Ника шла по оживленной улице, глядя себе под ноги. Мимо проносились люди, машины, велосипедисты. Все спешили по своим делам. Всем было некогда. Спешила и сама Ника, несмотря на то, что шла медленно и даже нехотя.
Девушка шагала, погруженная в размышления на тему, что же привело ее в это место, и почему так не хочется идти на это собеседование. Любая выпускница заурядного строительного ВУЗа, который, с целью привлечь абитуриентов, на скорую руку сформировал у себя факультет эстетики и дизайна, была бы счастлива получить предложение о работе в крупнейшей строительной корпорации страны. И поначалу Ника была в полном восторге, но чем ближе она подходила к указанному в приглашении адресу, тем сильнее ей не хотелось идти.
Что было тому виной, понять сложно. Возможно, это комплексы и неуверенность? Ника окинула себя критическим взглядом и вздохнула. Невысокая девушка в голубых кедах, темно-синих джинсах, светлой ветровке и черной водолазке. Разве так должна выглядеть претендентка на должность дизайнера интерьеров? Но будь у Ники средства одеться более представительно, она бы все равно пришла в джинсах, поскольку больше всего в жизни не любила фальшь. Ей всегда было непонятно, зачем мужчины надевают пиджаки, галстуки и дорогие запонки, зачем собираются в просторных кабинетах для важных переговоров. Ведь в большинстве случаев все можно было уладить через интернет или по телефону. Придумано такое количество программных продуктов, облегчающих общение, что можно из дома не выходить. Сидишь себе в пижаме и тапках, пьешь какао и обсуждаешь величину ВВП страны с премьер-министром, который лежит где-то на пляже в мокрых плавках. Ника непроизвольно улыбнулась. Образ пузатого премьер министра в мокрых плавках поднял девушке настроение и немного расслабил. Волнение отступило. В конце концов, ее вряд ли выберут. Там наверняка будет куча претендентов, при входе им выдадут стопку тестов на IQ и другие качества, которые у Ники были далеко не на высоте. Она решила просто сходить и посмотреть, как проходит отбор сотрудников в крупных компаниях, чисто из любопытства и для личного опыта.
К тому же ей безумно наскучило сидеть дома. Прошел месяц после окончания университета, а работу так найти и не удалось. Девушку одолевали скука и одиночество. Обучение в институте не принесло ей ни друзей, ни отношений. С детства тихая и чувствительная, Ника была удобной подругой. Чуткость породила в ней тактичность, а доброта и приветливость делали очень удобным собеседником. Она была из тех людей, что притягивают болтунов, способных говорить только о себе. Ника часами слушала откровения однокурсниц, но так ни с кем и не сблизилась.
Несмотря на это, учась в техническом ВУЗе, основной контингент которого был мужской, девушка так и не смогла привлечь ни одного юношу. И виной тому была не внешность. Ника была симпатичной и улыбчивой девушкой, главной проблемой стала ее группа, состоящая из одних девушек, и не просто девушек, а преимущественно обеспеченных и рафинированных красавиц. Абитуриентки, мечтавшие о карьере архитектора, но не прошедшие по конкурсу в более элитные университеты, вынуждены были либо терять год, либо поступать в строительный, который ловко сориентировался в обстановке. Несмотря на то, что Ника тоже поступила на этот факультет, профессия архитектора никогда не была ее целью. Она просто хотела получить корочку, не умерев при этом от скуки, слушая про бесконечные интегралы и кривошипно-шатунные механизмы. Гуманитарные ВУЗы были переполнены, поэтому для не слишком одаренной Ники остались только технические. Так она и попала на факультет Эстетики и дизайна, так она и получила приглашение на это собеседование.
Начал накрапывать дождь. Весь день серое небо нависало над городом, угрожая в самый непредсказуемый момент излить свое плохое настроение на весь мир и это, наконец, произошло. Начав свой плач с редких капель, небо быстро перешло к обильной истерике и промочило Нику насквозь. То, что последние триста метров девушка преодолела бегом, не помогло. Когда она зашла в большое стеклянное здание строительной корпорации, вид у нее был на редкость потрепанный.
Ника подошла к зеркалу в холле и содрогнулась. Некогда темно русые волосы превратились в черные сосульки, изливающие влагу на светлую ветровку и нещадно липнущие к лицу. Ветровка потемнела в намокших местах, оставаясь светлой в сухих. Кеды промокли настолько, что шагая в абсолютной тишине коридоров этого шикарного здания, Ника издавала веселые хлюпающие звуки. Только джинсы оставались равномерно синими, несмотря на свое неравномерное намокание.
