Это вообще прилично? Думал он, глядя на декольте леди свахи. Эти плечи, грудь, высоко поднятая корсетом. Разве она не должна быть скромно одета в какие-нибудь неяркие тона и застегнута до ушей? Регламент отбора позволяет такое?!
Реймонд возмущенно кашлянул и уже готов был разразиться гневной тирадой. Но неожиданно для себя с недоумением и скрытым неудовольствием обнаружил, что все девицы – участницы отбора одеты примерно так же. Однако на них декольтированные платья с корсетным лифом смотрелись органично и не вызывали у него внутреннего протеста. А этой леди Сталь не следовало, словно девице… Ах да, она ведь девица. Черт!
Все это пронеслось в голове у шефа тайной канцелярии мгновенно.
– Кхммм, – повторил он, поправляя узел шейного платка и коротко поклонился, приветствуя даму.
Она благосклонно кивнула в ответ и, шурша пышными юбками из лазурного шелка, направилась к ним. Реймонду опять почудился аромат тех самых духов. Он тут же с опасение уставился на короля, потому что использовать приворотное зелье на отборе – это вопиющее нарушение!
Но, похоже, на его величество аромат духов не оказал никакого воздействия. Это было несколько странно и обескураживало, получалось, зелье направленного действия? Внезапное подозрение зародилось у шефа тайной канцелярии. Но пока он размышлял, его величество воспользовался моментом, чтобы ускользнуть.
– Леди Амелия, – проговорил улыбаясь Эрик. – Оставляю вам мессира Грио. Думаю, вам найдется о чем поговорить.
И удалился, бросив его с распорядительницей отбора одного. Впрочем, так было даже лучше, потому что Реймонд действительно собирался задать этой леди свахе несколько нелицеприятных вопросов. Но не здесь же, черт побери!
– Мессир Грио, рада вас видеть, – проговорила дама, искоса взглянув на него из-под густых ресниц. – Чем могу быть полезна?
Реймонд саркастически усмехнулся – напрасная затея, его не волновали эти уловки.
«Мне? – хотелось сказать ему. – Ничем».
Возникла короткая пауза. Наконец он проговорил нейтральным тоном:
– Леди Амелия, я пришел… – в этот момент ему показалось, что он опять уловил быстрый взгляд короля, он на секунду умолк.
– Увидеть мою картотеку?
Они стояли у всех на виду в центре гостиной, и нужно было сохранить видимость галантной беседы. Реймонд шагнул к ней ближе и понизил голос:
– Конечно, и это тоже. Но позже.
Ее визитка лежала у него в нагрудном кармане. Он еще не проводил экспертизу, но уже сейчас был уверен, что результат покажет магическое воздействие. А сейчас шеф тайной канцелярии просто собирался провести небольшой допрос, но в завуалированной форме.
– Сначала я бы хотел задать вам несколько вопросов, – проговорил Реймонд, выразительно вскинув бровь.
Странный взгляд проскочил у дамы, уголки губ изогнулись луком.
И направилась к боковой двери.
***
Боковая дверь вела из большой гостиной во внутренний коридор. А там, Реймонд прекрасно знал, было несколько малых гостиных, предназначенных для уединения ограниченной компанией во время балов и приемов, а также для приватных встреч.
Хммм? Подумал он, глядя на мягко колышущиеся шелковые юбки леди свахи. Не то чтобы он надеялся прямо сейчас попасть в ее будуар (упаси Боже!), но это было интересно. Наконец леди Амелия остановилась перед одной дверью и сказала:
– Это здесь.
Предполагалось, что дверь даме откроет он?
– Леди, – проговорил он, открывая и придерживая нее дверь. – Вы всех своих клиентов приводите сюда?
– Нет, – не оборачиваясь обронила она. – Только особенных.
Хммм! Так и знал, что она будет пытаться затянуть его в свои сети. Боже, как это было скучно. А женщины удивительно однообразны и предсказуемы. Однако Реймонд решил подыграть ей.
– Так я особенный? – спросил он с кривоватой усмешкой мужчины, уверенного в своей неотразимости.
И тут она наконец взглянула на него и проговорила:
– Нет, мессир Грио, вы не клиент. Прошу, садитесь.
А сама присела на диван, почти полностью заняв его необъятными юбками, и показала на место рядом с собой.
Черта с два. – мелькнула первая мысль. Именно так все и начинается, присаживаешься рядом, а потом девица скомпрометирована – и добро пожаловать в петлю брака. Реймонд обходил эту ловушку столько раз, что сейчас изобразил даме скептическую улыбку и проговорил с поклоном:
– Благодарю вас, леди, я постою.
– Да? Что ж, хорошо, – голубые глаза дамы вспыхнули весельем, как будто она догадалась, о чем он сейчас думал. – Я слушаю вас, мессир.
Черт побери. Это сейчас она вывернула ситуацию так, как будто она является хозяйкой положения? Кмммм! Шейной платок как-то внезапно стал раздражать его, однако шеф тайной канцелярии прекрасно знал, зачем он здесь, и кто на самом деле является хозяином положения. Он решил не обращать внимания на подобные уловки, прочистил горло и начал свой допрос:
– Леди Амелия, постарайтесь вспомнить, кто из ваших подопечных может быть связан с Мерандором?
