Запряженный парой лошадей трамвайчик громыхал по рельсам, а я хмуро смотрела в окно на просыпающийся город. Еще пара остановок, и я окажусь перед входом в центр портальных перемещений Индросара. Из столицы мне предстояло отправиться за сотни километров на север, в земли оборотней. Точнее, в Аттаргат – столицу клана Черных скал. И от этого факта по коже пробегали пугливые мурашки, а душа боязливо сжималась.
«Бездна поглоти службу распределения выпускников», – в очередной раз ругнулась я, вспоминая, по чьей милости оказалась в подобной ситуации.
Неделю назад в кабинет старика Гантави, своего куратора, я летела с широкой улыбкой и надеждой получить отличную работу в столице. Еще бы! Ведь золотой диплом выпускника Академии Казначейства не мог не воздаться сторицей. Но меня ждал неприятный сюрприз.
– Вы шутите? – с надеждой спросила я, вчитываясь в строчки направления. – Как такое возможно? Оборотни не принимают в кланы людей!
– Ну отчего же, если им нужны специалисты, то принимают, – сухо откликнулся профессор.
– Неужели у них своих не нашлось? – в отчаянии спросила я.
– Если вы прочитаете до конца, то увидите, что на должность аудитора требуется именно человек. Не знаю, что случилось у альфы Дирта Модлара, но своим он, видимо, не доверяет, – равнодушно проговорил куратор, а после, задумчиво потерев подбородок, предложил: – Впрочем, вы можете отказаться от распределения. Но, так как вы обучались на бюджетной основе, придется оплатить счет за пятилетнее обучение.
На мгновение вспыхнувшая надежда умерла, придавленная заоблачным количеством лит, требующихся для откупа. Ни у родителей, ни тем более у меня таких денег отродясь не было.
Приспичило же Модлару проверить своих на вшивость человеческими руками! Мало того что оборотни в принципе людей не любят, считая их навроде расплодившихся кроликов, так аудитора будут ненавидеть вдвойне. Где гарантия, что кто-нибудь не устроит специалисту со стороны несчастный случай? Даже власть альфы от подобных доброжелателей не убережет.
Неудивительно, что главе клана пришлось обращаться в службу распределения. Ни один состоявшийся специалист не согласится на подобные перспективы. В отличие от обязанных отработать свое обучение бедных выпускников.
– А может, есть другое распределение? – с надеждой спросила я и состроила умоляющее выражение лица, но Гантави это не проняло.
– Увы, заявки на выпускников с бюджета распределяются центральной службой, и изменить их невозможно. Так что у вас два пути: либо отработать пару лет по направлению, либо оплатить обучение и найти работу самостоятельно.
В общем, выбора у меня не оказалось.
И теперь я направлялась в клан оборотней, который пару столетий назад первым предложил сократить популяцию людей до минимума и последним притерпелся с нашим существованием. Да даже сейчас на их территории убийство человека не считалось наказуемым деянием!
Трамвайный колокол звякнул, вырывая меня из воспоминаний, а механический женский голос сообщил:
– Центр портальных перемещений. Следующая остановка…
Дальше запись слушать не стала. Подхватила длинную юбку дорожного платья, небольшой чемодан на колесиках и поспешила выйти.
Оказавшись перед двухэтажным серым зданием, над входом которого блестели три медные буквы «ЦПП», я на мгновение дрогнула. Осознание, что еще немного и обратно могу уже не вернуться, страхом прошлось по позвоночнику.
«Соберись, Анрия. Ты хороший специалист, ты справишься с этой работой. Глава клана дал обещание защиты, значит, надо просто быть предельно вежливой и не влезать куда не следует», – я постаралась настроить себя на позитивный лад. После чего, сделав глубокий вдох, шагнула в сторону центра.
На входе меня, как и всех желающих воспользоваться порталами, обдало теплым дуновением от сканирующего заклинания. Но, в отличие от остальных, я не стала сворачивать в сторону касс. Мой далеко не дешевый «проезд» оплачивал будущий работодатель. Поэтому направилась прямиком в соседний зал, вдоль одной из стен которого тянулась вереница однообразных каменных арок. Внутри «проходов» клубился туман всех возможных оттенков, а сверху горели таблички с названиями различных областей и городов.
Я шла вглубь помещения, минуя многочисленные очереди, искала специальный портал свободной настройки. Первый такой попался в середине зала. Рядом с ним отправления ждали лишь двое мужчин, одетых в дорогие деловые костюмы с зауженными по последней моде брюками и удлиненными сюртуками.
Очередь закончилась быстро. Даже слишком. Мне очень захотелось пропустить кого-нибудь спешащего вперед, но, оглянувшись, к сожалению, таковых не нашла.
– Мисс, для настройки портала мне требуется ваш билет, – поторопил дежуривший у арки маг.
Резко выдохнув, я решительно шагнула к мужчине и протянула ему выуженную из сумочки бумагу с гербовой печатью.
