Новый Арден, несмотря на название, считался одним из самых старых городов страны, среди крупных уж точно. А если брать лишь постимперский период, так и, пожалуй, старейшим. Когда-то его основали несколько амбициозных политиков и купцов, уставших от консервативных порядков. Новый Арден одним своим именем должен был олицетворять всё то, что его отцы мечтали видеть в их Прекрасной Империи Будущего. После развала Ардии на Северную, Западную и Восточную ни у кого не возникло и доли сомнений, какой город станет стольным в последней.
Реальность, как обычно, оказалась жестока к мечтателям. Сотню лет назад, когда Дортхон вероломно вторгся на Ниентарское плоскогорье, начиная Вторую Эльфийскую, слова «свобода», «равенство» и «прогресс» в Новом Ардене вовсе стали ругательствами. По иронии судьбы Восточная Ардия стала куда более строгой и жестокой страной, чем когда-то была Империя.
Величие столицы путники чувствовали задолго до того, как сам Новый Арден возникал темной полосой на горизонте. Дороги, даже не главные, вдруг становились ровными и накатанными, а домики в деревушках начинали напоминать огромные игрушки. Выкрашенные в яркие цвета фасады, резные наличники; даже куры во дворе, казалось, квохтали как-то по-особенному.
Если не знать, можно и не поверить, что всего в паре часов пути отсюда царят разруха и запустение – по мере того, как росла столица, всё больше и больше людей покидали маленькие посёлки в её окрестностях и перебирались в город, бросая дома и хозяйства на произвол судьбы. Исключением были как раз вот такие придорожные деревушки, жители которых вовсю извлекали выгоду из своего положения.
А потом появлялся и город. Сначала – как неуклюжий гребень на фоне неба, который чем ближе, тем больше обрастал деталями. Хотя в отличие от Ардена, Новый Арден стоял отнюдь не в горах, его строители сохранили любовь к ардийским традициям в архитектуре. Высокие и изящные башни, которые венчали тонкие шпили, росли из приземистых стилобатов, образуя целые кварталы, состоящие из одного огромного здания. Многоярусные конструкции украшала зелень, превращая некоторые высотки в настоящие вертикальные парки, а многочисленные реки и ручьи были закованы в гранитные берега каналов, по которым то и дело сновали грузовые и прогулочные лодки.
Узкие улочки и широкие проспекты освещались не просто фонарями, но полноценными панно из разноцветных светокристаллов, возвеличивающими народ Восточной Ардии и его мудрых правителей. Некоторые, впрочем, просто рекламировали товары и услуги многочисленных дельцов со всего города.
Разумеется, под стать своим окрестностям Новый Арден сильно менялся, стоило чуть свернуть с популярных маршрутов и углубиться в темноту безлюдных подворотен. Но кто, право слово, будет заниматься таким в первый же день визита? А уж пустить пыль в глаза ардийцы умели как никто другой.
– Слюни подбери, – усмехнулся Кенрат, глядя, как друг уронил челюсть, впервые оказавшись в тени одной из башен. Не самой высокой, стоило отметить.
– Им вообще не страшно на такие верхотуры залезать?..
Вопрос остался без ответа. Мильбен перевёл взгляд на Тави в надежде увидеть в её глазах такой же восторг… и разочарованно вздохнул. Девушке оказались куда интереснее то и дело проезжавшие мимо самоходки да наряды прохожих, чем попирающие небо высотки.
Путешествие по городу заняло какое-то время – далеко не везде пускали конные экипажи, а где пускали, там было не протолкнуться. Хотя магических повозок с каждым годом становилось больше, чётких правил поведения на дорогах для них ещё не установили. Вернее, далеко не все их с готовностью соблюдали, а потому ездили кто во что горазд. Масла в огонь подливали пешеходы, которые так и норовили выскочить под колёса, перебегая наудачу оживлённую улицу.
– Приехали! – скомандовал Кенрат. – Отведу Шахтёра в стойло и догоню, а вы пока обустраивайтесь.
В руку Мильбену упала связка ключей.
– Четвёртый этаж, шестая дверь налево… и не смотри на меня так, – увидев его кислый взгляд, сказал друг. – Отец покупал эту квартиру только чтобы было где в городе кости бросить, скажи спасибо, что хотя бы не в подворотне спим и не в ночлежке!
