До столицы я добралась ближе к обеду третьего дня и с наслаждением вдохнула сладкий аромат многочисленных яблоневых садов. Янтарные плоды с тонкой, почти прозрачной кожицей уже успели налиться сладостью и теперь соблазняли не только многочисленных жужжащих сладкоежек, но и детвору. Бегая среди деревьев, малышня обрывала с нижних веток яблоки и проворно прятала по карманам, чтобы позже, на берегу озера, насладиться сочной мякотью. Не удержавшись, я тоже сорвала несколько штук и с удовольствием вгрызлась в прогретый солнцем розовый бок.
Радужный город располагался в самом сердце Золотой империи, на пересечении множества дорог. Свое название столица получила благодаря магическому куполу, защищающему ее от одержимых. В солнечные дни крыши домов переливались калейдоскопом причудливых узоров. А в дождливые – каждая капля становилась отражением радуги.
Мне хватило одного взгляда на столицу, чтобы влюбиться в нее. Впитать в себя шум города, не спящего даже ночью, и раствориться в свете тысячи огней. Каждый раз, возвращаясь с очередного задания, я с удовольствием съезжала с широкой дороги и замирала на обочине, любуясь панорамой. Здесь был мой дом, подаривший тепло и уют.
Этот город принял меня, когда самые родные, самые дорогие люди отвернулись, вычеркнув из своей жизни. Здесь я нашла свое призвание, преданных друзей и любовь, которую до сих пор хранила в сердце. Со дня первой встречи с этими улицами прошло шестнадцать лет, но впечатления не притупились. Немало этому способствовали регулярные отлучки по заданиям Ордена, которому я верно служила уже не один год, очищая мир от скверны.
Почувствовав, как Снежинка нетерпеливо заплясала под седлом, я позволила ей сорваться на бег и всего за несколько ударов сердца добраться до главных ворот. Кивнув знакомым стражникам, я показала им небольшой металлический круг – единственный отличительный знак служителей Ордена, – на котором был выгравирован Смертьнесущий. В отличие от Серых Псов, у Изгоняющих не было особой формы или нашивок. Наоборот, мы старались не выделяться. Демоны являлись серьезными противниками, и Орден не давал им лишней возможности поквитаться за гибель собратьев. Мы, словно тени, растворялись в толпе людей, не привлекая к себе внимания.
Проехав исполинские ворота, я направила лисицу на главную улицу. Здесь было мало зелени, но зато фасады украшали фонари с живым огнем. При взгляде на их причудливые переливы на душе становилось теплее. После короткой остановки у лавки госпожи Элизы с самыми вкусными пирогами в столице я миновала десяток двухэтажных зданий и оказалась перед своим домом.
– Госпожа Ангелина! – раскрывая мне ворота, воскликнул Валий, сын моей замечательной кухарки и батлера[4].
– Здравствуй, мой хороший, – улыбнулась я, спрыгивая на землю. – Ничего себе ты вырос!
– На целый сантиметр! – похвалился мальчишка и покосился на Снежинку. – А ее купать надо?
– Желательно. Справишься?
– Справлюсь! – важно кивнул Валий и, подойдя к ездовой, обнял ее, спрятав лицо в густой шерсти.
Довольно заурчав, лисица позволила себя потискать, а затем пошла в сторону навеса, где для нее была обустроена собственная купальня. Справа от навеса стояла конура, размерами и видом больше походившая на игрушечный дом. Я проводила Снежинку взглядом, порадовавшись, что сегодня она не вредничала и не требовала моего участия в банных процедурах. Видимо, чувствовала свою вину за недавнее приключение.
Неожиданно стало интересно: добрался ли даргариец до города? Хотя после подзарядки магией ему вряд ли могло что-то угрожать. Разве что очередная встреча с демоном…
В то, что маг Мрака встретился с тонкоматериальной сущностью в ее естественном виде, я не верила. Отказывалась верить, потому что для империи это могло стать началом конца. Половину своего обучения в Ордене я провела в библиотеке, читая всю доступную литературу о выходцах Тонкого мира. Эта тема была интересной, пугающей и очень нужной. Наверное, именно благодаря любопытству я довольно быстро из рядовой длани превратилась в Изгоняющую пятой ступени. О том, что мне пришлось стать сильной, чтобы не сломаться, я старалась не думать.
