Марена вошла в зал трапезы и окинула взглядом продолговатый стол на пятьдесят персон. Она села за единственное свободное место. Император со своей свитой принимал пищу самым первым, а уже потом придворные. Слуги ели в отдельном зале. Марена ни с кем толком не общалась. Дамы, в том числе и те, что сидели по обе от нее стороны, избегали ее и старались не пересекаться даже взглядами, не только из-за ее экзотической, по сравнению с остальными, внешности, но и потому что боялись, что она наведет на них порчу или превратит в кого-то, что, конечно же, смешно. Не злодейка же она, в конце концов! Но иногда лучше, когда враг тебя боится и считает тебя опасным, чем пакостит и выводит из себя!
Слухи невероятно быстро распространялись по дворцу, к тому же, несколько раз выходя из своей спальни, Марена слышала в свой адрес перешептывания и колкости, принадлежащие тем самым дамам. Но ее дар во время считывания истинных намерений тоже выдавал подлинную натуру простолюдинок. По сути, и способности, не нужны для того, чтобы увидеть презрение на их лицах. Поделать с этим чародейница ничего не могла. Она здесь выделялась как внешне, так и своими талантами. Придворные верили в то, что она обладает колоссальной, потусторонней силой и при желании может кому-то навредить.
Поначалу Марену задевало подобное к ней отношение в то время, как она никому ничего плохого не сделала, но позже смирилась с тем, что в стенах императорского дворца она вряд ли сможет обзавестись подругой. И это даже к лучшему, учитывая, что император не одобрил бы подобное. Она здесь ради служения во благо империи.
Мужчины же, наоборот, заинтересованно смотрели на нее, кто с похотью во взглядах, кто дружелюбно, галантно дарили цветы, угощали пирожными, но не выказывали чрезмерной настойчивости. Марена же избегала каждого. В ее планы не входило связывать судьбу с простолюдином, но, на самом деле, она до мурашек боялась заводить отношения с противоположным полом. Неизвестно чем для нее все обернется, особенно учитывая, что Манулар снова пробудился. Однажды она уже обожглась, и заплатила за это слишком высокую цену. Опыт должен хотя бы чему-то научить, пусть даже горький.
Марена присоединилась к завтраку, когда придворные вставали из-за стола и покидали зал трапезы. Слуги унесли пустые тарелки и через несколько минут на смену им, перед ее глазами уже стояли полные до краев блюда, на случай, если кто-то захочет добавки. К слову, никто из дворца еще никогда не оставался голодным.
Во благо поддержания молодости, красоты, энергии и применения заклинаний, чародейница предпочитала легкую пищу. Стараясь ей угодить, повара готовили салаты и основные блюда, как будто специально для нее. Стоило однажды исцелить больную ногу кухарки и снять порчу с ее сына, как каждый раз выбор блюд впечатлял и радовал Марену. Август любил рыбу, мясо в любых видах и сочетал это с колоссальным количеством запеченных и жареных овощей. Но стоило ему встать из-за стола и удалиться по своим делам, как стол за считанные минуты преображался на глазах.
Марена положила себе на тарелку салат с кедровыми орехами, зернами граната и сыром, приправленный легкой оливковой заправкой со специями; хрустящий блинчик с запеченной куриной грудкой и курагой; баклажаны в сливочном соусе, оливки и маслины без косточек. В качестве десерта предпочла лавандовый пирог с невероятно вкусной, вытекающей из центра апельсиновой начинкой.
После сна, произнесенного заклинания и тщательного изучения книги, ей требовалось как следует подкрепиться. Среди множества напитков чародейница предпочла компот из свежих ягод. Алкоголь она вычеркнула из своей жизни еще с ранних лет. Он притуплял магические способности, а после схватки с Мануларом рисковать утопить в спиртном последние крохи дара было бы крайне неразумно! Травяные чаи, вода, лимонады, компоты и свежевыжатые соки прекрасно заменяли его и не вредили здоровью.
Чародейница уже планировала встать из-за стола и вернуться в свой кабинет, чтобы продолжить поиски зацепок по защите монарха и его империи от Манулара, если это, конечно, вообще возможно, как протрубил рог, оповещающий приближение гостей.
