– Тильда, что такое? – звонкий голос Вирниэля ввинчивался в уши.
– Тиль, слушай, я, конечно, все понимаю, что все вы, женщины, с утра не красавицы, но это не повод закапываться под одеяло, – мяукал Жозефин.
А я лежала… усмиряла страх и дышала-дышала-дышала. Семь секунд на вдох, задержка дыхания, выдох и снова задержка.
И успокаивалась.
Так…
Этот рогатый поганец меня пугал. Я еще ни в чем настолько не провинилась, стало быть, скорее всего, мне померещилось. Перед глазами поплыло, и все. А подсознание, раздраженное таким оригинальным полусном-полуявью, подкинуло образ того, чего я испугалась.
Я осторожно приподняла край спальника, чтобы пустить в свой кокон немного света, и с замиранием сердца подставила под луч ладонь. И почти сразу облегченно выдохнула.
Все хорошо, это моя рука, моя кожа и возраст все еще мой, судя по всему.
– Так, эльф и дракон, вон отсюда.
– Но…
– Я сказал – вон из палатки, у нас тут женщина в кризисе, и ей срочно нужен кто? Кот! Все!
К дырке прильнул глаз Жозика, а потом весь кот просочился ко мне под одеяло, свернулся клубком рядом с грудью и заурчал. Я крепко-крепко его обняла и закрыла глаза, напитываясь его уверенностью, спокойствием и теплотой.
Повезло мне с фамильяром.
– Рассказывай, – спустя несколько минут решительно потребовал Жоз, посверкивая желтыми глазами в полумраке нашего пододеяльного пространства.
– Мне приснился Тирол, – почесывая кота за ухом, грустно созналась я.
– Тю, – удивился мой белый и пушистый. – И таки шо, там было из-за чего орать?
– Было, – мрачно кивнула я и кратко пересказала сон.
– Уу-у-у, какие грубые методы, – осуждающе покачал головой котяра. Решительно высвободился из моих рук и распорядился: – Вылезай давай, будем думать, что делать. Итак… что мы имеем?
– Бога и неприятности? – предположила я, выпутываясь из спальника и начиная запихивать его в специальный ужимающий мешок.
– Кроме этого, мы имеем дрын и отсрочку! А то и другое, хочу сказать, – весьма хорошо!
– Знаешь, я бы променяла все божественные дубинки мира на то, чтобы меня не трогали, – с печалью в голосе проговорила я, затягивая завязки на мешке и закидывая тот в угол палатки.
– Мы сейчас о реализме, а не о твоих фантазиях. И вообще, Тильда, нормальные девки радовались бы, что за ними такие мужики бегают, а ты нос воротишь.
– Ты про Таэра? – неприятно удивилась я. – Ты на его стороне?!
– Я на твоей стороне. Но не могу не уважать в нем сильного самца!
Ох уж эта мужская солидарность! Помню-помню, Жоз еще при первой встрече почуял наличие у Таэрлина яиц. По крайней мере ментальных!
– В общем, Тиль, как понимаю, Тирол-из-Леса станет нашей проблемой через месяц. Потому что сначала надо разобраться со сбежавшей бабкой. А Таэр тебе уже не страшен, кольцо сожгли, из Лужаек сбежали, так что расслабься. Остроухий альфа-самец остался позади. В конце концов он еще с лоэрой Цирилль не разошелся до конца и вряд ли рванет тебя ловить прямо посреди бракоразводного процесса.
– А беседы с богом? – указала я на тревожащий меня фактор.
– А что? Нажимай на то, что все обсуждения должны вестись в здравом уме и твердой памяти, а не во снах-образах. Надо, кстати, из него побольше вытрясти… – Тут белый засранец мечтательно прищурил глазоньки и облизнулся. – Он же бог живой природы, да? То есть всякую редкую рыбку может поймать или живность? Хочу остроперого сомика и лысого зайца! В общем, я тебе во всем помогу! Вот как вернешься через месяц, так и начнешь со страшной силой обсуждать условия вашего контракта.
– Но я не хочу! – взвыла в ответ. – Ни возвращаться через месяц, ни работать на него!