Перспектива ночевать на улице, впрочем, показалась не такой плохой, стоило зайти в дом – ещё на лестнице Мильбен и Тави почувствовали резкий запах застарелой мочи и тухлятины, будто кто-то надолго оставил без внимания ведро с помоями. Маленькие оконца на пролётных площадках покрывал многолетний слой жира, пыли и сажи, которых никогда в жизни не касалась тряпка уборщицы. Квартира Ондара была одной из многих в длинном коридоре, где неприятный полумрак царил даже днём. Возле ручки виднелись характерные потёртости, следы неудачных попыток взлома, а петли имели сколы, как если бы дверь кто-то высадил топором, а потом приладил на место. Поддалась она не сразу, пришлось слегка подтолкнуть коленом.
– Тут весьма… скромно, – заметила эльфийка, заглянув парню через плечо.
В единственной комнате, которая служила и гостиной, и спальней, и столовой, царила относительная чистота. Напротив окна стоял стол, накрытый тарелкой с половинкой недоеденной котлеты. Ещё из мебели тут были жёсткий стул и продавленная тахта. Наиболее же спорным решением казалась дверь в уборную, а точнее, её отсутствие – вместо неё вход прикрывала занавеска из плотной ткани.
– По крайней мере, мы точно знаем, что ещё недавно Ондар тут был. – Мильбен принялся осматривать жилище. – Быть не может, чтобы он вообще не оставил подсказок!
– Зачем бы ему это делать?
– Ну, я образно… – Парень упал на четвереньки и заглянул под кровать. Ожидаемо, ничего полезного там найти не удалось.
– Может, его похитили?
– Ондара-то? – Юноша встал на ноги и отряхнулся. – Да кому он нужен… а если бы и понадобился, этот мужик не так прост! Он ведь бывший Стальной!
– Как те, в трактире? – В голосе Тави проскользнуло недоверие.
Мильбен скривился.
– Ондар был егерем! И не простым, а капитаном отряда! В отличие от дозорных, такие знают, что такое честь…
Парень прервался на полуслове – одна из половиц под ногами скрипнула очень необычным образом. Чуть более гулко, чем могла бы, словно под ней скрывалась пустота.
– Нужно найти какой-нибудь инструмент.
Безусловно, в таком доме, как этот, пустоты в полу встречались нередко – наверняка в перекрытиях давно завелись мыши или другие паразиты. Но это не означало, что таким удобным нишам не могли найти иного применения.
Эльфийка схватила со стола нож и протянула Мильбену, который немедленно поддел одну из досок. Та отошла неожиданно легко, явив небольшой тайник, где аккуратно лежали несколько продолговатых свёртков. Плотная ткань со всех сторон облегала какие-то предметы, накрепко схваченная со всех сторон тонкими тесёмками.
– Вдруг там охранная магия? – попыталась предупредить Тави, когда юноша принялся разматывать один из свёртков.
Ткань упала на пол.
– Её тут быть точно не может.
В руках Мильбен держал небольшой стилет, такой, что легко поместится в рукав или скрытые ножны. Эльфийка невольно отвела взгляд от неестественно бликующего лезвия.
– Это… оружие из лунной стали? Но откуда?
Парень оставил вопрос без ответа, принявшись один за другим вскрывать новые свёртки. Как и первый, каждый из них скрывал блестящее оружие – ножи, кастеты, даже несколько коротких болтов для стрельбы в помещении.
– Я знал, что Ондар занимается оружием. Знал, что продаёт его кому-то в столице… но и подумать не мог, что он работает с лунной сталью!
– Почему? Что в этом плохого?
– Потому что владеть лунной сталью любому, кто не связан со Стальным гарнизоном или не имеет на это специального разрешения, строжайше запрещено, – раздалось со стороны двери. – Даже за обладание предметом из неё грозит огромный срок, а уж за торговлю – гарантированная казнь.
Кенрат с негромким стуком закрыл за собой дверь и потянулся за пазуху.
– Ты знал? – Мильбен резко вскочил, заслонив собой Тави, которая тоже напряглась, готовясь к худшему.
– Знал. – Голос друга оставался спокойным. – И, надеюсь, ты понимаешь, почему молчал.
– Понимаю… я не понимаю, зачем это было нужно?
