, то скинул руки старика со своей головы и упал на пол, стараясь побороть тошноту и головокружение.
Немного придя в себя, я поднялся на ноги, откидывая тряпки с полуобнаженного тела и внимательно осматривая старика. Он был мертв. Все нарывы вскрылись, буквально окропив его тело смердящим гноем. Стеклянные глаза мертвеца глядели в потолок, а его губы растянулись в блаженной улыбке. Я не знал, что он со мной сделал, но вся боль в теле после схватки с подростками и волками ушла, будто ее не было вовсе.
Я покачал головой и развернулся, буквально столкнувшись с подлетевшей ко мне Диане. Она ощупывала меня, постоянно заглядывая мне в глаза, стараясь убедиться в том, что я жив и ничего смертельного не случилось.
– Я в порядке, – улыбнулся ей, шевеля пальцем на руке, движения которого словно что-то сковывало.
На безымянном пальце прямо на моих глазах формировались очертания какого-то довольно крупного перстня. Красноватые линии пересекались, вспыхивали, буквально впечатывая изображение в кожу. Скрывать от девушки это сияние было уже поздно, поэтому мы вместе смотрели на это явление. Когда все закончилось, я приблизил руку к лицу, рассматривая нечеткую гравировку. То ли кот, то ли рысь, в общем, что-то из семейства кошачьих.
– Да быть того не может, – девчонка схватила мою руку и начала крутить ею, вглядываясь в мое новое украшение. – Но ты же не являешься его последним родственником, ведь так? – пристально посмотрела она на меня, пытаясь разглядеть что-то новое.
– Да я понятия не имею, кто это такой, – покачал я головой, закрывая глаза.
Я немного лукавил. После того, что старик сделал со мной, мне стало известно, что он последний представитель своего рода, маг, который обладал тотемом духа-покровителя. Он был своего рода охотником, который спускался на глубокие уровни изнанки, истребляя тварей, на манер тех, что напали сегодня на нас. Что такое изнанка я пока сформулировать четко не мог, но откуда-то знал, что это своеобразный мир, или скорее осколки миров, населенные монстрам. Твари, на которых вел охоту старик, были гораздо сильнее этих волков, причем намного. Последняя его вылазка закончилась плачевно, и единственное, что он мог сделать, это добрести до этого старого дома, в надежде залечить раны. Но этого не получилось.
Я прошел в середину комнаты, отсчитывая половицы от кровати. На пятой опустился на колени и вынул деревяшку, открывая тем самым тайник, который организовал старик, как только вернулся со своей последней охоты.
Достав сверток, я развернул бархатистую, на вид и на ощупь очень дорогую ткань, извлекая его содержимое. На ладони лежали три довольно крупных кристалла, переливающихся на свету. Один из них был не прозрачным, как остальные, а зеленоватого цвета, чуть светлее изумруда.
– Да это же целое состояние, – прошептала Диана, округлив глаза, не решаясь прикоснуться ни к одному из них.
– Сначала их нужно оценить, – кивнул я, глядя на макры. Это слово само всплыло в голове, скорее всего, доставшись от вложенной памяти старика. Голова начала довольно сильно болеть, а в висках пульсировать. Причем боль настигла меня так внезапно, что я чуть не выронил сокровище, которое из последних сил прятал старик в старом заброшенном доме.
– Слышишь? Кто-то идет! Прячь скорее, – как сквозь вату донесся голос девушки, которая ринулась на выход из комнаты, чтобы посмотреть на непрошенных гостей. Мысли путались и скакали, как белки под возбуждающей наркотой. Незнакомые слова буквально всплывали в памяти, вызывая новые волны головной боли.
Кое-как трясущимися руками, я завернул камни обратно в тряпицу и сунул ее в карман штанов, после чего оторвал от рубашки тонкий лоскут ткани и обмотал им руку, чтобы скрыть перстень, который, по какой-то причине, снять не смог. Только после этого с чувством выполненного перед собой долга, я упал на пол и закрыл глаза, чтобы хоть как-то облегчить боль.
