– Вы Маргарита, верно? – спросил мужчина, бесцеремонно усаживаясь за мой столик.
Я удивилась безмерно. Во-первых, незнакомец угадал моё имя, во-вторых – в кофейне полно пустых столиков, зачем подсаживаться ко мне?
– Простите? – ответила вопросом на вопрос. – Мы где-то встречались?
– Нет, вряд ли. Вы бы меня запомнили. – Это явно была шутка.
Причём шутка не слишком удачная, потому что правдивая! Уж слишком странно выглядел этот индивид.
Он был высоким, худым, с узким лицом и длинными чёрными волосами, спадающими на плечи. Одет в обыкновенный костюм, но костюм смотрелся так, словно снят с чужого плеча.
От мужчины вообще веяло чем-то ненормальным, я даже отодвинулась от него, но через миг решила, что просто драматизирую. Прямо сейчас я была немного не в себе из-за таких внезапных и таких неразрешимых проблем.
Моя мечта – учёба в Англии – самым ужасным образом разбилась. Всего два часа назад я узнала, что фирма-посредник, через которую мы оформляли контракт на моё обучение, перестала существовать.
Просто раз, и всё. В секунду! Ещё вчера была, а сегодня телефоны молчат, а на двери офиса табличка с надписью «Аренда».
Я поехала к ним, чтобы забрать билеты и оригиналы документов для завтрашнего перелёта в Лондон, и вот.
Но на этом история не закончилась – конечно, я позвонила в колледж. Теперь корила себя за то, что не сделала этого раньше, потому что ответ ошеломил. Они понятия не имели кто я такая и впервые слышали про мой с ними контракт.
Всё пропало! А я до сих пор не могла осознать, что всё срывается. Что я никуда не еду, что мы с мамой нарвались на мошенников. Что сделка фальшивая, хотя у фирмы были и рекомендации, и гарантии, и целый альбом с фотографиями счастливых выпускников. И очень говорливый менеджер, который… мастерски запудрил мозги.
Я отхлебнула кофе, горько вздохнула и в очередной раз задалась вопросом – что делать?
И самое главное – как сказать маме? Она зарабатывала на эту учёбу несколько лет, взяла кредит, а тут…
– Маргарита, вы грустны? – позвал мужчина, возвращая в реальность.
Я снова отметила, что он странный. Особенно глаза – вроде и обычные, но какие-то не такие. Даже жутковатые.
– Простите, – повторила я и нервно улыбнулась.
Схватила рюкзак, второй рукой взялась за чашку и собралась пересесть, но…
– Куда вы? Не уходите. У меня к вам разговор.
Невероятно, но я остановилась. Пальцы сами разжались, отпуская чашку, а я села ровнее и уставилась на непонятного мужчину.
К шоку, связанному с новостями о фирме и колледже, добавился второй – по поводу происходящего за этим столом.
Что такое? Почему я его слушаюсь? Он гипнотизёр?
– Бояться рано, – мужчина улыбнулся уголками рта. – Вижу у вас что-то случилось, но возможно я – ваше спасение?
Инстинкту самосохранения это утверждение не понравилось!
– Для начала позвольте представиться, – длинноволосый кивнул, словно давая разрешение самому себе. – Меня зовут Боксби, и я маг очень узкой специализации. Я из тех, кто умеет свободно перемещаться между мирами. Моей нанимательнице нужна девушка вашей внешности. Вы обладаете поразительным сходством с…
– Стоп, – собрав все силы, всё-таки смогла выдохнуть я.
Длинноволосый мимолётно улыбнулся, кивнул каким-то своим мыслям, а я предприняла новую попытку встать, но ничего не вышло.
– Куда же вы так торопитесь, Маргарита?
Я уставилась с возмущением. Чем дальше, тем чётче понимала, что на меня как-то воздействуют. Это было страшно, неприятно и очень злило.
Злость была лучшим решением, я начала распалять себя, а незнакомец, назвавшийся Боксби, устало качнул головой:
– Вы упрямая, но это даже хорошо. Представим как родовую черту, Сонторы все такие.
Сонторы?
Я поняла, что брежу, потому что… Ну какие Сонторы? Вы вообще о чём?
И тут «гипнотизёр» заявил:
– Контракт на два года, Маргарита. Вознаграждение – десять миллионов на ваши деньги. Как вам такой вариант?