– А ты думал, для чего всё вот это вот? – Друг усмехнулся и окинул взглядом квартиру. – Да никто в жизни не стал бы мотаться к отцу на поклон в Бармир, чтобы заказать простые ножи с шестопёрами! И уж тем более он не стал бы лично отвозить их в город и прятаться в этой дыре!
Мильбен почувствовал, как ноги словно перестают его держать. Всё происходящее слишком напоминало дурной сон, чтобы быть взаправду.
– Так что теперь? – спросил он. – Когда мы всё знаем?
Рука Кенрата, судя по движению под курткой, что-то нащупала, и парень был готов вытащить это в любой момент.
В ту же секунду на него, словно дикая кошка, напрыгнула Тави. Девушка прижала парня к полу и распрямилась, в руке у неё блеснул найденный в подпольном тайнике стилет.
– Тави, нет! – Мильбен схватил эльфийку за плечи, но та резким движением отшвырнула его в сторону.
Секундного замешательства, впрочем, хватило Кенрату, чтобы выскользнуть из хватки зейхейрки и вытащить из-за пазухи… ещё один свёрток. Пускать его в ход он не спешил, а вместо этого, продолжая стоять на коленях, аккуратно развязал и протянул девушке. В его руках лежал нож из такого же блестящего металла, с грубо обмотанным бечёвкой хвостовиком вместо рукояти.
– Хотел отдать его тебе как-нибудь иначе.
– Мне? – От удивления у девушки дрогнули уши. Однако в бой лезть она больше не пыталась.
– Ну, я всё-таки сделал его из твоих наручей. Думал, будет повод воспользоваться, показать в деле… – Кенрат перевёл взгляд на друга, который как раз поднимался, потирая ушибленные места. – Я собирался вам всё рассказать, как приду, но не думал, что вы сами начнёте тут копаться…
Пожилой мужчина потрусил деревянную трубку над неглубокой пепельницей в виде закрученного против часовой стрелки вихря, выполненной из чистейшего хрусталя с едва заметным зелёным отливом. Тяжело вздохнув, Хозяин покосился на приоткрытую коробочку, в которой виднелись мелко нарезанные сушёные лепестки золотистого цвета. Снова взглянув на трубку в руке, он с сожалением отложил её прочь – сейчас ему нужна ясная голова.
– Так ты хочешь сказать, что девчонка просто сбежала от тебя, потом вырубила и сбежала снова, а затем сбежала в третий раз, задружив с двумя сопляками?
Цандр чувствовал, как по виску ползёт капелька пота.
– Ну же, не томи, – поторопил мужчина.
– Да… Хозяин. Всё именно так.
Человек за столом нахмурился. Рослый дортхонец одним своим видом мог вселить страх в кого угодно. Но здесь, в его кабинете, Цандр по прозвищу «Мясоруб» был жалок и слаб. Ведь он понимал, стоит Хозяину пожелать – и его самого передадут воспитателям. Тем, кто превращает похищенных эльфов в товар. Цандр своими глазами не раз видел, как готовые биться за свободу мужчины становились покорными каторжниками, согласными выполнять самую тяжёлую работу, лишь бы не слышать взвизгов хлыста. Как девушки, кричавшие, что выбирают смерть, превращались в живых кукол для комнат отдохновения…
Но самое главное – Цандр знал, что пускай Хозяин всего лишь человек, далеко не молодой, в его руках сосредоточена колоссальная власть. Даже если Мясоруб нападёт и отработанным движением свернёт ему шею, у него не будет и секунды, чтобы насладиться победой. С того самого момента, как Цандр зашёл в кабинет, он чувствовал – все стены под обоями были исписаны формулами, способными в мгновение ока испепелить нежеланного гостя.
– Они застали меня врасплох! Тот мальчишка, он… – Эльф замолчал, увидев, как Хозяин слегка приподнял палец.
– Мне наплевать на твои оправдания, Цандр. Я хочу знать, как ты вернёшь девку.
– Да что в ней такого важного? – не выдержал эльф. – В мире что, шалавы закончились? К нам из Териды их целыми вагонами везут! Конечно, не зейхейрки, но…
Хозяин вновь велел замолчать, и вновь хватило лишь жеста.
– Если я говорю, что девушка важна, ты не переспрашиваешь, а идёшь её искать и приводишь обратно. – Мужчина хрустнул костяшками. – Живой.
Цандр сглотнул.
