Халли Эрпи
Бесы! Бесы! И что же теперь делать?
Обречённо смотрела Райду вслед. Кажется, я только что вернулась к тому, откуда начала. Нужно срочно раздобыть золотую крону.
А-а-а! Почти не осталось времени. Наверное, Глод уже обо мне вспомнил, вон и лицо загорелось. Воровато осмотрелась по сторонам. Как словом, так и делом – от лестницы ко мне вразвалочку вышагивал Суф Милд по кличке Змей – ещё один придурок из компашки Риана. Эдакий мальчик на побегушках, который старается найти своё место под кроной.
– Ха-а-алли! – радостно растянув тонкие губы в улыбке, начал он: – Время деньги? – спросил уже тише.
Не стала подниматься с диванчика. Наоборот, откинулась, стараясь казаться спокойной и даже беспечной. И, вообще! Выражение лица: «я – королева, и у меня аудиенция».
– Чего тебе, Суф?
– Глод ждёт у портального комплекса. Лучше поторопись.
– Зайду к нему сама, но позже, а сейчас предстоит важная встреча, – ухватилась за соломинку.
– Эрпи, Риан велел передать – дело срочное. С долгом или без, он тебя ждёт.
Судорожные попытки сообразить, где подвох, ни к чему не привели. Может, я зря переживаю?
– Это то самое дело, о котором он говорил? – спросила подозрительно.
Змей пожал узкими плечами:
– Возможно. Знаешь ли, босс в подробности не вдавался. Сказал: «Эй, Суф! Халли должна быть здесь не позже, чем полседьмого». У нас осталось, – он бросил взгляд на наручные часы, – десять минут.
Любопытно, чего Глоду от меня понадобилось? Ну, кроме долга, разумеется? С одной стороны, идти не хотелось, но с другой… Если откажусь, договориться об отсрочке вряд ли выйдет, Риан тогда точно не пойдёт навстречу. В конце концов, мы сейчас в академии, и у портального комплекса дежурят «тени» [1] и, если мне что-то не понравится, всегда смогу уйти, ведь так? Пока я плелась за Суфом, мысленно успокаивая себя, мой провожатый, старательно демонстрировал, что не намерен тащить силком. А на выходе из Древа и вовсе распрощался, отправившись по своим делам, и к порталам я подходила в одиночестве.
Могучие гладкие стволы окаменевших секвой, выбеленные временем, каждый раз внушали своим видом трепет. Уже стемнело, и дорожки между рядами портальных площадок мягко мерцали голубовато-фиолетовыми шляпками вездесущих люминесцирующих грибов, которые как по расписанию вырастали с наступлением сумерек, повинуясь энергии источника. Над головой вились тучи золотистых светлячков – после нападения культистов территорию освещали не в пример прилежнее.
Выругав Змея, а потом и себя за то, что не хватило ума заскочить в комнату и одеться теплее, поёжилась, плотнее запахивая полы тонкой шерстяной кофты. Несмотря на то что на территории академии и зимой поддерживался мягкий климат, а снег в этих широтах и вовсе редкий гость, все же вечером было свежо, видимо, чтобы стимулировать тягу к знаниям.
Вокруг было совершенно безлюдно, не считая тёмной фигуры дежурного у портала. Честно сказать его присутствие немного успокоило, а то вся затея нравилась мне всё меньше и меньше. К слову, и где же Риан?
Направилась вдоль мягко светящихся зелёным растительным узором портальных площадок. Эти используют для переходов энергию жизни. Правее ровно светились белые геометрические линии на секции световых порталов, а мрачные ряды теневых, могли показаться выключенными, если бы не редкие тёмно-фиолетовые всполохи, то и дело возникающие там и сям.
Покосилась на бравого оборотника. Отчего-то я инстинктивно ждала оклика и вопросов, но выпускали студентов без проблем. Есть код – удачи. После нападения многие предпочитали жить дома, и руководство, видимо, чуя за собой вину, не препятствовало. Правда, после десяти вечера наступал комендантский час, порталы блокировались, и тогда, чтобы покинуть территорию уже требовалось особое разрешение, подписанное лордом Яррантом лично. А вот вернуться было несколько сложнее, каждый переход контролировался службой безопасности.
– Наконец-то! – Глод отделился от белесого ствола и направился навстречу. – Почему так долго?
