Утреннее пробуждение выдалось на редкость мирным, хоть и не без неприятностей. Свесившись с края гамака и опершись на руку, Грей сполз на дощатый пол. Вдохнув накопившуюся пыль, он недовольно фыркнул и встал на ноги, с болезненным стоном разминая затекшие мышцы.
Солнце ярко освещало палубу через слуховые окна, позволяя не налетать на потолочные балки. Место Розы пустовало, а из каюты капитана доносилась какая-то возня. Предприняв безуспешную попытку стряхнуть с себя пыль, лис протяжно зевнул и направился к источнику шума.
Роза стояла, согнувшись, перед письменным столом. Поприветствовав партнера взмахом руки, она продолжила увлеченно ковыряться шпилькой в замке, старательно высунув язычок и время от времени сдувая падающую на глаза челку.
– Может, проще его выломать? – поинтересовался Грей.
– Не-е-е, так не интересно! Грубо и примитивно! Как же дух охоты? Предвкушение награды после долгой и трудной работы?
Грею оставалось лишь согласиться с железной логикой наемницы. Ночью он не осмотрелся как следует и сейчас решил наверстать упущенное. Помимо стола с многочисленными ящиками, один из которых прямо сейчас терзала лисица, каюта капитана могла похвастаться утопленной в стене кроватью с прикрученными ножками, стулом с оторванной спинкой и пустым стеллажом, чье содержимое ныне превратилось в пыль под сапогами.
«Кто-то очень старательно уничтожил все, до чего смог дотянуться».
По спине невольно пробежал холодок. Грею совсем не улыбалось встретиться с истребившими экипаж корабля созданиями.
– Готово! – Замок громко щелкнул. Роза тут же встала в горделивую позу, приглашая Грея насладиться ее триумфом и внести свой вклад в общее дело, то бишь выдвинуть ящик стола.
Их взглядам предстали несколько тканевых мешочков, большой кошель, россыпь мелких драгоценных камней, витиеватый резной жезл и массивная книга в кожаном переплете с медным замком.
– Отлично! Это мне! – Роза с размахом грохнула книгой по столу и принялась увлеченно ковыряться в новом замке.
Предоставив ей развлекаться с новой игрушкой, Грей взялся за жезл и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на нахлынувших ощущениях.
«Ничего не чувствую».
Каждый драгоценный камень хранил в себе небольшой заряд магической энергии – отличное подспорье во время сражения или восстановления артефакта. В мешочках обнаружились какие-то мелкие зеленые и желтые комки, в которых Грей заподозрил легкий галлюциногенный наркотик. Кошель в основном наполняли серебряные и медные монеты – наверняка для закупки припасов и обслуживания корабля. Или же общак для похода по борделям.
– Я догадываюсь, о чем написано в книге, – Грей заговорил одновременно со щелчком замка. – Это гроссбух, там указаны корабельные расходы.
– Фу, ты прав. – Роза быстро пробежалась взглядом по заполненным цифрами страницам. – Ску-ука. Разобрался с остальным?
– Да, ничего особенного. Деньги, драгоценности с небольшим магическим зарядом.
– И никаких тебе секретных писем или срамных карточек. – Роза грустно вздохнула и направилась к выходу.
– Каких карточек?
– Неважно! Пошли проверим бочки.
Больше они не нашли ничего интересного, исключая припасы. Обстоятельно позавтракав солониной и сухарями из корабельных запасов, они разблокировали дверь, осторожно прислушиваясь к происходящему снаружи.
Убедившись в безопасности и выбравшись наружу, Грей с удовольствием подставил лицо солнечным лучам, проникающим сквозь листву. Вышедшая следом Роза с интересом подергала штурвал, но он не сдвинулся с места.
– Скорее всего, руль застрял в ветках. – Грей с сожалением вздохнул. – Будет непросто вновь поднять его в воздух.
– Ты это всерьез? – наемница одарила его скептическим взглядом.
– Разумеется, не сейчас. Нужно вызвать помощь. Новый экипаж, корабелов, ветродуя.
– Странно. Я ожидала совсем не этого. – Роза задумчиво нахмурилась. – Неужели предчувствия обманули?
– Да? – Грей заинтересованно на нее посмотрел. – А чего ты ждала?
– Не знаю. – Роза сделала неопределенный жест рукой. – Большего!
– Хочешь поискать истребивших экипаж монстров? И в конце отобрать у них большой мешок с золотом?
– Да ну тебя! Не имею ничего против легких денег. – Наемница огляделась вокруг в поисках шишки. Не обнаружив искомого, она подняла с палубы веревку и бросила конец вниз. – Просто я привыкла доверять чутью. Значит, возвращаемся в Килдер?
– Да. Расскажем все Марте и отправим сообщение в обитель.