– Класс, – грустно выдохнула Ника и, сняв со спины маленький рюкзак, начала искать резинку для волос.
Сделав себе хвост, девушка еще раз взглянула в зеркало. Вид был такой же ужасный, но теперь вместо прически – а-ля кикимора болотная, на голове красовалась укладка – лысый пряник.
Ника иронически улыбнулась и тихо сказала:
– Совсем другое дело, теперь мне даже тесты никто в руки не даст, хоть время сэкономлю.
Она тяжело вздохнула и отправилась к стойке для приема посетителей.
За стойкой стояли сногсшибательная администратор и несколько охранников.
– Чем могу быть полезна, – со сверкающей улыбкой ответила богиня.
– Я пришла на собеседование по этому приглашению,– сказала Ника и протянула распечатанное письмо. Меня зовут Верони…
– Да, конечно, я провожу. Вас уже ждут, – перебила красавица и направилась к лифтам.
От неожиданности Ника растерялась. Она готовилась долго, заикаясь и краснея, разъяснять администратору, каким образом ее болотное величество занесло на этот Олимп, а вместо этого услышала неожиданную фразу: "Вас уже ждут".
– Пойдемте, – поторопила администратор.
Ника спохватилась и поспешила за красавицей.
Лифт оказался зеркальным. Только теперь девушка могла прочувствовать всю свою убогость. Ей сразу вспомнился один любопытный исторический факт: порода собак "мопс" выводилась специально для великосветских дам, чтобы своим уродством подчеркивать красоту владелицы. Ника почувствовала себя мопсом этой роскошной женщины и окончательно пала духом.
Лифт ехал бесконечно долго, и с каждым этажом гостья чувствовала себя все хуже и хуже. Когда на шестнадцатом пролете легкий толчок известил об остановке, девушке захотелось провалиться обратно на первый, а оттуда телепортироваться на какой-нибудь необитаемый остров.
Богиня-администратор повела подавленную Нику по длинному коридору, в конце которого располагались широкие стеклянные двери. Девушка плелась сзади, стараясь не привлекать внимания проходящих мимо элегантных представителей и представительниц малого и среднего бизнеса.
Нику начала бить дрожь, в какой-то момент нежелание продолжать это абсурдное мероприятие пересилило, и девушка остановилась.
Администратор обернулась и тоже замерла.
– Вам плохо? – искренне забеспокоилась женщина, – Может, хотите выпить чего-нибудь горячего? Могу предложить кофе или чай.
– Нет, нет, все нормально, – сбивчиво ответила Ника и продолжила идти.
Поведение гостьи удивило администратора, но она не показала вида.
Красавица провела Нику сквозь стеклянные двери, и они оказались в просторном светлом холле. Играла приглушенная музыка, по помещению разносился дразнящий аромат кофе.
– Присаживайтесь, – сказала женщина, указывая на диван из кожи цвета слоновой кости, – Может все-таки кофе?
– Нет, большое спасибо, – тихо проговорила Ника и села на краешек дивана, опасаясь намочить этот бесценный предмет мебели.
Женщина кивнула и ушла вглубь холла.
Гостья сидела, внутренне сжавшись в комок размером с молекулу. Девушку била дрожь. По спине бежали мурашки. Она закрыла глаза и стала ровно дышать. "Это надо просто пережить" – уговаривала себя Ника.
– Вероника? – послышался голос администратора.
– Да, – вздрогнув от неожиданности, ответила девушка.
– Пойдемте.
Ника встала и сделала шаг вперед. Ноги дрожали от волнения и слушались с трудом. Глубоко вдохнув, Ника взяла в руки все, что осталось от ее самообладания, и понесла вслед за сногсшибательной спутницей.
Через пару минут они остановились у массивных двустворчатых дверей.
– Проходите, я подожду Вас здесь. Как только встреча закончится, провожу обратно, – учтиво объяснила женщина и кивнула на дверную ручку.
Стараясь не дрожать, Ника протянула мокрую ладонь к двери и открыла.
То, что увидела девушка, войдя в кабинет, повергло ее в полнейший шок. Если бы не ее врожденная устойчивость к обморокам, она бы уже лежала на полу без сознания.