– Мы кое-что выяснили про одного из её спутников…
Эльф сбивчиво пересказал Хозяину всё, что узнал от Елана про загадочного оружейника из деревушки на отшибе. Бывшего Стального, что унёс секрет лунной стали – немыслимое дело для всех, кто хоть немного знал порядки организации.
Хозяин вновь покосился на трубку, а затем схватил её и не спеша доверху набил чашу. Символ огня вспыхнул на долю секунды, комнату заполнил дурманящий дым.
– Полагаю, сейчас ты намерен поговорить с этим… Ондаром?
Дортхонец кивнул.
– Иди.
Дважды повторять не пришлось – Цандр, поклонившись, поспешил покинуть кабинет. Наверное, слишком маленький и мрачный для такой фигуры, как Хозяин, но определённо отражавший его характер.
– А ты что думаешь насчёт всего, – Хозяин поводил мундштуком, будто пытаясь нарисовать круг, – всего этого?
– Я думаю, Мясорубу следует получше вдолбить в его ушастую башку, что девка нам нужна живой. – Собеседник особенно выделил последнее слово.
Хозяин вздёрнул левую бровь и снова затянулся. Продолжать беседу дальше совсем не хотелось.
Мильбен и Кенрат держались поодаль друг от друга. После того, как последний рассказал всё, что знал об отцовских делах, между друзьями словно возникла невидимая стена. Ни тому, ни другому она не нравилась, и оба с удовольствием бы её разрушили, но что-то внутри не давало просто забыть обо всём и общаться как раньше. Всё-таки не каждый день узнаёшь, что отец лучшего друга, считай, названого брата, поставляет оружие головорезам и работорговцам. Разумеется, Кенрат уверял, что это не так, что Ондар тщательно выбирает клиентуру, но по его голосу было понятно, что он и сам слабо верил в это. Лунная сталь незаменима, когда нужно вскрыть магический замок или вывести из строя сигнализацию, однако воры, как правило, заказывают специальные щупы и отмычки. Оружие им точно без надобности.
– Какими судьбами, Кенрат? – радушно поприветствовал его пожилой аптекарь, отвлекаясь от газеты. – Как хозяйство? Как папка твой?
– И вам не болеть, господин Игон. – Юноша выдержал паузу, чтобы мужчина усмехнулся привычной шутке. – А я как раз его и ищу. Знаете… ведь хороший нож и вилку заменит.
Игон переменился в лице, его взгляд стал очень колючим. Запоздало Кенрат сообразил, что Мильбен, которого он просил подождать снаружи, торчит в дверях и изо всех сил делает вид, что ему не интересно происходящее.
– Вон отсюда, сопляк! – прошипел аптекарь, а затем снова натянул улыбку. – Простите великодушно, господа, у нас обед!
– Мог бы яснее выражаться, ты сказал не привлекать внимания, я и притворился покупателем!
– Я просил ждать снаружи!
– А вдруг бы он напал? – Мильбен ускорил шаг, поспевая за приятелем. – Или чего похуже.
– Тогда от тебя было бы больше вреда, чем пользы! – огрызнулся Кенрат.
«Игоновы припарки» входили в сеть заведений, через которые Ондар и ему подобные подыскивали клиентов на чёрном рынке. И одним из немногих, где Кенрат бывал лично, а потому возлагал на аптеку особые надежды. Именно поэтому сейчас он был крайне обижен на друга.
– Но ты ведь сам говорил, что это не последняя точка, и к тому же не самая важная, – всё ещё пытался оправдаться Мильбен. – Попробуем в другом районе или…
– В других районах нас, таких красивых, могут и на порог приличного заведения не пустить!
– А неприличного? Может быть, разделимся…
Кенрат остановился.
– И ты знаешь, что говорить?
– Ну… хороший нож и вилку заменит? – Юноша нервно хихикнул.
– А дальше? – Не дожидаясь ответа, парень продолжил: – Нельзя просто так спрашивать каждого встречного про запрещённый товар, даже если знаешь пароль.
– Я хочу помочь!
– Тогда возвращайся в квартиру и не мешайся мне! – рявкнул в ответ Кенрат и быстрым шагом ушёл прочь. Краем глаза он заметил, что друг поначалу двинулся за ним, но затем развернулся и зашагал в другую сторону.