– Не зарекайся, – туманно ответил кот и, судя по всему, правильно истолковав мой злобный взгляд, быстро выскочил наружу со словами: – Я вижу, что ты уже в порядке! Ждем тебя кушать!
Вот же… к-к-кот! Хотя на кончике языка вертится совсем другое животное, но тоже на букву “к”!
Так что, выбираясь на улицу, я уже была очень бодра, но не сказать, что весела. Все благодаря моей чудесной животине! Как никто умеет приводить женщин в чувство, ага!
У костра хозяйничал дракон, что-то помешивая в котелке и негромко объясняя стоящему рядом Вирни:
– Вот видишь, а теперь, в тот момент, когда первые пузырьки уже начинают подниматься, но до активной стадии кипения, мы добавляем сухофрукты. В таком случае они отдадут часть вкуса каше, но не разварятся.
– Ага… – Вирниэль глядел в глубины котелка с восторгом первооткрывателя, вглядывавшегося в Бездну и даже открывшего одну ее тайну. – А когда сахар добавлять?
– Лично я предпочитаю сгущенное молоко, а его кладу уже в готовое блюдо, – с улыбкой ответил Дэс и, выпрямившись, вручил парнишке черпак с таким торжественным видом, словно это был боевой клинок. – Держи, юный оруженосец! Через пять минут можно снимать котелок с огня, а вместо него подвесь кан с водой для чая.
– Понял! – В этот момент юный эльфик увидел меня и сначала просиял улыбкой, а после встревоженно спросил: – Тиль, ты как?
Дэс тоже развернулся всем телом, отбросил за спину длинную медную косу, что красиво искрилась в свете утреннего солнца, и тихо добавил:
– И действительно, ты как?
Я глядела на встревоженных… друзей? Да, наверное, друзей. Несмотря на то, что знакомы мы были недолго и связывали нас такие странные узы, все равно я ощущала практически необъяснимую эмоциональную близость. Что удивляло.
Ладно Вирни – все же истинная пара, тут хочешь не хочешь, а равнодушной не останешься, но вот дракон…
– Просто кошмар приснился.
В общем, сказать правду у меня язык не повернулся. К чему напрасно тревожить? Все же Тирол – это мое личное дело, не стоит втравливать ребят еще и в эту неприятность. Я сомневаюсь, что в разборках с древним богом мне сможет помочь даже дракон, не говоря уже об эльфенке. Ну и, положа руку на сердце, я сомневаюсь, что Дэс сильно старше меня.
И у него свои заботы.
Брат.
Меня в игрушку превращать не планируют все же, да и, как показала практика, с Тиролом вполне можно договориться.
Мы уже сели есть, и Вирниэль раздал стальные походные миски с ароматной, исходящей белесым паром пшенной кашей, когда из глубины леса раздался какой-то шум и треск.
Дэс нахмурился и медленно отставил свою тарелку в сторону, с прищуром глядя в подозрительную чащу.
Чаща не замедлила ответить ему стрелой, от которой дракон ловко увернулся, а вторую и вовсе поймал в полете.
– Та-а-ак…
Не дожидаясь пока из леса нам прилетит что-то не менее доброжелательное, чем стрелы, я стремительно выбросила перед нами тускло мигнувший щит.
– Надежно? – напряженно спросил дракон, не сводя взгляда с кустов и торопливо отправляя в рот несколько ложек каши.
– Ну… – Я неопределенно пожала плечами и последовала примеру Дэса: начала нервно заедать стресс.
Что-то мне подсказывало, что когда неведомые разбойники выйдут на поляну, то разнесут тут все к чертям. И котелок с едой тоже!
Тонкая душевная организация Вирни не в силах была вынести такое игнорирование стоящего на нашем пороге героического сражения, потому мальчишка возмущенно взвыл:
– Как вы можете есть в таких условиях?!
– Ш удовольшствием, – ответил ему судорожно заглатывающий кусок рыбы Жозик.
В невидимую преграду врезалось копье, которое отпружинило и со свистом улетело обратно. Судя по крику и ругани, кому-то досталось острым концом!