– Госпожа Ангелина! – приветственно поклонился отец Валия и принял у меня куртку. – С возвращением домой.
– Спасибо, Дастьян. Есть что-то срочное?
– Магический вестник из Ордена – вас желают видеть.
– Подождут, – отмахнулась я, мечтая сейчас только об одном – ванне. – Еще письма были?
– Да, от вашей сестры и управляющего родовым поместьем.
За письмом от сестренки мне пришлось подняться в кабинет. По дороге я извлекла из седельной сумки завернутую в ткань шахматную фигуру. Королева была выполнена из слоновой кости с вкраплениями драгоценных камней и стала моим маленьким трофеем после битвы с демоном. Она впитала в себя остаточную магию Высшего и толику крови одержимого, из-за чего ее бриллианты налились рубиновым цветом.
– Еще один сувенир? – усмехнулся Дастьян, принимая из моих рук фигуру.
Он внимательно рассматривал ее, словно мог видеть нечто, скрытое от посторонних глаз.
– Да. Поставишь в шкаф к демонам средней силы? И перескажи, пожалуйста, что написал управляющий. Сейчас у меня абсолютно нет сил заниматься делами.
Дастьян был не только и не столько батлером, сколько помощником и советником, потому что знал меня с пеленок. Когда семья отвернулась, вычеркнув меня из книги рода, он остался верен маленькой госпоже. Перебравшись в столицу, он поддерживал меня и опекал. Я очень ценила отношение Дастьяна и доверяла ему многие тайны.
– Граф снова проигрался и заложил дом. Сумма внушительная, даже по меркам столицы.
– Ничего страшного, выплатим.
– В этом и заключается проблема, Ангелина. Герцог Вельс не хочет денег, он требует Аделину в жены.
– Что? – прошипела я, гневно сжимая кулаки.
Герцог Вельс был известен на все Приморье, заслуженно получив звание Черного вдовца. Он пережил семь жен, четыре из которых погибли в родах вместе с детьми, а три – при весьма странных обстоятельствах. И это чудовище хотело заполучить мою сестренку?
– Ангелина, боюсь, твой отец согласится. Герцог пообещал не только простить долг, но и дать за леди Астир весьма приличный выкуп.
– Когда пришло письмо? – Я разорвала конверт с посланием сестры.
– Пять дней назад.
– Демоны! – прошипела я и быстро пробежалась глазами по неровным строчкам.
Дастьян оказался прав в своих выводах. Отец действительно дал согласие на свадьбу Аделины и герцога Вельса, назначив торжество на первый день зимы. Сестренка ни о чем не просила, просто ставила в известность, но в каждой букве я буквально видела крик о помощи и понимала – сделаю все, чтобы не допустить этого безумия. Плевать, что скажут родители, но сломать жизнь Аделине я не дам!
– Так, сначала ванна, затем обед, и после этого Орден. Напиши управляющему, что я со всем разберусь.
– Я с тобой.
– Нет, Дастьян, не надо. Справлюсь.
Батлер хотел сказать что-то еще, но под моим твердым взглядом сдался и ушел на кухню. Постояв еще немного, я поняла, что не могу совладать с бурлящими эмоциями, поэтому спешно поднялась наверх и выпила успокоительный травяной отвар. Его готовила одна знакомая ведьма, и я всегда держала несколько порций про запас. С такой насыщенной жизнью, как у меня, это было нелишним.
На сборы ушло не более полутора часов, по истечении которых я уже входила в приемную главы Ордена. Отсутствие секретарши на положенном месте вынудило меня замереть в дверях, поскольку покинуть пост она могла только в двух случаях: либо ее все достало и бедняжка уволилась, а новую пока не нашли; либо она зашла в кабинет, а значит, в ближайшее время туда лучше не соваться.