***
Обратный путь обошелся без особых происшествий. Стараясь передвигаться осторожно, но тем не менее шустро, Грей и Роза покинули лес и вернулись на дорогу. К огромному удивлению мага, Форк оказался на прежнем месте и лошади были в полной сохранности!
Возвращаясь в Килдер, путники почти не переговаривались, погруженные каждый в свои мысли (хотя Грей больше старался не выпасть из седла). Мерный цокот копыт по камням успокаивал, настраивая на философский лад. Солнце окутывало ласковым теплом, будто даруя благословение Кханы, богини весны и жизни. Запах полевых цветов приятно щекотал ноздри. Проблемы, разумеется, не исчезли, но будто бы отдалились, выглядя незначительными.
Настроение подпортила только трапеза – приевшаяся солонина и черствая лепешка, – но ночь под безоблачным звездным небом быстро вернула приподнятое расположение духа.
Когда на горизонте показались городские стены, Роза выпустила поводья и сладко потянулась прямо в седле. Привычная к выходкам хозяйки лошадь не обратила на это никакого внимания, продолжая путь в уютное стойло со свежим сеном и колодезной водой.
– Уф! Как вернемся, первым делом ванная! И не какая-нибудь деревянная лоханка, а настоящая! Лежачая! И свежие яблоки!
– Зато запах! Ужас!
– Да не пахнешь ты ничем таким!
– Как же… Хм… – Роза состроила задумчивую мордашку. – Странно. Вот твой запах почти не изменился.
– Эм… – Грей понюхал свою руку. – Может, ты просто привыкла?
– Признавайся! – Болезненный тычок в плечо. – Ты знаешь какое-то заклинание от грязи и запахов? И не применил его на меня? Подлец. Ох уж эти маги! Как изобретут огненные шары, так кидаются ими во всех подряд, а что-то полезное вечно ныкают для себя!
Спустившись к воротам, путники отметили необычайную серьезность и сосредоточенность стражников. Из глаз исчезла вечная леность, брови хмурились, спины выпрямились, мозолистые пальцы крепко сжимали оружие. Не иначе как пожаловала проверка, однако Грей не заметил никого, похожего на ревизора.
– Стоять! Кто такие?
– Не видишь, свои? – Роза высокомерно посмотрела на стража сверху вниз. – Или ты жаждешь отдать мне долг раньше времени?
– Проезжайте. – Подчеркнуто отвернувшись, мужчина сплюнул себе под ноги, не удостоив Грея даже взглядом.
– Нервные какие-то. – Проехав небольшое расстояние от ворот, наемница поджала губы. – И на улице никого, в разгар-то дня.
Грей согласно кивнул. Ни одной живой души вокруг, хотя они ехали по одной из главных городских дорог. Плотно закрытые ставни, запертые двери, мусора повсюду куда больше, чем обычно – и никого, ни рабочих, ни прохожих, ни просто наслаждающихся прекрасной погодой!
– Может, какой-нибудь психопат завелся? Перерезал нескольких бедняков ночью, вот все и боятся.
– У нас здесь такого не водится. Это у вас, столичных, всякие странные штуки происходят. – Остановившись у одинокого лотка, Роза с сожалением посмотрела на пустой прилавок. – Даже торговцев нет. Очень странно.
– Вон вроде кто-то. – Грей указал на нескольких мужчин, подпиравших спинами вход в узкий переулок.
– Не стоит спрашивать у них дорогу, в лучшем случае останешься без кошелька. – Роза странно хмыкнула.
Постепенно они начали замечать то одного, то другого прохожего, но их было куда меньше, чем обычно. Все как один мрачные, они то провожали всадников напряженными взглядами, а то и вовсе их игнорировали.
– Нам лучше разделиться. – Оказавшись на площади с несколькими дорожками, Грей с трудом сполз на землю. – Ты в таверну, а я в гильдию, расскажу про корабль.
– Знаешь, лучше я провожу тебя до отделения. Посидишь, пообщаешься с Мартой, пока я занимаюсь лошадьми и слушаю последние новости. – Наемница невзначай взялась за рукоять меча, когда они проезжали очередную группу мрачных типов с большой дороги, жадно высматривающих добычу. – Так будет спокойнее.
– Я вроде уже не маленький. – Грей недовольно фыркнул. – Отсюда всего несколько улиц.
– Уже успел забыть, чем закончилась твоя прошлая прогулка? – Она вопросительно приподняла бровь.
– Не мог же Милт натравить на меня все городские банды. Не переживай. Сходи прими свою ванну, устрой лошадей да разузнай, почему все такие мрачные.