Боксби был настолько серьёзен, что я даже растерялась.
– Сколько-сколько?
– Десять, – спокойно повторил длинноволосый. – Но кто знает? Вдруг договоритесь и на большую сумму? Моя нанимательница весьма щедра.
Я подумала и выпалила:
– Бред.
Отдельная «прелесть» – он предлагает поверить в столь безумное вознаграждение девушке, которую только что кинули с учёбой. А ведь Лондон гораздо реальнее, чем некая щедрая нанимательница.
Тут я снова подумала о маме, которая ещё не знает, и сообщить которой будет сложно во всех смыслах. Она же сейчас в командировке на краю мира, и связи там практически нет.
Ещё один повод нервно рассмеяться – мне теперь и жить-то негде. Ведь вместе с моим отъездом в нашей с мамой квартире должен начаться ремонт. Там уже всё упаковано, даже мебель почти вся распродана. А мой дядя, который и будет заниматься ремонтом, уже выплатил строительной бригаде аванс.
Жить негде. Придётся перебраться к дяде и устроиться на работу. Параллельно подам заявление в полицию и буду дожидаться расследования по факту исчезновения фирмы. Но как же это всё сложно! Хоть волком вой!
Внезапно захотелось чуда. Настоящего. Огромного. Такого, чтобы р-раз, и все проблемы рассосались.
Но чудес не бывает, я точно знала. Тем не менее спросила:
– А что за контракт? Что нужно делать?
– Вот это уже разговор.
Я почувствовала, что воздействие, которое не позволяло уйти или закричать, призывая персонал кофейни, стало слабее.
– Я не согласна! – поспешила обозначить я. – Мне просто интересно.
Мужчина понимающе кивнул.
– Нужно учиться, уважаемая Маргарита. Вас зачислят в учебное заведение, а дальше – необходимо быть прилежной, в меру заметной, и… как это правильно сказать? Достойно представлять семью.
На слове «семья» почему-то вообразился тучный мафиози с сигарой.
Но речь шла о нанимательнице, значит, если это мафия, то другая. Не такая, как в кино.
– Послушайте, я…
– Ваша кандидатура утверждена на девяносто процентов, – перебил мужчина. – Моя заказчица, герцогиня Сонтор, доверяет моему выбору, но окончательное решение будет принимать сама.
– А где она? – стало вдруг обидно. Ведь только что брали, а теперь «девяносто процентов»? Как так? – Где ваша герцогиня?
– В своём замке, разумеется. Если вы готовы, я с удовольствием вас перенесу.
Ага, щас.
– Благодарю, – сказала я с улыбкой. – Рада была познакомиться.
Пользуясь тем, что «гипноз» ослаблен, я встала.
– Маргарита, – мужчина холодно улыбнулся. – Пожалуйста, дайте её светлости шанс.
Я не собиралась играть в эти игры. Особенно с тем, кто показал странную власть над моим разумом. Это самоубийство общаться с такими!
– До начала учебного года всего ничего, а её светлость… – мужчина тоже поднялся.
Я подхватила рюкзак, и тогда прозвучало космическое:
– Двадцать миллионов, Маргарита. Двадцать миллионов за два года, если герцогиня Сонтор вас одобрит.
Дикость.
Ситуация не укладывалась в голове, но я всё-таки спросила:
– Как говорите с нею встретиться?
Вспышка. Кофейня исчезла. Вокруг вырос высокий, похожий на киношную декорацию зал.
Мраморный пол, рельефные колонны, полумрак и мерцающая в этом полумраке позолота. А ещё светильники, которые зажглись сами собой, и парадная лестница, уводящая куда-то вверх.
– Что это? – потрясённо выдохнула я.
– Родовой замок семьи Сонтор, – пояснил мужчина вежливо, но нотки металла в его голосе я всё-таки различила.
– Послушайте, – начала я. По спине побежали ледяные мурашки. – Верните меня…
Я осеклась заметив, как Боксби кивнул выскочившей невесть откуда девушке в длинном суконном платье. Только тут я осознала, что мы действительно в другом мире.
В другом мире? Да не может такого быть!
Нас проводили в гостиную, расположенную на третьем этаже, и когда я подошла к окну, рот некультурно приоткрылся.
