– Деточка, полагаю, Эдмонд смутился потому, как за столом теперь присутствует ваш ректор. А в его присутствии заводить разговоры о свадьбе, признак дурного тона, да и дурных последствий, думаю. Не так ли, асс ректор?
Лиса осторожно украдкой бросила взгляд на Кристиана. Искреннее недоумение на его лице заставило ее сжать губы, сдерживая фырканье.
– Не имею понятия, о чем вы тут говорите, асса Клементиль. – Кристиан даже отложил приборы, пытаясь понять смысл шутки.
Миранта, пальцами катающая из хлебного мякиша шарик, принялась объяснять.
– Мой недалекий брат, асс ректор, попытался не так давно прощупать почву в отношении Лисы. На предмет свадьбы. Дело в том, что, по его словам, варенье, которое он предложил Лисе в тот раз на пробу, предлагают женихи своим невестам перед свадьбой. Вот Лиса и интересуется теперь, не касается ли эта традиция и вина из ягод агриссы.
Взгляды мужчин скрестились, а Миранта, не думавшая, что ректор может всерьез принять эту шутку, с тревогой посмотрела на брата, отчего–то упрямо не уступающему ректору в этом поединке.
– До окончания обучения адепты не имеют права вступать в брачные узы. – процедил ректор.
– О чем я уже ему не один раз намекала. – спохватилась Миранта.
– О чем я был уже в курсе. – ответил Эдмонд.
– А раз так, то и вовсе не стоит прожигать друг друга взглядами. – положила конец собственной неудавшейся шутке Лиса и смело допила вино до конца. По телу тут же растеклось тепло, предупреждая о возможных других скорых последствиях. Да, все же нужно было что–нибудь съесть для начала. Лиса потянулась за куриной ножкой, но Эш уже опередил ее, подкладывая ей кусок жирного мяса, вместо курицы.
Асса Каламия подняла бокал, оттягивая внимание на себя.
– Я хочу поднять бокал в благодарность за то, что вы вернули мне мою дочь. – сказала она. – И несмотря на то, что избежать нежелательных последствий нам не удалось, я верю, что отыщется способ избавиться от гнетущего действия этих браслетов. В конце концов, я доверяю своей сестре, которая хоть и до фанатичности предана вере, но все же остается моей родной кровью и не стала бы обманывать меня в моей надежде. А она говорила, что избежать действия браслетов можно.
Лисе подумалось, что доверять настоятельнице Таланиэль она бы точно не стала, имея опыт обмана за плечами, но все же сделала скидку на милость Светлой Богини. Может с ее помощью они отыщут способ. Пусть теперь и без такого талантливого артефактора, как магистр Молениус.
За это она даже бы выпила, но ее бокал был уже пуст, а просить налить ей снова Лиса бы точно не стала, уже ощущая легкое головокружение. Поэтому она жадно вцепилась в предложенный Эшем сок, тут же осушая половину бокала.
Возвращались в Университет все в той же давящей тишине. Магистр Хайте, вновь вернувшаяся в своё привычное полубезразличное состояние, помогла Кристиану открыть портал, куда один за другим шагнули сначала адепты, а после и преподаватели вместе с магессой Темпора.
Лиса остановилась сразу после выхода, ожидая Миранту и ребят. Все четверо они молча стояли в портальном зале, словно все ещё не верили, что возвращаются сюда все вместе. Кристиан попрощался с магистрами и тоже покинул зал, давая Лисе возможность побыть с друзьями наедине. Нужно было возвращаться в пансион. Но расставаться не хотелось, будто после всего, что произошло даже короткая разлука несла что–то тяжелое и безрадостное.
– Нужно идти. – проговорила, наконец, Миранта. – Хочется по–настоящему отдохнуть.
Риз лишь сжал кулаки, не имея возможности обнять ее. Вместо него за руку эльфийку взяла Лиса. Переплетя с ней пальцы, она ободряюще кивнула.
– Мы справимся.
– Конечно, справимся. – подтвердил Эш, обнимая их обеих. Как ни странно, на орка браслеты Миранты не действовали.
– Ребят, – попросила Миранта. – идите. Мы вас догоним. Дайте нам поговорить.
Лиса кивнула и, взяв Эша за палец, потащила к выходу, размышляя по пути, что ей тоже было бы неплохо поговорить кое с кем. Взгляд ее зацепился за украшенную лестницу, и она тут же вспомнила, что сегодня Бал Длинноночья. Вот почему так пусто, все готовятся к балу.
– Малышка. – отвлек ее от мыслей Эш. – Наверное странно сейчас об этом спрашивать, но ты просто подумай, ладно?