Помещение оказалось очень просторным. Одна стена кабинета была полностью стеклянной, другая – отделана светлыми мраморными плитами. По центру стоял стол, за которым и находилось то, что привело девушку в ужас.
Семь красивых представительных мужчин с удивлением и интересом воззрились на девушку. На вид практически всем было за тридцать, и только один казался моложе. Бизнесмены были одеты дорого и со вкусом; пиджаки, брюки, галстуки, запонки, инкрустированные драгоценными камнями. Но даже не их сногсшибательный вид смутил Нику, а та аура, которую они распространяли. Каждый источал власть и безграничную уверенность в себе. Она словно попала на переговоры глав государств. Девушка испуганно смотрела на присутствующих и не знала, что делать. Пауза затянулась. Когда шок стал немного ослабевать, Нику осенило. Она, наконец, поняла, что произошло какое-то недоразумение.
– Простите, я, наверное, ошиблась дверью, – виноватым голосом проговорила Ника.
– Да.
– Нет.
Ответило одновременно двое из присутствующих мужчин. И снова повисла пауза.
Незнакомец, который ответил "Да", угрожающе посмотрел на мужчину давшего отрицательный ответ. Затем повернулся к девушке и с легкой улыбкой проговорил:
– Вас зовут Вероника. Вы пришли на собеседование по приглашению. Я прав?
Девушка робко кивнула.
– Его послал я, – сказал радушный незнакомец и, указав жестом на глубокое кресло напротив собравшихся, продолжил, – Присаживайтесь. Очень рад знакомству.
В это время остальные с любопытством разглядывали Нику. Только один, который выглядел моложе всех, сидел, прислонившись к стеклянной перегородке у приоткрытого окна, и все его внимание было приковано к планшету. Молодой человек отличался от присутствующих. Он не был одет представительно. Стильные темно-синие брюки и мягкий трикотажный джемпер сильно контрастировали на фоне роскошных костюмов собравшихся. Но его это не смущало, как не смущало и то, что моросящий дождь из приоткрытого окна долетал до него и даже слегка намочил аккуратно причесанные волосы.
Немного помедлив, Ника все-таки решила воспользоваться приглашением. На дрожащих от волнения ногах девушка прошла и села в кресло.
В кабинете воцарилась тишина, и повисло напряжение. Не зная, что говорить и делать, Ника просто сидела и ждала, пока пригласивший ее начнет первым.
Мужчина не спешил. Он, как и все, с большим интересом разглядывал девушку. Все это безумно смущало и без того растерянную Нику. Но больше всего ее расстраивал взгляд незнакомца ответившего "Нет". Это был высокий ухоженный мужчина лет тридцати пяти. Его можно было назвать красивым, если бы не отталкивающее надменное выражение лица. Он смотрел на гостью, словно его сын притащил во дворец грязную дворнягу и умоляет оставить ее жить в роскошных апартаментах.
– Вероника, вы говорите по-английски? – неожиданно спросил пригласивший.
– К сожалению, нет, – честно ответила девушка.
И тут все оживились. Надменный мужчина по-английски сказал:
– Оно и к лучшему, – затем повернулся к радушному незнакомцу и возмущенно продолжил, – Ради этого ты пригнал нас сюда?
– Ты серьезно полагаешь, что она восьмая?! – вмешался брюнет в светло-сером костюме.
– Да, у меня есть все основания… – начал оправдываться пригласивший.
– Она же женщина, – перебил надменный мужчину.
– Ну и что? – с вызовом сказал радушный.
– Ты знаешь что! Среди нас только мужчины, так было всегда, – вмешался шатен с аккуратной бородкой.
– Серьезно, Элой, если бы ты сразу сказал, что это женщина, вернее девочка, я бы сэкономил свое время, – подал голос еще один из присутствующих.
На какой-то момент все забыли, что Ника все еще сидит в кабинете. Девушке стало еще неуютнее. Она с каждой минутой все отчетливее видела, что происходит нечто странное. Несмотря на то, что Ника не говорила по-английски, она прекрасно его понимала. Девушка была обладателем почетного дефекта под названием языковой барьер. И прекрасно воспринимая английский на слух, не могла выдавить из себя ни единого предложения.
Дискуссия набирала обороты, обстановка стремительно накалялась. Ника вжалась в кресло и старалась не привлекать внимания.
– Ты понапрасну тратишь наше время. Прекрасно зная, что у Оскара важное задание, сорвал нас ради этого цирка с разных континентов, – возмущался надменный мужчина.