В голосе парня послышалось ничем не прикрытое недовольство, и сразу захотелось послать его подальше и уйти. Скрипнув зубами, сдержалась, только покосилась на дежурного, который, уверена, сейчас наблюдает за нами, хоть и не подаёт виду.
Риан подошёл ближе и наклонился будто хотел поцеловать, его рука легла мне на шею, зарываясь в волосы.
– Эй! – я было отшатнулась, но он придержал, да вдобавок ухватил за запястье второй руки, видимо, чтобы по роже не заехала.
– Да, не дёргайся! Просто сыграем в свидание, – произнёс одними губами. – Я его почти час уговаривал выпустить и впустить обратно сразу двоих по одному коду, – шепнул он, едва заметным кивком указав на оставшегося за спиной оборотника.
– Выпустить? Куда? Зачем по одному коду?!
– Поможешь кое в каком дельце. Да, не бойся. Никакого криминала, даже лапок не запачкаешь. Ну?
Оборотник смотрел прямо в глаза, всё ещё сжимая моё запястье. Я взвесила все «за» и «против». С одной стороны, не думаю, что у него есть резон мне врать, а с другой… Сначала всё же стоит выпытать подробности.
– Ну хорошо, только руку пусти.
Усыпляя бдительность, а заодно подыгрывая, потянулась и, едва коснувшись губами, чмокнула Глода в щёку.
– Прости, Риан. Меня задержал Райд Эллэ. Не могла прийти раньше, – сказала достаточно громко, чтобы и дежурный расслышал – это на случай, если Глод задумал что-то недоброе. – И, да, к восьми мне нужно будет зайти в штаб, так что, надеюсь, мы к этому времени закончим?
– Хех, ну у тебя и фантазия, – мотнув головой, едва слышно буркнул мой заимодавец.
– Думай, что хочешь. Я не вру, – ответила также тихо, и спросило обычным голосом: – И всё же, куда мы идём?
Риан многозначительно усмехнулся, придвигаясь ещё ближе. Обнял, наклоняясь к самому уху – всё ещё старательно отыгрывал парочку. Что ж, так и быть, потерплю ради конспирации. Подумалось, хорошо, что он не противный и даже вполне симпатичный малый. Темноволосый, высокий, крепкий, как все парни оборотники. Опять же не вызывал отторжения и у моей волчьей ипостаси, с которой частенько приходилось бороться, уж очень она у меня привередливая дама. То кудрявый, то носатый, то веснушки не той формы, и всё – если волчица внутри против, то пиши пропало. Кстати, она самая сейчас радостно оживилась, хотя и не так, как при том же Эллэ…
Так, стоп! Кажется, я слишком погрузилась в себя, успокаивая звериную часть, и судя по хищной улыбке, Глод явно всё понял. Вечно со мной так! Ментальный щит отлично держу, ещё никто ни разу не пробился, зато на лице всё написано.
– Увидишь, это сюрприз.
– Ой, нет! Давай-ка без сюрпризов, лучше объясни толком для начала, что от меня потре…
Всё ещё обнимающий меня оборотник неожиданно шагнул назад, увлекая следом. Миг, и земля под ногами пропала. Неприятно закружилась голова, вынуждая ухватиться за Глода.
– Специально выбрал теневой на случай, если пришлось бы тебя похищать, – довольно улыбаясь, пояснил Риан, когда ноги снова обрели опору.
Райд Эллэ
Мерцающие мягким зеленоватым светом цифры настенных часов все ближе подползали к девяти вечера – то, повинуясь магии заключённого в Древо источника жизни, светлячки выстроились в нужном порядке и загорелись ярче. Я поймал себя на том, что не только на них посматриваю, но и постоянно прислушиваюсь, пытаясь разобрать лёгкие шаги в коридоре. Жду, что вот-вот раздастся робкий стук в дверь.
Похоже, напрасно. Время ползло медленно, но неумолимо, а дерзкой девчонки так все и не было. Когда же она соизволит явиться? Неужто посмела проигнорировать мои слова? Мои! Да кто она такая, чтобы так поступать? Я злился не в силах унять исподволь нарастающее раздражение, и ничего не мог поделать. Мой зверь внутри ходил кругами, согласно порыкивая. Хм, с чего бы такая реакция?
Довольно! Хлопнув ладонью по столу, поднялся и прибирал бумаги. Всё же управился я намного быстрее, чем думал, и последние полчаса, вообще, выполнял работу наперёд, ожидая нарушительницу. А раз с делами покончено, определённо стоит сходить потренироваться и выпустить пар.