Она вопросительно посмотрела на своего гороподобного, но как оказалось не менее уязвимого, чем все они друга.
– О чем ты?
– Я о своем приглашении. – Эш смутился. – Я понимаю, что это не ко времени. Но ты только скажи. Я пойму. Мне просто нужно знать.
Лиса задумчиво шагала по ступеням, думая, как поступить.
– Давай сделаем так. – решила она. – Сейчас нужно будет действительно отдохнуть, как сказала Миранта. Я–то вполне выспалась под действием отвара магессы Темпора, но все равно есть что обдумать. Поэтому обговорим все завтра за завтраком. Хорошо?
Эш кивнул, подставляя ей локоть. Все верно. Они всегда так ходили по территории Университета. Такой знакомый жест. Тепло наполнило ее. Тепло и благодарность.
Дорога от корпуса до пансиона выдалась быстрой. Хоть магистры и постарались сделать всю территорию Университета не слишком холодной, однако, снег должен присутствовать, чтобы не портить традицию праздничной ночи. Поэтому парк друзья пересекли почти бегом. Расставаясь у пансиона, Лиса легко обняла Эша за руку на прощанье и обернувшись, не сдержалась.
– С праздником, Эш. – сказала она. – Загадай что–нибудь хорошее. Ведь сегодня все желания исполняются.
– С праздником, малышка. – улыбнулся Эш.
Коридор на втором этаже жужжал. Из комнат то и дело слышались взрывы смеха. Девочки готовились к балу. Лиса поймала себя на мысли, что несмотря на все, ей бы тоже хотелось выбросить из головы все переживания и окунуться в легкую праздничную атмосферу. Почувствовать, что все прошло, как дурной сон. Покружиться в танце, просто похохотать без особого повода, словно ничего и не было.
Дверь в их комнату была закрыта, а ключа у нее с собой не было. Где и когда она его потеряла, кто теперь скажет. Пришлось возвращаться к нирре Брунгильде. Комната коменданта была закрыта, но в ответ на стук послышался бодрый голос гномки, и девушку чуть не прибило открывшейся дверью. Увидев Лису, та ахнула и почти рывком затащила девушку внутрь. Остолбенеть же Лису заставил внешний вид комендантши. Завитые рыжие волосы и густые голубые тени на глазах гномки смотрелись необычно. Нет, Лисе приходилось видеть всю эту боевую раскраску на Миранте и других девушках, но, чтобы нирра Брунгильда…Никогда. Нет. Никогда-никогда.
– Лиса. Лиса. – верещала комендантша, не обращая внимания на ошалевший вид гостьи. – Ты должна, нет, ты просто обязана мне все рассказать. Тут такое было, а я только краем уха слышала. Все меня спрашивают, а я и не знаю.
– Что, нирра Брунгильда? – Лиса ощутила, как холодок предчувствия пробежал по ее спине.
– Что–что, и она еще спрашивает? – пробурчала комендантша. – Сначала прибегают эти, из Управления. Помнишь, тот, что с тобой был раньше? В первую нашу встречу.
– Ламар? Янис Ламар. Он? – уточнила Лиса. Гномка кивнула.
– Да, точно, он. Врывается он, значит, с двумя такими… – нирра Брунгильда вытянула свою ручку вверх, показывая рост прибывших. – и говорит, чтобы я позвала тебя, потому что дело срочное. Но я ему сразу так и сказала, что, мол, тебя нет. Что вы с Мирантой и ребятами отбыли еще…, постой, когда то бишь это было? Ну неважно. Отбыли, мол. Он давай тут метать гром и молнии. Говорит, что быть того не может. Что маячок какой–то указывает, что ты в Университете. Какой, говорю, маячок? Но он объяснять не стал, в сторону Центрального корпуса побежал. А мне, стало быть, думай что хочешь. В другой раз не пущу его вовсе.
Лиса внимательно слушала гномку и сравнивала ее рассказ с тем, что знала сама. Значит, по мнению Ламара, на ней был какой–то маячок. Интересно какой? И почему тогда ее искали так долго? Ведь они пришли только когда она отправила на помощь Янку.
– А потом, потом как загрохотало. – продолжала рассказывать нирра Брунгильда. – И завыло так страшно. Я даже подумала, что все. Конец света пришел. Все как в бабкиных преданиях. Свет померк и грохот повсюду. Визгу былооо. Жилички все повыбегали одна другой краше. А после стихло все. Магистры по корпусам разошлись, успокоили всех. Сказали, что на Факультете Ментальной магии что–то вышло из–под контроля, вот и грохнуло. Но я–то не совсем ещё.
Гномка Брунгильда постучала себя по темечку.
