Сегодня на занятии узнала, что мир игры чуть ли не с каждым днем разрастается и фактически бесконечен. Дело в том, что хоть техническое оснащение для игры производят компании всего двух планет из плеяды, но при установке оборудования в другом мире игра копирует параметры нового места. И, если до этого еще никто не устанавливал игрового оборудования на планете, первый игрок получает нехилые бонусы, ко всему прочему сразу приобретая титул главы или хозяина планеты, в придачу дворец с нипами в прислуге. Следующей сотне новых игроков тоже дадут титулы, земли и бонусы, но уже не такие значительные. При создании копии реального мира, в игре одновременно формируется всего один стационарный портал, соединяющий новый игровой мир с "материнским" – откуда, собственно, и пришло оборудование. Так, все игровые пространства в итоге оказываются связаны. И если в реале межмировые путешествия – удовольствие не из дешевых, к тому же на многих закрытых планетах вообще для большинства под запретом, то в виртуальной реальности проход относительно свободен.
Еще интересный факт. Расы в игре создаются только реальные. В основном это люди, в этом мире еще и вампиры. Но ведь я пару раз уже видела нескольких эльфов, нимфу, гнома, отряд орков и несколько экземпляров гуманоидов, вообще не поддающихся классификации. Правда, в игре, за деньги, естественно, в специальных салонах тебе могут кардинально изменить внешность. Вплоть до отращивания новых частей тела. Так что не факт, что увиденные мной существа именно путешествующие представители других рас, а не просто оригинальные люди.
Я всерьез задумалась о том, а не смогу ли в своем родном мире стать вдруг императрицей. Как-то дома меня вообще виртуальные игры не интересовали. К тому же, я живу в закрытой общине, где, по мнению старейшин, нет места простым человеческим радостям, а потому, соответственно, пропаганда массовых развлечений не одобряется.
К сожалению, скорее всего, я и в первую сотню у себя не войду. Когда напрягла память, вспомнила, что в ближайшем от общины городе, где мне довелось гулять, кажется, была реклама игры, а значит, и желающие купить оборудование найдутся.
Громко печально вздохнула, чем удивила идущую со мной на ужин Нариам.
– Ты что это?
– Есть хочу, – ну, не говорить же, что огорчилась из-за того, что обломалось мне стать кем-то вроде владычицы целой планеты, пусть и ненастоящей.
– А, понятно. Я тоже хочу. Как твой поход?
– Нормально. Уже закончился. Скоро в город вернусь. А ты где сейчас?
– О, я далеко заползла. Сейчас в горах путешествую. И не одна.
– Да? С кем же?
– С Нейтоном. Он охотник, – Нариам, закатив глаза, блаженно вздохнула. – Он потрясающий. И уже на четвертом курсе. Представляешь?
Девушка наклонилась ко мне и доверительным шепотом, чуть краснея, поведала.
– Мы целовались. И это было так… Представь. Мы на вершине горы. Сначала в рейде нас было не только двое, но все оказались убиты толпой монстров, наседающих из ущелья. Мы с Нейтоном понимаем, что нам уже тоже не спастись. И так страшно умирать. Он берет меня на руки, говорит, чтобы я ничего не боялась, потому что он будет со мной. И целует, одновременно прыгая в бездну. Невероятно! Все те мгновения, что падали, мы целовались. Оказывается, полет в пропасть, если ты не одна, может стать прекрасным и незабываемым.
Подруга счастливо улыбнулась.
– Здорово. Искренне тебе завидую. После воскрешения вы снова вернулись в горы?
– Да, – Нариам кровожадно потерла руки. – Будем мстить.
Вздернула в удивлении брови, и Нари заливисто расхохоталась.
– Шучу. Квест надо довыполнить. А у вас со Стайном уже было?
– Нет.
– О, а почему? Вы же вроде общаетесь, и он тебе нравится.
– Ну… – опустила взгляд в пол. – Не знаю. Вообще, мы даже еще не целовались. Да и не так уж много мы общались. Только в последнее время и в игре. Мне кажется, что Стайн больше интересуется мной не как девушкой, хотя флирт присутствует.