Прочитав место назначения, маг взглянул на меня с сомнением. Правда, задавать лишних вопросов не стал, просто проверил занесенный в билет отпечаток моей ауры и связался с точкой выхода.
Ответ пришлось ждать несколько долгих и нервных минут. У меня в какой-то момент затеплилась надежда, что в доступе откажут и это отсрочит мое перемещение на пару дней, пока уладят все вопросы. Но туман в арке все же сменил цвет, наполнившись чернильной тьмой. Ох, как же захотелось сбежать! Впереди ждал слишком пугающий и незнакомый мир, где предстояло жить среди хищников.
– Мисс? – обеспокоенно спросил маг, видя мою нерешительность.
Я резко тряхнула головой, отгоняя от себя панические мысли. В конце концов у меня есть защита Модлара и шанс заработать, а сбежав, я лишь погрязну в долгах и родителей по миру пущу.
Пара шагов, и я оказалась в Аттаргате.
В небольшом, отделанном серым гранитом зале меня встречали два оборотня. Рядом с единственной каменной аркой застыл мускулистый паренек в простых, без изысков, брюках и пиджаке. Скорее всего, он открывал для меня портал. А вот в паре метров впереди стоял плечистый высокий мужчина в дорогом, темно-синего бархата камзоле. Его волосы цвета воронова крыла спускались на плечи, едва прикрывая перевязь. Но это не мешало рассмотреть украшенный драгоценными камнями герб с когтистой лапой, скребущей символичное изображение черной горы.
«Глава клана», – моментально догадалась я и сделала приветственный книксен, отметив, что привлекательности мужчине не занимать. Правильные черты лица притягивали взгляд, а сжатые в одну линию губы и массивный подбородок выдавали в нем суровую и властную натуру. Правда, сильнее всего меня поразили невероятные желтые глаза оборотня. Среди людей таких точно не встретишь.
– Анрия Кирт? – вместо приветствия сухо поинтересовался альфа и глубоко вдохнул, словно принюхиваясь.
Странные манеры оборотня смущали, но я решила не придавать этому значения. Только отметила, что мужчина после «обнюхивания» недовольно нахмурился.
«Вот и начались трудности. Духи ему мои не понравились, что ли?» – мысленно отметила я, но паниковать раньше времени не стала. Выпрямилась и уверенно ответила:
– К вашим услугам.
Глава окинул меня еще одним придирчиво-недовольным взглядом, но все же приказал:
– Идемте, – после чего резко развернулся и направился к выходу.
Мешкать не стала, подхватила юбку и поспешила следом. Правда, в один шаг оборотня укладывалось два моих, и, чтобы догнать его, пришлось приложить немало сил.
Миновав узкий, длинный коридор, мы вышли на улицу. Правда, осмотреться особо не удалось: прямо у ступенек стояла большая, без опознавательных знаков карета. И стоило нам появиться на крыльце, как рядом мгновенно оказалась пара внушительного вида мужчин в серой форме. Один распахнул дверцу экипажа, пропуская своего альфу, а второй, принудительно забрав чемодан и подхватив меня за локоть, помог взобраться в салон следом. Если точнее, то впихнул внутрь. Пришлось поджать губы, чтобы не ляпнуть что-нибудь едкое о правилах обращения с дамой.
Как только я устроилась на мягком, отделанном кожей диване, сидящий напротив глава вновь потянул носом воздух и поспешил коснуться одного из кристаллов на панели управления. В тот же миг по лицу скользнул прохладный ветерок.
«Включил принудительную вентиляцию. Точно мой парфюм не угодил», – хмуро заключила я.
А и ладно, сам виноват. Надо было указывать в требованиях к работнику, что не переносишь аромат чайной розы.
Пока я боролась с вспыхнувшими досадой и раздражением, карета тронулась. Но легче не стало. В воздухе буквально чувствовалось напряжение, и неловкое молчание лишь усугубляло ситуацию.
Однако спрашивать о чем-то альфу язык не поворачивался. А сам глава клана заводить разговор не собирался, глядя куда-то в пустоту чуть выше моего правого плеча. Отвлечься на виды Аттаргата тоже не получилось – окна наглухо занавесили плотными шторами. Пришлось всю дорогу посвятить нервному разглядыванию декоративных складок на платье.
К счастью, продлилась своеобразная пытка недолго. Спустя четверть часа экипаж остановился, а дверь распахнулась. Выскочив вслед за альфой на улицу, я моментально оказалась под конвоем все тех же плечистых парней.
Когда мы поднялись по каменным широким ступеням, ведущим к входу в величественный замок, двери незамедлительно распахнули. Встречал нас подтянутый мужчина средних лет в черной лакейской ливрее. Он склонился в низком приветственном поклоне, пропуская хозяина. На меня, естественно, даже не взглянул.
