Проснувшись на рассвете, я быстренько освежилась в душе и заварила чай. Затем облачилась в бордово-красную униформу, с гордостью прикрепила на лацкан эмблему адепта, накинула сверху мантию и отправилась в питомник. Раз уж взяла на себя заботу о виверне, то следовало ухаживать за зверюшкой, вовремя выгуливать и чистить загон. Можно, конечно, нанять служку, но на это требовались деньги, которых не было. Единственный оставшийся золотой я намеревалась беречь и потратить на неотложные нужды, которые обязательно появятся в будущем.
По дороге я почти никого не встретила. Почти – это сонные зевающие адепты, медленно бредущие в направлении комнат. Еще столкнулась нос к носу с парочкой чудиков в розовых мантиях, спешащих так, будто за ними гонятся монстры Ильсарриона. Пару раз свернув не туда, я все-таки вышла к питомнику, где уверенно проследовала в направлении загонов для одомашненных хищников.
– Эй, куда собралась? – Дорогу неожиданно перегородил рослый парень в розовой мантии.
При всей его свирепости и полыхающих отблесках пламени в глазах, выглядел он комично. Растрепанные рыжие волосы, голубые глаза, россыпь конопушек на сосредоточенном лице. Розовый ему не шел от слова совсем.
– По делу пришла. А что, нельзя? – бросила, гордо вскинув голову.
– Нельзя, если пропуска нет! – огрызнулся незнакомец, и я, к своему стыду, осознала, что оставила злосчастный кусок картона в комнате.
– Забыла! – Вытаращилась на него растерянно. – Торопилась к Царапке, мы прибыли вчера вечером, и я еще не запомнила правил.
– Вот и отправляйся за пропуском! – равнодушно ответил парень. – Заодно и правила повторишь!
– Но я…
– Иди, иди, пошевеливайся! – Подхватив меня за плечи, старшекурсник грубо развернул на сто восемьдесят градусов и вознамерился придать ускорения для лучшего хода.
Ага, не тут-то было! – Я схватилась за чужое запястье, пригнулась, выворачиваясь из захвата и заломив руку соперника на болевой, и от души приложилась коленом в филейную часть.
Не ожидавший такой прыти, адепт плашмя рухнул на каменный пол.
– Ах, ты, зараза мерзопакостная! – взвыл от боли, в конце срываясь на фальцет. – Да я тебя!
– А-а-а! – Еле увернулась от летящего в мою сторону огненного шарика.
Что-то подсказывало, мне придется несладко, если попадет. Вот сумасшедший! Убьет же! Парень разразился чередой пульсаров, от которых я с трудом ушла. И все же последний зацепил, прожигая дыру на рукаве. Я вскрикнула и схватилась за обожженную руку. В глубине питомника раздался грозный рык, на который только я обратила внимание, узнав голос Царапки.
– Усвоила урок? – самодовольно заявил нахал, зажимая разбитый нос, из которого текла кровь. – В следующий раз так поджарю, что в лазарет отправишься. Пошла отсюда!
Я опешила от грубого обращения. Неужели в академии допустимо подобное? Не читала, чтобы старшим курсам дозволялось калечить новичков. Нет, таким придуркам нельзя давать спуску, иначе потом заклюют.
– Сам пошел! – зло выплюнула ответ. – Трус! Больше ни на что не способен, как швыряться пульсарами в тех, кто не успел еще ничему научиться. Слабо на мечах сразиться, без использования магии?
– А вот и нет! – парень, не ожидавший отпора, еще больше распалился.
Интересно, кто его с утра взбесил, что он на людей начал кидаться? Я ведь ничем его не провоцировала, и это он искал повод для драки. Уж не розовая ли мантия тому виной?
Я опомниться не успела, как незнакомец метнулся в кладовую и раздобыл тренировочные мечи. Кинул мне один без предупреждения. Хорошо, хоть быстро среагировала и поймала. Надеюсь, уроки выживания триария Мамерка не пропали даром. Судя по тому, как уверенно соперник держал меч и сразу встал в боевую стойку, ему не привыкать обращаться с оружием. Атаковал он без предупреждения, разразившись серией выпадов. Сначала я уворачивалась и держалась на расстоянии, не желая вступать в ближний бой. Повезло, что пульсаром левую руку задело, а не то пришлось бы туго.
Удар, еще удар! Уйти в скольжение. Отразить выпад. И самое время провернуть хитрый прием, которому я обучилась на тренировках. Бумс, и меч противника отлетел на землю. Острие моего оружия уперлось в подбородок парня.
