Василий Иванович Чапаев стал любимым народным героем многих поколений, а потому он прочно вошел в народную мифологию, только чудом не став сказочным персонажем. Еще в 1923 году Дмитрий Фурманов, служивший у Чапаева комиссаром, написал о нем роман, который так и назвал: «Чапаев». Этот роман переиздавался более чем 400 раз многомиллионными тиражами. Через одиннадцать лет, в 1934 году, по материалам этой книги режиссеры, братья Васильевы, поставили одноименный фильм, завоевавший в Советском Союзе, да и за его пределами, огромную популярность. Даже через десятилетия он не сходит с телеэкранов.
Более того, в начале Великой Отечественной войны режиссером В. Петровым был снят короткий агитационный фильм «Чапаев с нами», в сущности, ожививший народных героев. В этом фильме все тот же актерский состав, но на этот раз легендарный герой благополучно доплывает до другого берега Урала. Василий Иванович не погибает. Его ординарец Петька накидывает ему бурку на плечи и подводит белого коня. И все для того, чтобы Чапаев обратился к красноармейцам на всех фронтах как народный герой той родины, за которую они идут на смерть. Однако стоит отметить, что в условиях советского общества народный фольклор развивался во многом наперекор официальной пропаганде, именно поэтому Чапаев, его ординарец Петька, комиссар Фурманов и Анка-пулеметчица очень скоро оказались в числе самых популярных героев анекдотов.
Правнучка великого начдива, Евгения Чапаева, на вопрос журналиста Ю. Беликова: «Насколько книга Дмитрия Фурманова и фильм “Чапаев” соответствуют действительности?» отвечает так: «Ты, наверное, помнишь, как в фильме спрашивают: “Василий Иванович, ты за кого? За большевиков али за коммунистов?” Вообще-то, Чапаев “Манифест Коммунистической партии” знал на зубок. Он в партию большевиков вступил в сентябре 1917-го, а революция совершилась, как известно, в октябре. В фурмановских дневниках можно прочесть: “…мне Чапаев и говорит: “На такой-то странице “Манифеста…” сказано то-то, то-то и то-то”. Чапаев знал, за кого он воюет, – за мужика. Потому что на своей шкуре испытал, как народу живется. Фурманов в книжке пишет, что мой прадед произошел от бродячего цыгана и какой-то там княжеской дочки. То есть я хочу сказать, что как роман, так и фильм были сделаны с отстранением от действующих лиц и реальных событий”».
Кстати сказать, именно единственная дочка Чапаева, Клавдия Васильевна, собрала архив достоверных сведений об отце. А когда она ушла из жизни, ее сын Артур, отец Евгении Чапаевой и родной внук Василия Ивановича, сообщил дочери о своем твердом намерении продать архив одной из западных компаний. И дочери ничего не оставалось делать, как спрятать этот архив в надежном месте, а потом написать интересную книгу, на основе бабушкиных рассказов и архивных документов, «Мой неизвестный Чапаев», вышедшую в 2005 году.
Вот что поведала Евгения Чапаева в книге о своей бабушке и ее многолетней работе: «…дочь Василия Ивановича, Клавдия, после гибели отца практически оказалась выброшенной на улицу. Братья жили с мачехой Пелагеей Камишкерцевой в другом городе. И после смерти родителей Чапаева она осталась сиротой. Жила с ворами в трущобах, была дистрофиком, а потом после очередной облавы стала воспитанницей детского приюта. И только много позже, в 25-м году, ее оттуда забрала мачеха и то лишь для того, чтобы с ней поехать к Фурманову в Москву для оформления пенсиона.
В 17 лет Клавдия уехала из Пугачева от Камишкерцевой в Самару. Там она вышла замуж, родила сына и поступила в строительный институт. Проучившись в нем около трех лет, была послана на прием к наркому пищевой промышленности Анастасу Ивановичу Микояну. Ее обязали выхлопотать у него разрешение на присвоение учебному заведению его имени и, разумеется, попросить под это замечательное событие денег. Поездка в Москву оказалась очень удачной и судьбоносной. Микоян ее принял и в течение 4 (!) часов разговаривал, все расспрашивая об отце, о военном времени, о детских воспоминаниях… Имя институту дал. Денег тоже. Но прорабом тонюсенькую Клавдию представить никак не смог. Поэтому в добровольно-принудительном порядке перевел Чапаеву с третьего курса Самарского строительного на первый курс Московского пищевого…