Переступив порог, я оказалась в просторном холле. Солнце проникало сквозь витражные окна, раскрашивая отделанные светлым мрамором пол и стены во всевозможные краски. У дальней стены вверх уходила широкая лестница с резными перилами.
Практически сразу Модлар обратился к слуге:
– Йетр, проводи мисс Кирт в ее комнату и распорядись о завтраке, – после чего обернулся ко мне: – Как расположитесь, пришлю за вами, обсудим ваши обязанности.
– Как пожелаете, – откликнулась я, приседая в быстром книксене.
Альфа кивнул и отправился по делам, оставив меня в компании своих подчиненных.
Я нервно сглотнула, провожая главу взглядом. В его компании определенно было спокойней, все-таки именно он обещал защиту.
– Прошу за мной, – обратился ко мне дворецкий и, не дожидаясь ответа, направился к лестнице.
Всю дорогу до выделенных апартаментов меня не покидало ощущение захлопывающейся ловушки. Конвой из двух стражников усугублял ситуацию.
Об осмотре интерьеров замка и речи не шло. Воспаленное страхом сознание не желало воспринимать окружающее пространство. Все древние гобелены, портреты, вазы и статуи слились для меня в одно смазанное пятно.
Но, как оказалось, переживала я зря. На протяжении всего пути никто из сопровождавших оборотней не выказал никакой агрессии или недовольства.
Поднявшись на второй этаж, мы прошли в конец коридора, ибо выделенная мне комната оказалась самой крайней.
«М-да, случись что, до помощи не докричишься…» – уже практически без удивления отметила я и, повинуясь приглашающему жесту Йетра, вошла внутрь.
Вопреки опасениям, просторное помещение, отделанное в светлых тонах, оказалось достаточно уютно обставлено. Справа у стены находилась роскошная кровать под бирюзовым балдахином, а у окна, задрапированного тяжелыми шторами, расположились пара мягких кресел и чайный столик. Чуть в стороне я увидела украшенный позолотой трельяж, а в дальнем углу приметила небольшую дверь в ванную комнату.
Мой чемодан стражник оставил рядом с массивным трехстворчатым шкафом.
– Завтрак подадут через двадцать минут, – ровно сообщил Йетр и оставил меня в одиночестве.
– Ну, пока все не так страшно, как казалось вначале, – облегченно вздохнула я, когда дверь закрылась.
Правда, пока «общаться» пришлось лишь со стражей и прислугой. И не думаю, что более статусные оборотни проявят такую же лояльность.
Взять хотя бы самого Модлара. Вот что ему стоило так явно не демонстрировать отношение к моему парфюму? Или ему в принципе человеческий дух не по нраву?
Махнув рукой на все предположения, я решила заняться первоочередными делами: разобрать чемодан и сменить дорожный комплект на повседневный. Для первого трудового дня выбрала темно-бордовое платье, украшенное черным лаконичным кружевом. Мягкий корсет практически не сковывал движения, а рукава прикрывали плечи и руки до локтя. Дополнял образ небольшой овальный кулон с переливчатым драгоценным камнем. Благодаря своей способности менять окраску, амулет, подаренный матерью, подходил к любому наряду.
Переодевшись, я собрала рабочую сумку. В небольшой, но вместительный портфель убрала пару блокнотов, писчие принадлежности с запасными чернильными капсулами и, главное, аналитический кристалл.
Артефакт, без которого не обходился ни один казначей, выглядел как овальный камень из горного хрусталя, оправленный в серебро. Он легко помещался на ладони. Внутри переливчатых граней клубился белесый туман сложного записывающего заклинания, которое создавало проекции таблиц и производило необходимые расчеты. Стоила такая вещица недешево, но я еще ни разу не пожалела, что разорилась на нее, будучи еще на третьем курсе.
Неожиданно раздался стук в дверь. Пред тем как разрешить посетителю войти, я глубоко вдохнула. Откровенно – было боязно. Но на пороге появилась молодая черноволосая служанка с пронзительно-яркими голубыми глазами. Она держала в руках поднос с тарелками, накрытыми фигурными крышками.
– Меня зовут Риита, – вежливо проговорила она, приседая в положенном книксене. – Альфа велел подать вам завтрак, а после проводить к нему.
В ответ я лишь кивнула и села за стол.
Горничная терпеливо дождалась, когда я разделаюсь с ветчиной, яичницей и чаем с пирожным, после чего попросила следовать за ней.
К моему удивлению, альфа ждал не в своем кабинете, а в архиве, расположенном на первом этаже.
Здесь напрочь отсутствовали окна. Единственный магический светильник нормально освещал лишь массивный стол и несколько стеллажей, заставленных папками. Когда я вошла, Модлар как раз задумчиво изучал корешки учетных книг.
За моей спиной раздался звук закрывающейся двери, а следом шелест сомкнувшейся непроницаемой защиты, призванной уберечь архив от любых катаклизмов.