– Ну что ты молчишь? А? И потом, говорят, что магистр Молениус замешан был в этом. Неужто правда?
Лиса кивнула.
– Нирра Брунгильда, я не могу ничего рассказывать. – Лиса сделала сожалеющий вид. – С меня клятву взяли.
Пусть уж лучше так, чем сейчас открыть все тайны. Ведь неизвестно ещё что решат магистры.
Нирра Брунгильда поджала губы, но уже через минуту махнула рукой.
– Ладно. Но кончилось–то все хорошо?
Лиса кивнула.
– Вот и славно. – гномка затихла, а после всплеснула руками. – Да что ж я все копаюсь? Муж заждался уж, небось. Он меня сегодня на бал пригласил. А ты почему не идёшь?
Лиса покачала головой.
– Да мы как–то уже наплясались.
– Чушь. – постановила нирра Брунгильда. – Я в твои годы знаешь, как отплясывала? М-м-м, даже мужу совестно рассказывать.
– Нирра Брунгильда, а у Вас запасного ключика не будет от нашей комнаты? – решилась все же спросить Лиса, чувствуя, что гномку не остановить. – А то потеряли мы с Мирантой, где и сами не знаем.
– Эх, ветродуйки, скачут, скачут, себя не помнят. – посетовала нирра Брунгильда. – Найдётся, как не найтись. У меня все всегда на месте. На то я и комендант.
Гномка залезла куда–то в комод и почти тут же протянула Лисе ключ, точь–в–точь как утерянный.
– Доброй ночи, нирра Брунгильда. – тепло пожелала ей Лиса.
– Неужто и впрямь на бал не пойдёте? – расстроенно протянула та. – Там, говорят, магистры сущую сказку придумали.
Лиса вновь покачала головой и вздохнула.
– Сказок нам тоже хватило.
– Ну, может оно и к лучшему. Уж больно бледная ты, точно снегом напудрилась. – приглядевшись заметила гномка. – Иди-ка и впрямь отдохни что ли. Даже обидно, что пропустишь бал. Да, а подружку свою где потеряла?
– Сейчас подойдёт. – ответила Лиса на заставший ее у лестницы вопрос.
Сокрушенное ворчание гномки так и сопровождало девушку до самой комнаты. Даже привычный скрип ступеньки не заглушил ее голос.
В комнате было тихо и темно. Лиса не стала зажигать лампы. Она тихонько прошла к собственной кровати и, усевшись на неё, попыталась припомнить сколько не спала на ней. Пять дней? Шесть? Да, похоже на то. Так мало и так непостижимо много.
За окном красиво тихо падал снег. Вечер радовал идеально–созданной погодой. Даже фонари на улице светили загадочно, обещая чудеса. С улицы приглушенно доносились голоса и смех. Адепты праздновали Длинноночье.
Миранта тихо зашла и тоже не стала зажигать светильники. Лиса почувствовала ее взгляд в спину и повернулась, оперевшись о подоконник.
Эльфийка молча смотрела на подругу. В свете уличных фонарей глаза ее блестели, выдавая эмоции. Лиса мгновение поколебавшись, шагнула вперед и тихо обняла ее. Та, будучи выше подруги, легко обвила девичьи плечи руками и создалось впечатление, что именно Миранта утешает Лису, а не наоборот. Поэтому, постояв так немного, Лиса разомкнула объятия и потянула эльфийку за руку к окну.
– Смотри как красиво. – сказала она, глядя на крупные хлопья снега. – Волшебная ночь.
Миранта молча вздохнула.
– Когда мы уезжали, то совсем не так себе представляли Длинноночье, верно? – спросила эльфийка. – По крайней мере я.
– А как ты его представляла? – спросила Лиса, вспоминая, как сама себе ее представляла.
– Думала, что оставим Раммарина с носом и побежим с ребятами на Бал.
Лиса хмыкнула.
– Конечно, с первым пунктом не вышло. – начала говорить она и замолчала.
Миранта кивнула.
– Но мы все ещё можем сходить на Бал, если хочешь.
– Все уже ушли. – сказала Миранта, качая головой. – Я встретила девочек на лестнице.
Лиса пожала плечами.
– Ну и что? Разве есть правильное время, чтобы прийти на Бал? Ведь он будет идти почти всю ночь. А хочешь, возьмём ребят и отправимся в город, погуляем по Центральной улице? Или ты устала?
Миранта задумалась, а потом покачала головой.
Лиса помолчала. Вопросы мучили ее, однако, она не хотела терзать подругу. И в то же время, ей нужно было знать.
– Мира. – неловко начала она. – Раммарин, он…он обидел тебя?
