Медицинский челнок «Гиппократ» беззвучно рассекал космическое пространство, держа курс к станции «Сатурн-10» – одному из многочисленных оплотов человечества после переселения в космос. Альбина пробежала глазами по строчкам отчёта о состоянии бортовых систем, любезно предоставленного электронным помощником, подкорректировала вектор и откинулась на спинку пилотского кресла. На обзорном экране навстречу судёнышку летели звёзды. Глядя на движущиеся в пустоте блестящие точки, женщина чувствовала, как её тело постепенно покидает тяжесть груза ответственности, наконец-то можно было просто расслабиться. Неделя выдалась напряжённой: срочный вызов на один из шахтёрских астероидов – рабочие подхватили какую-то странную инфекцию. Местные врачи поначалу приняли это за обычную простуду, насморк и температура тридцать семь и три имели место быть. Но когда один за другим простудившиеся сначала покрылись красными пятнами, после чего наступила быстрая кома с последующим летальным исходом, служители красного креста и белого халата забили тревогу. Тогда-то Альбине и пришёл вызов как ближайшему специалисту высшей категории по экзохворям. Оставив свою вотчину на заместителя и кибернетических помощников, она рванула на помощь страждущим. С одной стороны, её радовала возможность вырваться с опостылевшей уже железяки, болтавшейся на орбите планеты Мо̀рус в системе Юка̀ри, а с другой – странная болезнь, проявившая признаки ОРВИ, переходящего в лихорадку Шѐкелёва. Странное сочетание. Они – бригада врачей из десяти человек во главе с Альбиной – сумели выявить возбудителя и создать вакцину в рекордные сроки. Теперь всем шахтёрам на Ло̀кри-5 и прибывающим сюда новым рабочим прежде, чем приступать к добыче ископаемых, надлежало пройти вакцинацию. Соответствующие предписания были направлены руководству, медперсонал проинструктирован, и можно было отправляться домой.
До «Сатурна-10» оставалось ещё семнадцать с половиной часов лёта, кораблём управлял автопилот, и Альбина решила потратить оставшееся время на полноценных отдых. Наконец-то удастся выспаться. Но не успела она дойти до каюты, как по внутренней связи раздался голос э̀по:
– Командор Ро̀гова, получен сигнал СОС. Координаты…
«Там же ничего нет», – мелькнуло в голове у женщины. Мысль о том, что с отдыхом придётся попрощаться, вызвала чувство протеста.
– Курс на сигнал, – отдала она распоряжение, поворачивая обратно к рубке. – Кто-нибудь ещё это слышит?
– Нет, сигнал узконаправленный, – ответил э̀по.
Это было странно. Обычно аварийные маяки себя так не ведут. Но, может статься, он сломался и попавшие в беду люди нашли иной способ подать сигнал бедствия, а передатчик способен работать только в ограниченном диапазоне?
– Время прибытия? – уточнила Альбина, опускаясь в пилотское кресло.
– Семь часов, двенадцать минут, сорок три и шесть десятых секунды, – сообщил услужливый э̀по.
Иногда его дотошность выводила из себя, но сейчас на счету была каждая миллисекунда. Неизвестно, сколько времени уже подаётся этот сигнал. На пути от Ло̀кри-5 пришлось сделать большой крюк, нужно было забросить медикаменты на луну То̀рис, иначе бы она не оказалась в этом секторе.
Спустя семь часов медицинский челнок подлетал к указанным координатам. Альбина во все глаза всматривалась в пространство впереди за обзорным стеклом. Справа проплыла система Тан. Насколько женщина помнила, в своё время её исследовали и признали бесперспективной. Полезных ископаемых как таковых там не было, да и располагалась она слишком далеко от основных трасс, поэтому осваивать не было смысла. Зато вполне сгодится для контрабандистов, чтобы устроить перевалочную базу.
– Эп, найди источник сигнала, – попросила Альбина.
– Источник сигнала найден, – э̀по выдал картинку, и на обзорном экране предстал планетоид. Серый, безжизненный, он висел одиноко в холодном пространстве космоса.
– Дать характеристику, – приказала Альбина.
– Информация в справочниках Горшкова и Дарэ̀я отсутствует, – ответил э̀по.
– Провести сканирование.
– Объект – планетоид, класс D. Анализ положения ближайших объектов и траектории движения даёт вероятность шестьдесят целых и две сотых процента, что планетоид входит в систему Иза̀тус.
В дополнение к словам э̀по по экрану побежали строки информации: диаметр две тысячи семьдесят шесть километров, период обращения – триста пятьдесят две целых девяносто четыре сотых земных лет, масса – девятьсот восемьдесят одна целая две десятых квинтиллиона килограмм, спутников нет и так далее.
– Найти сигнал, – потребовала Альбина, мельком просмотрев данные.