Там, снаружи, виделся большой сад, пестревший поздними летними цветами, а за ним лежал бесконечный лес. Пейзаж категорически не совпадал с тем, что можно ожидать от окрестностей родного мегаполиса, и это лишний раз подтвердило, что я не дома.
Смартфон говорил о том же. Полоски связи отсутствовали, интернет пропал, осталась лишь бесполезная надпись «sos».
– Можете спросить о чём-нибудь пока ждём её светлость, – сказал довольный моей реакцией Боксби.
Кажется теперь я реагировала правильно – именно так, как полагается реагировать на магию, упоминание аристократических титулов, больших денег и роскошь, в которую мы окунулись после перехода. Замок рода Сонтор напоминал музей!
Вопрос у меня действительно нашёлся:
– Я бы хотела узнать вашу фамилию и официальную должность, если она есть.
Собеседник весело рассмеялся.
Словно понял, что вопрос с подковыркой. Что собираюсь, в случае чего, использовать эти сведения против него.
– Думаю нам с вами достаточно моего прозвища. Прозвища, знаете ли, запоминаются легче!
Ясно. Не скажет. Тогда другое:
– Вы так легко перенесли нас сюда. А обратно сможете? Точно?
– Обижаете, Маргарита.
Собеседник развёл руками, и на его пальцах вдруг проявились массивные сверкающие перстни. Это был целый клад! Целая витрина алмазного фонда, при взгляде на которую закружилась голова.
Я хотела спросить ещё, но тут дверь бесшумно отворилась. В гостиную скользнула знакомая горничная и согнулась в поклоне – к нам присоединилась та самая заказчица, из-за которой весь сыр-бор.
Я хотела рассмотреть и платье, и драгоценности, и осанку, но всё моё внимание резко сфокусировалось на внешности. В проёме неграциозно споткнулась пожилая женщина до безумия похожая на мою покойную бабушку.
Ту самую бабушку, на которую так сильно походила я!
– А… – только и слетело с языка.
Герцогиня Сонтор тоже застыла в шоке.
Правда продлился этот шок недолго – миг, и на её лицо легла непроницаемая маска. А у меня возникло неприятное чувство, что проблемы с обратным перемещением всё-таки будут! Потому что её светлость не захочет меня отпустить.
Ещё минута на расшаркивания, ещё одна горничная, которая принесла чай, и двери гостиной закрылись.
Хозяйка замка опустилась в кресло, чинно отпила из чашки, стрельнула в меня фиалкового цвета глазами и сообщила:
– Боксби, ты гений. Это она.
Ну вот…
Я напряглась, понимая, что нас ждут очень жёсткие переговоры. Такие, к которым лично я совершенно не готова.
– Рад стараться, ваша светлость, – отозвался тот, кто меня, в общем-то, похитил.
И мне подумалось, что сейчас неплохой повод поднять эту тему. Ведь я не давала согласия на перемещение в чужой мир! А ещё на меня воздействовали «гипнозом», что тоже неправильно.
Но я пошла другим путём:
– Я ещё не согласилась, – сказала, обращаясь к герцогине. – Ваше предложение слишком ошеломляюще.
– Почему? – встрепенулась дама. – Что в нём такого?
«Таким» было всё, включая сумму вознаграждения. Это ж невероятные деньги! Прямо с ума сойти!
– Господин Боксби, – я добавила «господин» инстинктивно, – пообещал мне двадцать миллионов за два года какой-то учёбы.
Дама изумилась.
Она резко повернулась к длинноволосому и переспросила:
– Сколько?
– В пересчёте на наши деньги это около двадцати тысяч золотых, – спокойно пояснил тот.
Лицо герцогини… сначала стало непроницаемым, потом вытянулось опять:
– А почем так мало?
Боксби выразительно кашлянул, и тему закрыли.
– Двадцать тысяч и содержание, – после короткой паузы уточнил длинноволосый. – Леди Маргарите понадобится одежда, обувь, какие-то мелочи, карманные деньги. А ещё репетиторы – без них она точно не справится. Впрочем, если мы отложим поступление леди на год, то…
Мне очень не понравилось это «мы». Я сидела и чётко понимала, что не желаю иметь никаких лишних дел с Боксби.
С ним – нет, а с герцогиней… Скажем так, её личность ярого протеста пока не вызывала.
– Я не хочу откладывать, – сказала леди.
