На этот раз я шла, внимательно оглядываясь и прислушиваясь. Была сконцентрирована исключительно на дороге, чтобы никто не смог застать меня врасплох и подтолкнуть к импульсивным поступкам. Но такая сосредоточенность и серьёзность привели к очень разумной мысли: не буду ничего сегодня говорить дяде, а соберусь в дорогу утром!
Проскользнула к себе в комнату, пробормотав, что страшно устала, намылась и легла спать.
Зато сейчас!
– Шери! Ты должна была отказаться! – басил дядя, ходящий за мной по пятам из ванной в комнату, в кухню и обратно, пока я собирала сумку.
– Никак нельзя было, ты же знаешь, что я не могла отказать мэтру Цену. Он столько для меня сделал. Зарплату поднял и вообще, – оправдывалась я виновато. – Дядя, это всего лишь коротенькие курсы повышения квалификации.
Естественно, про настоящую причину посещения Изобильного витка я даже заикаться не стала. Дядя вообще о моей магии не знал и считал меня «нормальным человеком без распутной червоточины».
– Но почему именно туда? Ты же не маг! Что тебе делать среди них? Я бы понял, если бы мэтр тебя отправил на Серединный или Пустой витки, а Изобильный для простого человека – сплошной соблазн и искушение!
Я вздохнула и чуть резче, чем надо закрыла сумку. Врать дяде Эйму не хотелось категорически. Он хороший, добрый человек и переживает за меня как за родную дочь, хоть у него и своих трое.
– У мэтра только на Изобильном витке связи, дядя. Куда смог, туда и устроил. Но я клянусь тебе, что ни за что не прикоснусь к проклятым магическим кристаллам!
К счастью, вот в этом я действительно могла поклясться искренне. Мне эти демоновы кристаллы и даром не нужны. Магически одарённым они ни вреда, ни пользы не приносят.
– Эймунд, отстань от Шерилин. Она уже взрослая девушка и сама со своей жизнью разберётся, – проворчала тётя Зои, вкладывая мне в руки завёрнутые в полотенце пирожки.
Тётя тоже хорошая и никогда меня не обижает, но мне кажется, она немного ревнует. Думает, что из-за меня дядя уделяет меньше времени их детям, поэтому мечтает выставить меня из дома поскорее.
– А чего всё Шери? Я тоже хочу в Изобильном учиться! – некстати на пороге моей комнаты выросла одна из сестёр. Вики – старшая из детей дяди.
А с ней у нас как-то сразу не задалось. Вот и сейчас Вики явно своего отца провоцировала. Кто будет виноват в том, что его драгоценная доченька задумалась о посещении обители греха и разврата? Конечно же, Шери!
Я запихнула пирожки в сумку, клюнула дядю и тётю в щёки и понеслась к двери, прощаясь на ходу:
– Опаздываю! До встречи, мои дорогие! Счастливо вам оставаться.
Но время и правда поджимало, потому что бежать или хотя бы идти быстрым шагом я не могла. Печать преступника постепенно вытягивала из меня силы, и чувствовала я себя так, будто у меня начиналась лихорадка. Слабость, одышку и головокружение я испытала уже через пару минут после пробуждения. Так что медленным шагом я успевала на встречу с мэтром прямо впритык.
Он ждал меня у платформы подъёмной станции. Как и всегда красивый, статный и налегке. Голова не покрыта, лёгкий плащ распахнут, а на губах тёплая улыбка.
– Как ты, Шерилин? – вглядываясь в меня, явно сканируя ауру, поинтересовался мэтр и отобрал дорожную сумку.
Перемещающая пассажиров по виткам вагонетка уже стояла наполовину заполненная, пора было усаживаться в неё и нам.
– Не так хорошо, как хотелось бы, но силы на перемещение ещё есть.
Строго говоря, наш Спиральный мир не являлся одним миром, а состоял из четырёх. Пустой, Остаточный, Серединный и Изобильный витки находились в разных измерениях и давным-давно, до Великого Объединения, даже не знали друг о друге. А перемещение между измерениями – дело энергозатратное, если ты простой человек или маг с нераскрытым потенциалом. Силы мне точно будут нужны.