Девушка повернулась и посмотрела на Миранту. Лицо той было спокойно. Она покачала головой. Тишина в комнате нарушалась лишь их дыханием.
– Не так, как ты думаешь. Сначала меня просто держали на какой-то гадости без сознания. Вливали новую порцию отвара и снова отключка. – проговорила эльфийка спустя длинное, почти бесконечное мгновение. – Пока Раммарин привёл меня в чувство.
Пальцы Миранты неосознанно потёрли скулу и Лиса догадалась как именно он это сделал. Кулаки сжались сами собой.
– Потом, когда уже я очнулась, то все вспомнила. – эльфийка сглотнула, а Лиса поняла, что речь идёт о Ризе. – Раммарин снизошел сообщить мне о готовящемся обряде.
Эльфийка скривилась, вспоминая жениха.
– Я сказала, что он может убить меня, но согласия не получит. – она горько усмехнулась. – Знаешь, что он ответил?
Лиса покачала головой.
– Просто схватил за горло и сказал, что убить – это не проблема, но ему нужно кое-что другое от меня. Пока что. – зубы Миранты сжались, и она замолчала на несколько мгновений. – А потом пригрозил смертью матери и брата, если я не соглашусь.
Эльфийка зябко повела плечами и обхватила себя руками, пытаясь согреться.
– Там было холодно. – продолжила она. – Я до сих пор чувствую этот холод.
– Что ты сказала ему на это? – Лиса слушала подругу и сравнивала ее ощущения со своими.
– Отказалась. – Миранта снова усмехнулась. – Очень порадовала его перекошенная от злости морда, когда он уходил. И вот она я – убивай сколько влезет, а нельзя. Я попыталась сбежать ночью, но стража перехватила меня почти сразу. Тяжело бежать, когда твои ноги в эльфийском аркане, знаешь ли. А там уж и Раммарин вернулся на следующий день, объявив, что согласия с моей стороны больше не требуется. Что ритуал проведёт его жрец.
Миранта закрыла лицо руками и, замерев на несколько секунд, потерла его, пытаясь скрыть непрошенные слезы от подруги. Лиса сделала вид, что не заметила этого.
– Я не знала, что делать, Лиса. – призналась подруга. Отчаяние в ее голосе прорвалось, тут же маскируясь шмыганьем носа. – Пыталась уговаривать его, объясняла, что из этого союза ничего путного не выйдет, что я никогда не перестану ненавидеть его., что ему даже опасно иметь рядом такую жену, как я. Но он лишь смеялся в ответ и говорил, что моя любовь – последнее, что ему нужно, а близкая опасность даже будоражит. И тут же признался, что его интересует лишь законное наследие, связь с нашим родом, с таким сильным даром Жриц Храма. Это и еще, пожалуй, наследник – вот все, что ему от меня нужно.
– Если он хотел всего этого, то почему не провел сразу обряд венчания? Почему такой длинный путь? Обручение и долгое ожидание? – спросила Лиса.
Миранта задумалась.
– Может, потому что это уж больно не по закону? А он, каким бы мерзавцем ни был, старается, чтобы у Императора к нему не было вопросов. Думаю, что его, как главу темных эльфов пригласили на сегодняшний Бал во дворце.
Эльфийка снова скривилась. Лиса погладила ее по руке.
– Что было потом? – спросила она, собираясь дать подруге пережить это еще раз и может быть после этого успокоиться, а не прокручивать в голове все снова и снова, как делала сама.
Миранта сглотнула.
– Потом меня притащили силой в зал торжеств и под возмущенное мычание надели браслеты. Рот мне торжественно заткнули праздничной салфеткой. Вот и все. Даже платье не пригодилось. О том, что ректор, магистр Альмирель и Эш приходили с требованием вернуть меня, я узнала только сегодня утром.
– Тогда я ничего не понимаю. – произнесла Лиса, когда эльфийка замолчала. – Зачем они напали на селение, если ты на тот момент уже была в браслетах. Чего они добивались?
– Отсутствия конкуренции, возможно. – Миранта пожала плечами. – Убить мою родню и стать единовластным правителем обоих родов – чем не план? А я даже не знала, что он пытался это сделать. О нападении нам уже сообщил Риз. Знаешь, когда я его увидела, то подумала, что сошла с ума от горя. Ведь он умер у меня на руках.
Эльфийка посмотрела на свои ладони, вспоминая как это произошло. Потом посмотрела на Лису.
– Ты не представляешь, что сделала для меня, Лиса. Ты вернула мне жизнь тоже. Ведь я умерла тогда вместе с ним. И пусть даже теперь мы не можем быть вместе. Пусть. Это неважно. Важно, что он жив. Ведь я все равно люблю его, несмотря на ритуал.