В столовой, когда мы с девушкой взяли подносы с едой и сели за столик, спустя всего пару минут появился мой вампир и, не спрашивая, поставил свой поднос рядом.
Нариам тут же вцепилась мне в руку, больно впившись своими когтями в мою кожу. Я тихо зашипела и попыталась отодрать от себя цепкие пальчики подруги, но это оказалось не так просто. Посмотрела на свою подружку и не заметила на ее лице ни одного следа умственной деятельности. Один сплошной восторг и немое обожание. Я, конечно, уже успела узнать, что у Нари нестандартные для этого мира увлечения и она неровно дышит к вампирам, которые в ее представлении "милашки" и такие "клас-с-сные", но, может, не стоит это так активно показывать? Впрочем, Нари далеко не одна такая в столовой. Большинство представительниц женского пола, в этот час ужинающих тут, прожигают наш столик заинтересованными томными взглядами. И если моя подруга восторгается вампиром чисто в эстетическом плане, то про остальных я так сказать не могу. И я бы сказала, что меня взгляды возможных соперниц весьма раздражают. Вот чего Стайн пришел сейчас сюда? Вампиры же гораздо позже завтракают. Нет, если чисто ради меня, то приятно, конечно, но я ведь сейчас от ревности изведусь.
– Далина, привет, – Стайн непринужденно чмокнул меня в щеку и по столовой пронесся тихий общий вздох женской половины, одновременно с недовольно-разочарованным шипением. Забавно. В глазах вампира затаились смешинки. Скорее всего, Стайн прекрасно понимает, какое производит впечатление. – Нариам, рад знакомству и встрече. Далина рассказывала о тебе много хорошего.
Ну, вообще-то про Нари со Стайном я практически и не говорила, только вскользь упомянув, но теперь девушка чуть не пищит от восторга, благодарно косясь в мою сторону. Похоже, мысли о Нейтоне совершенно выветрились из девичьей головы.
Кстати, стоило вампиру подсесть к столику, как в нашем направлении, держа поднос с едой, решительно двинулся какой-то парень, губы его недовольно поджаты, а брови сдвинуты к переносице. Довольно высокий, худощавый. Лицо не особо приметное, но симпатичный. Не спрашивая, парень поставил поднос на наш стол и сел.
– Нари, познакомишь меня со своими друзьями?
Сразу дала парню несколько очков. Не побоялся вампира и сразу заявил права на девушку. Скорее всего, это тот самый охотник Нейтон, о котором только что с таким упоением рассказывала Нариам.
– Нейтон, это Далина, послушница и моя лучшая подруга, а это Стайн – ее парень, темный рыцарь, – поочередно указывая то на меня, то на вампира, расставила девушка приоритеты. – Далина, Стайн, познакомьтесь, мой молодой человек Нейтон – свободный охотник.
– Очень приятно, – ответили мы с вампиром хором. Возможно, мне показалось, но, по-моему, Стайн наслаждается ситуацией. Вероятно, вампиру не часто приходится трапезничать в обществе людей. Хотя вряд ли Стайн пришел сейчас сюда именно есть.
Как ни странно, но ужин прошел очень даже хорошо. Нейтон после представления подруги заметно расслабился и повеселел. Наверное, увидев, как Нари отреагировала на вампира, опасался, что девушка переключится на другого. Но нет. Кстати, Нариам больше Стайна глазами не ест, уделяя гораздо больше внимания своему парню.
Мы весело поболтали, обсуждая преподавателей и последние интересные события в игре и колледже. Стайн сидит ко мне довольно близко. Да что там, практически обнимает, и это у всех на глазах, но мне приятно и уютно рядом со Стайном.
Когда все поели, вампир, вежливо попрощавшись, исчез так же быстро, как и появился. Мне осталось только разочарованно вздыхать и ждать новой встречи.
После ужина зашла в игру. Меня автоматически перенесло с места, где я в последний раз выходила в реал, к лидеру нашего отряда. Пока меня не было, оставшиеся в игре воины успели отдалиться на приличное расстояние. Стайна среди воинов почему-то не наблюдается.