Варх, как и Ирвин, являлся оборотнем. Матерым, резким и чрезвычайно… любвеобильным. Причем он никогда не приставал к тем, кто оставался равнодушен к его волчьему обаянию, поскольку считал это ниже своего достоинства. Но стоило женщине проявить хотя бы мимолетный интерес, Сармат загорался, и тогда ни одна из них не могла устоять. А интерес был, и всегда. Варх обладал животным магнетизмом и умело им пользовался. В дополнение к этому был высок и широкоплеч, пусть и с нитями седины на висках.
Количеству его любовниц даже Ирвин иногда завидовал. Секретарши не были исключением, о чем я узнала в первый год службы. Однажды я позволила себе ворваться в кабинет главы Ордена без стука и застала весьма фривольную картину. После этого я не только научилась стучать, но и заходила лишь после разрешения. А еще через некоторое время я стала отличать рабочее «Да» от вырвавшегося в порыве страсти одновременно со стуком в дверь.
Воспоминания всплыли в памяти не случайно. Когда в приемной главы Ордена никого не было, к кабинету я приближалась с опаской, стучала громко и решительно, а потом тщательно прислушивалась к звукам за дверью.
– Шеф, можно?
– Да.
– Точно?
– Заходите, Дайер!
– А вы одеты?
– Ангелина, зайди уже!
Аккуратно прикрыв за собой дверь, я одарила хмурого Варха радостной улыбкой и вежливо поздоровалась. В этом кабинете я улыбалась всегда, потому что знала – мужчинам очень трудно устоять перед трогательными ямочками на щеках и большими глазами.
– Не поможет, – сложив руки на груди, покачал головой Сармат. – Я тебя зачем послал?
– Уничтожить демона.
– А ты что сделала?
– Уничтожила двух демонов!
– И…
– И одного приспешника. Но! Он был с ними в сговоре.
– Хорошо, допустим, это действительно так. Почему не дождалась нюхачей? В канцелярии я дал четкие указания по этому поводу!
– Речь шла о детях. Промедление могло привести к новым жертвам.
– Дайер! Еще хоть раз ослушаешься, будешь месяц сидеть в Ордене и читать лекции малышне!
Передернув плечами от перспективы занятий с юными дарованиями, я виновато опустила голову. Впрочем, мы с Сарматом знали, что это показное, и своей вины я не чувствовала.
– Ладно уж, иди, несчастье мое.
– Я хочу ее… – неожиданно раздался еще один мужской голос, заставивший меня резко развернуться, скручивая в руках силовые нити.
– Лорд тель Шаран, боюсь, это невозможно. Госпожу Дайер ожидает другое задание.
– Отмените его. Я сделал свой выбор.
С этими словами от окна отошел высокий мужчина. Учитывая, что я его не заметила – маг, и очень сильный. Сбросив с головы глубокий капюшон, он посмотрел на меня фиолетовыми глазами, и его губы медленно растянулись в улыбке.
– Допилась до веселящихся даргарийцев, – пробормотала я, переводя взгляд на посмурневшего Варха. – Шеф, кажется, мне нужен отпуск.
– Не паясничай! – тихо и строго ответил Сармат.
Я напряглась. Мы были слишком хорошо знакомы, чтобы не просто понимать друг друга с полуслова, а даже по интонации. Сейчас оборотень не был настроен шутить. Это можно было бы объяснить происхождением визитера, но глубокая складка на лбу Варха подсказала, что все серьезнее.
– Дайер, прежде всего позволь тебе представить одного из лучших Охотников – Рамира тель Шарана. Ему необходима помощь длани в одном важном деле. Длани высшей ступени, поэтому я порекомендовал ему Марата.
– Сильнейший из нас, – подтвердила я, спокойно глядя на даргарийца.
– Сила не главное, – отмахнулся знакомый маг Мрака и обратился к Сармату: – Вы знаете особенность моего народа. Мы чувствуем эмоции, и для нас это определяющий фактор. Ваш Марат силен и опытен, но он меня опасается. А постоянный привкус страха… бесит.
– А госпожа Дайер, значит, не боится? – с намеком спросил Варх, покосившись на меня.
– Боюсь! Очень! Просто успокоительное недавно выпила. – Судя по иронично-осуждающим взглядам, мне не поверили. Вздохнув, я решила признаться: – Господин тель Шаран, благодарю вас за оказанную честь, но, увы, – вынуждена отказаться.