– Я думаю, мы ещё поборемся за тебя. – Лиса кивнула на браслеты. – И я рада, что ты снова с нами. Что мы все опять вместе.
– Разве что зубрилы нет. – заметила с грустным смешком Миранта, а Лиса вздохнула свободнее, поняв, что гроза миновала.
– Нужно будет спросить у Кристиана насчёт зубрилы. – задумчиво протянула Лиса.
Миранта уселась на подоконник и, поджав ноги, хитро посмотрела на подругу.
– Твоя очередь рассказывать. – сказала она. – Крис сказал, Вы с ректором целовались прямо при всех магистрах.
Лиса фыркнула.
– Чего я при всех только не делала. – заметила она, вовсе не собираясь погружать подругу в пучины собственного ужаса. – Даже нагишом стояла, представляешь?
– Нагишом? – брови Миранты поползли вверх. – Совсем? Ну ты даешь! Как же так?
– Хорошо Эш отдал мне свой плащ. – Лиса смущенно покачала головой, вспоминая свои ощущения. – Оказалось, что, когда я полностью перешла в ипостась феникса, вся моя одежда сгорела, что теперь с этим делать, ума не приложу. Вряд ли Эш всегда будет поблизости. А вдруг меня накроет прямо во время занятий или в столовой?
Миранта задумалась и уверенно кивнула.
– Нужно поговорить с артефакторами. Может есть негорючие амулеты или пропитки, или ткани. Придумаем что–нибудь.
Обе помолчали.
– Лиса, – тихо спросила эльфийка. – а умирать больно? Мне Эш все рассказал, ты не сердись, он переживает очень.
Лиса задумалась и серьезно кивнула, вспоминая.
– Все было быстро. Боль была, сильная, до пелены в глазах. Но больше страх. За себя и не за себя. Я боялась, что Лир убьёт Кристиана. Я очень боялась, что переживу то же, что и ты. Точнее, что не смогу пережить это. И боялась, что не смогу воткнуть этот демонов кинжал. Аж руки тряслись.
Снова в комнате повисла звенящая тишина. Подруги молчали, Миранта повернулась к окну. Лису затрясло от воспоминаний, хотя в комнате было тепло. Но она была рада их невольной откровенности. Больше не было недосказанностей. И от этого было легко. Словно Длинноночье ещё больше объединило их. Сделало роднее, ближе. Раскрыло их души.
Миранта прикусила губу.
– Знаешь, чего мне сейчас хочется?
– Выспаться? – предположила Лиса.
Эльфийка покачала головой.
– Пойти на Бал и забыть обо всем хотя бы на эту ночь.
– Праздничный пунш? – предложила Лиса.
– Думаю, сегодня мы можем себе позволить напуншиться до ушей.
Миранта подмигнула Лисе.
– Но, тогда у нас с тобой наметилась проблема. – заметила Лиса.
– Какая? – удивленно задрала брови эльфийка.
– Нам с тобой нечего надеть на Бал.
Миранта прищурила глаза, соображая.
– Включай светильники. – сказала она. – Будем придумывать из того, что есть.
Глава 10
Знаменитый Бал Длинноночья в Университете шумел, начиная с улицы. Отовсюду раздавался смех и поздравления, будто сегодня все забыли, что нужно быть сдержанными и вести себя с достоинством. Адепты с разных факультетов собирались в кучки, кидались снежками из липкого снега, кружились в танце прямо на улице. Где они брали наполнение для своих бокалов оставалось тайной, но Лиса подозревала, что не во всех бокалах плескался безобидный университетский пунш. В конце концов, гномий самогон еще никто не отменял. Оттого градус веселья уже был поднят на недостижимые вершины. Даже по дороге к мужскому пансиону пришлось не раз отбиваться от смелых предложений прогуляться, а ведь пансионы разделяло вовсе небольшое расстояние.
То тут то там встречались одиночки, традиционно загадывающие длинноночные желания. Считалось, что слышать желание должен только ты сам и Светлая Богиня, которая в эту ночь была особенно близка.
Прилетевший в их сторону снежок, попал прямо Лисе в плечо, вызвав у Миранты смешок. Отыскав глазами стрелка, девушка с удивлением узнала в нем Бурелома со своего факультета, поэтому без зазрения совести запустила в него ответным. Тот расплылся в улыбке, когда ее снежок пролетел мимо, и дружелюбно помахал рукой, присоединяясь к компании таких же гномов, как он сам, только с разных факультетов. Лиса подумала, что ни одна раса так не держится друг друга как гномы. Даже будучи приятелями с другими адептами в своих группах, они стремятся найти друзей среди своих.