– Спорить не буду. – Наемница пожала плечами и приняла у Грея поводья. – Если умудришься помереть, пока меня не будет, я специально найду некроманта, чтобы оживить тебя и прибить уже лично.
Расставшись с Розой на столь позитивной ноте, Грей первым делом с наслаждением почесался. От него все же немного пахло… и что это с нюхом у Розы? Ночевки в лесу явно не пришлись его коже по вкусу.
Поудобнее перехватив сумку, он зашагал по каменной мостовой, мечтая поскорее разделаться с делами и залезть в горячую ванну. А уж если Роза согласится помочь ему со спиной в процессе…
Притихшее было тревожное чувство усилилось, когда он подошел к отделению Гильдии Воздуха. За приоткрытой дверью слышалось невнятное монотонное бормотание и какой-то неразборчивый шорох. Первым делом Грею захотелось вернуться за Розой, но, представив ее насмешливое выражение лица, он глубоко вдохнул и осторожно прокрался внутрь, готовый в любую секунду сбить возможных врагов с ног мощной воздушной волной.
Первым дело он увидел большую лужу засохшей крови. Алые капли попали на мебель, стены и заляпали гроссбух Марты.
На невесть откуда взявшемся табурете восседал стражник. Он окинул Грея ленивым взглядом и подал знак молчать.
За стойкой ошеломленный лис увидел знакомое лицо – невысокий клерк, опрашивавший его у ворот в первый день в городе, неторопливо водил пером по пергаменту на стойке.
– Что здесь происходит? – Грей почувствовал себя ужасно неуютно.
– Четыре параллельные полосы… О, отлично, представитель гильдии. – Оторвавшись от записей, клерк противно хрустнул пальцами. – Давно вернулись в Килдер?
– Только что. – Грей переводил взгляд с чиновника на тело на полу.
– Хорошо. Значит, с последними новостями вы не знакомы. От имени города я прошу вас не сплетать пальцы, держать руки на бедрах и выслушать меня. Присядьте.
Под строгим взглядом клерка – очевидно, своего начальника – стражник нехотя уступил нагретое место магу и вышел на улицу, оставив важных господ говорить с глазу на глаз. Расслабив руки, Грей медленно устроился на сидушке, глядя клерку прямо в лицо.
– Хорошо. Итак… Как вас зовут.
– Грей.
– Итак, Грей. Прошлым утром лорд-мэр был найден мертвым у себя в апартаментах.
– Какое это имеет отношение к…
– Прошу, послушайте. – Клерк недовольно нахмурился. Он явно не привык, чтобы его перебивали. – Четыре параллельные полосы по горлу, прямо как здесь. Когда сиятельного лорда-мэра обнаружили убитым, поднялся страшный переполох. Стражи отправились доложить достопочтенному первому советнику Викерсу, но увы, он тоже изволил почить. – Клерк тихо хмыкнул. Вот теперь он явно ждал какой-то реакции.
– Тоже четыре полосы?
– Именно. Короткое расследование показало, что перебили почти весь совет. Остались в живых лишь достопочтенные лорды Дорсет и Милтейн, равные по статусу. Оба ненавидят друг друга, так что город остался без управления.
Клерк замолчал, с выжидающей улыбкой посмотрев на Грея. Тот напрягся. Таких вещей просто так не рассказывают. Чего от него хотят?
– Допустим. Но прежде чем продолжать… вам известно мое имя, – медленно произнес Грей. – Хотелось бы услышать ваше.
– Ох, прошу прощения. – Клерк церемонно кивнул. – Клент, городской юстициарий. И я очень рад в кои-то веки увидеть в нашем городе еще одну здравомыслящую личность… Таким стоит держаться вместе, как считаете?
– Как все это связано с гильдией? Где Марта? – Не в силах усидеть на месте, Грей встал и начал ходить из стороны в сторону.
– Первым делом достопочтенный лорд Милтейн отправил гонца к магистру Фортейну, верховному представителю Гильдии Огня. Несомненно, чтобы выразить соболезнования касательно гибели покровителя и предложением выбрать сторону. – Легкий смешок. – Но вот беда, тот тоже оказался мертв. Как и глава Гильдии Прогресса.
Грей замер, переваривая услышанное, а затем громко и грязно выругался.
– Вот именно. – Чиновник согласно кивнул. – Поэтому я решил проверить, кто еще мог умереть, и сделать соответствующие записи. Эта информация может оказаться полезной следующему лорду-мэру. Прибыв сюда, я обнаружил тело женщины с амулетом власти, на ее шее была аналогичная рана, но менее глубокая, и она еще дышала. Кажется, ей страшно повезло… Мои люди доставили ее в госпиталь. Мне хотелось бы уточнить, кто теперь глава вашего отделения? Кому я должен отдать амулет?
Грей вновь грязно выругался.