Когда мы добрались до небольшого городка – деревни, по сути, но с гордым названием Громберг, распрощалась со всеми и, получив причитающуюся мне долю добычи, вышла из группы. Наконец-то свобода! И первым делом я бегу получать навык верховой езды. Благо, изучить это умение можно практически в любом крупном населенном пункте, надо только прийти в манеж и обратиться к "конюху".
Вечером, распродав часть накопленных за время путешествия трофеев и оживив Зубастика, вышла из города и, выбрав уединенное местечко, с замиранием сердца активировала полученный от Тико свиток призыва нового питомца.
Появление животного оказалось очень эффектным. Казалось, с неба на землю протянулась черная воронка, раздался звук грома и злой рык. Тут же втайне начала надеяться, что мне достался какой-нибудь вид дракона. За время игры всегда с восхищением наблюдала за этими величественными и яркими животными в небесах и завидовала их всадникам. Однако в игре добыть себе дракона в качестве ездового животного оказалось невероятно трудно – надо пройти огромное число мудренных квестов, а купить почти нереально. Во всяком случае, не с моим бюджетом точно.
На всякий случай отошла на пару шагов от темного-синего яйца, которое появилось на месте исчезнувшей воронки. Высотой мне по пояс, по форме вполне себе обычное яйцо. Странно. А я думала, у меня будет "готовое" животное.
И что делать дальше?
Покружила вокруг яйца. Постучала о скорлупу. Пнула. Ударила кинжалом. Эффект нулевой. Даже ни одной трещинки не появилось. Благословила. Опять ничего. Блин, ну не высиживать же его?
Чувствуя себя полной идиоткой, села на яйцо. Спустя минут пять, встала, констатировав, что и этот способ не помог. Все оказалось не так просто, как предполагалось.
Ночь решила провести на природе, а с утра наведаться в город к кому-нибудь из заводчиков и просить совета. Пока же с часок потренирую свой навык рыбной ловли. Накормлю нас с Зубастиком и, наконец, спокойно и вдумчиво распределю все накопленные очки характеристик и умений. Ну и заодно начну разбираться с наследством, полученным в замке от Тико.
Ночевать в игре на природе мне понравилось. Никаких кровососущих насекомых, тепло. К тому же в подарок от воинов мне досталась небольшая одноместная палатка, комфортная и уютная, хотя именно спать в ней еще не приходилось, но поваляться на досуге – очень даже.
За хлопотами наступила ночь. Рядом с местом моей стоянки периодически бродили монстры, но вблизи города исключительно низкоуровневые, и пока я сама не проявляла агрессию, они тоже не спешили нападать.
Засев в обнимку с Зубастиком в палатке и, окончательно закопавшись в настройки и справочники по игре, не сразу заметила неясный шум. Зато когда в тишине раздался громкий: "Крак", у меня чуть волосы дыбом не встали. Настороженно выглянув из своего убежища, внимательно огляделась. На первый взгляд, ничего необычного вокруг не наблюдается. Можно было бы подумать на монстра, но, уже успев изучить окружающую фауну, могу с уверенностью сказать, что никто до сих пор подобных, да еще настолько громких звуков не издавал.
Осмотр пошел по второму кругу. Может, это кто-то из игроков? Не хотелось бы столкнуться с разбойниками. На священника нападать запрещено, но вот от грабежа я не застрахована.
Вроде бы все на месте… а нет, не все. Выскочила из палатки и заполошно забегала по лагерю. Зубастик хвостом следует за мной, при этом весело подпрыгивая – ему мой нервный забег показался забавной игрой. Яйцо! Исчезло именно оно. Подарок Тико я оставила у затухающего костра, побоявшись, что спрятав его в сумку, нарушу какие-нибудь условия.
К сожалению, яйцо бесследно пропало. Сперли!
Полная луна светит так ярко, что видно хорошо, словно днем. Поэтому, когда неожиданно наступила кромешная темнота, очень удивилась. Запрокинула голову, но не увидела ни предполагаемых туч, ни ночного светила. На меня в буквальном смысле свалилась тьма.
Громкий визг огласил округу. Кричала я, пытаясь отодрать от головы нечто, больно вцепившееся мне в волосы. Визжала какая-то тварь, засевшая у меня на голове и ни в какую не желающая слезать. Не знаю, чьи крики звучали более противно – я и нечто сверху очень старались, однако мой последующий из охрипшего горла мат, был явно разнообразнее.
