Халли Эрпи
Тёмная поверхность стремительно приближалась, и все моё существо сжалось от ужаса. Так и не поняла, в какой момент снова стала человеком. Не осознавала, ору или нет – оглушительный шум падающей воды скрадывал прочие звуки, а страх особого рода затмил сознание, напрочь лишив разума. Полет растянулся на целую вечность, прежде чем я, точно долото артефактора, расколола пятками обманчиво-прочную зыбь. Свист ветра в ушах сменился на шум иного рода, ледяные объятья тисками сдавили грудь, выбив последние крохи воздуха. Вдохнуть толком не успела. Всё, на что меня хватило – это принять перед погружением вертикальное положение, да и то скорее счастливая случайность.
Паника!
Как бы ни было страшно, открыла глаза. Где верх? Где низ? Мамочки! Затрепыхалась, пытаясь всплыть, и невольно хлебнула воды. Что-то коснулось руки выше локтя, и я взвилась от неожиданности, растеряв остатки воздуха в лёгких. От ужаса совершенно утратила способность здраво мыслить, шарахнулась прочь, но меня лишь ухватили крепче и настойчиво потянули за собой.
Райд!
Надежда придала сил – теперь не умру! Не сейчас.
И правда, стоило немного успокоиться, как в глазах прояснилось. Касаясь меня боком крупный светлый волк с клыками, способными перекусить руку, бережно придерживая, тянул к поверхности. К жизни! Вдох!
Жадный полувдох-полувсхлип превратил жжение в груди в тупую ноющую боль. Находясь в полубессознательном состоянии, даже не пыталась грести, лишь зашлась кашлем, стараясь не захлёбываться. Обхватила волчью шею руками, проникая пальцами в густую, напитанную влагой шерсть. На поверхности тугие струи воды упорно переворачивали меня на спину, затаскивая под брюхо спасителя, задние лапы волка то и дело царапали мои лодыжки. Так плыть было неудобно для обоих. Худо-бедно совладав с кашлем, постаралась не мешать, если уж не помогаю, но и заставить себя отпустить хотя бы одну руку и грести не смогла – слишком велик был страх оказаться без воздуха посреди ледяного ничто. Почти забытый детский кошмар вернулся вновь, да ещё так не вовремя.
Относительно спокойная и глубокая вода в заводи, куда мы упали, опять набирала разгон, закручиваясь, бурля и грозя размазать о валуны, чьи влажные спины горбами вздымались среди пенящейся поверхности здесь и там, угрожающе поблескивая.
– На берег! Пожалуйста!
Просипела саднящим горлом – кажется сорвала. Мощные лапы замелькали быстрей, пытаясь совладать с течением. Это было не так уж и просто, да и я – не самая удобная ноша. На миг снова вернулась паника: что если из-за меня утонем? Но разжать сведённые судорогой пальцы было выше моих сил. Течение резко ускорилось, бросив нас в сторону. Я больно приложилась коленом, и тут всё вдруг кончилось. Несколько мгновений точно безвольная тряпка волочилась по каменистому дну, обдирая бок и голени, прежде чем хватило ума отпустить шею Райда. Не задумываясь, как это выглядит, на четвереньках поторопилась из воды, отползла подальше, прежде чем решилась довериться изрядно дрожащим, то и дело оскальзывающимся ногам. Лес начался почти сразу – несколько метров, и деревья встали стеной, принимая беглецов под свою сень. Без сомнений, Чаща готовила нам новые испытания.
Зубы громко лязгали не то от холода, не то от потрясения, даже страшно стало, что они не выдержат и раскрошатся. Обхватив себя руками, застыла на месте, уставившись в одну точку. Навалившаяся усталость пригибала к земле.
– Халли… – на плечи легли неожиданно тёплые руки лорда Эллэ, согревая одновременно и душу тоже. Райд развернул меня и притянул к себе, обнял. Вдруг что-то изменилось, словно ему стало труднее стоять, но он не желал подавать виду: – О, богиня, Халли…
Тон оборотника насторожил ещё сильней, я подняла голову. Серые глаза встретили выражением крайней усталости, и одновременно…
Жалость?! Он что, жалеет меня?!