Планетоид на экране начал поворачиваться, и в этот момент челнок вздрогнул. Приборы тут же разразились разноголосой трелью, и панель управления осветилась множеством красных лампочек. Освещение моргнуло и погасло, чтобы через секунду зажечься снова – включилось аварийное. По всем отсекам разнёсся оглушающий вой сирены.
– Внимание! Ионный шторм. Управление кораблём потеряно, – перекрыл какофонию бесстрастный голос э̀по.
– Перехожу на ручное управление! – отдала команду Альбина. – Выключи сигнализацию.
Вой сирены прекратился, однако приборная панель всё так же продолжала звенеть на все лады.
– Сбой всех систем. Управление в ручном режиме невозможно, – сообщил безжалостный электронный помощник.
– Отключи чёртов автопилот! – прикрикнула Альбина, фиксируясь ремнём безопасности.
– Автопилот деактивирован. Переход в режим ручного управления, – констатировал э̀по.
Схватившись за рычаги управления, женщина быстро переключила тумблеры аварийных систем. Трезвон прекратился, и красные огни погасли, правда не все. Часть из них так и продолжала раздражающе мигать, словно гирлянда на новогодней ёлке. Машина слушалась плохо. Челнок болтало из стороны в сторону, словно утлую лодчонку под порывами ураганного ветра. Альбине с трудом удалось немного выровняться.
– Эп, найди место для посадки, – сказала она, глядя на подрагивающее изображение планетоида на обзорном экране.
– Координаты установлены, – ответил э̀по спустя несколько секунд.
На дисплее навигационной системы вспыхнули цифры. Бросив туда взгляд, Альбина скорректировала курс.
На подлёте к планетоиду по кораблю началась сильная вибрация, от которой, казалось, корпус вот-вот переломится пополам. Перед глазами всё плясало, и от необходимости постоянно напрягать зрение разболелась голова. Выведя челнок на орбиту, Альбина повела его вокруг планетоида, постепенно сбавляя высоту. В какой-то момент машину тряхнуло. Было впечатление, что «Гиппократ» врезался в плотные слои атмосферы, но класс D её наличие не предполагал. Но главное, что вместе с этим всё резко успокоилось: вибрация исчезла, аварийные лампочки на панели погасли, и управление челноком вернулось в полной мере.
– Управление кораблём восстановлено. Все системы работают в штатном режиме, – сообщил э̀по.
Хоть всё снова было в норме, Альбина не спешила включить автопилот. Она решила покружить немного над планетоидом, чтобы поближе с ним познакомиться.
Внизу проплывали унылые серые пейзажи. Глубокое сканирование показало наличие силикатного ядра и подземных источников воды. Полезных ископаемых сканер не обнаружил, ну, разве что мизерное скопление металла в одной точке.
Совершив очередной виток, Альбина мягко приземлилась на плато. Челнок качнулся на опорах-стабилизаторах и замер. После пережитой встряски требовался отдых, однако долг врача не позволял медлить.
– Эп, запусти полную проверку всех систем, – отдала распоряжение Альбина.
– Проверка систем запущена. Завершение проверки через семнадцать часов двадцать три минуты, – отчитался электронный помощник.
– Определи расположение источника сигнала.
– Координаты установлены.
– Выведи на экран.
Обзорный экран засветился, и на нём снова появилось изображение планетоида с подсвеченной красной точкой и цифрами координат рядом.
– Расстояние до источника? – потребовала Альбина.
На изображении засветилась ещё одна точка, на сей раз зелёная, затем между обеими пролегла прямая линия, а рядом надпись: «4,958 км». Далековато. Хорошо, хоть не на обратной стороне. Отдавая приказ найти место для посадки, она не уточнила, где именно, не до того было. Благо, э̀по сам догадался выбрать местечко поближе к источнику сигнала. Собрав набор спасателя и впихнув себя в скафандр, Альбина покинула челнок.
Предстояло пройти пять километров. Местность ровная, почва твёрдая, и из-за уменьшенной силы тяжести в неудобном скафандре идти было сравнительно легко, так что женщина рассчитывала добраться за пару часов. Однако впереди поджидал неприятный сюрприз. Приблизительно через триста – триста пятьдесят метров началась сильная каменистость. Удивительно, но сверху этого было не видно. Теперь приходилось обходить огромные валуны. Иногда глыбы лежали слишком близко друг к другу, так что единственным выходом было только перелезть через них. В скафандре это делать крайне неудобно, что существенно замедляло движение. Пару раз Альбина застревала ногой в расщелинах между камнями. Высвобождаясь из очередного каменного капкана, она потянула лодыжку. Пришлось остановиться, чтобы наложить прямо поверх скафандра фиксирующую повязку. Идти стало ещё сложней, требовалось делать частые остановки, чтобы дать больной ноге отдохнуть, но Альбина не думала сдаваться.