Взгляд упал на конфискованные очки-бабочки, которые с молчаливой усмешкой взирали пустыми глазницами. Взяв безделушку в руки, принялся внимательно осматривать. Отчего-то вспомнился рассказ Верда о колье, которое напрочь заблокировало способности Льяры во время визита к принцу Файбардскому. И это притом, что лорд Яррант лично проверил украшение прежде, чем позволить надеть его на дочь. Теневой маг не заметил мощнейший блокиратор, как оказалось, спрятанный в застёжке. Вдруг и здесь кроется что-то подобное?
Хотя, глупость, наверное? Кому бы понадобилось вредить простой девчонке, и даже не аристократке? Откуда у неё столь состоятельные враги? Что-то не сходится. Но чтобы проверить подозрения, нужен хороший артефактор. Я в этом не спец, но где, как не в академии собрались лучшие умы? Вот завтра и займусь, а сегодня уже поздновато беспокоить людей по пустякам.
И все же не удержался от эксперимента. Вообще-то, в назидание за дерзкие взгляды, собирался провести его на Халли, когда та появится, но придётся на себе. Воровато глянув на дежурного, отвернулся к окну и напялил дурацкие очки, слишком тесные для моей головы. Прислушавшись к ощущениям, не почувствовал никакой разницы. Хм… И как же понять, работает или нет?
Поймав отражение нелмана [2] в оконном стекле – благо давно стемнело, подумал: «А у Пелти-то до сих пор ширинка расстёгнута! Я ведь хотел сказать, когда в архив уходил, и забыл совсем!»
Нет, я не пытался внушить ему эти мысли, а вёл себя так, будто просто размышляю, но взгляд дежурного тут же упёрся мне в спину. Рука на мгновение сдвинулась с места, чтобы проверить подслушанное. Убедившись, что на деле всё в порядке, Пелти снова недоуменно покосился.
Да ну! Серьёзно?! Возликовав, я тут же задумался, а что именно так действует? Камни? Оправа? Эмблема модного дома? Да что угодно! Чтобы определить, моих способностей явно недостаточно. Но кто желает навредить девчонке? А, может, наоборот, это она пыталась втюхать «бабочек» той зеленоглазой куколке? Что-то с этой студенткой явно не так. Я возликовал и, сняв очки, с невозмутимым видом убрал их в ящик стола, который тут же с чавканьем закрылся. Теперь так просто до артефакта не добраться, доступ только у меня и Вердериона.
Выяснив, что модная вещица, и правда, ослабляет щит, вышел из штаба, но вместо тренировочного зала, ноги сами принесли на земляничный ярус. Там в холле поймал первую попавшуюся навстречу девушку, спросил:
– Леди, добрый вечер! Вы знаете, где живёт студентка Эрпи?
Та отрицательно мотнула головой, но через несколько шагов остановилась.
– Вы же о Халли? Четвёртая ветвь, но комнату не скажу. Не знаю.
– Спасибо! – я искренне улыбнулся и подмигнул, с удовольствием наблюдая, как отражается смущение на лице друидки.
Номера ветви оказалось достаточно. Мой зверь, как выяснилось, прекрасно запомнил запах Халли, даже особенная земляника, которую так старательно выращивают девушки, мне не помеха. Как словом, так и делом. Я остановился у двери комнаты номер семь. Эмпатия подсказала, внутри двое, но Халли среди них нет. И где же она ходит?
На стук открыла белокурая девушка с кудряшками и оторопело уставилась на меня.
– Райд Эллэ, служба безопасности академии. Добрый вечер, леди, – представился, хотя вряд ли в этом была необходимость. – Халли Эрпи здесь живёт?
– Кхм… Д-да.
Кажется, своим вопросом, а то и самим появлением, я прилично ошарашил друидок. Блондинка, с тревогой посмотрела на соседку. Та, полная её противоположность – брюнетка с длинными прямыми волосами, собранными в модный хвост, была не в пример сдержаннее, и старательно скрывала удивление.
– Доброго вам вечера, лорд Эллэ, – поздоровалась она грудным бархатным голосом: – Чем обязаны визиту?
– Ищу вашу соседку леди Эрпи, но, судя по всему, здесь её нет
– Халли – не леди, – поправили меня всё тем же ровным тоном брюнетка.