– Как. Ты. посмел?! – медленно, точно во сне, высвободилась из его рук, прикосновение которых разом стало неприятным. – Кто разрешал тебе лезть в мою голову?!
Развернувшись, направилась прочь. Гнева хватило лишь на несколько шагов, прежде чем ком в горле достиг критической массы. Крупные слезы одна за одной срывались с ресниц, и я не в силах больше была с этим справиться. То, что так долго копилось, терпелось, сдерживалось, прорвалось наружу беззвучными рыданиями. Привалившись плечом к ближайшему дереву, сползла по стволу вниз, не обращая внимания, что шероховатая кора царапает кожу.
– Халли…
– Уйди!
Отчего-то особенно тяжко, что Райд стал свидетелем происходящего со мной. Тактичный, как никогда раньше, оборотник послушно отошёл в сторону и скрылся из виду, а я не могла понять, чего больше хочется: чтобы вернулся и обнял, или же просто сдохнуть…
Всё когда-нибудь заканчивается. Вот и поток слёзы постепенно иссяк, а вместе с ними меня покинули силы, уступив место апатии. Так всегда бывает, стоит присесть передохнуть, и вот продолжать путь уже намного сложнее. Безбожно саднили сбитые и натёртые ноги, ныла, моля о пощаде, каждая мышца, пустой желудок громко напоминал о необходимости подкрепиться. Попыталась принять ипостась – оборот сопровождается мощным целительным эффектом. Не вышло. Что ж, резервы организма не бесконечны, только есть захотелось ещё сильней. Шершавая кора, к которой прислонилась щекой, показалась соблазнительнее всякой подушки, безумно хотелось закрыть глаза и просто уснуть.
Подняла руку и отвесила себе оплеуху, приходя в чувство. Хватит рассиживаться! Каждый с детства знает, спать в Чаще вот так безо всякой подготовки – верная смерть, да и культисты вряд ли отступились и забыли про нас. Стиснув зубы, поднялась, осматриваясь и принюхиваясь. Не похоже, чтобы поблизости был кто-то ещё, кроме Райда, а тот судя по всему, находился на прежнем месте и не двигался. Удивительно, но я отчётливо и как-то совершенно по-особенному чувствовала это. При попытке подняться на ноги, низ живота характерно свело.
– О нет, как же не вовремя! – прошипела сквозь зубы.
Точнее, вовремя, но… Со всеми этими приключениями я совершенно забыла о женских делах. Наверное, отсюда плаксивость и всё прочее. Гормоны шалят. Нужно об этом немедленно позаботиться. То, что я собиралась сделать не рекомендуется врачевателями, но иногда можно отложить неизбежное.
Усевшись на прежнее место, осмотрелась. Эх, жаль поблизости нет ясеня, покровитель помог бы с перестройкой, ну да ладно, используем, что есть. Подняла голову, разглядывая дерево у которого нашла пристанище. Эх, недаром говорят – самое тёмное время перед рассветом, вот и ночная «иллюминация» Чащи потихоньку угасла, а в неверных, едва брезжащих предутренних сумерках толком не видно, какие здесь листья и есть ли цветы, но если я правильно определила, это церцис и довольно старый – тёмная кора основательно потрескалась.
Церцис неохотно делился энергией, толку от него было что от камня, но всё же мне удалось перенаправить энергию и отложить начало цикла на несколько дней. Живот протестующе заныл, добавляю свою лепту в общее самочувствие. Постаралась абстрагироваться и не обращать внимания, сейчас не до того, чтобы жаловаться на жизнь. Чтобы отвлечься, проверила, где находится лорд Эллэ. Обнаружила, что ничего не изменилось.
Странно. Лёгкая тревога закралась в сердце, требуя вернуться немедленно, но после истерики было дико стыдно явиться ему на глаза.
–Так, Халли, пойди и извинись! – прошептала сама себе под нос для пущего эффекта.
Если хорошо подумать, я ни за что обиделась и наверняка сама обидела его.