Миранта отряхнула плечо подруги и, ловко поймав за рукав проходящего мимо паренька, попросила позвать Эша и Риза, кивнув в сторону пансиона. Тот, подмигнув Миранте, со словами «за тобой должок, красавица», отправился исполнять ее просьбу.
Морозец заставлял девушек скакать то на одной, то на другой ноге и вернул на их лица веселые улыбки. Но мерзнуть отчаянно не хотелось, поэтому ребята застали подруг за игрой в снежки, вовсе не вязавшейся с их бальными прическами. Риз удивленно рассматривал Миранту, укрывающуюся за фонарным столбом, и тут же получил от Лисы снежком прямо в нос. Медленно стряхнув его, он услышал мелодичный смех эльфийки и поймал еще один снежок теперь уже от нее.
С фразой «ах так» задира набрал снега и, проявив необычайную ловкость, быстро смастерил два снежка, отправив их друг за другом в смеющихся подруг. Эш с достоинством наблюдал за их перебрасываниями, пока ему самому в грудь не прилетел сразу двойной снежный заряд. После кидались уже кто в кого. Первой сдалась Лиса. Она подняла руки, показывая, что больше не играет, тут же ловя очередной подарок в бок.
– Эй, эй. Я так не играю. – возмутилась она, глядя на Эша. Но тот весомо возразил, что он тоже не играл, когда его привлекли к этой игре. Снежки у Эша выходили большими, но он их почти не сминал, понимая, что при его объемах просто покалечит противников. Риз добрался до Миранты и, загнав ее к дереву, решил, что уж теперь–то отомстит за все попавшие от нее снежки. Но эльфийка, забежав за дерево, принялась так метко отстреливаться, что вскоре Риз сдался. Все четверо хохотали до боли в горле. От игры стало жарко, но мантии, которые девушки накинули поверх платьев, побелели от снега и пришлось отряхиваться, а после поспешить к центральному корпусу, чтобы не замерзнуть.
Ребята решили не возвращаться в пансион для переодевания, чем расстроили девушек, намеревавшихся хоть разок за ночь потанцевать. Решено было, что раз уж на прикосновения Эша магия браслетов не реагирует, то партнером для танцев эльфийки станет он, тогда как Лису будет сопровождать Риз. Проблему с нарядами решили сами устроители Бала. На входе в центральный корпус раздавались маски и блестящие плащи из тонкой материи. Так, что каждый желающий, не обладающий выдающимся костюмом, мог в миг принять праздничный вид. Следом за костюмами входящим вручались наполненные бокалы, чуть дальше были столы с закусками.
Лиса почувствовала, что голодна как никогда. Но от еды ее отвлек магистр Эйнор, которого она ни за что бы не узнала в маске старого филина. Магистр театрально поклонился Лисе, она в ответ улыбаясь присела в поклоне.
– Рад видеть Вас, Лиса. – он заметил намокший подол ее платья и покачал головой. – Адептка Варрама, то, что Вам зачли все экзамены не означает, что можно забыть про магию.
Лиса скромно потупила глазки, в следующий момент ощутив теплую волну, исходившую от Эша, вмиг высушившую ее наряд. Магистр Эйнор улыбнулся.
– Хорошо иметь друзей, не так ли? – спросил он и, повернувшись к Эшу, обратился уже к нему. – Я помню Вас, молодой человек. Вы всегда сопровождаете адептку Варрама на занятия. И тогда, в корпусе Ментальной магии я тоже видел Вас. Как Ваше имя?
– Это адепт Эш Хшур, магистр Эйнор. – представила его Лиса, заметив, что Эш замешкался.
– Хшур, Хшур. – пробормотал магистр. – Пустынные орки, я полагаю?
Эш с достоинством поклонился.
– Что ж, я обязательно запомню Ваше имя. И Ваши тоже, адепты Эль и Риз.
Лиса удивленно посмотрела на старого магистра. Что означали его слова? Если бы не доброжелательная улыбка, она бы подумала, что слова его звучат как угроза. Магистр заметил ее взгляд и поспешил развеять сомнения.
– Думаю Вас ждет непростое будущее, адептка Варрама. Светлая Богиня никогда не посылает, хм, таких даров, как Ваш, просто так. Нам следует ждать важных событий. Не знаю уж хороших или не очень, но уверен, что важных. Поверьте старику, повидавшему многое в своей жизни, я еще не раз услышу ваши имена. И уверен, что буду гордиться тем, что знал вас всех лично. А теперь, прошу простить меня. Я совершенно заболтался. В Длинноночье нужно веселиться от души, а не болтать со стариками.