– Поспешим, скоро отправление. Билеты я уже купил, – скомандовал мэтр.
Он взял меня под локоть и помог подняться в вагонетку.
Мы заняли свои кресла и пристегнули ремни, через минуту объявили отправление. Я прикрыла глаза.
Свои первые три года я прожила там, наверху, и не помню ничего хорошего из той жизни. Мама пыталась выжить и зарабатывала деньги на необходимые ей кристаллы любыми способами, а я… Чаще всего я была одна.
– Шери, не хочу пугать, но, похоже, тебя уже ищут. Сегодня в госпиталь пришло требование провести медосмотр всего персонала. Как ты понимаешь, на нём бы метку скрыть не удалось.
Я посмотрела на мэтра, нахмурив лоб.
– Думаете, у меня получится её убрать? – с надеждой спросила.
Мне были жизненно необходимы заверения, что всё будет хорошо и можно расслабиться.
Но мэтр не успел ответить: прозвучал протяжный гудок, и вагонетка рванула вверх по спирали.
Перемещения времени много не занимают – минуту или даже меньше. Но мне показалось, что прошла вечность – так было плохо. Мутило, знобило и выкручивало кости. Думала, из вагонетки придётся выползать или проситься к мэтру на ручки. Но нет! Едва мы остановились на перроне Изобильного, я почувствовала внезапный приток сил.
– Я смотрю, тебе лучше, Шери. Щёки порозовели, и глаза блестят. Видишь, само мироздание указывает, где твоё место.
Я поморщилась. Ау, мироздание! А если я этого места не хочу?
Вышла из вагонетки, в нос ударил почти забытый запах. Почему-то в Изобильном он особенный. Виток будто пропах магией. Я с силой потёрла глаза. Запах вызвал воспоминания, которые я старалась загнать поглубже.
– Да, мне лучше. Поспешим? – пробурчала и пошла на выход из перемещающего вокзала, не оглядываясь.
Мэтр быстро меня догнал, зашагал рядом и заговорил на другую тему. Он тонко чувствовал эмоции и никогда не давил. Деликатный мужчина. Эмпат.
– Поедем на такси. Мне ещё в госпитале сегодня появиться надо. Удостоверюсь, что ты хорошо устроилась, и уйду.
Грустно это. Накатила тоска. Вот бы мэтр остался со мной, тогда бы пребывание в Изобильным не казалось таким тяжким. Но я понимала: у него ответственность и долг перед пациентами. У меня нет никаких прав задерживать главного врача, на котором держится вся работа госпиталя.
– Мэтр Цен, я сказала своим, что вы отправили меня на курсы совершенствования навыков, – вовремя вспомнила, что не предупредила, а заодно и переключила свои мысли на другую тему. – Не удивляйтесь, если дядя придёт с вопросами.
Мэтр покачал головой. Мы вышли на площадь, и он махнул рукой, подзывая такси – тоже магболид, но куда скромнее, чем тот, который меня вчера обрызгал.
– Шери, лучше бы твоему дяде смириться с тем, что его племянница – маг. А обманывать близких – не дело, – пожурил он меня, когда мы уже уселись на твёрдое заднее сиденье.
Я отвернулась к окну. Как будто мне нравится обманывать. Но если бы я рассказала дяде про печать, он бы возненавидел магов ещё сильнее. А где-то глубоко в душе я подозревала, что когда-нибудь стану полноценным магом. Я любила свою магию. Она меня грела и урчала в груди как ласковый котёнок. И при всех своих заморочках я с ужасом думала о том, что могу её потерять. Я обязательно всё расскажу семье, но не сейчас, когда по уши в проблемах.