– Туше! – Я торжествующе ухмыльнулась, глядя на побелевшее лицо неудачника. – Ты проиграл. А дурацкий пропуск я сейчас принесу.
Меч я откинула в сторону и, развернувшись, направилась к выходу. Опасность ощутила слишком поздно, когда этот неуравновешенный тип запустил пульсаром в спину. Однако меня лишь обдало жаром, отчего скрутились жгутиками кончики волос, сам удар пришелся в выставленный кем-то щит.
– Научитесь проигрывать, адепт Аврелиус! – процедил кто-то поучительным тоном. – О вашем поступке я доложу ректору и буду настаивать на отчислении.
Обернувшись, я увидела светловолосого молодого человека в красном мундире и преподавательской мантии.
– Ты не посмеешь! Знаешь, кто мой отец? – прошипел старшекурсник, побагровев от злости.
– Знаю, Марк! – Мужчина небрежно пожал плечами. – И это только усугубляет вину. Никто не смеет позорить достойное имя Аврелиусов.
– О! – невольно вырвалось, когда я сообразила, что имею дело с младшим отпрыском Тиберия Гая Аврелиуса – императора Ильмеры. – Вот угораздило-то!
– Это ты – позор семьи! – огрызнулся Марк. – Посмотрим, кому поверит ректор. Мне или плебейке из захудалого мирка и ее покровителю. И за испорченные мантии вы еще все ответите!
Гордо тряхнув рыжей шевелюрой, ильмериец направился к выходу. Мой спаситель крикнул вдогонку, что, вообще-то, его направили в питомник на отработку. На это Марк только презрительно фыркнул, и даже не обернулся. Ага, так бы гад и ушел безнаказанным, но тут из загона вырвалась Царапка.
Виверна преградила путь императорскому сыночку и угрожающе зарычала. Однако Марк не внял предупреждению и наотмашь полоснул мечом по крылу моей питомицы. Царапка жалобно пискнула и тут же плюнула в нахала сгустком огня. Удар парень принял на сверкнувший щит и пошел дальше. Виверна возмущенно заклекотала и снова безуспешно атаковала противника. Выпад в свою сторону я бы простила, но, когда обижают тех, за кого я в ответе…
Сама не поняла, как в груди зажглось что-то нестерпимо горячее, жаждущее испепелить врага на месте. После полыхнуло так ярко, что глаза на миг ослепли, а в сторону Аврелиуса полетел огненный диск.
– Это тебе за Царапку! – крикнула, предупреждая об опасности. Я не какая-нибудь там, чтобы бить в спину!
Беды не случилось только благодаря преподавателю, который снова вмешался в схватку, но теперь защищал соперника. Мой диск в итоге пробил щит и слегка подпалил старшекурсника, заверещавшего противным голосом. Он грозился обрушить на наши головы кары небесные, а из мерзкой твари, посмевшей на него напасть, набить чучело и поставить во дворце, чтобы пугать детишек.
Ну, все, теперь мне точно нет возврата в Ильмеру! За нападение на члена императорской семьи грозила смертная казнь. Но ведь он первый начал! И Царапку ни за что обидел.
Я проводила императорского отпрыска горьким вздохом и направилась к виверне, чтобы осмотреть крыло. Вроде без переломов обошлось, и на том спасибо. Где я возьму свежей печени кабана для лечения? Обняла зверюшку за шею, погладила ласково, успокаивая.
– Как ваше имя, адептка? – Над нами нависла тень преподавателя. – Вы только прибыли? Что-то не припомню среди учеников столь отважных девушек с воинственным питомцем. Царапка, правильно? Как вам удалось ее приручить?
– А вы?.. – Подняв голову, посмотрела на мужчину снизу-вверх, непроизвольно отмечая мускулистые бедра, мозолистые руки человека, привыкшего иметь дело с мечом, и гордый профиль ильмерийца.
Для полной картины недоставало золотых доспехов и обоюдоострой спаты на поясе. Оружие дозволялось использовать только на тренировочных полигонах. Хотя, адепты здесь сами по себе ходячие бомбы. Никогда не узнаешь, когда и отчего рванет.
– Простите, не представился, – по тонким губам, сжатым в узкую полоску, скользнула улыбка. – Декан огненного факультета, магистр Октавиан Тит Вильгросса.
Я испуганно отшатнулась, во все глаза рассматривая ильмерийца, за которого должна выйти замуж. По спине скатилась холодная капля пота. Ну, почему мне не повезло попасть на факультет именно к нему? Почему не к магистру Тиго, встретившему меня после испытания?
– В чем дело, адептка? Я ведь все равно узнаю ваше имя, как только попаду в деканат.