Подошла тихонько к расположившемуся на большом плоском камне оборотнику, дальше местность снова резко забирала вниз, а от открывшейся картины дух захватывало. Тёмно-синее, ночное небо над головой, ближе к восточному краю светлело-светлело, пока голубое плавно не перешло в розовое. Внизу в ложбинах клубился туман, накрывая тёмно-зелёное море Чащи пуховым одеялом, а гряда у горизонта щеголяла ярким золотистым краем.
– Доброе утро, – не нашла ничего умнее сказать.
Почему просить прощения бывает так трудно? Или просто не привыкла чувствовать себя виноватой? Откашлялась, прежде чем приступить к оправданиям. Отчего-то казалось важным всё объяснить.
Райд посмотрел на меня как-то странно. Пристально, точно стараясь разглядеть каждую чёрточку, и едва улыбнулся одними уголками рта.
– Понимаю, я всё делаю не так, но меня никто не обязан спасать или давать в долг… И те деньги разумней было бросить, но… – ответила ему прямым взглядом: – Это всё, что у меня есть… Было. Я просто пыталась выжить! Надеюсь, ты сможешь меня понять.
Постаралась вложить в эти слова всю уверенность, но Лорд Эллэ молчал, совершенно не желая облегчить задачу, не давая понять, что принял моё право делать самостоятельный, пусть и неверный выбор. Повисшая тишина и его взгляд причиняли дискомфорт. Отчаянно захотелось, чтобы он съязвил или ляпнул что-то дурацкое, как обычно делают парни, или просто подколол.
– Прости, – прозвучало надтреснуто, и лорд Эллэ вернулся к созерцанию горизонта.
Кажется, ему это далось не легче, чем мне. Инстинктивно подошла ближе, пусть не словом, а делом показывая: мне не всё равно и я оценила этот порыв. Мы ещё немного помолчали. Я – переваривая услышанное. Он, похоже, собираясь с мыслями. Наконец, его голова повернулась, серые глаза смотрели устало, их выражение снова принесло беспокойство.
– Не нужно оправдываться, Халли. И обижаться на меня тоже не стоит. Я просто не успел придумать, как лучше поступить. Решил, раз ты летала на самодельных крыльях, не испугаешься прыгнуть, но я и предположить не мог, что ты не умеешь плавать.
Можно было и промолчать, но только теперь осознала, что на самом деле самое важное. Что больше всего меня задело:
– Зачем? Стоило просто попросить.
– А ты бы послушалась? В тот же миг?
На это мне нечего было ответить. Прыгнула бы не раздумывая с такой высоты в незнакомый водоём? Нет конечно, не стоит себе лгать. И Райд без меня не прыгнул бы, чем всё закончилось бы в таком случае – понятно.
– Я чуть не утонула в детстве. Мне было шесть, провалилась под лёд на озере, меня не сразу сумели вытащить, испугалась сильно. С тех пор так и не научилась. Но разве ты не понял? Власть вожака, она…
Райд кивнул и поморщился.
– Понял, но было поздно. Знаешь, я бы сделал это снова, – голос оборотника звучал твёрдо, но одновременно ласково, что ли? От его вибрации по спине бежали приятные мурашки, погружая меня в какой-то полутранс. Хотелось слушать и слушать. – Ты бы замешкалась и попалась. Я и сам-то прыгнул, только потому, что не мог тебя бросить. Не люблю высоту, думал сердце со страху откажет, пока летел. Хорошо ещё не оконфузился, – изрядно потрепанный и заросший щетиной лорд Эллэ криво усмехнулся. – Ладно. Главное, ты… мы живы.
– Прости, – в носу предательски защипало, я замолчала, пытаясь с собой сладить. – Прости за то, что втянула тебя во все это… За то, что была такой идиоткой…
Нам больше не надо было говорить вслух. Райд уже целиком и полностью в курсе моих проблем с домом, учёбой, деньгами. Власть вожака не допускает секретов, хотя и берёт только то, что на поверхности.
– И всё же, почему не сказала? Я бы помог.
Пришла моя очередь горько смеяться.
– Как ты себе это представляешь?
Выдержала ещё один испытующий взгляд.
– Халли, у тебя месячные? – неожиданно сменил тему лорд Эллэ и нахмурился: – Плохо!