– Уже вернулся? – В глазах Тави читалось искреннее изумление. – А я тут прибралась немного, пыль протёрла…
На взгляд Мильбена, в квартире Ондара и так царила стерильная чистота, однако колени девушки и впрямь были перепачканы. Впрочем, не исключено, что парень просто пришёл аккурат к концу молитвы. За время путешествия он уже привык, что зейхейрка порой просила остановить повозку и удалялась подальше с глаз.
– Мы… немного повздорили, – осторожно ответил юноша. – Вот и решили, что лучше мне будет побыть тут с тобой.
Пересказывать то, что случилось после выхода из аптеки, он не стал. В ушах до сих пор стояли слова Кенрата: «От тебя больше вреда, чем пользы!».
– В конце концов, вдруг Ондар вернётся, а ты тут одна, – нашёлся Мильбен. – Меня он хотя бы знает, смогу ему всё рассказать!
Эльфийка улыбнулась. Ей с самого начала не нравилась идея сидеть в одиночестве, но спорить на этот счёт с Кенратом она не решилась – тот был слишком убедителен, особенно после случившегося в трактире.
– Всё хотел тебя спросить, – осторожно начал Мильбен, присев на тахту. – Ты связалась с работорговцами, когда искала способ попасть в Арден. Но зачем тебе туда?
Тави вновь помрачнела.
– Я ведь говорила, что не хочу поднимать эту тему, – напомнила она.
Кенрат держал своё слово и не стал рассказывать другу об их перепалке и нежелании девушки открываться. Мильбен, к его чести, до сих пор эту тему не трогал, и эльфийка втайне надеялась, что хотя бы с ним на конфронтацию идти не придётся.
– Да-да, я помню… но вдруг это как-то поможет нам? В конце концов, Ондар оказался совсем не таким, каким я его воображал. – Он покосился на подпольный тайник. – Подумал, вдруг нам с тобой придётся действовать самим.
Парень тут же прикусил язык, но Тави уже нахмурилась.
– Полагаешь, Кенрат может пойти против нас… против тебя?
Внутри Мильбена всё сжалось. Сама мысль о предательстве Кенрата претила ему, но и ответить чёткое «нет» он, к своему ужасу, не мог.
– Там, в Ардене, глубоко под Изумрудным пиком, хранится кое-что, что твоя родина когда-то украла у моей. – Эльфийка подошла к окну, повернувшись к юноше спиной. – Не совсем, конечно, украла…
– Сердце? – вспомнил парень.
Тави кивнула.
– Ардийская Империя когда-то не уступала в могуществе Арвалиону. Собственно, они то и дело воевали… в том числе за право владеть Зайхейром. – Она коснулась стекла и немного поводила по нему пальцем. – Уверена, в музеях этого города можно найти карту, где он ещё назван Южной Ардией.
– Но это было давным-давно! – Парень подскочил. – Ни Арвалиона, ни Империи уже не существует…
– Зато их наследие живо! – Девушка обернулась. – Два века назад, перед самой Первой Эльфийской, в сокровищницу Изумрудного пика проникли несколько воров. Их не волновали ни драгоценности, ни государственные тайны, а лишь одна-единственная штука. Оружие, которого боялся весь мир… и ради которого Ардия так отчаянно пыталась удержать Зейхейр.
Она усмехнулась и подняла ногу, продемонстрировав сапог с толстой подошвой.
– Не задавался вопросом, зачем мне такая обувь? Когда Арвалион в очередной раз пошёл войной, Ардия ударила по его войскам в пустыне Зейхе… с тех пор её стали называть Стеклянным морем. Морем из стекла. Ни в каких других ботинках там и шагу ступить не получится, не лишившись ноги!
– Ты хочешь… украсть его? – вдруг осенило Мильбена. – Ты решила украсть Сердце Ардии?!
– Нельзя украсть того, чего больше нет, – отмахнулась Тави. – Сердце уничтожено, а без него крах Ардии стал вопросом времени. На счастье, вслед за ней развалился и Арвалион, а моя страна обрела долгожданную свободу!
– Как и моя, кстати. – Парень попытался улыбнуться, но выдал кривую ухмылку. – Так зачем тебе в Арден?
– Удостовериться, что Сердце не восстановят. – Эльфийка посмотрела Мильбену прямо в глаза. – Своими руками сжечь все чертежи, вымарать упоминания о принципах работы. Чтобы никто и никогда не смог получить его силу!