Все посмотрели на меня очень уважительно.
Дракон встал, потянулся и наигранно громко сказал:
– Мне показалось или стучали?
– Нападение! – тонким и звонким до визга голосом озвучил Вирни.
– Нападение! – радостно согласились с ним из ближайших кустов.
Видимо, на случай если мы не догадались!
А затем из леса хлынула отчаянно голосящая лавина… гномилингов!
Надо заметить, что на гномов они были похожи разве что наличием бороды, любовью к шапочкам формата “колпак” и проживанием под землей. Правда, гномы жили в скалах, агномилинги обитали в норах.
В общем, эта толпа миниатюрных нападающих облепила щит, корчила из-за него жуткие рожи, скалила зубы и завывала:
– За родину!
– За Хавлина!
– Погибель врагам!
Мы с друзьями недоуменно переглянулись.
Наши общие мысли озвучил всплеснувший руками Вирниэль:
– Какая родина, вы живете кланом и никому не подчиняетесь, кроме вождя! И обычно естественных врагов у вас нет.
Жозефина же волновало иное.
– Слушай, Тиль, я правильно помню и щит односторонний? – шепотом спросил кот, прижимаясь боком к моим сапогам.
– Ну… да, – так же шепотом ответила я.
Гномилинги торжествующе взвыли и рассредоточились.
– Идиоты! – охарактеризовал нас с фамильяром Дэс.
Достойно ответствовать мы ему не успели по техническим причинам. Гномилинги накинулись все и сразу!
Они забирались по одежде, пинались малюсенькими остроносыми сапогами, тягали за волосы (больше всего доставалось коту и эльфу). В общем, старательно предавали поруганию все мои представления о священном искусстве боя!
Собственно, почему у гномилингов не было естественных врагов? Да они магии не поддавались! То есть все, что я могла с ними делать, – вручную отдирать и пинком отправлять в ближайшие кусты.
Успешнее всего сражался Жоз! Его когтей действительно боялись.
К сожалению, дракон не мог обернуться и атаковать сверху. Коротышек много и большая их часть старалась повиснуть на нас! Вопрос своей собственной безопасности Дэс решил проще, он просто… горел. С мужчины клоками сползала одежда, рассыпаясь пеплом прямо на сильном теле. Коротышки на это смотрели и обходили рыжего по широкой дуге, целиком сосредоточив свое внимание на мне и Вирни.
Эльф же решил, что самая действенная стратегия – шок от звуковой атаки и сила скорости! Потому он визжал на ультразвуке (сразу видно – талант! какой сильный голос!) и бегал по периметру полянки. К сожалению, по кругу, а не по беспорядочной траектории, так что гномилинги просто сосредоточились в центре полянки.
Я же за эти несколько минут перепробовала уже половину своего арсенала и в данный момент топила ближайших гномилингов во внезапно образовавшемся у них под ножками болоте. Сама я стояла на небольшом клочке сухой земли посреди наколдованного безобразия и печально размышляла о том, что делать дальше.
Отодрала от ноги очередного гнома, грустно заглянула в оскаленную мордашку и спросила:
– Ну и зачем?!
В злобных багровых глазенках появилась некоторая осмысленность.
– Плохие. Приказ. Опасность, – с явными заминками выдал тот.
– Кто приказал? – неподдельно заинтересовалась я, а когда увидела, что на лицо гномилинга возвращается непримиримое выражение, то просто присела, держа его кончиками пальцев за кафтанчик над грязевым болотом, и ласково добавила: – Это мы еще не плохие. Плохими можем стать, если, например, все твои барахтающиеся в грязи братцы по оружию потонут.
– Хавлин в кости проигрался! – отчаянно завопил гномилинг. – Демонова бабка потребовала возврата долга!
И тут меня посетили нехорошие подозрения… Знакомая противная бабка у нас была только одна! Миаса Вераиль.
– Долг? Таким вот образом? – поразилась я.
Тот лишь развел грязными ладошками, а после посмотрел мне за спину и на физиономии появилось… торжество!
