Пролог
– Слушай, Томмазо… нам обязательно рыбачить рядом с островом?
Джакомо разглядывал старую карту, разложенную на столе в каюте маленькой рыбацкой лодки. Стояла ночь, небо было темнее тёмного. Лодка держала путь в открытое море, и маленький прибрежный городок Портороссо с каждым мгновением становился всё меньше и меньше.
– Да не волнуйся ты, – отмахнулся Томмазо, ведя лодку всё дальше во тьму. Он был намного старше Джакомо и гораздо меньше переживал, чем юноша. Не считая голосов этих двоих и поп-музыки, раздававшейся из их переносного граммофона, на воде было тихо.
Джакомо присмотрелся к иллюстрированной карте Лигурийского моря и Западной Италии поближе. Он заметил устрашающие рисунки морских чудищ и прочих жутких созданий. Среди них был грозный кракен с его смертоносными щупальцами и холодными, жестокими глазами. Он указывал на место на карте, обозначенное как «МОРСКОЙ ОСТРОВ». Здесь был изображён морской змей, прорывавшийся прямо через обшивку старого корабля. За ним с камней наблюдала сирена.
– Вовсе нет, – неуверенно ответил Джакомо. – Что, если древние легенды не врут?
– О, да брось, Джакомо! – усмехнулся Томмазо. – Неужто ты веришь в морских чудовищ?
Джакомо пожал плечами.
– В этих водах видели слишком много странностей… – Он замолчал.
Томмазо нахмурился.
– Обыкновенные небылицы. Специально болтают, чтобы мы держались подальше от рыбного места, – настаивал старик.
– Но, Томмазо…
– Всё в порядке. Брось, Джакомо, – перебил его Томмазо.
Затем старый рыбак заглушил мотор. Лодка ещё некоторое время дрейфовала в тёмной воде, пока наконец не остановилась. Готовый приступить к рыбалке, Томмазо снял с граммофона пластинку с современной музыкой и поставил вместо неё запись с оперой.
– Вот, так-то лучше, – произнёс Томмазо. Старик любил слушать оперу: головокружительные арии, замысловатые оркестровки. Он не представлял себе, какая ещё музыка подходила бы для вечера на воде больше.
Их лодка подплыла к бую. Он подпрыгивал в воде вместе с рыбацкой сетью, которая к нему крепилась.
Но они были не единственными, кто находился сейчас рядом с буем.
Незамеченное ни одним из мужчин нечто двигалось под водой – тихо и быстро.
Над поверхностью показался плавник, но всего на секунду и тут же снова скрылся под водой.
Томмазо продолжал слушать любимую музыку, ни сном ни духом о том, что происходит прямо у него под носом. Из воды по другую сторону их рыбацкого судёнышка на мгновение высунулась рука. Она отрезала канат, который свисал с борта лодки, от буя. Схватив буй, рука скрылась в морской пучине.
Пока всё внимание рыбаков было приковано к сети перед ними, загадочное существо утащило ещё несколько предметов с лодки: гаечный ключ, бокал… даже колоду карт.
Джакомо что-то услышал и повернул голову. Он был готов поклясться, что разглядел в темноте морское чудовище, которое высунулось из воды! И оно тянулось к граммофону!
– А-а-а-а! – вскричал Джакомо. – Что это?
– О! Тысяча сардин, – буркнул Томмазо.
Затем неясный силуэт нырнул обратно под воду и угодил прямо на леску. Чем бы ни было это нечто, оно запуталось в рыболовных снастях.
Заметив, что леска шевелится, рыбаки принялись её тянуть.
– Давай, давай! – подбадривал товарища Томмазо.
Лодка накренилась набок, и морское чудище вдруг показалось из воды, сверкая глазами. Джакомо и Томмазо завопили в один голос. Леску перерезали, и рыбаки пошатнулись, сшибая граммофон с лодки в тёмную воду. Дрожа, Джакомо схватил гарпун и запустил его в воду.
– Ты промахнулся! – воскликнул Томмазо. – Уходим… пока оно не вернулось за нами!
– Говорил я тебе, они существуют! – не унимался Джакомо.
– Уф, ну и чудище, – произнёс Томмазо с глазами круглыми как тарелки. – Какой ужас…
Они сидели в тишине, глядя, как граммофон медленно идёт ко дну.