– А вы не подскажите, где я могу её найти?
– Халли-то? – откликнулась блондинка. – Без понятия. Мы не следим за частной жизнью друг друга.
– Разрешите осмотреться? – мог бы и не спрашивать, но нервировать девушек лишний раз не хотелось.
Студентки переглянулись.
– Да, конечно, милорд, – ответила брюнетка.
Согласно кивнула блондинка.
– Здесь она спит? – я указал на одну из кроватей, заправленную казённым тёмно-зелёным покрывалом.
Вопрос был излишним. На полке над ней совершенно отсутствовали какие-либо безделушки. Только стопка учебников, тетради, да детский рисунок в дешёвенькой деревянной рамке, на котором изображена семья кошмариков, а снизу старательными каракулями выведено: «Мама, я и Халли». Рядом на тумбочке лежала какая-то работа. В общем, больше ничего такого броского, как очки-бабочки у Халли, скорее всего, нет и не было. В отличие от соседок, у которых кровати застелены дорогими покрывалами, а на стенах красуются семейные портреты кисти лучших художников столицы в резных деревянных рамах.
Что-то удержало от прямых вопросов, да и не стоило будить ненужные подозрения раньше времени, и, тем более давать повод для пересудов. Уже одно моё появление не пройдёт для Халли даром. уточнил ещё раз на всякий случай:
– Я правильно понял, вы не знаете, куда ушла студентка Эрпи и скоро ли вернётся?
– Всё верно, милорд, – последовал хоровой ответ, и я кивнул.
– Скажите, а не показалось ли вам сегодня её поведение странным?
Блондинка хмыкнула:
– Не более, чем обычно. Это ведь Халли – с лёгкой иронией отозвалась светленькая.
– Разве что… – я стремительно повернулся к тёмненькой, вынуждая продолжать. – Она оставила реферат на столе.
Сказано было так, словно это исчерпывающее объяснение.
– И? Леди, что в этом странного?
– Мы вынуждены делить территорию совместного проживания, потому стараемся не доставлять неудобств друг другу. Халли прекрасно знает это правило и всегда ему следует. Она бы убрала всё на место, если собиралась уйти, – брюнетка указала рукой на тумбочку, а затем нахмурилась: – Теперь мне кажется, что она вышла ненадолго, но по какой-то причине задержалась.
Сказано было весьма проникновенно, даже внутри что-то сжалось. И чего это я так разволновался? А с другой стороны, кто бы не волновался? Совсем недавно выяснилось, что человек, который похищал оборотниц с кошачьей ипостасью, каждый день посещал академию и был известнейшей личностью и предметом обожания половины студенток. Что мешает очередному выродку интересоваться, к примеру, волчицами? Лучше проявить бдительность.
Первым делом стоило выяснить, не покинула ли девушка территорию академии. Чтобы связаться с дежурным у портала, мне даже амулет вызова не требовался – вот они преимущества стаи. Послал ментальный запрос, который восприняли все члены отряда «Волчьи тени», находящиеся поблизости:
«Кто у портала?»
«Керк Баски, милорд!» – тотчас отозвался искомый нелман, в отклике которого я уловил тень беспокойства. Вот как? А у Баски-то рыльце в пушку!
«Вечера, Баски! Случилось что?»
«Нет, Милорд. Все спокойно»
Не признаётся, или у парня свои проблемы, а я тут с подозрениями? В любом случае пока не время ломать щиты властью вожака, выворачивая ему наружу душу. Можно просто спросить, что меня интересует.
«Баски, покидала ли территорию академии некая Халли Эрпи в период с шести часов до этого времени? Оборотница, третий курс».
Заминка. Тревога часового усилилась, к ней добавилось чувство вины.
«Простите, милорд. Я не должен был выпускать двоих по одному коду. Но студент Глод сказал, что приготовил своей девушке сюрприз и, если придётся идти за разрешением, это убьёт всю романтику. К тому же они опоздают. Я поддался… Вы ведь знаете, я и сам недавно сделал предложение…»
«Три наряда вне очереди, Баски! За сентиментальность. Завтра утром на моём столе должен лежать рапорт с объяснениями. Куда они переместились?»
Последовала пауза. Бойцу потребовалось немного времени, чтобы считать координаты перехода.
«Столица, милорд. Портальный комплекс пять-восемнадцать».