Я тоже решила поглядеть чему так радуется ближний мой!
К сожалению, у гномилингов с гномами было еще кое-что общее. А именно любовь ко всяким разным дрянным механизмам! Например, к вот этому, более всего похожему на древесный ствол со стальными вставками, который сейчас выкатили на поляну. И дрянь готовилась метнуть в меня очередное копье. Еще два механизма с прилаженными арбалетами и стрелами соответственно, выкатывали из соседних кустов!
– Дэс! – заорала я, намекая, что нашему огненному мужику не помешает заключить в горячие объятия это бревно.
– Понял!
– И арбалеты!
С арбалетами дракон ничего поделать не успел, так как их снес нарезающий очередной круг Вирни. Вот она – эльфийская скорость!
– Мы все равно не сдадимся! – фанатично заверил меня болтающийся в руке “пленник”.
Я уже хотела было сообщить ему, что он наивен. Все же половина колпачного воинства застряла в болоте, треть валяется без сознания под кустами, а их военные машины наша огненная драконья единица практически одолела.
Но в этот момент в чаще раздалось рычание, а после треск, словно кто-то невероятно мощный ломился сквозь ветви. И не один…
Гномилинг усмехнулся, а вот мне стало жутковато.
Особенно когда нечто зарычало настолько громко и страшно, что у меня волоски на коже встали дыбом. А спустя несколько мгновений на поляне появилось два огромных медведя с оленьими рогами.
– Вот же… – сообщил Дэс.
– Эти ей тоже в кости проиграли? – ужаснувшись спросила я.
– Тильда, они не настоящие! – закричал Вирниэль. – Это игрушки!
Кранты это, а не игрушки.
Рога и клыки, а также полыхающие противным ядовито-зеленым пламенем глаза внушали какой-то древние трепет и ужас перед сотворенным. Это все было неправильно. Так не бывает…
– Др-р-ракон, – из горла ближайшего рогатого творения светлой ведьмы раздался гул, складывающийся в слова. – Отступись, дра-а-акон. А то хуже будет!
Дэс ничего не ответил, лишь обернулся огромным зверем и бросился на ближайшего медведя. Они покатились по поляне, неистово раздирая друг друга когтями. Синий ящер казался таким уверенным в себе, таким сильным… именно поэтому меня повергло в шок то, с какой легкостью когти измененных рвали чешуйчатую шкуру дракона.
Дэс взвыл от боли и, шибанув напоследок рогатого мишку хвостом, взлетел в небо. В его глотке заклокотало пламя.
– В сторону! – первым сориентировался Жозефин и, задрав хвост трубой, рванул куда подальше.
Я же призвала метлу и взмыла к кронам деревьев, мысленно стукнув себя по лбу за то, что не догадалась сделать этого раньше. Все же даже бить гномилингов сподручнее с воздуха, а не топить в импровизированном болотце.
Вирни остался внизу и воздел к небосводу руки, с надломом в голосе вопросив:
– А как же я?
Медведи озадаченно затормозили, колпачники замерли… а дракон сплюнул. К счастью, не в эльфа, просто посреди поляны занялся веселый костерок.
– А ты на дерево! – промяукал мой фамильяр, в это время активно перескакивая с ветки на ветку. – Давай залезай, остроухий! Будем из партера наблюдать за битвой века!
– Лучше бы помог, – огрызнулась я, думая, чем бы приложить мишек.
Мишки рычали, поглядывая на нас. Дракон глубоко вдохнул и на выдохе окатил их ревущим столбом жаркого пламени.
Огонь скатился с них как с гусей вода. В зеленых зенках поселилось торжество, а ближайший медведь, с порванным в процессе схватки горлом, прошамкал:
– Шпушкайся, птычка.
Дэс от избытка чувств плюнул в него повторно.
Не поняла… у него же столько видов пламени, и как минимум одно настолько жаркое, что расплавило артефакт. Почему он его не использует?
Но все же в пылу боя было не до размышлений.