– Меня зовут… – Я гулко сглотнула, облизав вмиг пересохшие губы, и выпалила на одном дыхании, – Фелиция Августина Ромелин. И я немедленно подаю заявление о переводе на боевой факультет. – Посчитав, что на этом разговор закончен, развернулась к виверне и увлекла ее к загонам. – Идем, Царапка, отведу тебя обратно. Мы вечером наверстаем, хорошо?
– Адептка Ромелин, я вас не отпускал! – раздался угрожающий рык в спину.
Я остановилась, развернулась, уставив руки в бока, одарила мужчину недобрым взглядом.
– Магистр, вы что-то еще хотели?
– Адептка Ро… – Очевидно, знакомству женишок обрадовался еще меньше моего. Вон, еле сдержался, чтобы не закричать. – Фелиция, патрицию Прокулу известно о вашем местонахождении?
– Нет! Но не думаю, что это надолго останется тайной. – Выразительно посмотрела на Вильгроссу, не сомневаясь, кто раскроет секрет.
– Вы правы! Я обязан сообщить семье. Между прочим, я сутки участвовал в ваших поисках. В домусе Ромелин случился пожар. Привлеченные жаром, на берег полезли твари, и воинам пришлось отражать нападение. Поднялась суета, суматоха, в которой немудрено потеряться. Вашего тела среди погибших не нашли. Патриций Ромелин объявил награду за информацию о вашем местонахождении.
– Прекрасно! Можете забрать себе. Вы ведь, в конечном итоге, меня нашли. И даже спасли. Xм, спасибо, что закрыли щитом, иначе у Марка получилось бы то, с чем не справилась Царапка.
При всей моей неприязни к магистру, он действительно помог, и этот факт я не могла игнорировать.
На мои слова о вознаграждении Октавиан лишь скрипнул зубами, воспринял благодарность, как должное, а вот на последней фразе напрягся.
– В каком смысле, получилось? Виверна на тебя… на вас напала? Постойте, вас бросили против хищника один на один? – ужаснулся декан.
– Почему, один на один? Еще секач с выводком участвовал. Мне повезло, что сначала он напал на Царапку, которая мужественно отбивалась и сумела перебить молодняк. Однако кабан зажал бедняжку в угол и почти убил. Если бы я не вмешалась, то виверна не выжила бы. Так мы и подружились. Теперь она меня защищает.
В подтверждение слов Царапка зарычала и воинственно захлопала крыльями. Я не ожидала такой активной поддержки, поэтому непроизвольно отшатнулась и зашипела от боли, потревожив рану на руке.
– Фелиция, ты ранена? – Проявил сочувствие отчего-то побледневший декан. – Идем, я провожу до лазарета.
Я, как представила, что столкнусь там с рыжим недоразумением в розовой мантии, так и скривилась, будто лимон съела. У Вильгроссы от моей реакции лицо закаменело и желваки заходили.
– Не нужно. Царапина. Само заживет. У вас еще остались ко мне вопросы?
– Я настаиваю, адептка Ромелин. Вам необходима медицинская помощь, чтобы в дальнейшем подтвердить факт нападения. Адепт Аврелиус вполне способен подать жалобу ректору и обвинить вас или виверну в причинении физического вреда.
– Хорошо! – Я признала приведенный аргумент достойным внимания. – Я только отведу Царапку в загон. После этого, так и быть, прогуляюсь до лазарета.
До лекарского факультета, при котором обустроили лазарет, мы добирались молча. Я злилась на собственную невезучесть и, кажется, поняла, отчего мне досталась самая роскошная комната в общежитии. Глубокоуважаемый господин Сныйть, очевидно, знал трагическую историю с пропажей Ювеналии Ромелин, вот и постарался сделать мое пребывание здесь комфортным. Только не уверена, что ему известно о моем статусе невесты сенаторского сыночка. Но факт, что на испытание сестра отправилась вместе с Октавианом, а вернулся он один, невольно бросает тень на магистра, как на преподавателя. Да и сам Вильгросса не похож на человека, выставляющего личную жизнь на обозрение общественности.
В приемном отделении нас встретила яркая брюнетка лет двадцати пяти с голубыми глазами и пухлыми губками. Я сначала опешила, соображая, не ошиблись ли мы кабинетом. Однако с первых же слов стало ясно, что кукольный вид – это фасад, за которым прячется умная и взрослая женщина.
– О! Судя по всему, обидчики пожаловали! – Встретила она ехидным изучающим взглядом. – И кто из вас дикая, бешеная тварь, нападающая на беззащитных адептов?
– Очевидно, что я, – ответила в тон незнакомке язвительно. – Но это на меня напали, я всего лишь защищалась.