Лиса ощутила, как предчувствие от слов магистра поселилось где–то внутри. Там, где раньше была уверенность, что все уже позади. Она рассеянно кивнула магистру, позволяя Эшу увлечь себя по направлению к залу. Атмосфера праздника невольно заставляла отбросить все мысли, шумя и отвлекая даже от самых серьезных из них. Лиса еще раз обернулась на уходящего магистра, но Миранта уже подхватила ее под руку, забирая у Эша, и таща в зал.
Снежинки. Зал был полон ими. Сверкающие под потолком магические светильники в виде снежинок освещали зал, даря мягкий, мерцающий свет. Музыка струилась, исходя, казалось, из самого мрамора. Колонны, поддерживающие свод, прикрывала непрекращающаяся метель. Увивая мраморные столбы, она следовала дальше, вверх, растворяясь уже под потолком, превращаясь в те самые светильники.
Центральная часть зала, предназначенная для танцев, двигалась в такт музыке. Поначалу Лисе показалось, что зал движется, но потом она разобралась, что движутся танцующие пары, просто движения их были столь дружными и синхронными, что ощущение общей волны создавалось у всех смотрящих. Миранта тоже с замиранием смотрела на эту красоту.
– Я даже не знаю, как рассказать об этом дома. – вдруг произнес Риз. – Мне просто не хватит слов, чтобы описать все это.
– А ты собираешься домой на каникулы? – спросила Лиса. Миранта замерла, ожидая его ответа.
Риз кивнул.
– Хочу позвать с собой Миранту. – он посмотрел на эльфийку. – Что скажешь?
– Я с удовольствием познакомлюсь с твоей семьей, Крис. – ответила она и Лиса увидела радость в глазах подруги. Все верно, пусть их разделяет артефакт, но пока сердца бьются в унисон, они все преодолеют.
– Подаришь мне танец? – его второй вопрос поставил эльфийку в тупик.
– Как же…? – замялась она. – Ведь ты не можешь…
– А я и не прикоснусь к тебе. – уверил ее задира. Лиса с интересом наблюдала, как он почти положил руку на талию эльфийки, оставляя пространство в дюйм и одновременно создавая впечатление, что он придерживает ее за талию. Вытянув вторую руку, он кивнул Миранте и та, следуя его примеру, почти положила свою в его ладонь. Так, на расстоянии, они и закружились в танце.
Лиса смотрела им в след, ощущая, как от нежности мурашки ползут по рукам. Никогда она не видела ничего более трогательного, чем их танец.
– Знаешь, – вдруг проговорил Эш. – нужно сходить к артефакторам. Может можно как–то заговорить перчатки для Риза.
Она изумленно обернулась к другу.
– Ты – гений, Эш. – кивнула она. – Обязательно нужно.
– Потанцуешь с гением? – улыбнулся орк.
– А можно мне сначала что–нибудь укусить? – стесняясь спросила Лиса. – Есть хочется жутко.
Эш обескураженно посмотрел на нее. И она поспешила исправиться.
– А потом танцевать. Несомненно.
Орк засмеялся и повел ее обратно к столам с закусками. Лисе показалось, что вкуснее бутербродов, предложенных ей другом, она не пробовала никогда.
Потом были обещанные танцы. И Лиса кружилась и кружилась до тех пор, пока ее бедная голова не заставила подумать о том, чтобы отдохнуть хоть немного. Было шумно. Они все веселились, не вспоминая о горестях словно не сговариваясь, решили позабыть о них на эту ночь. Риз называл ее «сестренкой» и тащил без зазрения совести на очередной задорный танец. Эш конкурировал с ним в борьбе за сладкий приз, в придуманном соревновании на лучший бросок искусственным снежком, учиненный Мирантой. Соревновались ребята настолько слаженно и захватывающе, что к ним присоединились адепты с других факультетов и курсов. Кого–то Лиса уже видела, кто–то был ей вовсе незнаком. Но было шумно, весело и очень дружно. Под конец уже болели все, хором выкрикивая «Эш» или «Риз», в зависимости от предпочтений. Лиса хохотала, глядя на то, как Риз пытается отобрать кусок торта у выигравшего Эша. Миранта тоже уже держалась за живот. И именно в этот миг Лисе подумалось, что она почти счастлива. Здесь. И сейчас. И всего–то не хватает, чтобы Кристиан был рядом.