Сообразив, наконец, что силой я ничего не добьюсь – чем больше я дергаюсь, тем сильнее цепляется за волосы тварюшка, – замерла и замолкла. Моя оригинальная шляпа по инерции еще какое-то время издавала визг, но потом тоже притихла и, о чудо, свалилась с головы мне в руки. Едва успела подхватить.
Я держу в руках в буквальном смысле тень. Если бы не чувствовала горячее тело, покрытое гладкой мягкой шерсткой, так бы и подумала.
Существо на моих руках размерами не превышает пусть и крупную, но вполне обычную кошку. Окрас странный, свет не отражает совсем, кажется даже, что будто поглощает. Натуральная такая объемная непрозрачная тень. В силуэте зверушки угадываются крылья – причем две пары, длинные изящные лапы с небольшими загнутыми коготками, тонкое гибкое тело, изящная вытянутая шея, невероятно длинная и узкая плеть хвоста, ближе к концу имеющая нечто вроде небольших крылышек в количестве трех пар. Мордочка по форме отдаленно напоминает лошадиную, но, как и все тело, вытянутую и узкую. Остроконечные подвижные ушки находятся в постоянном движении. Когда существо оскалилось, оказалось, что пасть тоже беспроглядного черного цвета, да еще и целым рядом острых зубов. Но стоило свалившемуся на меня чуду открыть глаза, и я буквально задохнулась от восторга. Словно мерцающие в темноте бриллианты с темно-синей искоркой на дне. Никогда еще не видела подобной красоты.
Не дракон, это точно. Драконы выглядят в игре по-другому. Чешуя, мощные тела, морды как у ящериц. Эта же зверушка, пусть и очень отдаленно, напоминала мне больше такого хищного коня, с формой тела, измененной для того, чтобы летать, а не скакать по земле. А ведь крылатик наверняка не травкой питается. Чего он здесь вообще делает? Неужели он и есть подарок Тико? И я просто пропустила момент, когда он вылупился. Но тогда мне не ясно одно. Это ведь должно быть верховое животное, а этого малыша, реши я вдруг на нем покататься, раздавлю. Скорее, это он может смело на мне кататься. Хотя, может, вырастет еще?
Крылатик долго на моих руках не усидел. Вырвался и взмыл в небо. В ночи я практически сразу потеряла его из виду. Подумав, решила не волноваться. Далеко не улетит, а если и улетит, то все равно вернется. Призванные питомцы всегда следуют за своими хозяевами. Интересно, а это вообще мальчик или девочка? Чем питается, как ухаживать и воспитывать? Почему-то никакой информации по нему не выпало в автоматическом информационном окне. Даже названия вида не знаю. Да и в игре я подобных существ еще не встречала. Надо будет, когда в реал выйду, по сети полазить. Наверняка у кого-то есть нужная мне инфа.
Мысленно окрестив зверушку Полночью – в честь времени, когда существо вылупилось, – отправилась в палатку. Ко мне под бок тут же забрался довольный жизнью Зубастик, требуя почесать его живот. За время моего путешествия, кстати, верный питомец с ростом собственного уровня, на данный момент достигшего цифры двадцать семь, не только подрос. Шерсть на загривке стала более густой, приобретая все более отчетливый сиреневый оттенок, а черная мордочка и лапы постепенно светлели, становясь скорее серыми.
Настало время достать новую экипировку. Любовно перебрав всю новую одежду и оценив все характеристики, которые дает та или иная вещичка, поняла, что скорее нужно добираться до семидесятого уровня. В такой "зверской" форме я, наверное, стану самым оригинальным священником если не на просторах всего игрового пространства, то в наших окрестностях точно. Такая экипировка нравится мне гораздо больше традиционного наряда священника. Заодно приступлю к выполнению цепочки квестов на получение сана священника. Почитав условия, решила, что ничего сложного вроде бы не ожидается. Так, доказать силу своей веры и чистоту помыслов. Зато награда за выполнение могла оказаться очень хорошей.
