Железные колёса размеренно стучали, перебирая стык за стыком в полотне Пути, казавшемся бесконечным. По ночам поезда двигаются быстрее, особенно когда проезжают участки в такой глухомани. Седой мужчина в пурпурном кителе уже почти час смотрел в окно, хотя и не надеялся разглядеть там ничего интересного. Он уже тысячу раз ездил этой дорогой и, казалось, успел наизусть запомнить каждую ёлочку и каждый кустик, которые выхватывал из ночной темноты свет из окон проносящегося состава.
Арантирн находился примерно на полпути между Риланией и Теридой, в больных землях, ставших ничейными по итогам Третьей эльфийской. Дорога туда занимала две ночи и целый день, поэтому пожилому воину надо было себя чем-нибудь занять. Увы, но ни предложенные проводником газеты, ни карточные игры, в которые с азартом резались подчинённые, не вызывали в нём никакого интереса.
– Вам обновить?
Услужливый официант, белокурый эрранделец в строгом костюме, покосился на опустевший бокал. Лирс коротко кивнул, и ловкие руки эльфа потянулись к стоявшей рядом початой бутылке. Тёмная жидкость на треть заполнила хрустальную посуду.
Командующий сделал глоток, поморщился. Несмотря на боевое прошлое и лихую молодость, он не смог привыкнуть к ощущению огня в горле, которое неизменно сопровождает распитие чего-то крепкого. Мужчина усмехнулся самому себе – серьёзный человек на важной должности, который едет на передовую войны за благополучие всего мира, а пить так и не научился.
Вагон слегка накренился, сияющие под потолком светокристаллы слегка мигнули. Не так сильно, чтобы на это обратил внимание обыватель, вроде того же эльфа-официанта, однако вполне достаточно, чтобы десяток присутствующих Стальных резко затихли. Используемая в подобных светильниках магия весьма проста, но в силу этого крайне чувствительна к различным возмущениям. Командующий помрачнел, понимая, с чем может быть связана такая реакция.
Земля хранит память куда дольше, чем люди, на ней живущие. Лирс Маллет помнил, каких усилий Гарнизону стоило отбить приграничные земли почти полвека назад. И какую цену пришлось за это заплатить. Тогда он был ещё простым егерем, только-только получившим чёрную ленту.
Самый надёжный способ очистить землю, на которой много лет водились горванты, – выжечь её. И не просто подпалить сухую траву, а пустить настоящую стену огня, не жалея магов, вынужденных терпеть чудовищную боль от ответной реакции такой силы. Прожарить настолько основательно, чтобы сама почва превратилась в пепел. И хотя со временем земли вновь стали плодородными, настолько мощное воздействие не проходит без следа. Даже спустя годы магия здесь ведёт себя порой странно.
Впрочем, вряд ли пассажирам поезда сегодня ночью действительно стоит чего-то опасаться. Даже сам Лирс понимал, что беспокоится больше по привычке. Командующий одним глотком допил содержимое бокала и, не став подзывать официанта, налил себе ещё один.
Поезд качнулся, выдернув её из забытья. Брат с интересом копался в чужих вещах, бесцеремонно разбрасывая их по всему купе. В вагоне первого класса, да и вообще в поезде близнецы ехали впервые. Попали они на него тоже не вполне законно, раз уж на то пошло.
Эрис взглянула на стоявший поодаль продолговатый свёрток, который они теперь всюду носили с собой. Владеть лунной сталью тем, кто не связан с Гарнизоном, строжайше запрещалось, но она не смогла заставить себя избавиться от меча Зорана.
Купе было просто громадным – куда больше номера в гостинице, где они жили в Лирранде. Вагон первого класса в принципе напоминал дворец с отделанными зелёным бархатом стенами и светокристаллами в позолоченных канделябрах, что сияли, как маленькие звёзды. Якен специально присмотрелся – сделаны они отнюдь не из стекла.
У окна стоял полноценный обеденный стол, который можно было использовать и как рабочий. А диван превращался в большую и мягкую кровать. В соседней комнате даже обнаружилась собственная душевая, которой близнецы с удовольствием по очереди воспользовались.
– Эй, а ну примерь! – Якен напялил сестре на голову нелепую розовую шляпу с бантом в виде цветочка. – Ну и вкусы у столичных модниц!
Соскользнув с дивана, она вскочила и, сорвав дурацкую шляпу, уже хотела выбросить её в дальний угол. Но затем передумала и водрузила обратно – желание покрасоваться в зеркале всё-таки победило.
Эрис улыбнулась девушке в отражении. Ей часто говорили, что на свои девятнадцать она не выглядит, а старшинство в их семье окружающие всегда отдавали брату. Но всё-таки лицо у неё совсем не детское. Да и грудь, если присмотреться, не такая уж плоская.