– Доброе утро, магистр Браунс, – сухо поздоровался Октавиан. – Подтверждаю слова адептки Ромелин, что она действовала в пределах необходимой самозащиты.
– Адептка Ромелин? – У брюнетки удивленно взметнулись брови. – Надо же! Идите сюда. Вижу, у вас работы на пару минут, так и быть, сама подлечу и не буду отправлять к дежурной смене. Обычно меня вызывают на серьезные случаи, но тут даже я усомнилась, что адепту Аврелиусу нужен лекарь, а не психолог. Кричал тут, сыпал угрозами, запугал учеников до икоты. Вот теперь пусть наслаждается лечением в их исполнении.
Я прыснула со смеху, как элегантно магистр Браунс поставила на место зарвавшегося выскочку. По настоянию лекаря, я стянула мундир и закатала рукав рубашки, с сожалением отмечая, что один комплект униформы испорчен. А ведь учебный год еще не начался! Надо будет одолжить у коменданта ниток с иголками и заштопать дырки. Или, может, заплатку нашить? А что, в этом я знала толк, еще на Земле отучившись на швею.
– Как тебя зовут, деточка? – спросила магистр, ловко управляясь с раной.
Лекарь, как заправский кукловод, перебирала светящимися нитями силы, направляя их к месту повреждения и стягивая края. Было немного щекотно и вокруг раны разливалось приятное тепло.
– Фелиция Августина Ромелин, магистр Браунс.
– Фелиция, значит. – Я заметила, как брюнетка бросила пытливый взгляд на невозмутимого декана огненного факультета.
Он по ее просьбе отвернулся и теперь стоял, гордо подняв голову и рассматривая график дежурств, вывешенный на стене. Увлекательное чтиво, наверное.
– Мне вдруг стало любопытно, чем ты так разозлила этого заносчивого засранца Аврелиуса? Расскажешь?
А я что? Мне скрывать нечего, без прикрас и хвастовства описала события, не забыв указать, что магистр Октавиан был предельно лоялен к нам обоим и прикрыл каждого, когда грозила реальная опасность.
– Хм, вот, даже как! – Брюнетка зло прищурилась. – Ну, что же, полагаю с вашим появлением адепт Аврелиус станет частым гостем в лазарете. Шепну ребятам, что не буду возражать, если они захотят испробовать экспериментальные методы лечения.
– Спасибо! – С благодарностью посмотрела на магистра. – У вас волшебные ручки, даже шрама не осталось.
– На здоровье, Фелиция. Я с уважением отношусь к тем, кто не боится постоять за себя и заступиться за слабого. Заглядывай почаще в гости, тебе всегда здесь будут рады. К счастью или нет, но адепты боевого и огненного факультетов – постоянные клиенты лазарета.
Из лекарской башни я направилась прямиком на боевой факультет, чтобы написать заявление о переводе. Однако в деканате я лбом уперлась в запертые двери приемной и, вдобавок, едва не напоролась на Марка! Услышав издалека его противный голос, юркнула за декоративную колонну и дождалась, пока пройдет мимо. Я не боялась с ним столкнуться, просто не хотела лишний раз попадаться на глаза и тратить личное время на бессмысленные препирания. Да и желудок давно намекал, что не мешало бы его чем-нибудь наполнить.
Я позавтракала в столовой огненного факультета. В одиночестве, как привыкла за последние годы. Девять лет изоляции от общества давали о себе знать и выработали определенные привычки. Во-первых, бессмысленная болтовня отвлекала меня от приема пищи, в процессе которого я обычно продумывала список дел на предстоящий день. А, во-вторых, что толку заводить дружбу с огневиками, если я собралась переводиться на боевой факультет? Ну, и в-третьих, огненные подростки – шумные до невозможности, энергичные и в большинстве рыжеволосые. Последний пункт особенно раздражал, напоминая об утреннем инциденте.
Сразу после столовой я заглянула к себе и рассовала по карманам пропуски и талоны, что выдал уважаемый господин Сныйть. Такой уж у меня характер, если один раз допустила ошибку, впредь приложу все усилия, чтобы ее не повторить.
Путь мой лежал в библиотеку, где, помимо учебной литературы, я намеревалась подыскать методички о правилах академии и последних нововведениях. В тех буклетах, что предоставил комендант, содержалась информация, касающаяся расположения башен факультетов и общих правил поведения. Но там ничего не написали о переводе на другую специальность и об урегулировании конфликтов между адептами. Последнее не помешает, учитывая мстительность Аврелиуса. Если мне не изменяет память, ученики равны между собой, но на деле некоторые оказались ровнее. Не идти же к ректору с разборками, которые решаются на уровне деканов или дежурных преподавателей?