– Почему?
– Ухожу в отпуск.
– Какой отпуск?
– Ежегодный, в который уходят все, кроме меня.
– Хм… С чем связано столь внезапное желание?
– Семейные обстоятельства. – Я многозначительно посмотрела на Сармата, поскольку он был в курсе моих отношений с родней.
– Не имею возражений, Дайер. Спустись в канцелярию, Алик все оформит.
– Спасибо, начальник! – благодарно улыбнулась я.
Стоило мне перевести взгляд на даргарийца, как улыбка сползла с лица, а в душе всколыхнулось предчувствие надвигающейся подставы.
– Боюсь, госпожа Дайер, у вас нет выбора. Я принял решение и не собираюсь его менять. У вас важные семейные дела? Рекомендую не затягивать их решение, а после вы отправитесь со мной.
– Господин тель Шаран, – начал было глава Ордена, но под пристальным взглядом фиолетовых глаз осекся. – Дайер, сколько тебе нужно времени, чтобы разобраться с семьей?
– С учетом всех обстоятельств – месяц.
– Долго, – качнул головой даргариец. – Я отправлюсь с вами и помогу, насколько это будет в моих силах.
– Но…
– Не обсуждается, госпожа Дайер! – властно произнес маг Мрака, заставляя меня нахмуриться и сжать кулаки от поднимающейся злости. – Ваши дела в столице или?..
– В Приморье.
– Выдвигаемся завтра. Надеюсь, вам хватит времени собраться?
– Более чем, – кивнула я, смерив даргарийца холодным взглядом.
– Замечательно. Я зайду за вами после восьми.
– Как скажете. Еще указания будут?
– Нет, Дайер, можешь идти, – покачал головой Сармат, и в его взгляде я отчетливо увидела тревогу.
Вежливо попрощавшись, напоследок я улыбнулась Варху, чтобы сгладить сложившуюся ситуацию. Я не видела особой разницы, в чьей компании выполнять свою работу. Главное, что мне предоставили отпуск и я успею помочь сестре. Вместо споров я предпочитала тратить время на сборы и проверку отчетов управляющего загородным поместьем. Аделину на первое время стоило поселить там, чтобы она пришла в себя. А уже после забрать в городской дом и нанять учителей. Все же столичные требования несколько отличались от провинциальных. За год сестренка пообвыкнется, а Двор пока проживет и без представления юной леди Астир.
Эти рассуждения крутились в голове, пока я спускалась в канцелярию, чтобы отдать кристалл с отчетом о проделанной работе и расписаться в бумагах. Освободившись, я заглянула к Ирвину, без энтузиазма разглядывающему доносы нюхачей.
– Привет!
– Привет! – хмуро отозвался друг, ссутулив могучие плечи.
– Ты чего?
– Плохо мне, Гелька, плохо. Страдаю я!
– Что, так и не нашел свободную любовницу? – хмыкнула я.
Подойдя к столу, я извлекла из одного пакета бутылку холодного сидра, а из другого – мясной пирог от госпожи Элизы. Пока я пребывала в кабинете главы Ордена, провиант дожидался меня в приемной, и я серьезно опасалась за его сохранность.
– Бросили меня, изменщицы, – жалобно протянул оборотень и принюхался к пирогу. – С пряными травами? Мой любимый!
– Любимый-любимый, – подтвердила я, выставляя перекус на стол и доставая из шкафа нож и кружки. – Слушай, вот чего ты страдаешь? Возьми и заведи новую пассию!
– Не могу, – покачал головой Ирв, вскрывая бутылку и разливая сидр по стаканам, – я верный!
– Так тебя ведь Жаннет бросила – вот на ее место и возьми кого-нибудь.
– Я не могу так сразу. Надо немного пострадать, чтобы она осознала свою ошибку и пожалела меня. И вообще, Гелька, а выходи за меня замуж, а? Ты ж единственная обо мне заботишься – кормишь, поишь и силой делишься, когда я подыхаю. А они… только секс на уме! Я зайти не успеваю, а меня сразу раздевают и тащат в спальню.
– А ты как будто сильно против.
– Нет, но мне, может, тоже хочется тепла и любви!