– А потом мы побежали и нашли этот дом, – возбужденный голос Дианы ворвался в мозг, выводя меня из какого-то серого тумана, в который я изо всех старался не провалиться. Я резко сел, открыл глаза, понимая, что боль в голове прошла. Никогда не думал, что буду, как обычная балованная девица страдать от мигрени.
В комнату вбежала Диана и какой-то мужчина, одетый в одежду, напоминающую обычный военный камуфляж, который был распространен в регулярной армии при императоре у меня в мире. Мужик был коренастым и крепким, в руках он держал какое-то ружье или что-то подобное ему. Окинув комнату цепким взглядом, он остановил его на мне, нахмурившись, после чего подошел, сел рядом со мной и принялся меня внимательно осматривать.
– Ты как, парень? Цел? – доброжелательно поинтересовался он, беря в руки нож и разрезая на мне рубашку, несмотря на мои довольно активные сопротивления. Но я особо не усердствовал, прекрасно понимая, что нельзя злить мужика с ножом, которым он размахивает возле твоего лица.
– Все хорошо, что вы делаете? – попытался я встать на ноги, но мужик меня схватил за плечи и насильно усадил обратно.
– Плохо дело. Не болит? – спросил он у меня, рассматривая мой правый бок. Я опустил глаза и удивленно охнул.
Начиная от грудины, заканчивая правым бедром шли глубокие три царапины от когтей. Они не кровоточили и не саднили, и были покрыты толстой зеленой коркой. Я даже не заметил, как монстр успел меня поцарапать, видимо, когда прыгнул на меня в последнем своем смертельном прыжке.
– Не болит, – покачал я головой.
– Эй, тут еще один, лекаря сюда, живо, – гаркнул он, затем снова повернулся ко мне. – Сейчас будет немного больно, но это необходимо, чтобы яд волколака не распространился дальше. Раз уже не болит, то нужно все сделать, как можно быстрее.
Я закусил губу, приглушая вскрик, когда он ножом полоснул по корке, выпуская из раны зелено-красную пену.
В комнату влетела молодая женщина. На вид ей было лет сорок, чуть полновата, с добродушным взглядом и полуулыбкой, которая тут же слетела с ее лица, как только она взглянула на рану. Отстранив мужика, который все еще сдирал твердую корку с моего тела, она внимательно осмотрела рану и покачала головой.
– Очень странно. С такой раной дольше пяти минут обычно не живут, но яд в ней словно покрылся толстой капсулой и не стал распространяться, – она обратился к мужчине.
– И что это может значить?
– Не знаю, нужно разбираться. Я бы сказала, что его энергопотоки самостоятельно начали восстанавливаться, – пожала она плечами и достала из небольшого чемоданчика какую-то мазь и щедро намазала ее на царапины, которая, вступая в контакт с ядом, вспенивалась и обжигала здоровую кожу.
Все внимательно смотрели на бурную реакцию, включая меня. Как только пена сошла, рана полностью очистилась, а кожа начала стремительно стягиваться и зарастать.
– В общем все, повезло тебе, – похлопал меня по плечу мужик и помог подняться. – Забирайте их, а этому уже не помочь, судя по степени разложения, он мертв уже как сутки, – махнул он в сторону трупа старика.
Нас с Дианой молча вывели из дома и посадили в странного вида автомобиль, где на пассажирском сидении, кроме нас никого не было. Машина тронулась с места, а меня будто рывком подняло куда-то вверх, в окружающее меня серое марево.
Я огляделся. Вокруг был серый плотный туман, который рассеивался сразу же, как только пытался потрогать его руками и делал в принципе хоть какие-то движения. Зажегшийся впереди свет растворил кружащуюся плотную серую дымку, явив моему взору довольно большой и богато украшенный пьедестал, на котором восседал здоровый кот. Он водил носом, прижимал свои небольшие ушки и постоянно дергал в раздражении своим пушистым хвостом. Густая длинная шерсть переливалась на свету, практически полностью скрывая короткие мощные лапы.