К сожалению, кроме общих методичек, библиотекарь огненного факультета предложить ничего не смог и направил меня в центральную башню к хранителю запретных знаний. Хранителем оказался худощавый и длинный, как жердь, старикашка. При этом одевался он с иголочки, сочетая оливковые расцветки безупречно отглаженного костюма с яркими аксессуарами в оранжевых тонах.
– Уважаемый господин Торус… – Положительный опыт с комендантом подсказывал, что вежливое и учтивое обращение к работникам академии и честность положительно влияют на результат. – Мне крайне необходимы сведения, как правильно и без последствий перевестись на другой факультет. Поверьте, есть веская причина, чтобы оспорить выбор Ильсарриона. Я не так уж сильно собираюсь менять направление обучения. Согласитесь, огненный факультет давно пора объединить с боевым направлением, ведь маги огня – разрушители и в мирных профессиях слабо востребованы. А мне бы хотелось найти применение обретенному дару и в дальнейшем отыскать собственный путь мага, а не стать безвольным придатком при тиране-муже. Уверена, что и серьезное испытание в Ильсаррионе мне выдали неспроста. Я готова пройти еще одно такое, чтобы избежать нежеланного замужества.
– Ваше желание обрести собственное предназначение похвально. – Библиотекарь степенно кивнул. – Однако я бы не рекомендовал оспаривать выбор Ильсарриона, который, посылая трудности, не только испытывает вас на прочность, но и читает душу. Быть может, ваша судьба крепко связана с факультетом огня и то, что вы бежите от трудностей, не делает вам чести?
– Как же так? Уважаемый господин Торус, я выбралась из горящего дома, что было самым страшным детским кошмаром, нашла способ расправиться с опасными хищниками Ильсарриона, виверной и кабаньим выводком под предводительством матерого секача. И после этого вы сомневаетесь в серьезности моих намерений?
– Если вы противопоставляете детский кошмар и хищников академии жениху, то да, сомневаюсь. Редко кому достаются столь сложные экзамены. Поверьте, большинство адептов не подозревает о существовании монстров. На испытании случилось то, чего вы подсознательно боялись и ожидали. Но у вас хватило сил преодолеть собственные страхи, так, почему теперь вы страшитесь человека, выбранного в пару родителями? Неужели, они так не любят собственную дочь, что выдали бы за бесчувственного зверя?
– Но я… не могу утверждать этого наверняка. – Впервые усомнилась, что ошиблась в выводах относительно Вильгроссы. Я основывалась на впечатлениях, что произвел отец Октавиана. А о нем самом я ничего не знала до сегодняшнего дня.
– Информацию я предоставлю, это не тайна за семью печатями. Однако настаиваю, чтобы вы приняли взвешенное решение. Иной раз нет смысла противиться выбору судьбы. Возможно, высшие силы лучше знают, что вам нужно?
– Сомневаюсь! – хмыкнула скептически. – Но спасибо за понимание. Вы заставили задуматься над этим вопросом.
Ответ удовлетворил библиотекаря, хотя не уверена, что он почувствовал в словах сарказм. Я имела в виду, что не стану бояться Вильгроссы, который слеплен из той породы, что сами идут наперекор навязанным решениям. Его обязали заключить помолвку с девчонкой, которая на тот момент только в куклы играла и не помышляла о свадьбе. Октавиану невдомек, кто занял место послушной дочери патриция. Но, клянусь, он скоро узнает, как я «рада» этому обстоятельству, и первый откажется от брачных обязательств. Надо только выбрать подходящий момент и поговорить по душам.
Старый «Свод правил» я изучила за пару часов, устроившись в читальном зале. Книги выносить из библиотеки запрещалось, но мне этого и не требовалось. Главное – я получила доступ к информации, и сразу после библиотеки направилась в башню боевого факультета.
На этот раз магистр Эвандер Тиго оказался на месте. Однако на просьбу о переводе ответил решительным отказом. Вернее, завуалировал его требованием, чтобы на заявлении стояла подпись декана огненного факультета. Рассчитывать, что Вильгросса согласится на перевод, не приходилось. Я, конечно, попробовала получить подпись, передав копию заявления в деканат огневиков, но мне уже к вечеру пришел отрицательный ответ. Дураку понятно, Вильгросса меня не отпустит. Ну, и ладно! В чем-то господин Торус прав, судьба не дает испытаний, с которыми мы не в состоянии справиться. Значит, Октавиан Тит Вильгросса – тот враг, которого мне предстоит победить.