Скептически посмотрев на страдающего оборотня, я обошла его стол и извлекла из верхнего ящика новый любовный роман. Прочитав название, я только хмыкнула и убрала книгу обратно. Был у друга такой бзик: пару раз в год он читал романы о великой любви между трепетной ланью и не менее трепетным принцем, которые в конце концов жили долго и счастливо. Ровно до первой брачной ночи… Почему до нее? Потому что оба трепетных влюбленных обычно были девственниками, у которых сексуальное образование ограничивалось пестиками и тычинками, а тут первая брачная ночь. Авторы поизворотливее подкидывали своим героям книги с картинками и инструкциями, что, куда и как. Более извращенные подстраивали неожиданные ситуации, в ходе которых головоломка все-таки складывалась. Но больше всего я любила авторов-минималистов, объявляющих весь процесс коротким: «Было!» Правда, Ирв в этих случаях обиженно восклицал: «А хде?..»
В период определенной фазы луны Ирвин читал эти романы с особым, каким-то извращенным удовольствием, а потом ныл, что в его жизни нет чистой и бескорыстной любви. И это детина под два метра ростом, с кулаками чуть меньше моей головы и небритой мордой самого бандитского вида. Ну ладно, морда была очень даже симпатичная, как и у всех представителей оборотной братии. Он являлся Самцом в полном смысле этого слова и с большой буквы! Для соблазнения женщины ему стоило лишь немного натянуть рубашку на мускулистом теле, но перед влиянием луны волк был бессилен. Он страдал, причем на полном серьезе!
Вместе с ним приходилось страдать и мне, выслушивая жалобы на жизнь, плавно перетекающие в предложения о замужестве. Порой на меня накатывало желание согласиться – так, чисто из вредности, чтобы посмотреть, насколько Ирвина хватит. Но я каждый раз отгоняла от себя крамольные мысли, жалея самого нестандартного оборотня в своей жизни.
– Так, в общем, пока не вечер и ты в более-менее адекватном состоянии, делюсь последними новостями. Во-первых, я временно уезжаю из столицы.
– По заданию?
– На домашние разборки. Отец проигрался по-крупному и решил откупиться младшей дочерью. Еду скандалить.
– Я с тобой! Давно хотел познакомиться с твоими… родственниками.
– Спасибо, мой хороший, но я хочу забрать сестру, а не оставить ее сиротой. Так что сама, все сама. Во-вторых, Сармат отправляет меня на новое задание. Ни за что не угадаешь, кто наниматель!
– И-и-и?
– Даргариец!
– Ты никуда не едешь, – хмуро изрек друг и рухнул в свое кресло, застонавшее под весом немалого тела.
– Где-то я это уже слышала, – хмыкнула я и протянула Ирвину самый большой кусок пирога. – Не переживай, все нормально. Варх пусть и нехотя, но одобрил. Так что, как разберусь с делами, отправлюсь в путь. Сестренку поселю в поместье, а тебя попрошу приглядывать за ней. Не знаю, насколько затянется это задание, а Аделину могу доверить только тебе и Хель.
– Пригляжу, не переживай, – кивнул друг, продолжая хмуриться. – Геля, мне все это не нравится. Сама знаешь, какие слухи ходят о магах Мрака. И вообще, почему выбрали тебя, а не Марата?
– Изначально хотели его, но я сама подставилась. Ирв, это самое обычное задание. Господин тель Шаран ничем не отличается от прочих нанимателей.
– Разве что демоническим происхождением, силами Мрака и повышенной любвеобильностью.
– Вот не надо про любвеобильность, – улыбнулась я и чокнулась с Ирвом кружкой. – За то, чтобы все наши задания были интересными, плодотворными и хорошо оплачиваемыми!
– За удачу, Гелька. За удачу! – не согласился друг, но тост поддержал.