– Нет! То есть, да… Почти. Я уже приняла меры, не стоит беспокоиться.
Студенты шутили и разговаривали свободно на подобные темы, а как иначе, но отчего-то сейчас было неловко.
– Молодец! – похвалил он. – Кровь в Чаще… Ну ты и сама знаешь.
Не стала отвечать, чувствуя, как снова краснею. Пальцы Райда как-то странно вцепились в правый карман, сжали его содержимое вместе с тканью в кулаке, да так крепко, что костяшки побелели. Прикрыв глаза, лорд Эллэ сделал глубокий вдох.
– Смотри, – растопыренные указательный и средний пальцы указали сектор. – Видишь? Там, на два часа, сосна реликт с приметной кроной, она намного выше других деревьев и очень старая – внизу почти не осталось ветвей.
Он подождал, пока я всматривалась.
– Угу, – кивнула, наконец, определив едва различимую на горизонте верхушку. – Очень далеко отсюда.
– Верно. Так вот, – он вдруг взял меня за запястья, легонько сжав. – Пожалуйста, сделай, как скажу. Нам повезло, мы относительно недалеко от родового владения Эллэ. Климат, местность… В общем, уверен, что не ошибся. Принимай ипостась и направляйся туда, двигайся как можно быстрее, но будь осторожна. Если всё будет хорошо, через три-четыре дня окажешься возле этого дерева, от него строго юг к широкой реке. Пойдёшь вниз по течению, окажешься во владениях рода Эллэ, там тебя встретит наша охрана. Достаточно будет просто назваться, и тебе помогут.
Ой как мне не понравился весь этот разговор. Присев на краешек камня, накрыла ладонью руку оборотника. Райд с улыбкой посмотрел на неё и осторожно, точно боясь отпугнуть, переплёл наши пальцы. От этого простого жеста к горлу подкатил тревожный комок.
– Что ты задумал?
– Передохну чуток и сразу за тобой. Только не медли! – говоря, он не отводил глаз от наших рук, точно боясь встретиться со мной взглядом.
– В чём подвох? – голос невольно дрогнул.
Тяжёлый вздох предварил возмущённый ответ:
– Халли, ты совершенно не умеешь подчиняться!
Такой тон никак не предвещал поцелуя, что внезапно опалил ладошку, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Так и не решаясь отнять руку, застыла, переваривая сказанное.
– Халли, пожалуйста, поторопись!
Напряжённый взгляд, упрямо выдвинутая челюсть, и всё же он не заставлял, не приказывал, хотя имел на то полное право как лорд, наставник, командир или вожак. В серых глазах отражалось понимание и… уверенность? Райд знал, я смертельно устала и едва держусь на ногах, и одной в Чаще будет непросто, но видел больший риск, если останусь. Почему он отправляет меня одну? Что задумал? Какой смысл самому оставаться, ведь не сможет дать отпор, если культисты спустятся?
Не задала ни одного вопроса вслух.
Райд верит, что я дойду, значит, и я должна верить.
Райд Эллэ
Изменения необратимы. Я понял это, когда резкая боль прострелила виски. Ненадолго. На одну секунду, не больше, прежде чем культист упал со сломанным хребтом. Он слишком поздно меня заметил, а я в любом случае успел бы довести дело до конца. И всё же короткого воздействия на мою бедную голову оказалось достаточно. Случилось то, о чём предупреждал оленерогий. Фанатик ударил отчаянно. Не жалея. Насмерть. Просто мне повезло немного его опередить, но этот импульс стал последней каплей. Я чувствую. Да и как не понять, когда от каждого движения темнеет в глазах?
Взобравшись на плоский камень, ещё хранящий ночную прохладу, вытянул ноги и привалился спиной к изогнутой ветке, расслабился. Поодаль, сдавленно всхлипывая, плакала Халли. Я не остался рядом – ей вряд ли нужны свидетели, теперь я намного лучше её понимаю.
Власть вожака – слишком жестоко для неподготовленного оборотника. Воздействие на грани насилия, если не признаешь её добровольно. Да простит меня Великая Мать, но у выбора попросту не было. За миг, что моя воля владела сознанием маленькой волчицы, не желая, узнал слишком много. Всё, что лежало на поверхности, волновало, пугало, будоражило её. Что навалилось неподъёмным для хрупких девичьих плеч грузом.
