«Дорогая Джессика, я в растерянности от того, что мне пришлось здесь увидеть. Я очень изменился. Теперь я спокойно жду приказа и больше не съеживаюсь от звука взрыва, и без колебаний спускаю курок винтовки, чтобы убить врага. Неужели я стал хуже? Мне даже начинает здесь нравиться, потому что удается избегать правды. Я могу притвориться, что моя жена не умерла, а сын не ненавидит меня. Но я скоро вернусь домой и больше не буду оправдываться.
Спасибо за внимание ко мне, Джессика. Ты не представляешь, как много для меня значит возможность тебе писать. Это правда. Я не могу общаться ни с кем другим, кроме тебя.
Райан».
– Как так получилось, что ты так долго пробыл на войне?
Райан пожал плечами и повернулся к Джессике. Они прогуливались по парку. Он заставил себя отвести взгляд от Геркулеса, носившегося туда-сюда по берегу водоема, и обратил все свое внимание на Джессику.
– Я думаю, что научился беспрекословно исполнять приказы, а такие люди в армии нужны.
– Ты не ответил на вопрос.
Райан усмехнулся. Он провел долгое время в обществе мужчин и отвык от разговоров с женщинами.
– Что тут смешного? – удивилась Джессика.
Ему показалось, что она надула губы.
– Ты очень любознательна, вот и все. – Он пожал плечами.
Ткнув его локтем в бок, она закатила глаза. Райан поборол желание остановиться. Он не привык к такому легкомысленному и непринужденному общению. Да, он определенно слишком долго пробыл на войне.
– Я переписываюсь с тобой несколько месяцев.
Ты не говоришь, где находишься, а потом вдруг возвращаешься домой на короткое время. Рассказывай! – приказала она, не выдержав.
Райан следовал за Джессикой по берегу озера, водная гладь казалась неподвижной. Парк был красивым, но для человека, который так долго видел лишь песок пустыни, любая природа Америки покажется прекрасной.
– Я не могу рассказать тебе, где был. Я могу лишь сказать, что последняя спецоперация была успешной.
Джессика молчала, ожидая продолжения истории.
– Я снайпер, Джесс. – Он остановился и посмотрел на нее, чтобы убедиться, что она не встревожилась. – Я вошел в отряд спецназа, как эксперт в своей области, и именно поэтому так долго находился на задании.
– Но ты не хотел возвращаться домой, – тихо заметила она. – Что заставило тебя вернуться сейчас?
Райан вздохнул и посмотрел на воду. Ему было бы намного проще обойти эту тему стороной. И потом, он не обязан рассказывать Джессике обо всем.
Будь его воля, он остался бы в армии навсегда. Так он думал до настоящего времени. Теперь он вернулся домой и должен взять на себя обязанности отца-одиночки. И это при том, что сын не хочет его знать.
Райан не любил признаваться в том, что есть нечто, с чем он не в состоянии справиться, однако налаживание отношений с сыном было равнозначно попытке воскресить мертвеца. Райан оказался в сложной ситуации по собственной вине и должен самостоятельно со всем разобраться. Зря он так долго трусил и отказывался улаживать проблемы.
Но он обещал себе быть честным с этой женщиной, и свое обещание выполнит. Джессика проявила великодушие и постоянно писала ему письма, поэтому он не мог ей лгать.
– Некоторое время назад меня ранили, и рана до сих пор не зажила. – Он уселся на траву. Ему было нелегко откровенничать. Он не мог выразить словами ощущения, которые испытал в тот день, когда понял, насколько близок к смерти. – У меня были сильные боли в руке, поэтому мне сделали операцию в Германии. Я должен был отдыхать до тех пор, пока не пройду полный курс реабилитации.
Райан стиснул зубы и поборол желание закрыть глаза – на него вновь нахлынули темные воспоминания: запах пороха, непрекращающаяся жгучая боль в руке…
Поджав губы, он посмотрел на Джессику. Она сидела рядом, подобрав под себя ноги, и любовалась сверкающей водой. Он не мог видеть ее лица. Она либо сопереживала Райану, либо старалась скрыть собственную душевную боль.
– Джесс?
Она повернулась и посмотрела на него пустым взглядом, прикусив нижнюю губу.
– Значит, ты вернешься в армию… – пробормотала она.
Райан приподнял брови. Неужели она думала, что он вернулся домой по доброй воле?
– Все идет хорошо. Меня вызовут, как только я понадоблюсь, – подтвердил он.
Возвращение домой было замечательным в некотором роде, но также чрезвычайно трудным. Райан сделает все возможное, пытаясь загладить свою вину, но он военный. Он обучен воевать, и это у него хорошо получается.