Я попыталась усугубить ситуацию с болотом под лапами у рогатых, но те без капли усилий освободились из объятий трясины. Сделать ее еще больше и смертоноснее я не могла по техническим причинам. Болото не может появиться просто потому, что потому. Для болота нужна вода! А я и так стянула всю влагу из ближайшей местности.
Свечкой взлетев в небо, Дэс рухнул на ближайшего медведя, стараясь не попасть под острые как иглы изгибы рогов, которые изгибались словно живые, стараясь ткнуть нападающего в глаза.
Ну а я пока развлекала второго мишку, бросая в него одним заклинанием за другим. И с некоторой детской обидой понимала, что университетская программа к такой паршивой жизни меня совсем не готовила! Я знала как приложить шаровой молнией упыря, как дать в лоб воздушной волной ближнему и дальнему своему. Также я разбиралась в травках на весьма продвинутом уровне, а благодаря способностям темной, могла что-то сделать с эмоциональным фоном противника.
Но в противниках у меня игрушки! У них нет эмоций, весят они столько, что можно окочуриться, пока разгонишь ветер до нужной скорости, а шкуру эта мерзкая бабка пропитала специальным составом. Что у них на когтях, я вообще молчу!
– Вирни, а как у тебя с мечами? – риторически спросила я, в целом ни на что не рассчитывая.
– Хорошо! – обнимаясь со стволом дерева, гордо сказал мне мужчина всей моей жизни по версии богини Природы. – Вот!
И достав из-за пояса кинжал метко швырнул в медведя. И даже попал в глаз!
Миша расстроился и двинул к сосне.
– Слушай, Тиль… – промяукал вцепившийся в соседний ясень Жозефин. – Они же хорошо лазают по деревьям, да?
– У него рога…
Рога моментально втянулись в череп и злорадно ухмыляющееся чучело полезло наверх. Не иначе как отдавать застрявший в нем кинжал владельцу. Мой остроухий герой округлил свои прекрасные очи, быстро поднялся и перескочил на соседнее дерево.
Мимо меня просвистела стрела. Испуганно поджав ноги, я огляделась, и поняла, что гномилинги и не думали сесть в сторонке и насладиться зрелищем! Они притащили еще парочку арбалетов, мерзавцы в красных шапочках!
Мы дружно посмотрели на дракона, который уже оторвал своему противнику одну конечность и, кажется, не собирался на этом останавливаться. В общем, судя по всему, одерживал победу, но отвлекаться на наше спасение совсем не мог!
Я с тоской подумала о тех способностях, на которые намекал Тирол. И они уже проявились при конфликте с Таэрлином, когда я ощущала, что могу приказать самому лесу. Было бы удобно! Или натравить на них местную живность. Не знаю как с игрушечными медведями, а с гномилингами даже белки справятся! Правда, нужны очень злые белки…
Но пока надо что-то сделать самостоятельно. Переплетя пальцы правильным образом и выдохнув формулу заклинания, я сначала пролила на шапочников локальный ливень, зачерпнув его из ближайшего пруда вместе с лягушками, а после заморозила воду.
Злорадно усмехнувшись, отсалютовала отчаянно матерящимся карликам, которые отковыривали от себя куски льда. И развернулась к медведю, спокойная за свой тыл. Арбалеты они не скоро отогреют!
Жаль, что так же нельзя поступить с мишкой. Просто уточнить в глыбе льда и сделать ноги. В идеале ноги делать верхом на драконе, чтобы улететь подальше.
Стиснув древко метлы, я потянулась мысленно к штурмуемой игрушкой сосне. Корни, мне нужны твои корни, хорошая моя… я после верну их обратно в землю, переплету с дерном, напою водой и станешь ты стоять во веки веков. Непоколебимая, стройная, корабельная… а сейчас мне нужна помощь!
Изогнутые корневища дрогнули, выпутываясь из песчаной почвы, обернулись вокруг лапы творения Вераиль и медленно потащили его вниз, начиная опутывать, затаскивать в разверзнувшуюся яму.
Зверь сопротивлялся настолько яростно, что я понимала, что с сосной мне вовек не расплатиться! Одной подведенной водичкой я не обойдусь.
