Книга содержит краткие зарисовки о людях различного статуса – от монархов до простолюдинов, об их жизни и преждевременной смерти. Рассматриваются, в основном, истории лиц, о которых мало или редко пишут в учебной, справочной, мемуарной или иной литературе.
В главах второй, третьей, пятой и шестой указаны разнообразные случаи преждевременной (часто мгновенной) смерти людей – из-за козней врагов, собственных или чужых ошибок, в бою и т. д.
В четвёртой главе повествуется о людях, преждевременно погибших вследствие заболевания в молодом (в основном, до 50 лет) возрасте, когда иммунные силы организма, казалось бы, должны преодолеть недуг.
В главе седьмой речь идёт о людях, подвергнутых ссылке. Тут смерть не наступает мгновенно. Но жизнь в непривычных климатических условиях, при резком ухудшении материального положения и лишения политических прав, как правило, приводит к преждевременной смерти.
К условиям эмиграции (глава восьмая) человек приспосабливается. Там он может дожить до 100-летнего возраста (Ю. Кшесинская, В. Флуг).
В главах девятой, десятой и одиннадцатой освещаются различные аспекты жизни людей, которые представляют общественный интерес.
Лица, о которых говорится в главе двенадцатой, умерли «обычной» (собственной) смертью. Но в их жизни случались незаурядные события.
В первой главе представлены литературные персонажи, чьи судьбы подпадают под заявленные темы.
Если одно и то же лицо могло бы быть представлено в различных главах и разделах, мы выбирали одно – для экономии объёма книги. Часть персоналий имеет предельно краткий объём. Если такие персоналии составляют целый раздел, мы их расположили в алфавитном порядке. В остальных случаях персоналии расположены в хронологическом порядке – по годам смерти людей (в первой главе – по главам публикации литературного произведения). Всего в книге 2004 персоналии, из них 25 – о литературных образах, остальные – о реальных людях. В некоторых персоналиях даны сведения о нескольких лицах, судьбы которых как-либо связаны между собой. С их учётом общее число реальных лиц, представленных в книге, составляет 2300.
Во всех персоналиях приводятся достоверные даты жизни рассматриваемых лиц. Когда точных дат нет, указан век, когда происходила деятельность данного человека.
Размеры персоналий разные. Часть имеют объём 2–4 строки, они носят только справочный характер. Есть персоналии по 5–15 строк, их можно считать зарисовками. Некоторые персоналии занимают 15–30 строк, это фактически мини-рассказы.
Люди, о которых мы повествуем, имели непростую судьбу. Даже те, кто попал в двенадцатую главу (она называется «Обычная жизнь»), оказывались в сложных, порою экстремальных жизненных ситуациях. Но им удалось из этих крутых поворотов выйти живыми и с высоко поднятой головой. Это отчасти касается и тех, персоналии о которых помещены в девятой главе. В большинстве других случаев выйти живыми не удавалось. Но эта книга не о смерти, а о том, как люди боролись за жизнь.
Список литературы включает лишь основные источники информации. В ряде случае мы пользовались данными из Википедии. При наличии противоречивых оценок деятельности отдельных лиц (это особенно касается событий XIX–XX вв.) мы старались давать наиболее правдоподобное объяснение, сообщая и другие, альтернативные варианты. При этом, возможно, иногда проявлялась и субъективность в выборе оценок.
В книге указаны улицы в Петербурге (Ленинграде), которые были переименованы в память о тех лицах, персоналии о которых приведены в основном тексте. В Приложении 5 дан список городов в СССР, подвергнутых переименованию.
Таким образом, наша книга по характеру текста представляет собой тематический справочник, по объёму – маленький справочник, а по содержанию отдельных глав (например, двенадцатой) – сборник мини-рассказов.
Книга предназначена для тех, кто изучает историю или хотя бы интересуется ею.