Джессика несколько раз кивнула, как-то слишком уж энергично:
– Конечно-конечно, ты собираешься обратно. Я не знаю, почему подумала, будто ты вышел в отставку.
– Я пробуду здесь по крайней мере пару месяцев, и должен решить, как жить дальше. Меня могут отправить в отставку и предложить преподавательскую должность, но я просто не готов покинуть своих сослуживцев. Не знаю, куда меня отправят в следующий раз, но мой долг следовать присяге и исполнять приказ.
Она с грустью на него посмотрела и улыбнулась, но он заметил, что она стушевалась. Райан надеялся, что не он стал причиной ее смущения.
– А твой сын? – тихо спросила она.
Райан вздохнул. Его сын, Джордж. На эту тему он мог разговаривать с Джессикой весь день.
– Я не знаю, то ли из меня отец плохой, то ли он действительно хочет, чтобы я вернулся в армию.
Он не сказал о том, о чем беспокоится сильнее всего. Он испытывал странное чувство, что сын желает ему смерти.
Райан взял камень и бросил его в воду. Он хотел, чтобы камень скользил по водной глади, но тот пролетел небольшое расстояние и пошел ко дну.
Райан закрыл глаза и постарался не сердиться. Его выводила из себя раненая рука, которая до сих пор отказывалась слушаться.
Он посмотрел на Джессику, сидевшую неподвижно, устремившую взгляд вдаль.
– Ты в порядке?
Она словно очнулась от транса и только через несколько секунд осознала смысл вопроса:
– Да. – Она вскочила и стряхнула травинки с джинсов: – Да, я в порядке.
Вероятно, Райан совсем отвык от мирной жизни, а может быть, просто забыл, какими чувствительными бывают женщины. Ведь он провел с Джессикой в парке менее часа и уже успел ее огорчить.
Он не знал, что стало причиной ее внезапной печали.
– Ты не передумала насчет обеда? – спросил он.
Она улыбнулась ему, на этот раз непринужден нее:
– Нет, конечно. Пойдем.
Джессика не могла понять, почему ей не по себе от того, что Райан собирается вернуться в армию. Ведь он военный. И все же она не ожидала услышать такую уверенность в его голосе. Узнав из его письма о решении приехать домой, она подумала, что он навсегда распрощался со службой.
Райан ничего ей не обещал, поэтому нет смысла считать, что он нарушает данное слово. Джессика не имела права испытывать подобные чувства.
Они просто друзья.
Почему же ей казалось, будто он намеренно солгал о своих планах на будущее? А может, она просто слишком многих теряла в жизни и не желает в очередной раз мириться с потерей… Джессика прекрасно понимала, каким рискам подвергаются военные во время спецопераций за рубежом.
– Ты уверена, что все в порядке? – снова спросил Райан.
Джессика мельком на него взглянула:
– Я?
Он рассмеялся и сунул руки в карманы джинсов:
– Да, ты.
На ее щеках появился румянец от смущения. Она ожидала, что именно Райан будет молчаливым и стеснительным, а вышло наоборот. Она не могла потом вспомнить, как долго они шли в молчании.
– Извини, Райан, просто…
Он пожал плечами:
– Я застал тебя врасплох.
Он провел вдали от цивилизации многие годы, но читал Джессику как открытую книгу. Она вздохнула.
– Я не стану возражать, если ты не захочешь слушать рассказы о войне. Это не самая приятная тема для обсуждения, – добавил он.
Джессика нахмурилась, увидев выражение его лица. Помедлив секунду, она взяла Райана за руку и быстро ее пожала. Она снова ведет себя невероятно глупо. Райану нужно помочь обрести душевное равновесие. Она должна его выслушать, а вместо этого только мысленно корит. Ведь он и понятия не имеет, что его откровения так задели ее. Джессика потеряла слишком многое, поэтому признания Райана заставляли ее вспоминать печальное и порой мрачное прошлое.
– Ты можешь рассказывать мне все, что хочешь. Я просто не ожидала, что ты в ближайшее время возвращаешься в армию, – пояснила она. – Вот это и застало меня врасплох.
Райан коснулся ладони Джессики сильными и мягкими пальцами. От его прикосновения по ее руке пробежала дрожь.
– Ты единственный человек, с которым у меня была возможность общаться, не считая моих однополчан.
Она кивнула, потеряв дар речи. Давным-давно к ней не прикасался мужчина. Кроме того, ее влекло к Райану. Ее сердце бешено колотилось.
– Если я не смогу разговаривать с тобой, то и ни с кем не смогу, – прибавил он.
Джессика в изумлении уставилась на их сплетенные пальцы. Райан проследил за ее взглядом и, словно поняв, в чем проблема, медленно разжал руку.
– Извини, – пробормотал он.
– Не извиняйся. – Она улыбнулась.