Утром, поохотившись вместе с Зубастиком на мелких монстров, направилась обратно в город. Полночь не появлялась, поэтому нажала в панели меню кнопку призыва питомцев. Зубастик и так был рядом, преданно заглядывая в глаза, через секунду материализовалась и Полночь. Недовольно сверкнув на меня глазом, монстрик сел на траву. В дневном свете мой новый питомец остался такого же непроглядного черного цвета. Не животное, а тень. Полюбовавшись какое-то время, пошла в город. Полетит за мной – хорошо. Нет – еще лучше. Меньше любопытства вызову своим появлением в городе.
Через какое-то время обернулась. Кроме Зубастика больше никого поблизости не заметила. Значит, улетел мелкий поганец. Может, и кормить его не надо будет? Как-нибудь сам решит этот вопрос.
В Громберге, когда проходила через главную площадь, пленилась ароматом свежей выпечки, а также звуками веселой музыки, доносившейся из небольшого трактира. Почему бы и не перекусить? Простая походная еда в игре мне ужасно надоела, пусть и фантом, по сути, но вкусовые рецепторы задействует.
Заведение в этот довольно ранний час оказалось почти пустым. Занято всего три столика, и за одним из них я с удивлением обнаружила своего вампира. Стайн сидел с невероятно понурым видом, гипнотизирую кружку с каким-то напитком.
Подошла к парню. Вампир будто меня и не заметил.
– Стайн, привет. Можно к тебе присесть?
Вампир медленно поднял голову, одарив мою персону хмурым и при этом несколько отрешенным взглядом.
– Далина? – безразличное пожатие плечами. – Садись, если хочешь.
Настроение вампира ввело в недоумение. Чего это он?
– Стайн, у тебя что-то случилось?
Нас прервали. Ко мне подошел Нип в виде дородной женщины. Эдакая кровь с молоком. Одета весьма аккуратно. Белый накрахмаленный передник и лихо повязанная косынка мне особенно понравились. Быстро сделав заказ, требовательно воззрилась на вампира.
– Не обращай внимания. Кое-какие проблемы с сородичами. Опять произошла стычка между людьми и моими подданными. И хоть в этот раз спровоцировали конфликт люди, наказанными окажутся мои соплеменники.
– Сочувствую.
– Нет, не стоит, – отрицательно качнув головой, Стайн будто бы ушел в себя.
Не стала лезть вампиру в душу. Захочет – сам обратится за поддержкой. А пока же в молчании дождалась заказанную еду и с удовольствием приступила к завтраку. По мне, ничто так не поднимает настроение, как вкусная еда.
– Далина.
– Да?
– Почему ты со мной общаешься? Ведь я злой кровожадный вампир, только и думающий, как сделать тебе плохо и подставить.
О, похоже, у кого-то началась стадия самобичевания. Я уже наелась, от задорной музыки, что разливалась по трактиру, хотелось танцевать, а не вести задушевные беседы, но раз Стайну требуется…
– С вампирами мне раньше общаться не приходилось, люблю все новое и необычное. К тому же ты красивый парень, с тобой есть о чем поговорить и не только поговорить – говорить о том, как меня к нему тянет благоразумно не стала. – Пока ты не сделал мне ничего такого, чтобы я могла думать о тебе плохо. Скорее наоборот. Да и вообще считаю, что ты задал мне глупый вопрос. Ты вообще замечал, как на тебя человеческие девушки реагируют?
Стайн хмыкнул. По всему было видно, что настроение его поднялось, но еще не до конца.
– Вопрос далеко не глупый. Девушки со мной как раз-таки не общаться стремятся. Только в постель затащить. Мне ничего и делать для соблазнения не приходится. Даже принцесса… В общем, не разговаривать и узнавать, что на душе, обычно со мной барышень тянет. А вот ты выбиваешься из общего шаблона поведения. И я не понимаю, почему.
Ага, так значит, Стайн ждал, что я сама себя ему предложу, без предварительных ухаживаний и прочего. Ну-ну. Долго тогда еще будет ждать. Нет, будь у меня до этого мужчины, может быть, и не удержалась бы, сама умоляла бы о близости. А так нет. Стайн сам же первым расхохочется, если я предстану в образе соблазнительницы. Сначала опыт надо приобрести, и только потом можно кидаться во все тяжкие с сексапильными вампирами.