– Молодой эльф. – Человек тяжело вздохнул. – Я понимаю, вас переполняют отрицательные эмоции, но, пожалуйста, сделайте над собой усилие и давайте уже поговорим конструктивно. Или мне стоит прийти позже?
Грей тяжело вздохнул и прикрыл глаза, пытаясь справиться с собой. Это оказалось стратегической ошибкой – хоть он уже давно не обращался в зверя, витавшего в воздухе запаха трав хватило, чтобы набиться в ноздри. Едва сдержавшись, он вспомнил чихающую Розу и быстро прикрыл нос рукавом. А потом вытянул руку и забрал заляпанный кровью амулет.
«Нужно узнать, где находится этот госпиталь».
– Я готов говорить от имени гильдии. Только скажите сначала, почему уцелели эти… достопочтенные лорды.
– Следствие в тупике. – Клерк на удивление равнодушно покачал головой. – Но у меня есть теория. Хотите ознакомиться?
– Почему нет. Вы здесь закончили?
Клент быстро сделал еще несколько пометок и согласно кивнул, сворачивая пергамент.
– Да. Хотите прогуляться?
– Нет. После таких новостей и нескольких дней в лесу мне хочется выпить, а внутри есть кухня.
***
– Очень интересно. – Клерк с интересом осматривал скромную обстановку: пара деревянных столов, стулья без обивки, магическая плитка в углу, холодильный ящик с продуктами и полка с вездесущими специями. – Бытует мнение, что маги живут, купаясь в неземной роскоши. Здесь же вполне… обычно.
– Нам по рангу не положено. За павлиньими перьями лучше к магистрам, мы обычные птички.
В сундуке и на полках не обнаружилось ничего похожего алкоголь, зато небольшая коробочка из бересты порадовала запахом качественного чая. Отмерив листья специальной ложкой, Грей бросил их в потрепанный жестяной чайник, один за другим активировав водный и огненный камни.
Когда перед клерком оказалась большая дымящаяся глиняная чаша, он благодарно кивнул и сделал маленький вежливый глоток.
– Хороший чай. Сразу видно, с юга. Не из пустыни ли ящеров?
– Понятия не имею, я здесь недавно. – Устроившись напротив чиновника, Грей обхватил свою чашу, словно пытаясь согреть пальцы. – Значит, у вас есть теория?
– Ничего особенного. Так, разные слухи. – Еще одна легкая усмешка. – Всех убили утром, примерно в одно время. Ходят грязные сплетни, будто лорд Милтейн предпочитает встречать рассветы с… неразумными барышнями. В общем-то, обычное дело для аристократии, но вот есть у него одна привычка… – Клерк некоторое время пытался подобрать правильные слова, но затем плюнул на осторожность. – Его амулет власти оказался на вышеупомянутой барышне. Уж очень нравится ему представлять кого-то важного в своей постели.
– И? – Грей непонимающе уставился на собеседника.
– Когда достопочтенный лорд закончил свои ночные… упражнения, он соизволил отойти для омовения. А когда вернулся, в постели лежал труп с распоротым горлом. По слухам, достопочтенный лорд визжал как свинья. – По лицу клерка промелькнула довольная ухмылка. Он явно недолюбливал Милтейна.
– Понятно. – Грей тоже не сдержал улыбку, представив испуг и позор влиятельного аристократа. – А Дорсет свой на кого надел? На мужика?
– По слухам, его амулет давно потерян. Или выброшен за ненадобностью. Закаленный вояка до мозга костей. Когда отец почившего лорда-мэра пожаловал ему место в совете, тот долго отказывался, но в конце концов ему просто приказали. Не вписывается в общество достопочтенных, прямо скажем, но свое дело знает хорошо, в политику не лезет, поэтому его особо не трогают. Не трогали, учитывая то, что происходит сейчас.
– А какие у них сейчас должности?
– Милтейн – городской казначей. Дорсет – капитан стражи. Оба советники первого ранга. И, как я уже говорил ранее, ненавидят друг друга до дрожи. Теперь они собирают сторонников. Дорсету корона не нужна, но он не может допустить, чтобы кто-то недостойный отдавал ему приказы.
– Нарочно не придумаешь.
– Самое интересное впереди. Глава Гильдии Прогресса тоже носил амулет. И вожаки наемников. У всех был какой-то знак с проведенным ритуалом власти.
– Традиционно подозревают магов? Или какой-нибудь ковен ведьм?
– Отнюдь. Слишком масштабно. Слишком странно. Пострадали все. – Чиновник подул в чашку и сделал осторожный глоток. – Откровенно говоря, вы были последними, кого я еще не проверил. Ваш, хм, вспыльчивый сосед, кстати, тоже не при чем… зато теперь все здание в вашем распоряжении – он съехал, причитая, что здесь слишком опасно даже для Вольного города.