В тот момент, когда я уже обращалась к соседней березе, внезапно открылся сверкающий портал и оттуда вышло двое. Огромный орк, в полном боевом облачении с топором на плече, и высокий, гибкий эльф, с длинными серебряными волосами, заплетенными в затейливую косу, и в легком походном доспехе. За его спиной сверкали две скромные рукояти. Обычная оплетка, явно не единожды знавшая хватку рук владельца. Эти клинки не на парады таскали.
Таэр! И орк тот… забыла, как зовут!
– Мужик с яйцами! – возрадовался Жозефин и заорал. – Скорее спасай нас от рогатых медведей!
– Что? – в красивых глазах мужчины плескалось явное сомнение, но стоило ему увидеть молчаливо раздирающего корни и практически освободившегося зверя, как клинки молниеносно оказались в руках эльфа.
Увидев новую дичь, мишка, которого я спеленала, ухитрился порвать путы и рвануть к эльфу и орку. Мужики стояли спокойно и крайне героически. Только оружие вынули. Когда ревущий монстрила к ним приблизился, то Таэр лишь изящно шагнул в сторону, отставив меч, на который миша и напоролся.
И ни капли не впечатлился!
Я с жадным интересом наблюдала за боем. Наверное, ожидала, что внутри будет набивка, но под шкурой косолапых был лишь ядовито-зеленый туман и нечто похожее на мох.
В этот момент из леса вышел третий рогатый миша. Видимо, запоздавший!
Вирни от избытка чувств (и по банальной причине окончания кинжалов) кидался в него ветками. Жозик вопил, что они сидят на одном дереве и потому, если юному эльфу хочется очень глупо умереть, то пусть он это делает на соседней березе! Вирниэль отвечал, что на березах шишек нет. Жозефин заверял, что ради такого дела он их туда собственнолапно перекинет.
К счастью эльфа и кота, дракон в этот момент окончательно разделался с первым и был совершенно свободен!
– Р-р-разорву! – пообещал нам игрушечный косолапый. Рога у него были еще больше, чем у предыдущих! А еще умудрялись менять форму, у них то вырастали новые острые выступы, то наоборот сглаживались.
Дэс ничего говорить не стал, молча кинулся, но на этот раз сменил тактику. Схватил медведя когтями, взлетел и швырнул на верхушки деревьев.
Я же глядела на выпотрошенного первого зверя и думала. Бросив в его останки заклинанием, я радостно улыбнулась, поняв, что в отличие от шкуры внутренний мох чучел очень даже горит! Развернув метлу, рванула ко второму мишке, которого пытались покрошить на запчасти Таэрлин с приятелем.
Все вместе мы справились. Эльф отрубил лапы, орк голову, а я отвлекала тем, что постоянно поджигала раны.
В это время Дэс оторвал башку третьей несчастной животине и, обернувшись в человека, мрачно уставился на новоприбывших.
Дракон ни капли не стеснялся ни своих ран, ни наготы, и надо сказать, что окинувший его оценивающим взглядом Таэрлин тоже не выглядел смущенным.
Обстановку чуть разрядил орк. Совершенно орковской непристойной шуточкой:
– Слуш, Таэр, мне кажется, у него больше!
Эльф покосился на друга и невозмутимо ответил:
– Это хорошо, что ты признаешь свои недостатки, но право не стоит комплексовать – размер не главное.
Я сначала недоуменно хлопнула ресницами, а после покраснела от гнева, но беглый взгляд, который все же изучил дракона, кроме всего интригующего отметил и то, что на рыжем живого места нет! Особенно кошмарной выглядела глубокая, рваная рана на животе. Все знания анатомии намекали, что кроме кубиков там находятся еще и внутренние органы, и такие повреждения часто летальны!
– Дэс! – лихо приземлившись, я спрыгнула с метлы и подбежала к мужчине. – Тебя нужно лечить!
Дракон словно неверяще посмотрел вниз, и кивнул:
– Да, действительно надо… я сейчас что-нибудь на себя накину.
Я лишь кивнула и рванула к палатке, в которой была и моя сумка. После недолгих раскопок в ее глубинах, я выудила аптечку.