Теперь я осознавал, отчаянное стремление выжить толкало Халли на кажущееся безрассудство, вынуждая выбирать, порой, не те пути. Её нельзя не зауважать за твёрдую волю, силу жизни, неуёмную энергию и чувство собственного достоинства. За то, что не искала лёгких дорог, не шла проторенными тропами, несмотря на безысходность, что поселилась в сердце. И особенно за силу духа, с которой старалась выкарабкаться и помочь близким. При этом Халли не поддавалась соблазнам, не велась на сладкие речи и не польстилась на моё предложение тоже.
Да уж, вот так удивление, думал стану благодетелем, а по факту едва не нанёс оскорбление, поставив перед непростым выбором в тяжёлый момент жизни. Вдобавок, одержимый ревностью, отнял последнюю надежду, тем, что не дал пройти испытание и вступить в отряд. В эгоистичной попытке оградить от излишнего мужского внимания, не проявил гибкость, не глянул глубже, не выяснил, простая это блажь или за подобной настойчивостью скрывается нечто иное? Возможно, пойди я навстречу, мы бы не оказались здесь. Горькая усмешка невольно искривила губы.
Теперь я окончательно лишился всех шансов на совместное будущее, но совершенно не могу её винить. До сих пор считал, что просто смирился с синдромом, но теперь понимаю: не могу её не любить. Подсознательно искал именно такую в каждой новой пассии. Искал и не находил, а теперь теряю… Остаётся лишь верить, что она выживет и выберется отсюда.
Зрение немного прояснилось, непрерывная боль в висках, словно кто-то наливает тонкой струйкой кипяток в череп, стала терпимее. Тяжело опершись на ветку, поднялся и внимательно осмотрелся. Впереди склон снова уходил вниз, открывая взору зелёное море вершин, небо совсем посветлело, горизонт запылал ало-золотым.
– Не может быть!
Уж больно знакомыми показались очертания горной гряды, что протянулась на запад, и похожий на многозначительно воздетый к небу палец пик. Ракурс, конечно, иной, но, сдаётся, мыслю верно. Страшно до одури, но всё же я должен убедиться. Вдох-другой. Глаз зверя успел приметить на горизонте то, что искал, прежде чем, стиснув зубы, шлёпнулся обратно. Точно навёрстывая минуты облегчения, в висках запульсировало с новой силой, я практически ослеп, а на языке возник привкус крови.
Прости меня, Халли… Я бы и безо всякого синдрома полюбил тебя всем сердцем! Жаль, что даже сейчас не могу рассказать об этом… Знаю, стоит сделать шаг, и ты побежишь навстречу к… мертвецу.
На свой счёт я не питал иллюзий. Рука потянулась, коснувшись заветной коробочки. Пальцы стиснули её через плотную ткань кармана. Жаль, что теперь не надену на тонкий пальчик родовое кольцо. Не назову своей, глядя прямо в глаза. Но мне уже не выбраться, а женщины от синдрома не умирают. Только-только зародившееся в ней чувство, подобно неверному свечному пламени. Лёгкого дуновения достаточно, чтобы загасить. Я исчезну, и всё сойдет на нет. Наша связь ещё не успела окрепнуть, как у пар со стажем, Халли справится. Погрустит и забудет…
Боль уже не пульсировала, накатывала обжигающими волнами, почудилось, что из носа вот-вот хлынет кровь. Зрение тоже играло странные шутки с действительностью то возвращая очертаниям чёткость, то размывая всё в единое пятно, а порой угрожая непроглядной чернотой.
Испугавшись, что попросту не успею сказать Халли, что нужно делать, сосредоточил все силы на том, чтобы подлечиться. Что-то мне подсказывало – не будь рядом её, я бы уже отправился к Великой Матери.