Грей с трудом вспомнил обругавшего его незнакомца, к которому ввалился в первый день в Килдере, перепутав его магазин со входом в гильдию. Это случилось недавно, но ему казалось, будто прошли недели.
– Ладно. Так чего именно вы хотите от Гильдии Воздуха? – Грей наконец взял себя в руки и внимательно посмотрел на чиновника.
– Как я уже говорил, сейчас достопочтенные лорды ищут сторонников. У Милтейна достаточно золота, чтобы купить магов Гильдии Огня, а новому главе хватит глупости его принять. К сожалению, лорд Дорсет в далекой юности повздорил с одним из алых плащей, поэтому к ним он не пойдет принципиально.
– Вы это серьезно? Хотите нанять меня пойти драться за какого-то аристократишку против пиромантов?
– Сейчас в городе как минимум три огненных мага. Вы вряд ли с ними справитесь. – Клерк снисходительно улыбнулся. – Если дойдет до открытого столкновения, то обычные стражники не пойдут против них. Никакого сражения не случится.
– Тогда чего вы хотите?
– Откровенно говоря, воздушные маги никогда не имели репутации опасных дуэлянтов. Ваша сила в другом… Представьте. Если воздушный корабль с правильным знаменем на мачте повиснет над городом, то жители быстро выберут нужную сторону и нужного лорда. Им явно не понравится другая возможность… вроде уничтожения их домов одним залпом .
– У нас, несомненно, есть нечто общее с достопочтенным лордом Дорсетом. – Грей ухмыльнулся в ответ. – Мы не любим вмешиваться в политику.
– Именно поэтому при королевском дворе горных эльфов присутствует постоянный советник из гильдии воздуха? – Мужчина приподнял бровь.
– Это далеко отсюда, дома. – Эльф слегка усмехнулся. – Здесь же, в городе людей, наши полномочия и возможности весьма ограничены.
– Времена меняются. Договоры пересматриваются. – Чиновник встал у выхода и показательно осмотрелся. – Как и места размещения отделений. Вы видели, где сейчас засели огненные маги?
– Как-то не довелось.
– Бывшее здание городской ратуши. Там довольно красиво. Подумайте над всем этим. Поговорим завтрашним утром.
– Я вас провожу.
На выходе они столкнулись с Розой. Наемница приветливо улыбнулась клерку, сжимая в руках короткий кинжал.
– Какие люди!
– Миледи Роза, неожиданная встреча. – Клерк и вправду выглядел удивленным. – Не ожидал вас здесь встретить.
– Неужели ваши люди не доложили вам, что я теперь с ним? – Игривый кивок в сторону Грея. – Теряете хватку.
– Вот как… Прошу прощения, вынужден вас покинуть. Появилось одно срочное дело… – Оказавшись перед дверью, клерк озабоченно повернулся к девушке. – Стражник хотя бы остался в сознании?
– Я ничего не делала. – Роза беззаботно махнула рукой. – Просто дождалась, когда ему захотелось отлить.
– В моем списке дел только что прибавился еще один пункт. – Клерк изящно поклонился. – Хорошего дня, миледи Роза.
– И вам не хворать! – лучезарно улыбнулась лиса.
***
Грей провел тыльной стороной ладони по лбу, смахивая выступивший пот.
Навестив Марту в госпитале – в сознание она не пришла, но, по крайней мере, о ней заботились, – они вернулись в отделение гильдии и битый час отмывали здесь все от крови. Руки и спина ныли в унисон, словно грозя отвалиться. К такому напряженному физическому труду Грей не привык.
«Почему она спаслась, а другие нет? Может, ей удалось почти снять амулет?» Конечно, он не жаловался, наоборот, но тут явно…
– Уф, хорошо, что я не успела помыться. – Роза уселась на стойку и полезла в сумку за новым яблоком.
– Кстати, а почему ты вернулась так быстро? – Грей со вздохом устроился рядом, потирая ноющие руки.
– Узнала последние новости, разве не очевидно? – Наемница пожала плечами. – Все очень плохо. Ничего нового.
– Знатные лорды умирали и раньше. Происхождение и высокое положение лишь усугубляют опасность, – философски заметил Грей.
– Не будь дубом! – Роза извернулась и отвесила ему легкий подзатыльник. – Слишком многие убиты! Все подозревают всех! И мои знакомые собираются совершить огромную глупость – присоединиться к будущей заварушке. На стороне, кстати, Милтейна – это местный казначей и тот еще ублюдок.
– Да, я уже про него наслышан. И много у тебя таких знакомых?
– Достаточно, чтобы перебить всю городскую стражу. – Роза неожиданно тяжело вздохнула.