Это было элементарно. Ищи кому выгодно.
По большому счету, для Мерандора не имеет значения, как пройдет отбор невест для его величества Эрика. Наследственных претензий у соседей к Дандорфу нет, они не находятся в состоянии войны. Да. Есть политические трения на почве торговых квот и пошлин.
Тут как раз интерес Мерадора очевиден – увеличить квоты и снизить пошлины. И суть вопроса в том, кто будет оказывать влияние на короля Эрика, кто окажется с ним рядом. Кто станет королевой. Вот на что делается ставка.
Кто бы ни был этот Магистр, он работает в интересах кого-то из участниц отбора. Реймонд произвел эту выкладку мгновенно и мог гордиться собой.
– Дайте подумать, мессир, – проговорила леди-сваха, наморщив свой прекрасный гладкий лобик.
– Думайте, леди, – кивнул он.
А сам отошел к окну и приготовился ждать, зная, что мысли у женщин пунктирные и соображают они долго. Не говоря уже о том, что память у них девичья. Однако ответ прозвучал на удивление быстро.
Она перечисляла имена и называла подробности, о которые не всегда было известно ему самому. Реймонд был удивлен. Но самое неприятное заключалось в том, что, так или иначе, связи с Мерандором имели все участницы отбора.
Это… несколько ставило в тупик.
Реймонд уже понял, что с наскока распутать дело не удастся. Значит, план Б.
Придется облазить все будуары, собирать улики, вещественные доказательства. И все это в непосредственном контакте с леди свахой. Ему внезапно показалось, что у него ноют все зубы, а окаянный запах духов снова начал забиваться ему в ноздри. К тому же, визитка этой дамы лежала у него во внутреннем кармане, и надо было поскорее отдать ее на экспертизу.
– Хорошо, – сказал он. – Давайте определимся. Вы лучше осведомлены о регламенте отбора, поэтому вам решать, с кого мы начнем.
– Да, да, – тут же оживилась она. – Я сегодня же посмотрю программу отбора, подготовлю данные из своей картотеки и захвачу с собой.
– Вот и отлично, леди. Приступим с завтрашнего утра. А сейчас всего доброго, леди.
Поклонился и стремительно покинул гостиную.
***
Мужчина был недурен. Широкоплечий, рослый, мощный. Мрачноватый самоуверенный красавец. Превосходный образчик. А то, что он похож на медведя, разбуженного во время спячки… Это даже лучше.
По лицу леди Амелии скользнула лукавая улыбка. Она вынула из-за корсажа очки и крохотную записную книжку. Что-то там черкнула и спрятала записную книжечку за идеально подогнанный по ее стройной фигуре корсаж платья. Туда же отправились и очки-артефакт в изящном золотом футляре. Потом она замерла, мечтательно глядя в пространство. Посидела так несколько секунд, а после взглянула на крохотные часики, которые тоже извлекла из корсажа, легко вздохнула и поднялась с дивана.
Отбор есть отбор, и у нее там неотъемлемые обязанности.
***
Прежде чем покинуть дворец, Реймонд направился в отдельное крыло, где располагался кабинет главы государственной безопасности. Лорд протектор в такой час не принимал посетителей.
– Милорд, позволите войти? – спросил Реймон, приоткрывая дверь.
Это было обычной данью вежливости, не более того. Ибо на шефа тайной канцелярии тут просто не существовало закрытых дверей.
– А, Реймонд, проходи, – проговорил дядя.
При этом прикрыл стопкой бумаги некий небольшой предмет, весьма похожий на блокнот или записную книжку. Все это было произведено очень быстро, однако Реймонд успел заметить движение. И это ему кое-что напомнило.
– Как успехи? – спросил дядя, скрестив пальцы.
– Неплохо, – уклончиво ответил Грио. – У меня появились первые э… вещественные доказательства.
– Что ты говоришь? Так быстро! Я был уверен, что справишься.
– Кхммм, – Реймонд прочистил горло и проговорил: – Я бы хотел провести экспертизу.
– Конечно, – лорд протектор откинулся на спинку. – Мои лучшие криминалисты в твоем распоряжении.
– Благодарю, – кивнул Реймонд. – Я обязательно воспользуюсь твоим щедрым предложением. Но сейчас мне нужна магическая экспертиза.
– Все так серьезно?
Дядя нахмурился и механическим жестом поправил стопку бумаги.
– Подозреваю, что да.
Реймонд был сух и конкретен и больше информации выдавать не собирался, поняв это, дядя недовольно пожевал губами, но все же выдавил:
– Ну что ж. Если это так необходимо…
Понятно. Извечная вражда ведомств технарей и магии, но шефу тайной канцелярии в данный момент было все равно.
– Я предупредил заранее, дядя, чтобы у тебя потом вопросов не возникало, – кивнул Реймонд на прощание, поднялся из-за стола и ушел.
Теперь он мог со спокойной душой отправиться в академию магии.
***
У него там был друг еще с институтских времен, когда оба они были беспутными юнцами, разница в общественном положении еще ничего не значила. Но впоследствии Реймонд закончил университет и стал шефом тайной канцелярии. А Карл так и не доучился, какое-то время слонялся и пил. Пока в один прекрасный момент, допившись до чертиков он не обнаружил у себя магический талант.