Дубовую беседку, где они расселись кругом, имея возможность охватывать взглядом каждого члена группы, оплетали лианы. Крышей служила крона близрастущего дерева, устилая пол зеленым ковром упавших листьев.
Дриады с наслаждением касались столбов с живыми цветами: Татиана заставила пару бутонов распуститься, влив в них природную магию, Матильда более сдержанно отнеслась к проявлениям жизни, лишь приласкав стебли.
– Давайте начну я, – огр откинулся на скамье, положив руки на спинку, и будто невзначай приобнимая Кристину. С другой стороны от Крекета сидел Александр, и правую руку пришлось вернуть в исходную позицию. – Из своих положительных качеств могу назвать силу. Для меня переломить да хоть то же дерево, – он кивнул на могучий ствол, – дело плевое.
Дриады укоризненно сузили глаза.
– Ну, это я образно! – поняв, что с детьми леса лучше придерживаться других определений, Рыкса изобразил раскаяние. – Также могу поглощать еду в неимоверных количествах, – он похлопал рукой по объемному животу.
– А это-то каким образом может помочь в прохождении испытаний? – Лунемма скрестила руки на груди, морща изящный носик, как совсем недавно ее «копия».
Крекет пожал плечами.
– Решил раскрыть все карты. Вдруг пригодится? А вот ты, вампирочка, чем можешь похвастаться?
Леди Джавалао приосанилась.
– Я быстрая. И разбираюсь в камнях, не только драгоценных, – она склонила голову, демонстрируя серьги с сапфирами.
Огр хотел было спросить, причем здесь последнее, но его опередила Матильда.
– Значит, ты знакома с артефактами?
– Разумеется.
– Я тоже немного понимаю в артефактах, – Матильда пригладила ворс на брюках, словно привыкла ходить в юбках, и этот жест вышел неосознанным. – С натуральными составляющими, не только камнями, но и с различными породами деревьев. Кроме того, неплохо варю зелья. Разбираюсь в травах.
– Конечно, чего же еще ожидать от дриады? – Жозеф поправил очки, посмотрев на Татиану. – Ты также хороша, как Матильда?
Шатенка опустила глаза, принявшись рассматривать свои руки.
– Нет… Я, конечно, тоже знаю, какая трава может пригодиться при целительстве… Но к артефактам ни разу не притрагивалась. Мне братья не позволяли. Я – младший ребенок в семье… да и сюда-то попала лишь потому, что хотела доказать всем, что уже выросла, и меня не нужно ежесекундно опекать!
– Что же ты тогда не озвучила эту причину перед профессором Сидом? – Робертина вздернула темную бровь.
Элгиссиора напрягла память, чтобы изъять с полочки воспоминаний ответ энергичной дриады. Шети, когда отвечала перед куратором, обозначила свой приезд как «Желание испытать себя, оторвавшись от привычного окружения».
– Примерно то я и имела в виду, – Татиана сжала кулаки. – А вот твоя причина вообще смешна! Какое еще следование воли родителей, когда одного взгляда на тебя понятно, что ты – охотница за богатым мужем?
Девушка-оборотень вскочила с места, гневно смотря на посмевшую ей дерзить дриаду.
– Да как ты смеешь!
Реакция Александра была молниеносной. Казалось бы, секунду назад он спокойно сидел на своем месте, но уже сейчас держал Робертину за плечи, не позволяя подойти к поднявшейся со скамьи Татианы. Которая, кажется, совершенно не боялась ввязаться в драку с более сильным нелюдем.
– Берти, успокойся! – Ритф прикрикнул на леди Токану. – А тебе, девочка, не советую провоцировать ее. Если не хочешь отправиться в лекарский корпус еще до того, как у нас начнутся занятия по боевке.
Татиана послушно опустилась обратно, однако продолжала сжимать кулаки.
Понукаемая Александром, Робертина села с ним рядом.
А Элгиссиора восхитилась реакции оборотня и его выдержке, не преминув заметить, что эти двое, похоже, давно знакомы. Раз леди Токана разрешает ему обращаться к себе подобным образом, а Ритф терпит властные нотки в ее голосе (не стоит забывать, что именно она окликнула его, подозвав к компании).
Поняв, что Робертина слово брать не хочет, Александр вздохнул, начав перечислять свои сильные стороны.
– Я обучался бою с раннего детства, мой отец состоит в гвардии лорда Лифанора. Так что поступление в Академию на Боевую магию – логичное завершение перед отправлением на службу. Могу выстоять в рукопашном бою, свободно владею холодным оружием.
– А что с магической составляющей боя? – удивил вопросом некромант.
– Планирую подтянуть ее в Академии, – не стал лукавить Ритф, чем еще больше заслужил уважение Гисы.
– А я, напротив, поднаторел в заклинаниях, – вновь взял слово Жозеф. – Возможно, мы могли бы научить друг друга.
Александр внимательно осмотрел вампира, после чего медленно кивнул.
– Но я не поддаюсь на тренировках. Придется несладко.
– Тем лучше, – Нагараш растянул губы в улыбке, клыки блеснули в свете солнца, перевалившего за полдень.
– Я хочу на это посмотреть, – Лексий поглаживал перстень с изображением неясного очертания духа. – Возможно, смогу усложнить задачу вызовом парочки умертвий.
– Ты можешь контролировать нимидов или эллинов тоже? – вопрос от Александра.
– Почему ты не спросил про бефаров?
Ритф усмехнулся.
– Для контроля высшего умертвия ты слишком юн.
Самудра кивнул.
– Справедливо. Да, я могу контролировать низшие классы, нимидов. Для обуздания эллинов, которые являются группой, а не по одиночке, я, вероятно, еще не дорос. Хотя также к окончанию Академии намерен заполучить власть и над этой побочной ветвью бефаров.
– А были попытки вызова эллинов? – поинтересовалась Кристина.
– Парочка… но я не хочу вспоминать о них.
Ребята переглянулись, представив, каким образом могли завершиться подобные исходы встреч. Главное, что Лексий сейчас жив и вроде бы даже визуально не слишком потрепан. Руки-ноги на месте. Вероятно, ему кто-то помог изгнать исчадий бездны обратно домой.
– Я читала про умертвий, – Кристина не обращала внимания на руку огра, который начал играть с ее тяжелой белоснежной косой. – И, честно говоря, несколько боюсь того, что нас ждет на Некромантии.