– Нерадостные перспективы, – задумчиво протянул Грей. Он пытался представить сражение обычных людей против стаи оборотней. Получалось не очень. – Тебя тоже звали?
– Конечно! Хорошо хоть, у меня репутация заядлой одиночки. Отбрехалась. Кста-ати! – К лисице моментально вернулась прежняя бравада. – Тебе ведь понадобится телохранительница для возвращения домой! И кто знает, что случится после! И она у тебя уже есть! И не вздумай нанять кого-то другого! Кишки выпущу!
– Думаешь, я уйду из города?
– А что тебе здесь делать? Все воздушники или перебиты, или сбежали, бедная Марта лежит в госпитале, корабль потерялся в лесу, полном диких кисок, ты молод, зелен и не сможешь один разрулить ситуацию в городе. Лучшее решение – бежать в обитель, свалить все на Милта и ждать новых указаний. – Роза вскочила. – Лично мне очень нравится! Отдохнем в таверне, примем ванну, соберем запасы и завтра с утра в путь!
– Эй-эй-эй, притормози! – Грей протестующе вскинул руки.
– Так и знала. Хочешь променять меня на кого-то другого! – Роза возмущенно уперла руки в бока. – И это после того, как я спасла тебе жизнь!
– Не в этом дело, – Грею вдруг пришла в голову мысль, что как-то слишком уж прочно в него вцепилась эта взбалмошная наемница. – Я не могу вернуться!
– Неужели хочешь присоединиться к намечающейся резне? Продать свою магию подороже? – Роза сверкнула глазами из-под накинутого на рыжие волосы капюшона. – Мне казалось, ты умнее.
– Не в этом дело, – повторил он. – Я обязан попытаться вернуть корабль. А если не получится, то уничтожить его. Он представляет огромную ценность.
– А, так бы сразу и сказал! Значит, найдем пару матросов и завтра с утра…
– Подожди! Притормози! – Грей положил руку на плечо Розы. – Откровенно говоря, ты проявляешь слишком много энтузиазма и очень уж рвешься со мной. В чем дело? Я не могу нравиться тебе так сильно.
– Ты хорошо платишь, приятен глазу… – Лисица склонила голову набок.
– Это не похоже на правду. – Маг нахмурился. – По крайней мере, не всю.
– Есть еще кое-что… – Роза помедлила и заговорила глуше. – Мне нравилось в Килдере. Много наших, стража не сильно цепляется, можно жить свободно. А теперь… все скатится в бойню. Кто бы ни победил, нас станут ненавидеть и бояться. Я уже проходила… через такое. Жила в гетто. Больше не хочу. А ты! – Сильный тычок пальцем в грудь. – Тебе нужна помощь. И можешь помочь мне выбраться! Я слышала, у воздушников свободные нравы, рады представителям всех рас, лишь бы пользу приносили.
– Это, в общем-то, так… – Грей опустил руку. – Но обычно нам не нужны воительницы.
– Времена меняются. Да и умею я не только мечом махать. – Роза прикусила губу. – Не буду скрывать, ты мой билет отсюда. Очень хороший такой, с золотой каемочкой. Но если не доверяешь мне, я уйду. Попытаю счастья в другом поселении.
Грей внимательно посмотрел на Розу: на первый взгляд молодую лисицу, за свою короткую жизнь успевшую повидать мир и хлебнуть грязи. Спасшую ему жизнь, оберегающую, наставляющую, веселую и задорную. И вполне честную. Одному ему не справиться, а если верить не ей, то кому? Обитель далеко, да и там надежных союзников по пальцам пересчитать.
Неожиданно для себя маг притянул к себе наемницу и крепко ее обнял.
– Я тебе верю.
– Вот и славно. – Роза на секунду прикрыла глаза, затем резко отстранилась. – Но даже думать не смей, что можешь понизить мою плату!
Солнце уже давно перевалило зенит, когда они закончили с делами. Роза отвела Грея в городскую баню, где они не отказали себе в удовольствии поочередно принять горячую ванну с огненным камнем (полсеребрушки за раз).
Затем они забрали вещи и лошадей из таверны. Трактирщик долго не хотел возвращать задаток, но под тяжелым взглядом все более мрачнеющей наемницы все же неохотно уступил. А может, им помогли крохотные искры, промелькнувшие между пальцев Грея.
«Видимо, он не входит в список должников Розы».
Когда они добрались до отделения гильдии, солнце, готовое вот-вот скрыться за городскими стенами, окрасило улицы в багряные цвета. Грей с удивлением приметил мрачного мужика со связкой огромных факелов, неторопливо вставляющего их в прибитые в стены железные кольца. Когда он скрылся за углом, маг осмотрелся, но в сгущающейся тьме никого больше не было. Зажигать факелы явно не планировалось.