Она подошла, бесшумно переступая босыми ногами, и сразу стало легче. Отлично! Теперь главное не подать виду и продержаться, пока моя волчица не окажется в относительной безопасности. Я всем сердцем верил в её везение и способность выживать. У неё получится, она доберётся до родового поместья Эллэ, мама и Кэс присмотрят, не оставят. Всё будет хорошо. Великая Мать, пусть Халли Эрпи сумеет дойти, пусть и дальше Чаща благоволит ей, отводя опасности. Жаль, только не выйдет надолго задержать культистов, если те сунутся следом. Уверен, рано или поздно они найдут путь вниз, наверняка у них и здесь есть точки привязки, а значит у нас ещё меньше времени.
Зрение снова почти исчезло, но, чтобы объяснить Халли, куда идти, мне и не нужно видеть.
Халли Эрпи
Изредка оглядываясь, топала прочь. И все же меня одолевали сомнения. Ну не могу я исполнять приказы, смысл которых неясен до конца!
Так, хватит! Райд сказал, догонит? Сказал. Решила, что ему верю? Решила.
Стоп!
Сказать-то сказал, но в изложенном плане я что-то так и не заметила такого пункта. К тому же выглядел он как-то нехорошо. Бледный… Нет, я сейчас сама, конечно, та ещё красотка, но…
Остановилась, не в силах сделать больше ни шагу. Голос разума предпринял последнюю попытку: «Халли, он просто удалил тебя, чтобы не мешалась! Вернёшься и получишь заслуженную выволочку…»
Но ноги уже несли обратно. Я только осторожненько гляну и сразу побегу, куда сказано, а чтобы не терять времени, приму ипостась.
Внутренняя волчица не отозвалась ни на первый, ни на второй, ни на третий раз. Всеми силами пытаясь подавить панику, остановилась и зажмурилась, погрузившись в себя. Попытка отыскать внутреннюю суть ни к чему не привела, она будто исчезла словно и не было.
– Да что такое-то?! – страх противно скрутил нутро.
Может, переволновалась или просто устала? О! Нет худа без добра! Вернусь и задам Райду вопрос, как теперь быть? Придумав оправдание, перестала скрываться и бегом бросилась назад, чувствуя, что поступаю правильно.
Лорд Эллэ обнаружился там же, где я его оставила. Лежал, завалившись набок и неловко свесив с камня голову и руку. Глаза закатились, пугая белками из-под прикрытых век, тёмная струйка перечеркнула щёку – носом шла кровь.
Мгновенно оказалась рядом. Подхватила под руки и, даже не почувствовав тяжести, осторожно стащила потерявшего сознание оборотника на землю. Страх душно заколотился где-то у горла.
Это я виновата! Я! Не будь я такой упрямой, мы бы не очутились здесь!
Но что с ним? Он ранен, а я и не заметила? Отравлен?
Быстро осмотрела оборотника, приложила ухо к груди, чтобы расслышать слабые, неровные удары сердца. Невольно вспомнила, как мощно оно билось, когда Райд обнимал меня, или когда нёс на руках. Тогда я принимала это как должное, а теперь словно что-то отняли…
– Ло.. лорд Эллэ! Райд, миленький! Ты чего это, а? – дрожащими пальцами очертила абрис мужественного и такого дорогого лица.
Заметалась, не зная с чего начать, судорожно вспоминая основы первой помощи. Усевшись прямо на землю, уложила голову оборотника к себе на колени, принялась гладить по коротким всё ещё влажным волосам, по заросшим колючей щетиной щекам. Обняла и, прижавшись лбом к его лбу, зажмурилась крепко-крепко, не давая слезам воли.
– Так вот зачем, ты так настойчиво хотел от меня избавиться! – несколько капелек влаги прорвались сквозь все барьеры. – Ишь, чего удумал!
Зло вытерла глаза и сосредоточилась, положив ладони лорду Эллэ на виски. Я не врачеватель, но умею делиться энергией, а сейчас нужно сделать невозможное. Теорию мы проходили, но на практике диагностика мало кому, кроме врачевателей, давалась. Что ж, недавно я выяснила, что немного природник, чего бы не оказаться и немного врачевателем в придачу?
Некоторое время ничего не выходило.