Сосредоточилась на мелькавших за окном пейзажах. Изобильный прекрасен! Не могла этого не отметить, проезжая мимо ярких вывесок и иллюзорных экранов с рекламными роликами. Мимо разноцветных особняков причудливой формы. Мимо пёстрых клумб и зелёных деревьев. Над столицей стоял климатический купол, обеспечивающий постоянную температуру. Она могла бы такой быть и тёплой весной, и прохладным летом, и ранней осенью или жаркой зимой. Тут делалось всё, чтобы представители четырёх Великих домов чувствовали себя в городе максимально комфортно.
Стянула шапку и расстегнула пальто – стало жарко. Да и прохожие, гулявшие по тротуарам, были легко одеты. Наверное, в этом департаменте все будут на меня таращиться, как на дикарку. Да и плевать!
Отвернулась от окна и посмотрела на мэтра, а он, оказывается, всё это время наблюдал за мной.
– Как думаете, есть шанс, что я смогу вернуться сегодня домой вместе с вами? – выпалила, преодолевая неловкость.
Мэтр Цен закатил свои красивые миндалевидные глаза, как любила это делать наша старшая сестра Олина – ужасная сплетница, и этим разрушил момент, который мне показался моментом особенной близости между нами.
– Приехали! За поездку три межсезонья.
А таксист окончательно его убил. Я выскочила из магболида, кипя праведным гневом. Три межсезонья?! Натуральный грабёж! Десять вех красная цена такой поездке! А на три межсезонья у нас в Остаточном можно купить продуктов на неделю для семьи из шести человек!
Но мэтр расплатился, не дрогнув, а я про себя его поблагодарила за урок: никаких такси, Шери! Есть ноги – походишь пешком.
– Идём, Шерилин, ты чего застыла и пыхтишь, как бурлящее зелье? Опять хуже стало?
Мэтр подхватил меня под локоть и потянул к высокому крыльцу департамента. Здание было монументальным, с колоннами и огромными окнами. Оно вызывало трепет одним своим видом. Ещё бы! Ведь тут вершились магические дела. Начиная от раскрытия потенциала мага за счёт хранящейся в этих стенах реликвии – Купели Создателя – и заканчивая судами над магическими преступниками.
Я вздрогнула, затормозила и вынудила остановиться и мэтра.
– А меня не арестуют? Я же магический преступник, – прошептала одними губами.
Он рассмеялся.
– Да какой ты преступник, Шери? Так, мелкая хулиганка. Департаменту дела до таких мелочей нет. Прекращай трусить, я думал, ты смелая.
Ага, очень смелая! Такая смелая, что даже новую подушку взамен свалявшейся третий месяц у тёти попросить боюсь.
Но входя в высокие двери, я расправила плечи и подняла подбородок. По сторонам старалась не смотреть, чтобы не видеть косых взглядов.
Мэтр что-то показал на пропускном пункте, и мы без помех и ожидания поднялись на второй этаж и вошли в дверь с табличкой «Вандер Оттепель. Начальник Службы выявления потенциально-опасных магов».
Нам навстречу поднялся… двойник мэтра! Надо же как похожи! Они близнецы? Я беспардонно уставилась на Вана Оттепель. Даже возраст и разный образ жизни не добавили братьям отличий!
Но лорд Ван заговорил, и я поняла, что отличия всё же имеются.
– Вот эта твоя подопечная? Какой запущенный случай. Почему раньше не привёл? – даже не здороваясь, отрывисто пролаял брат моего начальника.
Мне что-то стало не по себе. Вдруг закралось ощущение, что меня заманили в ловушку.
– Ван, прекрати пугать Шерилин, ей без того несладко и самочувствие из-за печати преступника не самое бодрое. А что касается худобы и угловатости – сам знаешь: откроет потенциал, магия хлынет в каналы и девушка расцветёт.
Обсуждение моей внешности мужчинами, к одному из которых я испытывала тёплые чувства, слегка покоробило. Они, а главное, мэтр Цен, говорили обо мне как о каком-то растении, требующем подкормки удобрением, а не о девушке, которая может из-за их слов заполучить комплексы!
Правда, мне было не до комплексов. Я радовалась, что подозрения развеялись. Мэтр Цен совершенно точно не ловец опасных магов, а действительно старается мне помочь.