– Индис на нее среагировал, – ответил Элой.
Это сообщение привело всех в замешательство. Мужчины снова замолчали и посмотрели на девушку. Только молодой человек в наушниках все так же сидел у окна, погрузившись в чтение.
Элой достал из портфеля небольшой планшет и, после недолгих манипуляций, положил на стол. Все, кроме незнакомца в наушниках, нависли над монитором.
– Видите, он и сейчас на нее реагирует, – победоносно заявил мужчина.
Воцарилась тишина, по лицам стало видно, что многих эта информация убедила, но только не надменного незнакомца.
– Во-первых, интенсивность и цветовой спектр другой. Во-вторых, мы не знаем логику работы Индиса…
– Конечно, другой, но ведь и она – другая, – настаивал Элой.
– Перестань выдавать желаемое за действительное, – сквозь зубы процедил надменный, – Нас всегда было семеро, с чего появиться восьмому? Кроме того, она женского пола, что исключает ее причастность к нам почти на сто процентов.
– Тогда как ты объяснишь его поведение?
– Очень просто, он уловил отклонение от нормы, только и всего…
– Алард, почему ты не хочешь признать очевидное? Что тебя так пугает? Возможно, она не одна из нас, но в ней определенно что-то есть. Раньше Индис не реагировал ни на кого, кроме сенсориков. Я понимаю, что показатели не совсем стандартные, но мы эволюционируем, и Неро тому доказательство, – сказал Элой и указал в сторону молодого человека у окна.
– Вот именно, эволюционируем, причем не только мы. Сколько еще разных отклонений от нормы ходит по планете. Согласен, она в чем-то уникальна, но это не обязательно макросенсорика. Посмотри на нее, это же ужас. Мне даже представить страшно, как можно этой мышке доверить наш дар…
Эти слова стали последней каплей. Ком подкатил к горлу девушки, на глазах навернулись слезы. Ей и без того было безумно неуютно находится среди этих странных мужчин, а услышанная грубость причинила почти физическую боль. Нике безумно хотелось вскочить и выбежать из кабинета, пока никто не заметил ее слез.
– Талант макросенсорики, к счастью, никак не отражается на внешности человека, и ты прекрасно это знаешь… – заступился Элой.
– Перестань упорствовать, она восьмая и она женского пола! То, что эта девочка владеет талантом макросенсорики, абсолютно исключено. А реакция Индиса вещь сомнительная. Мало ли что в ней уникального, это не обязательно талант, может у нее климакс, несвойственный восемнадцатилетним девочкам, или еще какое-нибудь редкое женское отклонение.
И тут Ника не выдержала. Впервые в жизни она испытала гремучую смесь злости и неприязни одновременно. Унизительные высказывания Аларда больно обожгли девушку. Ее бросило в дрожь, но на этот раз от гнева, а не от стыда. Ника практически впала в состояние аффекта. Девушка поднялась со стула и на русском языке холодным тоном, не сводя глаз с обидчика, проговорила:
– Лучше бы климакс в восемнадцать лет начался у вашей мамы.
Одновременно с этим Алард схватился за горло. У мужчины начался приступ удушья. Дрожащими руками он развязал галстук и расстегнул воротник рубашки, но это не помогло. Присутствующие растерянно наблюдали за происходящим и не знали что делать. Алард сильно покраснел и начал терять сознание. Брюнет в сером костюме стоял ближе всех и подхватил мужчину. Даже молодой человек оторвался от планшета и, вынув один наушник, удивленно наблюдал за происходящим.
Спустя мгновенье Ника отвела взгляд от Аларда и мужчина глубоко вдохнул. Было видно, что приступ удушья прошел.
Девушка окинула присутствующих обиженным взглядом и, не говоря ни слова, вышла из кабинета.
– Что это было, – откашливаясь, прохрипел Алард.
– Кажется, она все-таки понимает по-английски, – с улыбкой ответил Элой.
– Не знаю, что это за ведьма, но она точно не сенсорик.
– Вот тебе и эволюция, – сказал брюнет в сером костюме и нервно потер шею.
– А мне понравилось, очень полезный навык, умей мы такое вытворять, многих проблем могли бы избежать, – вступил в разговор шатен с бородкой.
Алард присел на кресло и потер лицо ладонями. Остальные продолжили обсуждать произошедшее. Только Неро воткнул наушник обратно и все так же безразлично сидел у окна.