– Манул? – неуверенно проговорил я, глядя на статного зверя.
– Человек? – поинтересовался он. Мне могло показаться, но в его голосе мне послышалось какое-то ехидство. – Сомневался, что его состояние позволит такое сделать, – прохрипел он и тут я понял, что рот манул не открывает, а его голос звучит у меня в голове. – Первого попавшегося, без моего одобрения, ненавижу людей, – фыркнул он.
– Какой-то ты агрессивный манул, – хмыкнул я, за что получил невидимой лапой в глаз.
– Я не просто манул, а бог! – пафосно раздался у меня в голове голос. – И сейчас я решаю, становиться ли покровителем для тебя или нет. – Он, наверное, около минуты молчал, забавно ведя носом, словно принюхиваясь ко мне. – А, ты из этих, – наконец, протянул он. – Скоро от чужаков тут будет не протолкнуться, а все кровь обновляют. Что ты знаешь о тотемах и духах покровителях? – резко сменил тему кот, пристально глядя мне в глаза. Внезапно я понял, что вложенная стариком информация, частями начала складываться в осмысленные вещи и мысли.
В этом мире основная сила магов заключается в благословении тотема, силу которого маг получает через артефакт – родовой перстень. Тот самый, который сейчас красовался на моем пальце. У каждого рода – свой собственный бог-покровитель, которые могут делиться своей силой со своими последователями и даровать им определенные способности. Вроде все просто, но не совсем понятно: причем тут я? Ведь я не принадлежу роду этого старика.
– Знаешь, мне тоже не особо понятно причем тут ты, – ворвался в голову голос манула. – Последний представитель моего рода мог бы выбрать себе кого получше. – Оскалился он, злобно сверкнув глазами. – Он перед самой своей смертью смог передать тебе свою силу, которая завязана, так или иначе, на мне. У моих последователей есть одно правило: как только патриарх рода чувствует, что умирает, он должен передать свою силу своему приемнику, как правило, подготовленному, обученному магу, а не первому попавшемуся бродяге со слабым потенциалом, – продолжал он меня гипнотизировать, внимательно разглядывая. – Но, как бы ты мне не нравился, Манулов не дал сгинуть мне в небытие на многие годы, – вздернул кот голову вверх, гордясь то ли собой, то ли своим последователем.
– Но как сейчас поступить? – нахмурился я, разглядывая перстень. – Я же безродный сирота, у которого даже магического потенциала быть не должно, да и официальным приемником старику я не являюсь, будет выглядеть подозрительно, как считаешь?
– То-то и оно! – поднял лапу вверх кот. – Пока снимай перстень и не показывай его никому. Манулы животные скрытные, умеют прятаться и никогда не показывают всем свою истинную силу. И если выполнишь мое задание, то я дарую тебе дар великого Манула.
– И? – обратился к коту, который в это время замолчал, видимо, чтобы я проникся важностью момента.
– Тебе нужно отправиться в Дом Всех Богов, ну или сделать вид, что идешь к нему, где я, твой бог-покровитель, официально выберу тебя своим последователем. Я никак понять не могу, почему от тебя пахнет какой-то псиной? – вновь принюхался он, а шерсть у него местами поднялась в раздражении.
– Не важно, – уклончиво ответил я, вспоминая, что всю жизнь имел дело с духом-защитником, которой была Белая Волчица. – Это все?
– Пока да, – махнул он лапой. – Единственное, что я дам тебе небольшой подарок, разложу всю информацию по своим местам в твоей голове, а то при смерти старик тебе такую кашу в голову влил, до сих пор удивлен, как ты на месте не свихнулся.
Я открыл глаза, ощущая, что автомобиль остановился. Посмотрев в окно, увидел знакомые ворота сиротского дома и, глубоко вздохнув, открыл дверь, выползая наружу, под пристальный злобный взгляд стоявшей напротив директрисы.