– Уф, хорошо! – Роза расслабленно откинулась на спинку стула, расправляя все еще влажные волосы. – Наконец-то передышка!
Под ее скептичным взглядом наемницы Грей тщательно закрыл дверь на засов и на всякий случай придвинул к ней стул. Поскольку сесть было больше не на что, он оперся на стойку.
– Да, неплохо.
– Итак, у тебя есть какой-то план или будем следовать моему?
– Поесть. Поспать. Найти хороших наемников. Попытаться спасти корабль. Свалить из этого сумасшедшего города. Вернуться в обитель.
– А я тебя, значит, не устраиваю! – Наемница картинно заозиралась в поиске шишки.
– Чтобы управлять кораблем такого класса, нужно как минимум трое, а лучше четверо, – буркнул Грей. В моменты усталости кривляния Розы начинали раздражать.
– Спешу тебя огорчить – в свете приближающейся бойни мы не сможем найти никого приличнее подзаборной швали. – Лисица уперлась ногами в стойку, раскачиваясь на задних ножках стула. – Ставлю свою недельную плату, всех хороших наемников давно разобрали.
– Несколько часов назад ты говорила про поиск хороших матросов.
– Рабочего люда всегда в достатке. А вот хороших грамотных воинов… Ведь ты прав, больших кисок никто не отменял. – Она состроила задумчивую рожицу. – В принципе, если понизить планку, то среди неуживчивых отморозков, не признающих аристократию, может найтись парочка психов. Ну, таких, которые согласятся сгонять в лес к проклятым тварям и подняться в воздух на крохотном разваливающемся корыте, по ошибке названным воздушным кораблем.
– Просто потрясающе. – Грей закатил глаза.
– В нашей ситуации выбирать не приходится. – Наемница философски пожала плечами и в последний момент вскочила с опрокинувшегося стула. Картинно зевнув и разведя руки в стороны, она невинно посмотрела на подскочившего от грохота Грея. – Ты что-то говорил про поесть? Солонина у меня уже в печенках сидит.
***
Растрепанный, помятый Грей мрачно смотрел на стоящую перед ним женщину, время от времени медленно закрывая и открывая глаза. В них как песку насыпали – сколько еще он не сможет нормально поспать? И сейчас от свидания с мягкой теплой постелью его отделяла вздорная баба, проигнорировавшая табличку «закрыто».
– Это возмутительно! Сделайте уже что-нибудь!
– Наприме-ер? – Он не удержался и зевнул.
– Позовите начальство! – Когда-то ее лицо можно было назвать красивым, но величие прошлого уступало старости. Некогда нежные девичьи щеки опали, вокруг глаз проходила сеточка предательских морщин, а уж грудь…
– Не могу, его нет. – Грей снова зевнул. Роза подняла его ни свет ни заря и куда-то умчалась, оставив присматривать за отделением. Наскоро позавтракав проклятой солониной, он уже хотел было отправиться досыпать, но нежданная посетительница расстроила все его планы. И она никак не хотела уходить!
– Тогда выполните мой заказ! Это ведь несложно! Мне нужно обыкновенное приворотное зелье!
– В очередной раз повторяю – мы не работаем!
– Но вы же здесь стоите!
– А даже если бы работали, то Гильдия Воздуха не занимается любовными чарами! Попробуйте найти какую-нибудь ведьму!
– Так их больше не осталось, всех посжигали! – Женщина всплеснула руками. – Устранили конкурентов, так работайте теперь!
– Да уж, кое-кто ведьмам и фору даст, – пробормотал себе под нос маг. К сожалению, его услышали.
– Да как вы смеете! Нахал! – Крик постепенно переходил в визг.
– Я прошу вас покинуть отделение!
– Ни за что! Я буду жаловаться! Немедленно зовите начальство!
Звон дверного колокольчика прервал вздорную женщину. Грей поднял взгляд, понадеявшись на возвращение Розы, но это оказался огромный мужик. В пышной бороде виднелись седые волоски, одежда была старомодна и потерта, но в целом он выглядел весьма впечатляюще. Встретишь такого типа в темном переулке, и живенько отдашь содержимое кошелька в пользу бедных. Да и сам кошелек тоже.
Окинув женщину тяжелым взглядом, новый гость, ни слова ни говоря, аккуратно поднял ее над полом и переставил через порог лицом к улице, легонько (относительно) подтолкнув в спину.
– Это возмутительно! – послышалось из-за двери.
Оставшись наедине с незнакомцем, Грей ощутил, как от сонливости и следа не осталось. Руки похолодели и слегка задрожали.
«Интересно, воздушного молота хватит или сразу переходить к тяжелым заклинаниям?»