«Когда студентка Эрпи вернётся, немедленно сообщи мне. Разрешаю использовать ментальный вызов, как в экстренных случаях. И, если не вернётся – тоже сообщи».
«Да, Милорд!»
Ощутив его любопытство и волнение, продиктованные раскаянием и рвением, милостиво разрешил:
«Спрашивай»
«Что-то случилось, милорд? Снова культисты?»
«Пока ничего, только подозрения. Но если случится, нарядами не отделаешься!»
«Я все понял, милорд. Простите».
Закончив разговор с подчинённым, извинился перед девушками, за то, что их стеснил, и, распрощавшись, отправился к себе, разглядывая по дороге реферат, который прихватил с тумбочки.
– «Военно-силовое пространство геополитики». Ого!
Интересный выбор темы для девушки, или это Шваргодд так измывается нынче? В любом случае ей прежде придётся за ним зайти. Коварно? О, да! Теперь, когда я знал, что беспокоился напрасно, и девчонка попросту спешила на свидание и забыла обо всём, я мог позволить себе немного коварства.
Халли Эрпи
– Мог хотя бы предупредить! – зло оттолкнувшись от Глода, оперлась на спинку ближайшей скамьи и зажмурилась, борясь с накатывающей волнами дурнотой.
Нет, я могла понять выбор Риана. У теневых порталов мгновенная активация – пикнуть не успеешь, но что он задумал?
Пока приходила в себя мой спутник терпеливо ждал и даже удостоил участливой улыбки:
– Отпустило?
– Придурок!
Оскорблять его вслух точно не стоило, но я не сдержалась. Глод лишь хмыкнул:
– Вижу, уже в норме. Идём.
Он зашагал прочь, и мне осталось только поспешить следом, озираясь на ходу.
Мощёная серыми шлифованными плитами площадь. Окружающие её каменные дома, куда ни посмотри – сколько ни вертела головой, так и не увидела ни единого дерева-дома. От площади лучами расходились улочки, забранные брусчаткой, которые освещались газовыми фонарями на тонких кованых столбах. Витрины многочисленных лавочек, торгующих сладостями и безделушками, украшали оставшиеся после нового года гирлянды из магических цветов и огней – город не спешил снимать праздничный наряд.
Кстати, насчёт наряда! Обхватила себя руками, подавляя жгучее желание принять ипостась. Всё-таки кофта на мне слишком тонкая, и я уже порядком замёрзла. К слову, прохожие сплошь были одеты в пальто с самым разнообразным мехом на воротниках, дамы через одну кутались в меховые же манто, щеголяя дороговизной и покроем, а на каждой второй красовались огромные очки вроде тех, что примеряла Миран.
На противоположном от портального комплекса краю площади собралась толпа зевак. В кругу зрителей танцевала гибкая, смуглокожая и темноволосая девушка, в которой легко угадывалась уроженка Арендолла. Она была одета лишь в полупрозрачные шаровары и коротенькое, украшенное каменьями бюстье, но и виду не подавала, что холодно, улыбаясь и мастерски жонглируя горящими булавами. Рядом глотал зажжённые шпаги и дышал пламенем факир. Вот вроде бы никакой магии, а ведь завораживает!
– Не отставай!
Риан ухватил меня за руку. Его рука была большая и тёплая, и я не стала сопротивляться, только спросила:
– Мы ведь в столице?
– А ты догадливая, – усмехнулся мой спутник.
– Трудно не догадаться, – буркнула я, да и где ещё столько камня вокруг, что забываешь о существовании Чащи? Вслух же спросила: – Долго нам ещё?
– Наслаждайся прогулкой.
– Предпочла бы оказаться в тепле.
К этому моменту у меня уже зуб на зуб не попадал, Глод вдруг резко остановился и посмотрел сверху вниз. Прошипев ругательство под нос, сорвал куртку и закутал меня вместе с руками.
– Почему не оделась теплее?
– Да как-то не планировала отлучаться надолго. Особенно из академии, – шмыгнула покрасневшим носом, подумав, хорошо хоть не успела в домашнее переодеться. Представляю, каково бы сейчас было, разгуливать в любимой жёлтой пижаме. – Так ты мне скажешь, наконец, что у тебя за дело?
– Не волнуйся, ничего сложного.
– Я не волнуюсь.
На самом деле ещё как волнуюсь, но ему знать не стоит.