Марену это не насторожило, поскольку гости прибывали во дворец минимум дважды в неделю, но чего она не ожидала, так это легкого покалывания в пальцах, что означало одно – ко дворцу приближались ведьмы, примерно около десяти, если не больше. Подобное чутье испытывала каждая наделенная способностями чародейница, это заложено у них в крови.
***
Чем ближе подходили ведьмы, тем сильнее нервничала Марена. Минуты тянулись бесконечно долго. Сначала прибывшим предстояло встретиться напрямую с императором. Всех жителей дворца он собирал в крайних случаях. Если дело принимало масштабный оборот, то беседа велась напрямую с монархом, с его надежной стражей и советниками. Марена часто присутствовала при этих встречах, и уже знала, что с минуты на минуту дворецкий придет за ней.
Все то время, что она провела в ожидании, чародейница толком не могла сосредоточиться на работе. Она упорно пыталась усилить защитные амулеты, и все валилось из рук, а мысли путались. Настой из бузины и клюквы слегка успокоил расшатавшиеся нервы, но побочным эффектом стала сонливость.
Когда дворецкий по имени Гер наконец пришел за ней, сон как рукой сняло. Марена подскочила на месте и, даже не слушая слов пожилого мужчины, пролетела мимо него, словно фурия. Гер редко кому улыбался, в основном был серьезным и угрюмым, но дело свое знал. Он выполнял все поручения императора, жил ради служения ему. К тому времени, когда Марена стала придворной чародейницей, Гер уже проработал здесь два десятка лет. Круглолицый, упитанный, невысокого роста, с ухоженной и аккуратно подстриженной бородкой, с темно-серыми, как грозовые тучи, глазами, вставал раньше всех и последним отходил ко сну. К своей должности он относился серьезнее некуда. В одежде предпочитал красные аксессуары. При дворе разрешалось носить все, кроме золотого. Гер ходил в темно-зеленой тунике, в штанах из легкой ткани, а на шею повязывал красный платок.
Шла Марена так быстро, словно от этой встречи с ведьмами зависела вся ее жизнь. На большинство вопросов у нее уже имелись ответы. Незванные гости здесь из-за Бога Коварства. Кланы обычно держались подальше от столицы империи, предпочитали кочевой образ жизни, любили свободу и ненавидели кому-либо подчиняться. И только крайний случай мог сподвигнуть ведьм прибыть в императорский дворец. А в том, что это именно клан, Марена ни на секунду не сомневалась. Интуиция никогда еще не подводила, даже за последние пятьдесят лет.
Сама же Марена никогда не состояла в клане, возможности не подвернулось. До встречи с Мануларом, ее дара хватало на все случаи жизни, а после – ее бы и не взял никто. Зачем кому-то такая слабачка, решила она.
Сердце колотилось в груди Марены, словно птица, бьющаяся в клетке своими прекрасными белыми крыльями и мечтающая выпорхнуть к свету после долгого заточения, к ощущению ветра, теплу солнца и к свежему глотку воздуха. Гер привел ее к массивным дверям в тронный зал, распахнул перед ней двустворчатые двери и пропустил вперед, а сам остался ждать в коридоре. Никто не должен беспокоить собравшихся.
Ведьмы общались с императором пятьдесят восемь минут, и Марена знала, что за это время они обсудили самое важное, возможно, о чем-то договорились, к чему-то пришли. Обида глубоко проникла под кожу. Она надеялась, что будет присутствовать при этом разговоре с самого начала, но Август намерен поступать так, как ему заблагорассудится. Неужели ее позиция в стенах этого дворца ослабела?