А что, если…
Отринув все, насаженные преподавателями знания, действовала по наитию. Потянулась сознанием, пытаясь дозваться мужчину, что стал мне так дорог. Чего душой кривить, за последнее время Райд Эллэ прочно угнездился в сердце и, если бы не навалившиеся скопом неприятности, я дни и ночи предавалась бы мыслям о нём. Эх, пусть они и остались бы лишь несбыточными мечтами бедной студентки о прекрасном принце, только бы он жил!
Ментальный контакт установился на удивление легко и внезапно. Перед внутренним взором очутилась золотая сетка, сплетённая из потоков энергии жизни, она едва мерцала. Узлы, которые я легко сопоставила с главными органами, совсем потускнели, но хуже всего было с головой – что-то багрово-чёрное, пульсирующее, уродливое точно паук вплелось между сияющими потоками, они ещё оставались по-прежнему яркими, но вот дальше заражённый свет струился по организму, отравляя его. Очевидно, что нужно избавиться от этой штуки.
Преодолевая отвращение, потянулась и незримо дотронулась до инородного сгустка, пробуя на податливость. Мерзкая пакость зашипела, вздрогнула, стоило прикоснуться.
Ага!
Похоже, недугу, что свалил оборотника, моя энергия пришлась не по нраву. Чтобы было проще работать, визуализировала руки в перчатках и острый скальпель. Для пробы подцепила ближайший отросток. Натянула и отхватила одним движением воображаемого, но от этого не менее острого лезвия. Тварь задёргалась, по тусклому золоту во все стороны устремились чернильные ручейки, мгновенно меняя их цвет на пепельный.
Нет!
Нужно действовать как-то иначе – вон как поганец остатки энергии из Райда потянул, пытаясь восстановиться. Пока буду кромсать, оно его попросту убьёт. Мстительно сжав отрезанный кусок в кулаке, с мрачным удовлетворением пронаблюдала, как тот с шипением сгорел, и на воображаемой ладони остался лишь серебристый пепел.
Следом подпитала оборотника, передав толику магической силы в золотистые нити. Те ярко вспыхнули с благодарностью, принимая помощь. Тварь, напротив, скукожилась и снова отвратно заскрипела, будто ножом по стеклу провели.
В голову пришла идея, только как её реализовать, пока не решила. Отчего-то я не опасалась, что тварь перекинется на меня, уверена – я ей не по зубам.
– Райд, слышишь? Райд, я здесь, с тобой! Борись! Мы вместе обязательно справимся!
Точно отозвавшись на мой ментальный призыв, в который вложила всю свою суть, нити завибрировали, испустив мягкое сияние. Напитать энергией отдельно каждую, слишком сложно. Чтобы сделать это, придётся все силы потратить, да и я так долго не продержусь, но что-то подсказывает, нужно обязательно довести дело до конца и прямо сейчас.
– Райд, возьми! Пожалуйста!
Растворилась, превратившись в золотое сияние. Туманом проникла в каждую щёлочку, каждый виток, заполняя пространство. Преодолев брезгливость, накрыла собой чёрное нечто. Существо завопило оглушая. Ещё чуть-чуть и меня ментально контузит. Это причиняло боль, но я не боялась – знала и видела, со мной не совладать. Страшно было по иной причине: Райд с жадностью голодного раал’гара забирал энергию, и мои силы стремительно заканчивались. Вдруг их не хватит, чтобы завершить начатое? Пожалела, что предварительно не установила связь с каким-нибудь деревом и по глупости осталась без подпитки.
К счастью, всё закончилось чуть раньше, чем я грохнулась в обморок от истощения. Наполненные жизнью нити и ленты ослепительно вспыхнули, визг твари резко оборвался, а сама она разлетелась в прах, который медленно оседал, растворяясь, стоило коснуться ровного сияния. Но не всё было так идеально, как хотелось. Если присмотреться, далеко не каждая нить вернула себе первозданное золото, основные узлы остались тусклыми.
Тем не менее у меня получилось!
– Теперь дело за тобой, – прошептала, открыв глаза и утерев щекотно ползущую по виску капельку пота.