Ещё раз примерив головной убор, она отбросила его в сторону. Находка брата никак не вписывалась в новый образ – простые, но прочные бриджи, заправленные в высокие сапоги, и плотный жакет поверх рубашки из лёгкой ткани. С каким же удовольствием она избавилась от старой одежды! Теперь ничего не мешало ей одеваться так, как она захочет.
– Может, сам что-нибудь примеришь? – спросила Эрис у Якена и, не удержавшись, фыркнула.
Юноша, поначалу тоже одевшийся довольно скромно, напялил поверх расшитый рюшами халат. Где именно он его откопал, было загадкой, но выглядел брат в нём просто уморительно.
– Многоуважаемая дорогая госпожа! Не соблаговолите ли вы быть настолько любезной, чтобы иметь честь предоставить мне, нижайше просящему, великодушно пригласить вас на танец?
Брат отвесил максимально вычурный поклон и, запутавшись в полах своего же костюма, едва не шмякнулся носом об пол. Эрис расхохоталась. Парень тоже расплылся в улыбке, радуясь, что сестру удалось хоть немного отвлечь от скорби.
– И как же вы, досточтимый господин, собрались танцевать без музыки? – подыграла она, протягивая руку.
– Ой, ну не порти момент, а!
Близнецы закружились на небольшом пятачке свободного пространства между диваном, столом и дверцей гардероба, на которой висело зеркало. Танцевать никто из них не умел, да и негде было учиться, но это совсем не мешало веселиться и наслаждаться долгожданным отдыхом.
Идиллию прервал стук в дверь. На пороге купе стояли двое мужчин в пёстрых камзолах персонала состава. Судя по нашивкам, служба безопасности.
– Просим прощения за бестактность, уверяем, мы не поступили бы так, если бы не обстоятельства, – без предисловий заявил один из них.
Эрис и Якен замолкли и отстранились друг от друга.
– Ч… чего изволите, господа? – Якен скинул свой халат, но дурацкая манера речи всё ещё сохранялась.
Один из визитёров шагнул вперёд, его коллега встал в проёме с таким расчётом, чтобы перегородить плечами выход. С такими габаритами, как у него, сделать это оказалось проще простого.
– Ещё раз просим прощения. По нашим данным, в состав проникли посторонние – сработали сигнальные знаки. Прошу предъявить билеты и документы.
Эрис почувствовала, как земля уходит из-под ног. Из-за формулы на груди сердце теперь всегда билось в едином ритме, но это ничуть не мешало ей испытывать страх.
– Дорогая, ну как можно быть такой рассеянной? – внезапно подал голос Якен.
Брат сунул в руки служке два листа бумаги, усыпанные цифрами и буквами. Тот с недоверием их принял и, пробежавшись глазами, вернул.
– Спасибо… любимый, – она почувствовала, как кончики ушей пунцовеют, – я сегодня такая растяпа!
Девушка украдкой заглянула в документы, которые Якен всё ещё держал в руках. Гестар и Бесси Грисвольты – молодые супруги и, судя по красно-зелёным флажкам рядом с именами, уроженцы Териды. Оба на несколько лет старше близнецов, но контролёры этого, кажется, не поняли.
– Всё в порядке. Приятной вам поездки, – сказал один из них, отвесив формальный поклон.
Едва дверь захлопнулась, брат и сестра, синхронно вздохнув, упали на диван. В поезд Якен и Эрис проникли нелегально – защитные знаки на вагонах гасли, оказавшись бессильны против меча из лунной стали. А вот про сигнальные близнецы не подумали.
Пройдя по составу, они попали в это купе, так удачно выкупленное молодой парой, которая не менее удачно решила куда-то запропаститься. И всё-таки визит службы безопасности показал близнецам, насколько сильно они потеряли бдительность.
– Надо уходить, – бросила девушка.
В ту же секунду дверь снова отворилась.
– Ничего себе, дорогой, а мы-то, оказывается, уже здесь! Ну до чего дошёл прогресс… – с издёвкой произнёс женский голос.
Леди в вечернем платье стояла, опираясь на косяк проёма, и сверху вниз смотрела на ребят. Позади нее маячил высокий блондин в зеленоватом костюме. Перестав сверлить их глазами, незваная гостья опустилась на диван рядом с замершей от испуга Эрис. Её спутник тоже проскользнул внутрь, бесшумно прикрыв за собой дверь.
Дама с игривой улыбкой переводила взгляд с брата на сестру и обратно. Молодой человек же занял место поодаль с явным расчётом держать всё купе в поле зрения.