Они сверлили друг друга взглядами больше минуты.
– Кто такой, зачем пожаловал? – Грей решил нарушить молчание.
– Меня прислала Роза. – низким, рокочущим голосом произнес здоровяк.
– Так бы сразу и сказал. – Маг не смог сдержать вздох облегчения. – Садись.
– Хотел посмотреть на будущего нанимателя. – Стул под гостем жалобно заскрипел. – Сгодишься.
– Так значит, ты наемник? Что умеешь?
– Хорошо орудую топором и копьем, могу ходить строем. Охочусь. Ну и… ты понимаешь. – Человек моргнул. Глаза блеснули ярким желтым цветом. На секунду в нос ударил запах псины.
– Понимаю. – Грей кивнул, тоже на секунду позволяя взгляду превратиться в звериный.
– Хорошо. А… Еще под парусом ходил несколько сезонов в южных морях. Лисица сказала, это важно.
– Она права. – Маг наклонился над стойкой и вытянул руку. – Грей.
– Виквар.
– Плату обсуждали?
– Да. Она сказала, ты даешь серебряную монету в неделю. Задание после подписания контракта. Так что вот. – Виквар вытащил из внутреннего кармана мятый лист бумаги. Стандартный бессрочный контракт наемника. – Подписывай. Я согласен.
– Не боишься опасностей?
Вместо ответа он улыбнулся, впервые за все время. Его ухмылка гораздо больше напоминала звериный оскал.
– Пусть они меня боятся.
Сила и уверенность Виквара вызывали уважение, и пусть лисы традиционно недолюбливали волков, Грей считал себя выше этих глупых предрассудков. Тем более раз Роза прислала его, значит, доверяет.
«Выбирать не приходится».
Готовых зачарованных бланков для магического контракта у Грея не было, но он понадеялся, что сойдет и обычный. В конце концов, это ведь ненадолго.
– Правда, я высоты боюсь, – заговорил наемник одновременно с росчерком пера. – Не знаю, важно ли это.
Грей не удержался и громко фыркнул.
– В таком случае ты выбрал просто худший из возможных вариантов.
***
– Уже познакомились, мальчики? – Роза впорхнула в зал с деловитым видом, неся на плече внушительных размеров мешок. В свободной руке лежало, кто бы мог подумать, очередное яблоко.
– Ты, рыжая стерва! – Виквар грозно нахмурился. – Почему не сказала про воздушный корабль?!
– Но ведь это очевидно! – Роза быстро-быстро захлопала ресницами. – Иначе бы ты не согласился!
– Да ты…
– Да-да, я все это слышала. – Лисица равнодушно помахала рукой перед разгневанным волком. – Сам виноват, мог бы и догадаться. Зачем еще воздушному магу бывший матрос?
– Я состоял в абордажной команде!
– А до этого больше года дергал за веревки.
– Снасти!
– Вот! Ты идеально подходишь!
Не вмешивающийся в перепалку Грей принял у Розы мешок и заглянул внутрь. Увиденное его порадовало – несколько свежих лепешек, круг коровьего сыра, ягоды и перченая колбаса. От такого изобилия у него едва не потекла слюна. Оставив наемников выяснять отношения, он отнес еду на кухню и взялся за нож. Но едва Грей уселся и откусил первый кусок, как из-за двери раздался знакомый бас:
– Мне тоже оставь.
Грей кивнул и протянул Виквару вторую лепешку с сыром. Наемник скептически осмотрел небольшие стулья и остался стоять.
– Вот же стерва…
– Ты можешь отказаться. Я не обижусь.
– Нет, раз уж ударили по рукам. Тем более мне нужны деньги. Времена нынче тяжелые.
Грей на это заявление лишь кивнул и принялся молча есть. Вкус оказался еще лучше, чем он ожидал. Чутье куда острее человеческого позволило в полное мере оценить острое мясо, идеально сочетающееся с пресной лепешкой, сыр, придающий вкусу необходимое разнообразие, и чай с медом и мятой, идеально дополняющий картину. Если и были в двуногости и цивилизации свои плюсы, такая еда явно входила в их число.
– Уже подружились? Отлично! – Роза устроилась прямо на столе, нагло отобрав у Грея кусок колбасы. – Предлагаю сходить пополнить запасы и выдвигаться завтра на рассвете!
– Я разве не говорил, что для управления кораблем нужны четверо? – поинтересовался Грей. – Причем желательно без аэрофобии.
– Ты сказал «минимум трое», а больше никого надежного и свободного в городе не осталось. Поверь, я искала.
– В принципе, да, это возможно. Но у меня нет опыта, да и…
– Ничего! У нас тоже! – Тон Розы звучал настолько оптимистично, что Грей невольно напрягся.