Тронный зал Марена любила больше всего. Огромное светлое помещение радовало дюжиной огромных хрустальных люстр на потолке. По периметру высились аккуратно расставленные зеленые комнатные пальмы в объемных кадках и обилие изящных, пушистых цветов, напоминающие морскую пену с пурпурными, голубыми и светло-оранжевыми мелкими цветочками. Массивные колонны с золотистой росписью символов империи и мудрыми изречениями на древнем языке добавляли залу изящества, а десятки картин с изображением красочных мест столицы, развешанные на стенах, цепляли взгляд. Придворный художник, пусть не обладал способностями ведьм, но его таланту завидовала даже Марена. Он рисовал так реалистично, что, созерцая его работу, смотрящий растворялся в ней и в тех эмоциях, которые художник, работая над ней, туда вложил. Умиротворение, восхищение, ликование, неподдельная радость и приятное возбуждение словно выплескивались из них наружу. Однако Марена не сомневалась, что ни одна из гостий даже мельком не взглянула на чудеса талантливого мастера. Они прибыли сюда по серьезному делу и ценили каждую секунду.
Двое советников императора тоже присутствовали здесь. По сути, это неудивительно. Ни одна важная встреча не проходила без них.
Первый – крепко сложенный мужчина с широкими плечами, с острыми скулами, неровными зубами, с редкой сединой в рыжих волосах, густыми темными, как ночь, бровями и светло-зелеными глазами, всем своим видом напоминал устрашающего громилу. Рий показал себя как сдержанный, умный, начитанный мужчина, во многих вопросах проявлял мягкость и редко когда с кем-то конфликтовал. Скорее, ему свойственна та дипломатичность, которой большинству так не хватает. Он служил около года, но во время считывания его ауры Марена не увидела в нем никаких злых намерений. Рий приступил к своим обязанностям сразу после того, как прежний советник планировал свергнуть монарха с престола. Об этом стало известно благодаря именно Марене. Предателя казнили после его же признания во время пыток, а на его место взяли Рия, который начал выполнять свою работу на следующий же день.
Второй советник был на три десятка лет старше Рия. В свои восемьдесят с лишним лет, из-за боли в ногах и спине, большую часть времени Дор сидел в мягком, удобном кресле, с высокой спинкой, а по территории дворца передвигался с помощью слуг. Мужчина прослужил советником больше пятидесяти лет, еще отцу Августа не раз помог удержать империю.
Дор вел себя, по большей части, благородно. С ранних лет читал книги великих мудрецов, всегда имел свою точку зрения и никогда не боялся высказать ее, даже если никто его не поддерживал, рассматривал проблему под разными углами, и еще ни разу не подвел Августа.
Монарх же, в свою очередь, относился к Дору, как к близкому родственнику, заменившему ему отца после его смерти. Серое одеяние из шелка, закрывающее его тело, смотрелось на Доре изящно. Из обуви он предпочитал легкие сандалии с удобной стелькой и прочной подошвой. За пределы дворца, из-за своего возраста, мужчина выходил очень редко.
Советник подозрительно смотрел на прибывших гостий. Он не выказывал агрессии по отношению к ведьмам, но в то же время, была бы его воля, избавился бы и от императорской чародейницы. Каре-зеленые глаза схлестнулись со взглядом Марены. Эта невысказанная зрительная схватка длилась несколько минут, пока Дор не отвел взгляд в сторону. Советников во дворце отличал значок на одежде в виде ястреба, а во время важных встреч и мероприятий они надевали еще и красную накидку.
Стража никогда не упускала императора из виду. Гвардейцы стояли по двое в каждом углу и смотрели перед собой пустыми взглядами. Вооруженные до зубов, короткостриженные, со шлемами и доспехами, с пиками в руках, с кинжалами, спрятанными под одеждой метательными ножами и прочим оружием, которое может пригодится в битве.
Первое время Марену пугал один только вид стражи императора, но она быстро к этому привыкла. Если она не затевает дворцовый переворот, то бояться ей нечего, но не раз она ловила себя на мысли, что сочувствует тому, кто попадется хотя бы одному этому головорезу на глаза. Ей вообще казалось, что гвардейцы не обладали культурными манерами, и они испытывали удовольствие только во время расправы над виновным. От этих мыслей ее передергивало. Марена ненавидела насилие в любом его проявлении.
Чародейница обратила внимание, что император о чем-то рьяно шепчется с какой-то темноволосой молодой женщиной с серебряным венком на голове, с большими инкрустированными в него камнями, и сообразила, что это и есть та самая Алана. То, как монарх смотрел на нее, говорило о многом. Он влюблен окончательно и бесповоротно, и до сих пор ждет, что она ответит ему взаимностью.