– Но это неплохой вариант.
– Нет!
Я напряглась, а длинноволосый пустился в объяснения:
– Я понимаю, что вам не терпится вернуться в свет. Помню, что хотите сделать это красиво, словно возвращаетесь не по собственной воле. Вас практически похоронили, род Сонторов списали со счетов, все убеждены, что у Сонторов нет наследников, и тут возникает юная одарённая леди, а вы переезжаете якобы из-за неё в столицу. Постепенно начинаете участвовать в столичной жизни и утираете нос всем тем, кто надеется урвать кусок от ваших богатств. Я всё понимаю! Но девушка, – кивок на меня, – из другого мира. Она чужачка. Без подготовки она только опозорится, и тогда…
– Не опозорится, – перебила герцогиня.
Боксби раздражённо прикрыл глаза.
Меня услышанное повергло в лёгкий ступор.
– Поступление можно отложить на год, – терпеливо повторил «маг очень узкой специализации». – Правила обретения дара это позволяют. Предстоящий год вам необязательно сидеть в замке. Вы можете поехать с наследницей в столицу и представить её обществу другим, менее сложным способом.
Леди была опять-таки несогласна.
– Я ценю твой совет, но выйти в свет как все эти безголовые особы, жаждущие мужского внимания – недостойно семейства Сонтор. Моей единственной наследнице, дочери моего погибшего сына, безразлична мишура в виде балов и праздной жизни. Она хочет учиться! Развивать свою магию, чтобы однажды стать великолепной правительницей!
Я подавилась воздухом, но внимания на это никто не обратил.
Герцогиня сверкала фиалковыми глазами, а тощий Боксби явно считал её сумасбродкой.
Хозяйка замка помолчала, прежде чем добавить:
– Ты знаешь, что они недавно подсунули королю Георгу план по разделению моих земель? Они уже не шепчутся. Они делят моё имущество официально! За моей спиной и при моей жизни!
Всех тонкостей ситуации я, конечно, не представляла, но за леди стало обидно.
А потом и страшно, потому что Боксби сказал:
– Если вернётесь в столицу, вас могут и убить. Чтобы ускорить процесс.
Тут герцогиня вскинула руку и над её пальцами появилась ослепительная белая плазма. Такая, что даже мало понимающая я отодвинулась.
Плазма явно была смертоносная! И что-то подсказывало, что старушка владеет этой штукой великолепно.
– Как скажете, ваша светлость, – сдался Боксби.
И оба повернулись ко мне.
А я была против! Вернее, за, но… происходящее настораживало. Во-первых, оно не укладывалось в голове, во-вторых, мне по-прежнему очень не нравился длинноволосый, в-третьих… Да мало ли ещё причин!
Зато герцогиня притягивала. Она была симпатична настолько, что хотелось бросить всё и срочно помочь этой милой леди.
Очередное воздействие на разум? Но я кожей чувствовала, что вот сейчас точно никаких вмешательство нет.
А ещё подумалось – пока я интересна герцогине, я в безопасности. Но что будет, если откажусь от сделки? Меня точно отправят домой? Ведь что бы ни говорил маг, перемещение в другой мир не может быть лёгким. Не проще ли прикопать безродную иномирянку в каком-нибудь местном лесу?
– Маргарита! – неожиданно воскликнула леди. – А ведь даже имя хорошее! Даже имя подходит!
Она стремительно поднялась на ноги и прошлась по комнате. Теперь я увидела всё то, что собиралась рассмотреть несколько минут назад.
Леди была высокой, худощавой, с тонкими чёрными бровями, живыми яркими глазами и волосами, забранными в высокую замысловатую причёску. Волосы эти, в отличие от бровей, были абсолютно белыми, но герцогине шло.
Ещё ей шла стать. Эти расправленные плечи и идеальная осанка смотрелись так, что я тоже выпрямилась. И украдкой вздохнула – вот бы и мне такую старость!
Жаль, что генетика у нас всё-таки разная. Хотя внешне мы точно родственницы. Даже сомнений нет.
– Маргарита, нам нужно поговорить наедине, – наконец произнесла дама. Прозвучало нервно, словно для леди, в отличие от Боксби, моё мнение значит очень много.
Боксби тут же поднялся и склонился перед заказчицей в уважительном поклоне.
После этого нас оставили одних.