Юноша снова сел и, промахнувшись мимо кровати, с грохотом рухнул на пол. Услышанное произвело эффект удара обухом по затылку. Разумеется, он знал историю своей страны и Империи, частью которой она когда-то была. Но совершенно искренне считал, что в ней, как и в любой другой, полно преувеличений. К примеру, Церковь хранителя Ардена учила, что «сила, стирающая в пыль города» – всего лишь метафора на сплочённость и воинственность ардийцев, которые мечом и магией отвоевали своё место под Тысячей Лун. Тави же предлагала поверить, что Сердце не только существовало как реальное оружие, но и может быть снова использовано, если найдётся желающий его починить.
– Какой же бред, – наконец смог выговорить он. – Какой тупой, идиотский, высосанный из бутылки бред!
– Мильбен… – Тави, успевшая подойти к юноше, боязливо отстранилась, когда тот одним движением вскочил на ноги.
– Не хочешь говорить – не надо, я понимаю. – Парень отряхнулся, больше по привычке. – Но ты подошла к делу творчески! Таких крутых сказок я в жизни не слышал!
– Но я ведь…
– Ладно. – Мильбен великодушно махнул рукой. – Храни свои тайны, эльфийка. Захочешь рассказать правду, расскажешь.
Девушка нахмурилась и скрестила на груди руки. А потом, широко улыбнувшись, бросилась парню на шею и поцеловала в щёку.
Дверь с узорным стеклом захлопнулась прямо перед носом. Владелец ателье, услышав пароль, поначалу встретил Кенрата так же радушно, как Игон, но стоило спросить об отце, тут же выставил прочь, посоветовав напоследок прикусить язык. Список мест, где могли бы помочь отыскать Ондара, стремительно подходил к концу.
– Хренов родитель, – проворчал юноша под нос, отправляясь дальше.
Он прошёл пешком уже несколько кварталов, за это время солнце успело подняться и грело так, словно забыло, что под ним раскинулась Восточная Ардия, а вовсе не Терида или Арванар, где даже снег зимой выпадает нечасто. Кенрат коснулся едва заметного знака, вышитого на подкладке куртки, и почувствовал приятную прохладу. За такой комфорт, конечно, придётся заплатить – он чувствовал, как тело слегка покалывает от обратного эффекта, но результат того стоил. Много сил столь мелкая магия не отнимет, зато избавит от необходимости раздеваться.
Улицы в этом районе сложно было назвать многолюдными, но всё же немногие прохожие то и дело на него оглядывались. Одни как на дурака, напялившего тяжёлую кожанку в такой жаркий день, другие с пониманием и некоторой завистью. Впрочем, Кенрат не обращал внимания ни на тех, ни на других. Его голову занимали мысли об отце.
Про то, что Ондар работает с лунной сталью, он узнал ещё в детстве, даже раньше, чем научился использовать магию. Кенрат никогда не видел, чтобы отец работал с чистым лунным серебром, но зато он мастерски обращался с ломом из лунной стали, которого в Бармире всегда хватало – недаром бывший Стальной обосновался так близко к границе. Кое-что даже подкидывали местные дозорные, за щедрую плату и определённые услуги, само собой.
И всё же сам отец говорил, что никогда не позволил бы применить плоды своего труда во зло, и не давал ни единого повода в этом усомниться. Вот и сейчас Кенрат не станет верить в худшее, пока сам не убедится в обратном.
На секунду юноша замер у витрины и посмотрел на своё отражение. Ничего нового он там не увидел, помимо того, что забыл сегодня причесаться – русые волосы непослушно торчали во все стороны. Наскоро разгладив их пятернёй, Кенрат кивнул сам себе и решительно двинулся к «Библиотеке тайн» – ещё одной точке, в которой могли бы помочь.
Дорога заняла почти час, причём не меньше трети этого времени парень простоял в очереди к лифту – «Библиотека» занимала целых семь этажей почти на самой верхушке одной из многочисленных башен. В конце концов, она была не просто книжным магазином, а настоящей сокровищницей, в которой, как утверждалось, можно найти копию каждой книги, изданной в Новом Ардене за последнюю сотню лет. Кенрата, однако, интересовала совсем не литература.