– Может, потому, что я священник, а люди моей профессии отличаются высокой нравственностью? – невинно похлопала ресницами. Небольшой провокацией я стремилась сделать так, чтобы вампир окончательно забыл о своих проблемах. И, кажется, это подействовало.
Ухмылка Стайна стала еще шире, а в глазах появился хищный блеск.
– Как показывает практика, священники такие же люди, как и остальные. Выгодно отличалась от остальных только твоя предшественница.
А вот сравнений с Гелимой не нужно. Еще не хватало навести Стайна на определенные мысли о причинах моей мнимой "неприступности". Поэтому меняем тему.
– Может, пригласишь меня потанцевать? Такая музыка замечательная.
– Танцевать? – казалось, Стайн невероятно удивился. Не ожидал? Так я вообще личность порой весьма непредсказуемая. – Вампиры в подобных заведениях не танцуют. Не по статусу. Не собираюсь веселить народ.
Кажется, кому-то корона мешает. Даже немного обидно стало.
– Как хочешь. А я вот не собираюсь отказывать себе в удовольствии развлекаться.
Поднялась со скамейки и под пристальным взглядом парня подошла к одному из столиков, за которым сидела компания из троих мужчин. Не стесняясь, пригласила одного из них танцевать. В этот раз отказа не последовало. Статный мужчина – судя по одежде, купец, бесстрашно повел меня в центр зала, ныне пустующий. На лице моего кавалера сияла довольная улыбка.
Конечно, дразнить вампира не стоит, наверное, но так хочется, а я не привыкла отказывать себе в подобных шалостях.
Сначала мы с купцом станцевали вместе под задорные мелодии с каким-то народным мотивом, веселясь и отрываясь от души. Мне повезло с партнером – уж он не стеснялся "веселить" людей. Кстати, зрители и желающие потанцевать не заставили себя долго ждать. Сначала к нам присоединились те, кто сидел за столиком с моим нынешним партнером по танцам. Почти сразу появилась пара девушек, то и дело стреляющих глазками на отдыхающих мужчин. В таверне новые посетители заняли еще несколько столов, а музыка стала громче, вдруг сменившись плавными тягучими аккордами.
Я видела. Мужчина хотел продолжить наши увлекательные пляски и против более интимной музыки, а значит, и более тесного контакта в танце, точно ничего не имел. И близкое знакомство наверняка бы состоялось. Мужчина мне понравился. Симпатичный, не заморачивается ничем. Но не судьба. Меня дернули за руку, и я, резко крутанувшись, оказалась в плену объятий Стайна собственной персоной. Парень злился и, похоже, совсем забыл обо всех своих недавних "мировых" печалях.
Такое интересное сочетание. Зло прищуренные глаза. Взгляд из-под ресниц буквально обжигает. И одновременно расслабленное мужское тело рядом. Мы начинаем плавное движение. Он так близко. Стайн приятно пахнет. Какой-то терпкий аромат с нотками свежести. Блаженно закрываю глаза, отдаваясь на волю музыки и его уверенных рук. Сейчас вампир полностью управляет нашем движением, властно ведя в танце, а мне лишь остается изгибаться в такт мелодии и стука его сердца. О купце я забыла совершенно.
Музыка вновь сменяется на более подвижную. Стайн закружил меня и, несмотря на быстрый ритм, умудрился практически не отпускать от себя. Я же отчаянно флиртовала. Игриво покачивая бедрами, дразнила, лукаво поглядывая на вампира. Пожалуй, еще никогда не старалась так хорошо и зажигательно танцевать. А всего-то и нужно было вдохновение в виде одного светловолосого соблазнительного парня.
Я буквально плавлюсь в руках Стайна, совершенно не замечая пролетающего времени. На импровизированном танцполе становится тесно от желающих потанцевать и душно. Не знаю, сколько еще мы с вампиром смогли бы протанцевать, но нас прервали. В окно таверны влетела пестрая необычная птица, сразу обратившая на себя мое внимание. Усевшись на подоконнике и оглядев помещение вполне разумным взглядом, вновь вспорхнула и, долетев до Стайна, села на его плечо.