«Большой приз Макао» считался ежегодным неофициальным «Кубком мира» в «Формуле‐3», в котором участвовали лучшие гонщики из национальных и региональных серий всего мира. Гонки в Макао чрезвычайно престижны, потому что сложны и опасны. Трасса состоит из нескольких широких прямых, проходящихся «газ-в-пол», в конце которых жесткое торможение выводит гонщиков в узкую змейку с перепадами высот, в которой невозможно обгонять, но легко можно перегородить трассу. Льюис в своей обычной манере не стал тратить круги на постепенное привыкание к трассе, а сразу стал атаковать на пределе. И снова попал в аварию, но на этот раз сознание не потерял. Квалификация была, однако, испорчена, и в первой гонке он стартовал 18-м и смог к финишу подняться до 5-го места, что было очень впечатляющим результатом.
Во второй гонке, стартовая решетка которой определялась по результатам первой, Льюис поднялся на третью позицию, когда соперник поддел его и отправил в отбойник.
Гонка на этом для Льюиса была окончена, но общее впечатление от выступлений вселяло оптимизм на успех в предстоявшем сезоне.
Именно в 2004 году с Льюисом Хэмилтоном познакомились российские болельщики. Полный сезон «евротрешки», как они на жаргоне называли серию, показывал телеканал «7ТВ» в рамках соревнований серии ДТМ. «Евро-Ф3» была образована в 2003 году слиянием французской и немецкой «Формулы‐3» и не была чемпионатом Европы формально, но воспринималась именно с таким статусом фактически.
Ситуация для Льюиса Хэмилтона в этом году очень напоминала «Супер Формулу-А» 2001 года. Команда «Мейнор» успешно выступала в британской «Формуле‐3», но у «Мерседеса» была своя программа в европейской Ф3, и «Мейнор» стал третьей командой в этой программе, построенной вокруг Льюиса Хэмилтона. В очередной раз Льюис попал в ситуацию, когда новичками в серии были и он сам, и его команда. Начало сезона было смазано очередной аварией, в которую попал Льюис на испытаниях в Хоккенхайме, в результате которой он снова потерял сознание. Возможно, эта авария повлияла на Льюиса сильнее предыдущих, потому что результаты на первых этапах были слабыми. Обе гонки первого этапа выиграл друг Льюиса Нико Росберг, выступавший за команду своего отца. Но фаворитом серии была французская команда «АСМ Формула‐3» (ASM Formule 3) под руководством Фредерика Вассёра (Frédéric Vasseur), за которую выступали француз Александр Према (Alexandre Prémat) и бывший соперник Льюиса по британской «Формуле-Рено» Джейми Грин. Из старых соперников Льюиса в серии также участвовал поляк Роберт Кубица, который в прошлом сезоне попал в серьезную аварию и не успел полностью восстановиться.
После триумфа на первом этапе в Хоккенхайме Нико Росберга стали преследовать аварии и поломки. Попадал в столкновения и Хэмилтон, и дела шли неважно, начиная уже с квалификаций. В свою былую форму он вернулся к пятому этапу в Нюрнберге на трассе «Норисринг», выиграв поул к первой гонке. Именно с этого этапа канал «7ТВ» стал показывать гонки «Евро-Ф3» в прямом эфире. Предыдущие этапы были показаны в записи. Российские болельщики стали свидетелями первой победы Льюиса Хэмилтона в «Формуле‐3», находясь практически в первых рядах.
Эта победа так и осталась единственной для Льюиса в этом сезоне.
Он еще трижды поднимался на подиум (надо отметить, что в третьем из этих случаев – в первой гонке заключительного этапа в Хоккенхайме – изначально он получил приз за 3-е место, но после дисквалификации второго призера Нойхаузера Льюису досталось 2-е место) и занял общее 5-е место с 68 очками против 70 очков у ставшего в чемпионате четвертым Нико Росберга. А чемпионом стал Джейми Грин.
На этом контракт Хэмилтонов с «Маклареном» истек, и новое предложение «Макларена» предполагало еще один сезон в «Евро-Ф3», тогда как Хэмилтон-старший считал, что Льюис может двигаться еще дальше, и искал спонсоров для сезона в серии «Гран-при‐2» (ГП2), последней ступенькой перед «Формулой‐1». Более того, они с Льюисом даже побывали на базе «Уильямса» и предлагали свои услуги Фрэнку Уильямсу и Патрику Хеду, о чем последний поведал журналистам в 2008 году. Но в тогдашнем поставщике двигателей БМВ сочли, что нет никакого смысла связываться с молодым и неопытным гонщиком, находящимся под патронажем конкурентов из «Мерседеса». К 2008 году пути «Уильямса» и БМВ разошлись, немцы купили команду «Заубер» и стали выступать самостоятельно, отказав «Уильямсу» в поставках своих двигателей. Тогда Фрэнк Уильямс пожалел о том, что в свое время не подписал Льюиса.