Хозяин кабинета глянул на наручные часы и поднялся, с шумом отодвинув кресло.
– Пора! Купель будет в нашем распоряжении через десять минут.
Лорд Ван стремительно двинулся к двери, а я поняла, что он просто такой весь резкий от того, что работа наложила свой отпечаток на начальника Службы выявления потенциально опасных магов. Наверняка у того, кто своевременно обезвреживает самородков, нет времени на витиеватые речи и пустые телодвижения.
Опасные самородки действительно иногда рождались на Остаточном, Серединном и даже на Пустом витках. По какой-то причине магический потенциал у этих людей открывался без Купели и внезапно. Но так как способность они получали не по наследству, а из-за того, что что-то пошло в их развитии не так, этих магов нельзя было отнести ни к одному из Великих домов, а их сила плохо поддавалась контролю и несла сплошные разрушения. В том числе и для самого носителя. К счастью, явление это было нечастым, но чтобы не допустить катастрофы, такие, как лорд Ван, постоянно были начеку.
Мы с мэтром Ценом едва поспевали за его братом. Чуть ли не бегом спустились в подземелье и дошли до грота, где располагалась древняя Купель.
– Шерилин, ты знаешь, что делать? – ласково, словно пытаясь подбодрить, спросил мэтр.
– Да, – немного просевшим голосом прошелестела я.
Заряд бодрости мне бы действительно не помешал. На слабость от печати наслоилось волнение перед наиважнейшим событием в моей жизни, поэтому я едва стояла на ногах. Однако помощи я бы ни за что ни у кого не попросила. Мне ведь придётся полностью раздеться и окунуться с головой в волшебную воду.
– Тогда ждём тебя в замерочной. Всё необходимое найдёшь в гроте.
Я кивнула и вошла в низкую дверь. Даже мне пришлось склонить голову, а крупным мужчинам вообще пришлось бы сложиться вдвое, чтобы попасть к Святыне. Хотя потомственные маги приходят к ней детьми, лет в десять, и дверь им в самый раз.
Стены грота слабо светились бледно-голубыми огоньками, а вода в круглой Купели парила и искрила разноцветными всполохами. От духоты и влажности кожа сразу покрылась бисеринками пота, волосы распушились, а дышать возможно было только ртом. Я разглядела в полумраке широкую скамью, крючки для одежды и стопку полотенец. Поспешила снять пальто, свитер, юбку, потом и остальную одежду и скорее опуститься в воду. Мне казалось, что она освежит тело и сразу станет легче дышать.
Коснулась воды кончиком большого пальца правой ноги и отдёрнула – ледяная! Чтобы спуститься в такую медленно по ступенькам, надо иметь огромную силу воли. А я глубоко вдохнула и без раздумий прыгнула с каменного бортика прямо в студёную благодать Создателя.
Думала, у меня сердце остановится! Кожу закололо иголочками, лёгкие горели огнём! Но при этом в груди зарождался ураган невероятного счастья, удовлетворения и чего-то ещё незнакомого.
Всё длилось пару секунд. А потом волшебная вода вытолкнула меня из своих глубин и мягкой волной вынесла на гладкий каменный бортик.
Я лежала и прислушивалась к себе: чувствую прилив сил, отголоски эмоционального всплеска, а духота и влажность пропали. И дышать стало легко. Но больше никаких изменений не было. Магия из меня не рвалась, а метка преступника всё так же неприятно пекла плечо.
Я поднялась, тщательно вытерлась и принялась одеваться. И вот тут оказалось, что юбка, ещё утром болтавшаяся на мне, как на вешалке, вдруг села строго по фигуре, а свитер обтянул внезапно налившуюся грудь.
Что ж, я знала, что так будет. Магии нужно крепкое, здоровое тело, поэтому она всегда меняет своих носителей в лучшую сторону. Я перекинула пальто через руку и пошла к двери с табличкой «Замерочная». Перед тем как войти, выдохнула три раза. Через считанные минуты я узнаю, какой у меня дар и к какому Великому дому принадлежит мой отец.