– Ну что же, друзья, познакомимся? – Женщина тронула Эрис за плечо, заставив ту вздрогнуть, а затем обратилась к своему спутнику: – Гестар, любимый, будь добр…
Мужчина широкими шагами пересёк купе и открыл небольшую дверцу, спрятанную в выступе под окном. С негромким стуком на столе оказалась бутылка синего стекла. Пробка с глухим хлопком выскочила из горлышка, и вино наполнило появившиеся словно из воздуха бокалы.
– Итак, давайте с самого начала…
Колёса поезда мерно отбивали ритм, неся вагон вперёд, навстречу рассвету. Бесси Грисвольт покатала остатки вина по дну бокала, посмотрев сквозь него на первые лучи солнца. Тысяча Лун медленно блекла в небе, неохотно уступая место дневному светилу.
Эрис и Якен уснули, прислонившись друг к другу. Неудивительно, учитывая, сколько всего ребятам пришлось пережить за последнее время.
– Уверена насчёт них? – подал голос Гестар, накрывая брата и сестру пледом.
Со стороны мужчина мог показаться равнодушным, но Бесси знала, что супруг очень проникся историей этих двоих. Девушка осушила бокал.
– Ребята сильнее, чем кажутся сами себе, любимый. Я верю в них и в пользу, которую они нам принесут, – улыбнулась жена.
Бесси ещё раз посмотрела на спящих близнецов. Если хотя бы половина из их рассказа правда, то дров они наломали изрядно. Впрочем, вряд ли пару беглецов, набедокуривших в провинциальном городишке, будут искать слишком рьяно или слишком долго. Грисвольт отлично знала порядки Стального гарнизона, а также чего стоит его хвалёная дисциплина.
Гроша ломаного она не стоит.
Девушка ухмыльнулась собственной шутке. Муж, глядя на неё, тоже расплылся в улыбке. Иногда ей казалось, что он умел читать её мысли… впрочем, она ведь и правда вышла за него по любви.
– Надо ещё раз всё проверить. Если план меняется, нужно учесть новые обстоятельства, новых участников. Больше людей, больше вероятности, что всё пойдёт не так, больше шансов, что мы провалимся… – Гестар замолк на полуслове.
Жена прервала поток его мыслей жарким поцелуем, заключив в объятия:
– Ничего не бойся, дурачок. Уже завтра мы будем богаты…
– Вы чего задумали? – Якен не мог поверить собственным ушам, когда леди Грисвольт озвучила свои планы.
Эрис тоже была шокирована услышанным и постоянно переводила взгляд с брата, выпучившего от удивления глаза, на Бесси, лицо которой украшала хитрая ухмылка. Гестар уже привычно стоял поодаль и не проявлял лишних эмоций.
– Тише, парень, чего ты так расшумелся? Если не расслышал, могу повторить помедленнее. – Бесси наслаждалась моментом. – Мы. Украдём. Чистое. Лунное. Серебро. – Она делала паузы после каждого слова, будто разговаривала с умственно отсталым.
Якен молчал.
– В этом поезде едет делегация Стальных, очень важных. Состав будет проезжать цитадель Арантирн в больных землях, центральный штаб Гарнизона. И поверь, просто так туда не катаются, – заговорщицким голосом продолжала Бесси.
– А зачем вообще похищать лунное серебро? – подала голос Эрис.
Бесси бросила взгляд на стоявший в углу свёрток, и близнецы припомнили, как загорелись её глаза, когда она узнала, что именно находится внутри.
– Вы знаете, сколько лунного серебра обычно содержится в оружии Стальных и почему они так над ним трясутся?
Брат и сестра синхронно мотнули головами.
– В капитанском мече вроде вашего не более тридцати процентов, а в копьях и того меньше! Но даже такого количества хватит, чтобы нейтрализовать практически любой знак из общеизвестных. Понимаете? Замки на воротах дворцов и в банковских сейфах, системы жизнеобеспечения целых городов, да и хотя бы этот поезд! Вы представляете, сколько всего можно натворить с такой железякой? – Тон Бесси стал немного зловещим. – А уж чистое лунное серебро, оказавшись в умелых руках, способно перевернуть мир!
Эрис и Якен переглянулись.
– И ты, конечно, знаешь, у кого руки умелые?
– Я знаю, чьи руки готовы заплатить, и знаю примерную сумму. Этого достаточно, чтобы у меня не возникало желания задавать лишних вопросов, – отрезала девушка.
Гестар сделал шаг вперёд и расстелил на столе карту, на которой были изображены пограничные территории Рилании.
– Сейчас мы примерно здесь. – Он ткнул пальцем в линию посреди чистого поля, изображавшую Путь. – Скоро приедем в последний крупный город перед границей, Альринн. Там состав пробудет около суток, а потом отправится без остановок через границу и больные земли до самого Арантирна, на полпути в Териду. Это значит, что пропажу они заметят ой как не скоро.