Внутри Марены кольнуло неприятное чувство. Если Август пробьет брешь и Алана все-таки согласится здесь остаться, то в ее услугах монарх больше не будет нуждаться. И что дальше? Меньше всего она хотела искать себе новое пристанище и жить в одиночестве.
Здесь, в стенах императорского дворца, пусть не все относились к ней доброжелательно, но благодаря своей службе в качестве чародейницы, она чувствовала себя нужной и важной. Что останется внутри нее, если она лишится своей должности? Кем тогда станет? «Ты не о том думаешь! Забыла про Манулара? Он – вот проблема на данный момент! Сначала реши ее, а уже потом думай обо всем остальном!» – урезонила она саму себя.
Остальные гостьи оценивающе смотрели на нее, прикидывали в уме, на что она способна, но Марена вздернула голову, что всегда помогало ей чувствовать себя увереннее. Ведьмы стояли в дорожных плащах, скрывающие одежду под ними, и в тяжелых ботинках, что означало, что путь сюда занял по меньшей мере неделю, если не больше. Если уже к тому времени пробудился Манулар, то почему она узнала об этом только этой ночью?! «Потому что ты слабая, твоя сила – ничто, по сравнению с тем, чем ты владела пятьдесят лет назад!» – тут же пришел ответ.
Вернуть силу обратно она никак не могла, не существовало такого способа. Марена не прекращала его поиски, перерыла все книги на эту тему, но со временем смирилась с тем, что есть.
«Не в талантах, способностях или даре дело, а в том, что у тебя внутри, что в душе! Потеря силы не убила меня, а научила жить дальше, с тем, что есть, принимать свою слабость. Если боги позволили мне лишиться силы, значит, так и должно быть! Так что отчаиваться и винить во всем кого бы то ни было –бессмысленно. Опускают руки только те, кто выбрал путь жертвы. Я же не сдамся ни при каких обстоятельствах!»
По крайней мере, подобные мысли помогали Марене жить дальше, в то время, как другой на ее месте, лишившись практически всей силы, мог сломаться и превратиться в подобие тени, не испытывающей ни радости, ни вообще никаких эмоций. Так что, несмотря ни на что, Марена обладала внутренним стержнем и чистой душой, пусть и совершала ошибки, как и все, но без них невозможно развиваться и чему-то научиться. «Жизнь – школа, подобно учителям, она преподает тебе уроки, закаляет и даже, когда кажется, что ты с чем-то не справишься, показывает, что ты ошибаешься и всегда есть куда расти».
Внешне ведьмы отличались между собой, и Марена запоминала каждую: близняшек с медовыми роскошными волосами и голубыми глазами с татуировками скорпиона на запястьях; девушку со смуглой кожей, раскосыми глазами цвета горького шоколада, заплетенными тугими, темными косами ниже талии и приятной дружелюбной улыбкой, обращенной к ней. Взгляд Марены привлекли круги на шее девушки в виде щупальцев какого-то морского чудовища. Она выделялась среди клана так же, как и Марена в стенах этого дворца. Похоже, они могли бы подружиться.
На самую, на вид, высокомерную женщину с темно-серыми, с проседью, волосами и прямой осанкой, смотреть хотелось меньше всего. Ее надменный взгляд как будто предупреждал держаться от нее подальше, но по своему опыту Марена знала, что таким образом женщина защищается, специально держит дистанцию, чтобы никто не причинил ей боль и страдания. Среди всего клана она казалась самой старшей, и кидала на Алану и императора стальной, холодный взгляд, полный раздражения и неодобрения. Все-таки они прибыли сюда по делу, а не за тем, чтобы крутить шуры-муры! Марена считала это с ее лица, не применяя свою силу или нужное заклинание. Многое можно со стороны понять и так!
Пышногрудая блондинка с волосами до плеч и серо-голубыми глазами изнывала от скуки, переминалась с ноги на ноги и без какого-либо интереса рассматривала тронный зал так, будто сейчас она находилась в хлеву, но на самом деле все дело в том, что девушка не испытывала слабости к помпезности, а больше любила простоту и натуральность.