Райан улыбнулся в ответ, в уголках его глаз появились едва заметные морщинки.
– О нет! – воскликнула она.
Райан насторожился и стал внимательно осматривать все вокруг, словно в поисках врага, а Джессика уже направилась обратно в парк.
– Что случилось?
– Где Геркулес? – выдохнула она.
Ее сердце взволнованно колотилось. Почему она позволила себе отвлечься? Как она могла не заметить, что пес пропал? Он был ей вместо ребенка и лучшего друга…
Геркулес был рядом с ней все время, пока она боролась с невзгодами. Когда она приходила в себя после химиотерапии, пес прижимался к ней, утешая. Он утыкался носом ей в руку, когда она не могла заставить себя встать утром с постели. Он слушал, как она рыдала после операции.
Он, наверное, снова гоняется за кряквами… На глаза Джессики навернулись жгучие слезы, но она их сдержала и пошла по парку так быстро, как могла.
Она подпрыгнула на месте, когда Райан дотронулся до ее плеча. Его прикосновение дарило спокойствие и словно убеждало, что все будет в порядке.
– Я пойду вперед, а ты держи ухо востро, – приказал Райан. – Я найду его, а ты сохраняй спокойствие.
Джессика кивнула. У нее не было сил, чтобы ответить.
Она наблюдала, как ее друг пружинящей походкой идет по тротуару.
– Геркулес! – закричала Джессика что есть мочи. – Ко мне, Геркулес!
Впервые в жизни Райану показалось, что сердце выскочит из груди. Хотя нет. В подобном состоянии он был на похоронах жены, когда наблюдал, как плачет его сын, пока гроб с телом его матери опускают в могилу. Тогда Райан стал свидетелем настоящего страдания и скорби.
Что он услышал в крике Джессики? Он услышал отчаяние и панику.
Райан бежал трусцой, оглядывая парк. Негодный пес во время прогулки все время был рядом, но потом, видимо, что-то его увлекло.
И вот Райан его заметил. Коричневый комок шерсти носился туда-сюда по берегу озера, очевидно даже не подозревая, что хозяйка ушла.
– Геркулес!
Пес проигнорировал крик. Райан подбежал к нему и схватил на руки. Геркулес начал извиваться, но Райан крепко его удерживал.
– Ты нас напугал, приятель.
Пес продолжал извиваться с явным намерением лизнуть солдата. Тот удерживал его на некотором расстоянии от себя.
– Пошли к мамочке. – Райан побежал навстречу Джессике.
Заметив его и пса, она просияла:
– Нашелся!
Райан замедлил темп и усмехнулся:
– Я же говорил, что найду его.
Теперь Джессика расплакалась. Райан продолжал держать Геркулеса. Она бросилась в его объятия, отчего он едва не выронил пса.
– Спасибо, Райан. Спасибо, спасибо, спасибо… – продолжала твердить она.
Он слегка обнял ее свободной рукой. Джессика хотела поцеловать его в щеку, но Райан осторожно отстранился, поэтому она коснулась уголка его губ.
У Райана чаще забилось сердце.
– Ой… – воскликнула Джессика.
Он поморщился:
– Извини.
Она снова густо покраснела:
– Я…
Райан отстранился, взял Геркулеса на поводок и поставил пса на землю.
– Не пора ли нам вернуться к тебе домой, пока он не попал в беду? – предложил Райан.
По-прежнему багровая от смущения, Джессика кивнула.
Райан толком не понимал, что происходит, но одно знал наверняка. Он и Джессика вели себя не как давние друзья по переписке. Он слишком разволновался, почувствовав ее близость. У него возникло ощущение, что солнце светит лишь для них двоих и в мире, кроме них, никого нет.
Окажись они в другом месте при иных обстоятельствах, он поддался бы соблазну и ни за что не выпустил бы ее из своих объятий.
Но Райан пробудет в городе только несколько месяцев. Возможно, меньше. Он разыскал Джессику, потому что она оказала ему серьезную моральную поддержку. Она помогла ему выговориться, поддержала его. Если бы не она, у него вряд ли хватило бы сил вернуться домой и противостоять душевной боли.
Райан не позволит эмоциям взять верх над разумом. О романтических отношениях с Джессикой не может быть и речи. Это даже не обсуждается.
Он должен сберечь их дружбу, помириться с сыном и набраться смелости, чтобы сблизиться с собственными родителями. Он скажет им, как высоко их ценит и как благодарен им за все, что они для него сделали.
Райан поморщился при мысли о таких грандиозных планах на ближайшие месяцы. Да уж, легче в одиночку осаждать вражескую крепость, чем налаживать отношения с родственниками и общаться с женщинами.
Он справится. Следует просто действовать постепенно.