Риан свернул на одну из улочек, и некоторое время мы двигались по тротуару вглубь, а потом перешли на другую сторону и очутились прямо у какого-то кафе. Вычурная вывеска над входом гласила: «Меланж». Большие окна открывали вид на полупустой, довольно уютный зал с маленькими столиками, да витрину со сладостями и пирожными в глубине. Против воли потекли слюнки, я раньше в таких местах-то и не бывала, видно, пришла пора исправить упущение. Одно радует: хотя бы не ресторан, а то я в форме для оборота не слишком вписываюсь, впрочем, как и в чересчур великой мужской куртке. Тем временем Глод отворил передо мной дверь, с полупоклоном пропуская вперёд:
– Леди, прошу.
Поморщилась, но шагнула внутрь, уж слишком манило благоухающие свежей выпечкой тепло и уют, а от запахов ванили и корицы в душе против воли нарастал детский восторг. Впрочем, он вмиг сменился раздражением – скорее всего, я здесь даже захудалую пироженку не смогу себе позволить. Да что там пирожное? Наверняка цены такие, что и на горячий чай не наскребу. Может, у них найдётся стакан тёплой воды? Эх…
– Нам сюда, – Риан повёл меня по проходу вдоль столиков.
Миновав их все, повернул к ряду приватных кабинок, отделённых от прочего пространства некоторым подобием балдахинов. Я насторожилась, но, к счастью, у всех, кроме одной, тёмно-зелёные с золотым растительным узором занавеси были раздвинуты и закреплены витыми шнурами. И, похоже, никто закрывать их за нами не собирался.
– Заказано, – обратился Глод к поспешившему навстречу официанту, и тот, приветливо кивнув, проводил нас во вторую – соседнюю с той самой – таинственной.
Прислушалась из любопытства.
Внутри определённо кто-то находился и судя по всему один. Но больше ничего я так и не почувствовала, как ни старалась. Что-то было в этом странное. Удивительно, но тот человек словно совсем не шевелился, мне удалось уловить лишь мерное дыхание, но ни стука приборов, ни каких-либо иных звуков даже с моим слухом оборотника расслышать не удалось. К тому же он хранил полнейшее ментальное молчание, даже применив эмпатию, не уловила никакого отголоска. Вот совсем. Хм… Кажется, мне всё это не нравится. Хотя, может, кто-то из обслуживающего персонала прилёг вздремнуть, и уснул беспробудным сном, да и только?
Успокоив себя, прощупала на всякий случай и Риана. Парень волновался, и сильно, но мастерски это скрывал. Будь на моём месте кто иной, может, и не заметил бы, но так уж вышло, что оборотников с волчьей ипостасью, я чувствую гораздо ярче, чем прочих. Ох, Риан, что же ты задумал?
От всех этих открытий точно не полегчало, но вида не подала. Тем временем принесли меню, но я даже не стала его открывать, не хотелось лишний раз расстраиваться. И без того, чую, предстоит изощрённая пытка. Поблагодарив, отказалась от коричневой кожаной папки, весьма внушительной надо сказать, и попросила стакан тёплой воды. Официант ничем не выдал удивления, лишь кивнул, улыбнувшись, и покосился на Глода.
Риан хмыкнул и сделал заказ:
– Мне как обычно. Девушке то же самое, только добавьте травяной чай с малиной и кусок слоёного пирога. Он свежий?
– Как обычно, господин Глод, – официант удалился, а я постеснялась протестовать, но вполголоса предупредила:
– Боюсь, не могу всё это себе позволить. Лучше отмени, пока не поздно.
– Брось Халли, – Риан облокотился на стол и отыскал мой взгляд, его голос зазвучал как-то особенно: – Ты же голодная, я вижу.
Вот не хотела, а покраснела! Ведь прекрасно поняла, что он имеет в виду. Нет, они с Люсиа сговорились сегодня, что ли?! Впору заподозрить соседку в заговоре.
Вру:
– Я поужинала.
В этот момент предательски заурчало в животе, и Глод снова хмыкнул, продолжая пристально пялиться, а я вдруг задумалась: как так вышло, что вокруг него не вьются толпами девушки? Вроде же видный парень? Весь из себя такой уверенный. Эдакий плохиш чистой воды. Наверное, характер чересчур мерзкий?
Кажется, я слишком громко думала, или же у меня на лице всё отразилось, судя по тому, как расплылся в довольной ухмылке Риан и откинулся на спинку стула, продолжая прожигать взглядом.