Поболтав еще немного, я отправилась в столичное отделение Имперского банка за наличностью. Дастьян оказался прав, в этот раз отец проиграл очень крупную сумму, и что-то мне подсказывало – не случайно. Герцог Вельс был скользким типом, про которого я слышала достаточно мерзких историй. Вернее, читала их, получая ежемесячные хорошо оплачиваемые доносы. Мне приходилось следить за окружением родителей, особенно в свете усугубляющегося пристрастия отца. По пьяни он легко мог потерять поместье. Если бы не Аделина, я не стала бы переживать за дом, в котором для меня больше не было места. Но появление в жизни сестренки многое изменило, и родовое гнездо я хотела сохранить именно для нее.
Впрочем, я была уверена, что будь Аделина чуть постарше, она вполне смогла бы отстоять не только свой дом, но и право самой решать, за кого выходить замуж. Напора и смекалки сестре было не занимать. Мы и познакомились только благодаря ей. Когда я попала в Орден, мать только-только забеременела, поэтому я даже не догадывалась, что в нашей семье планировалось пополнение. Об этом мне сообщили гораздо позже, уже после окончания обучения в Ордене: в один из дней Сармат передал стопку писем от старой нянюшки. Не получавшая столько лет ни строчки из родного дома, глядя на них, я разрыдалась.
– Именно поэтому и не отдавал, – вздохнул тогда оборотень, поглаживая меня по голове. – Все образуется, ангелочек, вот увидишь.
– Да, – сквозь слезы поддакнула я, хотя не поверила словам Варха.
Но годы спустя боль утихла, я стала самостоятельной, самодостаточной, свободной и не помышляла о другой жизни. Своими успехами и достижениями я была обязана Сармату. Он выделил меня из толпы маленьких испуганных детей и пристально следил за обучением и тренировками, заставляя быть лучшей. Вынуждая хотеть быть лучшей. И я стала, таким образом отблагодарив его за доверие и опеку.
Даже загородный дом я купила благодаря ему и ни разу еще об этом не пожалела. Старый особняк со временем превратился в уютное гнездо, куда я приезжала отдохнуть после особенно тяжелых заданий. Плантации белой ягоды оказались на удивление плодоносными, и уже через год я договорилась со специалистами о производстве тягучей наливки. А через два, с легкой руки Варха, получившийся напиток стал набирать популярность в Радужном городе.
Однако на этом я не остановилась, и вскоре к плантациям добавилось пастбище и небольшое поголовье шантийских овец, из шерсти которых изготавливали удивительной красоты ткань. Овцы были подарком одного из маркизов, чьего одержимого сына я спасла от Высшего. Задача была сложной – тварь очень хорошо прижилась и почти выпила душу мальчика, но я смогла вытащить сущность, вернув лорду единственного наследника.
Вот так и получилось, что помимо высокой оплаты за службу Ордену я имела стабильный доход от белоягодников и шантийской шерсти.
С сестрой же я познакомилась, когда мне было около двадцати. Я как раз вернулась домой после очередного задания – уставшая, но очень довольная. И тут неожиданно получила конверт от нянюшки. Внутри находилось письмо, выведенное неровным детским почерком и заинтриговавшее с первой строчки. Это было первое послание Аделины, в котором малышка искренне радовалась, что у нее есть сестра, и спрашивала, почему я не живу с ними. Письмо настолько выбило меня из колеи, вызывая одновременно злость и радость, что я не выдержала и бросила его в камин. А потом проревела половину ночи, растирая в пальцах пепел.
Следующее письмо было похоже на первое. В нем малышка сетовала, что магическая почта недобросовестно выполняет свою работу и не доставляет важные письма. Также внутри конверта обнаружилось последнее послание нянюшки, которая очень просила ответить Аделине, и я не удержалась. Так между нами завязалась переписка, заставившая меня полюбить сестру и принять как единственного члена семьи.
Я собирала сумку, рассчитывая вещи на неделю пути. Дорога к Приморью лежала через горы, и добраться быстрее не представлялось возможным, даже с учетом скорости Снежинки. Помимо этого меня немного беспокоил неожиданный спутник, о способах передвижения которого я ничего не знала. Но надеялась, что он выберет амалонского ящера. Тогда я со спокойной совестью оставила бы даргарийца в столице. Лишние свидетели мне были ни к чему, ведь я планировала пустить в ход не совсем честные методы против герцога. Я не могла позволить сестре быть несчастной, поэтому готовилась к любому раскладу. Главное – результат!