Окружающая роскошь казалась ей вопиющей расточительностью. Выделялась блондинка бордовым платьем под балахоном и татуировками лиан на руках. Знала Марена и то, что ведьмы носили с собой амулеты, но на данный момент либо скрыли их чарами, либо спрятали подальше от лишних глаз.
Девушка с темно-каштановыми кудрями, облаком обрамляющими голову и светло-карими, скорее, ореховыми, глазами рассматривала свои руки, на которых красивой пурпурной и цвета марсалы россыпью, блестела пыльца, похожая на переливающийся на солнце песок. Уловившая на себе чужой взгляд, молодая женщина опустила руки, и проявление ее дара испарилось, а на том месте образовалась татуировка с изображением пустыни.
Оставшаяся четверка напоминала неподвижные статуи. Словно прочитав ее мысли, девушки скинули капюшоны и развернулись к ней лицом, и только тогда Марена смогла лучше их рассмотреть.
Молодая красавица, с виду лет двадцати, (что, конечно, обманчиво, и каждой ведьме не менее ста), с темно-вишневыми волосами и изображением грозы на щеках, удивила Марену аметистовым цветом глаз. Схлестнувшись с ней взглядом, придворная чародейница почувствовала себя пригвожденный к месту и такую многовековую тяжесть, что Марена, к удивлению ведьмы, тут же переключила взгляд на девушку с рыжими, короткими, смешно торчащими в разные стороны, волосами и карими, с янтарными крапинками, глазами. Руны покрывали каждый оголенный участок ее кожи: локти, руки и шею.
Рядом с ней стояли то ли кровные сестры, то ли просто похожие друг на друга светловолосые и сероглазые молодые женщины. Их непримечательная внешность совершенно не бросалась в глаза, но Марена слышала о таких ведьмах. Они могли обладать даром невидимки. Только на этой паре Марена не обнаружила татуировок, но не исключала возможность, что они скрыты под одеждой или же чарами.
Татуировки на теле говорили о силе, которой природа наградила ведьму. Когда-то всю спину Марены украшала широкая, огромная воронка, с точками и звездами по бокам, руки – языки пламени, ноги – бушующие волны океана, а шею, грудь и живот – растения, семена и зарождающиеся бутоны цветов. Марена умела владеть всеми четырьмя стихиями: силой земли, воды, огня и воздуха.
Жрицы предрекали ей светлое, благополучное будущее, но потом Марена встретила Манулара и впоследствии все полетело к бесовому отродью под хвост! В результате от былого дара остались лишь жалкие крохи, и она до сих пор пыталась смириться с этим фактом, хоть и принимала себя такой, какая есть. Прошлое уже все равно не вернешь назад!
Наконец император обратил внимание на то, что Марена присоединилась к ним, с усилием воли и явной грустью отпустил руку Аланы и произнес, уже глядя на свою чародейницу:
– Марена, ты как раз вовремя, – начал он. – Вероятно, ты уже в курсе, кто все эти прекрасные создания.
В свои тридцать восемь лет монарх выглядел старше. Он часто выезжал за пределы дворца, общался с жителями империи, обеспечивал помощь нуждающимся, но загнал себя до такой степени, что под голубыми глазами образовались темные круги, а его светлые кудри отрасли до плеч, что тоже придавало ему возраста. Август заметно исхудал, и роскошная туника с золотистой вышивкой на темно-бордовой ткани, сидевшая еще несколько месяцев назад, как влитая, благодаря творению портного, сейчас свисала мешком. Кожаные штаны собрались гармошкой, но от него все равно веяло харизматичностью и уверенностью. Император знал себе цену.
– Знаю, Ваша Светлость, – сказала Марена недрогнувшим голосом. Одиннадцать пар глаз пронзали ее насквозь, кто заинтересованным, кто скучающим взглядом, по ощущениям, нащупывали, из какого она теста, что из себя представляет, в то время, как по сравнению с остальными Марена чувствовала себя жалким ничтожеством. Советники и вовсе погрузились в свои мысли, им, как и гвардейцам, не было до нее никакого дела.