Я заёрзала.
– Слушай, мне к восьми, вообще-то, нужно в штаб, – напомнила, чтобы скрасить повисшее неловкое молчание. – Так, что, говоришь, у тебя там за дело?
Глод был непреклонен:
– Сначала поедим, потом объясню. На сытый желудок кого угодно уговаривать легче, – он подмигнул.
– Что ты имеешь в виду?
Официант прервал наш однобокий разговор, и вскоре на столе оказались две порции благоухающего специями мясного рагу; корзиночка хлебцев из разной муки; ароматно пахнущий травами чайничек и две белые чашки; гренки, оплывшие расплавленным сыром и даже графин тёплой воды. Бесцеремонно схватил одну прямо с подноса, Глод смачно захрустел, прикрыв веки.
Невольно засмотрелась, как тянется сыр, и как старательно Риан подбирает его губами, не забывая хитро посматривать в мою сторону из-под полуприкрытых век. Что есть сил вцепилась в край стола. И не потому, что он сам себе там надумал, просто очень хотелось есть, а умопомрачительные запахи и вид свежей горячей пищи сводили с ума. Нет, в нашей столовой кормят отлично, хоть и без особых изысков, только вот организм оборотника прожорлив не на шутку и совершенно не любит пропускать приёмы пищи. В общем, желудок требовал немедленно приступить к трапезе, а внутренняя волчица вторила ему, то и дело облизываясь. Я едва удержалась, чтобы не зажмуриться – немного закружилась голова. Нарочито неспешно налила в чашку воды из графина.
– Эрпи! – раздражённо рыкнул Глод. – Не майся дурью, ешь!
На нас обернулись гости, и я попросила тихо, почти шёпотом:
– Риан, – так мне с тобой не расплатиться. – Я тут хотела спросить… Можно, верну долг завтра? То дело, о котором говорила… Всё сорвалось, но утром мне обещали деньги.
Бесы! Что за лепет?! Аж самой противно. К горлу подкатил ком, почему-то неудержимо захотелось плакать. Так, Халли, кажется у нас очередной кризис? Слишком много всего навалилось, да ещё и женские дни на подходе…
Глод резко вскочил, едва не ударив ладонями по столу, но остановился в последний момент, а затем, невзирая на любопытные взгляды официантов и гостей, развязывая, дёрнул один за другим шнуры, и плотные занавеси отделили пространство нашей кабинки. Я стянула куртку и повесила на спинку стула – отчего-то стало нехорошо, словно мало воздуха. Риан обернулся и вдруг заговорил совсем иным тоном, мягким и успокаивающим:
– Халли, пожалуйста, поешь.
О нет! Зачем это он? Вдох-выдох – заставила себя дышать ровней. Только не реви! Чтобы отвлечь его и усыпить бдительность протянула руку к гренке, но в последний момент взяла папку с меню, должна же я прежде взглянуть на цены? Оказывается, зря беспокоилась. Вполне по карману ужин, но только если не стану есть пирог. Облегчённо вздохнула и взялась за ложку.
– Так-то лучше, – Риан тоже сел. – Не переживай, я угощаю.
Повела плечом и взялась за ложку, так и не определившись до конца, во что мне это выльется, но попробовав рагу, оказалась не в силах оторваться. Глод с виду расслабился, наблюдая, как ем, хотя меня это не обмануло. Внешнее спокойствие, нарушал лихорадочный блеск желтоватых, похожих на волчьи глаз.
– И о долге тоже забудь, – хрипловато выдал вдруг он.
Вот тут я и поперхнулась, да так, что глаза на лоб полезли. Сграбастав половину пачки салфеток, попыталась заглушить кашель и не задохнуться. Глод поднялся, обходя столик, и участливо похлопал по спине. Подал воды, которую я налила чуть ранее. Когда, снова смогла свободно дышать, утёрла навернувшиеся на глаза слёзы, Риан сидел передо мной на корточках и глядел снизу вверх.
– Халли, давай встречаться? – неожиданно предложил он, и ловко поймал выпавшую из дрогнувших пальцев чашечку.
[1] «Тени» – члены отряда «Волчьи тени» или «Тени Верда», как их называют в народе. Временно приписаны к академии для охраны заведения. Не путать с теневыми магами, которые используют энергию теней
[2] «нелман» – военное звание, следующее после рядового.