Пройдя мимо регистратора через читальный зал, он поднялся на третий ярус и решительно направился в отдел с книгами по животноводству. Здесь, в Новом Ардене, эта тема мало кого интересовала, и почти все стеллажи оказались сдвинуты к стене. Коснувшись магического символа на одной из стоек, Кенрат направил по его контуру немного силы и привёл в движение потайной механизм. Один за другим тяжёлые шкафы отъезжали в сторону, пока не остался лишь один ряд. Дело оставалось за малым.
Пробежав глазами по выставленным одна к другой книгам, юноша потянулся к толстому тому бордового цвета, на корешке которого был выдавлен треугольник из меча, лопаты и молота. Сняв фолиант, Кенрат открыл его и с многозначительным видом, будто ни к кому не обращаясь, произнёс:
– Хороший нож и вилку заменит.
Ничего не произошло.
– Хороший нож и вилку заменит, – повторил парень.
Снова тишина в ответ.
Он огляделся по сторонам. По правилам, в этой секции всегда должен дежурить «консультант», который, заметив правильный порядок действий и услышав пароль, обязан был проводить клиента в секретный зал. Но сейчас сотрудник, похоже, не спешил исполнять свой долг.
– Хороший нож… – начал Кенрат в третий раз, но вдруг осёкся. В спину ему кто-то смотрел.
– Не скажу, что не рад тебя видеть, но определённо удивлён твоему визиту.
Парень, не оборачиваясь, спокойно закрыл книгу и вернул её на полку. А затем, резко крутнувшись, попытался заехать отцу кулаком в челюсть. Ондар ожидаемо увернулся, поймав сына за руку.
– Вижу, моя радость не взаимная.
– В какое Пекло ты провалился?! – прорычал Кенрат.
– Сынок, тут нельзя шуметь.
– Да мне нас…
Закончить фразу не получилось – отец вывернул ему кисть с такой силой, что парень мигом забыл обо всём на свете.
– Пойдём, поговорим в другом месте.
Ондар почесал за ухом, растрепав волосы. Их с сыном сходство и раньше отмечал каждый встречный, а теперь, если бы не разница в возрасте, их и вовсе можно было бы принять за близнецов.
– Ну вы, конечно, учудили, – присвистнул мужчина, выслушав рассказ.
– Мы ничего бы не чудили, вернись кое-кто домой вовремя!
– Я всегда возвращаюсь вовремя… когда считаю это нужным!
Кенрат размял запястье. В отличие от Тави, отец никогда не запугивал, а всегда действовал наверняка – будь на месте сына кто-то другой, дело точно кончилось бы переломом, и хорошо если бы на этом Ондар остановился. Бывший егерь не любил драки, но если уж влезал в них, то убеждался, что противник никогда не захочет снова иметь с ним дело.
– Ну и какой же у вас был план?
– Найти тебя, а дальше по обстоятельствам, – буркнул сын.
Мужчина гоготнул и хлопнул его по плечу.
– Как минимум с первым пунктом вы успешно справились! Куда Шахтёра-то дел?
– В конюшне рядом с домом. Ты всё равно ведь на год вперёд место оплатил…
– А старикан ещё ого-го! Кто бы мог подумать! – Ондар хитро прищурился. – Прямо как кое-кто другой, а?
– Ну пап…
Ондар снова рассмеялся. Обратный путь в его компании казался гораздо короче, Кенрат и не заметил, как они преодолели уже половину дороги.
– И всё-таки что тебя так задержало в городе? И каким ветром оказался в «Библиотеке»?
– Всё-то тебе расскажи. – Ондар замедлил шаг, его лицо вдруг стало серьёзным. – Я получил один интересный заказ, который, если мы всё правильно сделаем, обеспечит до самой старости не только тебя, но и твоих будущих правнуков. Вот и решил подсобрать информацию.
– Ты? – Теперь настала очередь Кенрата веселиться. – С каких это пор тебя вдруг начала волновать награда? Не ты ли всегда говорил, что надо довольствоваться тем, что имеешь, но то, что имеешь, использовать на полную?
Отец снова улыбнулся и легко стукнул сына в плечо.
– Твой старик полон сюрпризов, что тут скажешь. – Он ускорил шаг. – Идём, всё равно сейчас наша главная задача – помочь твоей зейхейрке…
Кенрат остановился как вкопанный.
– Пап… – До него наконец-то дошло, что отец вёл отнюдь не домой. – Я ведь не говорил, что Тави из Зейхейра.