Посмотрела на Райда. Мне показалось, или кожа чуть порозовела, да и выражение лица стало расслабленным. Не удержавшись, коснулась пальцами пересохших, потрескавшихся губ. Душу затопила нежность, вперемешку с радостью, ощущением собственного могущества и удовлетворением от содеянного. И пусть лорд Эллэ ещё не пришёл в себя, мне даже делать ничего не нужно, чтобы знать, как стремительно мощный организм оборотника идёт на поправку.
Наклонившись, легонько чмокнула колючую щёку. И словно заново ощутила его запах, он одурманил меня, едва не заставив застонать. Хотелось кошкой потереться, чтобы сохранить его при себе как можно дольше, закутаться как в дорогое покрывало. Несколько долгих мгновений рассматривала любимые черты решаясь, сердце стучало всё быстрей. Целуя мужчину мечты, чувствовала себя почти воровкой или преступницей, казалось вот сейчас он откроет глаза и…
Вспомнилась сцена у камня:
– Студентка Академии Великой Матери домогается лорда? – передразнила вслух Райда и нервно хихикнула, прежде чем сделать, что задумала.
Всё. Финиш!
Похоже, слишком тесный контакт с тем, кто так сильно нравится, влияет на меня странным, но, с другой стороны, вполне логичным образом. Ух! Учитывая, что творится, и правда, сбрендить недолго.
Осторожно переложив голову оборотника с колен на землю, поднялась. Не время думать о глупостях, пока не выбрались из передряги. Внимательно изучив окрестности всеми доступными мне способами, никакой опасности не обнаружила. Внутреннее чувство времени и солнце над горизонтом подсказывали: прошло не меньше часа с тех пор, как мы здесь оказались, но погоня, похоже, пока сюда не добралась – спуск с такой высоты непрост, даже если вниз ведёт широкая, хорошо утоптанная тропа. Хотя расслабляться всё равно слишком рано – порталы-то никто не отменял.
Осторожничая, побрела в обратном направлении. Потеря энергии не далась просто так. Меня знобило, в глазах темнело, во рту стояла сухая горечь. От голода уже мутило, со страшной силой хотелось пить. Шатаясь и то и дело оступаясь, двигалась к воде, а с лица не сходила глупая улыбка. Губы свербило, вызывая желание то и дело касаться их кончиками пальцев. Вроде и не первый наш поцелуй… Пожалуй, из всех самый невинный, но отчего же так странно?
Или всё потому, что теперь я сделала это сама?
Прополоскав рот, напилась и умылась, охлаждая пылающие щёки. Желудок настойчиво урчал, требуя немедленно заполнить пустоту. Самый простой и быстрый способ добыть еду – принять ипостась и поохотиться. Готовить не надо, к тому же зверь может употребить, не морщась, хотя бы и мышь. От этой мысли благостное настроение развеялось. Нет, я бы не отказалась от свежепойманного зайца, или от жирной вкусной мышки, только вот я всё ещё не чувствую внутреннюю волчицу и боюсь даже попробовать принять ипостась. После непросто давшейся победы, совершенно не хочется портить настроение новой неудачей.
Малодушно решила сначала вернуться к Райду, его тоже не мешает напоить.
Вот только в чём принести воды? Задача!
Осмотрелась, и взгляд упал на небольшую заводь поодаль, берег которой украшали растения, издали напоминающие колокольчики. Чтобы подобраться, пришлось обогнуть выброшенную на берег почерневшую корягу. Высокие – мне по пояс цветы встретили приятным сладковатым запахом. Стебли клонились, нависая над гладкой поверхностью, под тяжестью крупных, как две сложенные ладони, бутонов с плотно пригнанными лепестками. Они вполне годились для моих целей. Оторвав один цветок, присела, чтобы набрать воды, в этот момент раздался низкий гул, отозвавшись эхом среди горных вершин. С криком вспорхнули с ветвей птицы, зашумела трава, мощный порыв ветра пронёсся над землёй, склоняя кроны деревьев, точно головы верноподданных пред тяжёлым взглядом императора. Тут же всё закончилось, словно и не бывало, только тревожно ухало в груди сердце, да дрожали пальцы. От испуга всё расплескала и, зачерпнув вновь, поспешила обратно, надеясь, что Райд скоро придёт в себя.