Тем временем на «Большой приз Макао» в ноябре 2004 года в напарники Хэмилтону в «Мейноре» взяли Роберта Кубицу, и оба показали класс уже в квалификации, оккупировав весь первый ряд в первой гонке (поул был у Кубицы), которую Льюис уверенно выиграл. Но эта гонка считалась квалификационной. В основной Льюис, стартовав в поуле в соответствии с результатом в квалификационной гонке, чуть замешкался, и этим воспользовался стартовавший вторым Нико Росберг и вышел в лидеры. В начале второго круга Росберг не вписался в поворот «Лиссабон» в конце серии длинных прямых после старта, ткнулся в барьер, чем значительно сузил пространство в повороте, и Льюис не смог избежать столкновения. Для Нико гонка была закончена, а Льюис смог высвободить машину из их сцепки, продолжил гонку и финишировал четырнадцатым. Роберт Кубица занял 2-е место.
После Макао «Макларен» 1 декабря организовал лауреатам своей премии, лучшим молодым дарованиям тесты на настоящем автомобиле «Формулы‐1» прошедшего сезона, и 21 круг на самом настоящем «Макларене» Ф1 стал для Льюиса большим событием. В своем пути к вершине «Формулы‐1» он поднялся еще на одну ступеньку.
В том же состоянии свободного агента по-прежнему в составе «Мейнора» Льюис 10 декабря принял участие в единственной в своем роде гонке для машин «Формулы‐3», которую организаторы больше не повторяли, – «Суперпризе Бахрейна» на трассе «Сахир», которая была открыта весной 2004 года и в апреле приняла у себя этап «Формулы‐1». В квалификационной гонке Льюис стартовал 21-м из-за аварии в квалификации и финишировал 12-м. В финальной гонке ему удалось подняться до 3-го места, когда гонка была нейтрализована автомобилем безопасности, сжавшим пелотон, и после возобновления гонки Льюис легко обошел соперников впереди и одержал впечатляющую победу.
Но Энтони Хэмилтон не был ее свидетелем, потому что его срочно вызвали из Бахрейна в Британию на переговоры с «Маклареном». Ситуация накалилась до предела, но обе стороны слишком много вложили во взаимное сотрудничество, чтобы просто так разругаться и разойтись в разные стороны. В итоге договор об участии в программе поддержки «Макларена» был продлен со следующим компромиссным решением. Льюис проведет-таки еще один сезон в европейской «Формуле‐3», но выступать будет за лучшую команду – «АСМ Формула‐3» Фредерика Вассёра, чей гонщик Джейми Грин стал в прошедшем сезоне чемпионом. Мартин Уитмарш еще в сентябре позвонил Вассёру и поинтересовался, как он отнесется к переходу в его команду Льюиса Хэмилтона, и Вассёр сразу же согласился, потому что пара его нынешних гонщиков лидировала в чемпионате, и они наверняка покинули бы Ф3 после этого сезона на волне своего успеха. Так и случилось. Джейми Грин получил место в серии ДТМ, а Александр Према перешел в ГП2.
Напарником Льюиса Хэмилтона в команде «АСМ» в 2005 году стал немец Адриан Сутиль.
Этот сезон «Евро-Ф3» также в полном объеме в прямом эфире показывал российский канал «7ТВ». Льюис выиграл первую же гонку первого этапа в Хоккенхайме. Во второй гонке он занял 3-е место при интересных обстоятельствах. Гонка стартовала на неподсохшей после дождя трассе, но все стартовали на гладких шинах, потому что дорожное полотно высыхало стремительно. Льюис попросил механиков подкачать шины, чтобы на влажной трассе они быстрее встали в нужную температуру, но просчитался, и трасса высохла гораздо быстрее, чем он предполагал. Шины стали, напротив, перегреваться. И Льюис не стал бороться за первые две позиции, а сконцентрировался на сбережении шин до финиша, чем продемонстрировал зрелый подход к достижению результатов.
Всего Льюис выиграл 15 из 20 гонок сезона, причем в По, Монако, Нюрнберге, на «Лаузицринге» и на заключительном этапе в Хоккенхайме он выигрывал обе гонки и в итоге набрал почти вдвое больше очков, чем второй призер чемпионата товарищ по команде Сутиль – 172 против 94.
После полного триумфа в «Формуле‐3», не вызвавшего никаких сомнений, следующим шагом по пути наверх была серия «Гран-при‐2», последняя ступенька перед «Формулой‐1» и фактически отборочная площадка, на которой команды «Формулы‐1» высматривали талантливых новичков. Гонки ГП2 проводились совместно с «Формулой‐1» по две гонки за этап: первая – в субботу перед квалификацией «Формулы‐1», вторая – в воскресенье перед гонкой Ф1. Гонщики ГП2 были максимально вовлечены в атмосферу «Формулы‐1» и готовились в нее прийти, когда призовут. Горькая правда заключалась в том, что каждый год «Формула‐1» выбирала из трех десятков участников ГП2 лишь двоих-троих, не больше. Все начинали путь вверх по лестнице за несколько лет до этого с одной-единственной целью: стать чемпионом «Формулы‐1». В это вкладывались огромные деньги собственных семей и спонсоров. По мере развития карьеры многие молодые гонщики, понимая свои возможности, корректировали свои амбиции и хотели хотя бы просто попасть в «Формулу‐1», зацепиться, а там уж как пойдет. И лишь после нескольких безрезультатных лет в ГП2 им приходилось сдаваться и признавать свое поражение в битве за вершину автоспорта.