Будто почувствовав это, магистр Вальди, вышедшая на середину зала, предоставила торжественное слово ректору Университета. Ощутив, как сердце от неожиданности заколотилось где–то в горле, Лиса проследила за удаляющейся фигурой замректора, ожидая, что оттуда же и появится ее Кристиан. Адепты все смотрели в ту же сторону, и никто не заметил, как проходя мимо Лисы, ректор легко коснулся ее руки. Она лишь на мгновение удивленно вскинула голову, почувствовав его касание, и тут же улыбнулась, включаясь в эту нехитрую игру «никто не знает, что мы знакомы». Его касание грело душу. Ведь в эту ночь они не могли не встретиться. Пусть даже так, хотя, откровенно признаться, ей хотелось большего. Обида прошла, уступая место нетерпеливому ожиданию.
Он что–то говорил, время от времени останавливая на ней свой взгляд и от звука его голоса что–то сладко замирало внутри. Слова его с трудом проникали в ее мозг, затуманенный выпитым пуншем, общим весельем и глупой влюбленностью.
– Любишь его? – шепотом спросила Миранта, наклоняясь к ее уху, чтобы никто не услышал.
– Безмерно. – прошептала одними губами в ответ Лиса, не отводя взгляд от Кристиана.
– Тогда это тебе. – в ладонь Лисы скользнула маленькая, сложенная вчетверо записка.
Девушка удивленно воззрилась на подругу, разворачивая листок. Буквы плясали перед глазами. «В час у меня».
Часы над залом показывали двенадцать. Еще целый час. Лиса сжала записку в руке.
– Как она попала к тебе? – спросила Лиса у Миранты.
– Он сунул мне ее в руку, когда прошел мимо. – ответила та.
– А почему не мне? – обиженно спросила Лиса, понимая, что подруга не ответит на ее вопрос.
Миранта ожидаемо пожала плечами и улыбнулась.
– Не ревнуй. – пропела она. – Завидую тебе.
Вздох эльфийка поборола, но на Риза взглянула так, будто хотела съесть его прямо целиком.
– С тех пор, как ему стало нельзя меня касаться, люблю его еще больше. – призналась она Лисе на ухо. – Только об этом и думаю. Безумие какое–то.
– Полагаю, он тоже об этом думает. – предположила Лиса, взглянув на Риза. Казалось, тот был весел, но время от времени взгляды, которые он бросал на эльфийку, заставляли даже Лису покраснеть. Понимая, что долго так продолжаться не сможет, она подумала, что к артефакторам нужно попасть как можно скорее.
Глава 11
Попрощавшись с Мирантой у пансиона, Лиса с каким–то волнительным нетерпением зашагала к ректорскому домику. Тишина, стоявшая в этой части парка, делала ночь ещё волшебнее. Скрип снега под ногами добавлял щекочущей душу романтики и даже Луна, к которой Лиса с некоторых пор относилась с опаской, не казалась больше мрачной и несущей неприятности. Полнолуние прошло, и темно–синяя мгла уже отъела приличный кусок от правого края бледной ночной царицы. Засмотревшись на Луну, Лиса чуть не пропустила поворот дорожки, и очнулась лишь когда сзади послышались чужие скрипучие шаги. Обернувшись, девушка никого не обнаружила, но ощущение было не из приятных. Шаги стихли, оставляя чувство опасности. Постояв немного, Лиса продолжила путь. И снова скрип заставил обернуться. Даже звук собственного дыхания казался сейчас слишком громким. Мысленно попросив Янку прогуляться и незаметно проследить за тем, кто крадётся следом за ней, девушка наклонилась, будто отряхивая юбку, на самом деле отпуская огненную подружку. Сделав ещё несколько шагов по направлению к домику ректора, Лиса обернулась на звук явственного преследования. И уже через мгновение послышался короткий вскрик. Преодолев по направлению раздавшегося звука с десяток шагов, Лиса увидела Янку, расположившуюся напротив Ольжетты. Блондинка пыталась отгородиться от пышущей ящерки ледяной стеной, но огонь саламандры легко растапливал ее, не позволяя подняться.
– Янка! – Лиса хлопнула по карману. – Оставь ее. Она неопасна.
«Ты ошибаешься. – услышала девушка возмущенный голос фамильяра в голове. – Она хотела устроить тебе ледяную подножку».
Лиса перевела взгляд на блондинку и улыбнулась. Детские шалости.
– Что тебе нужно, Ольжетта? – спросила она, вдруг осознавая, что действительно больше не воспринимает ее как серьёзную угрозу.
– Хотела убедиться, что в прошлый раз мне не показалось. – ответила та, скривившись.
– Убедилась? – Лиса подняла одну бровь.
Ольжетта кивнула.
– Он был уверен, что ты что–то скрываешь. И не ошибся.
– Кто он? – Лиса покачала головой на молчание блондинки. – Ольжетта, я не понимаю, о чем ты и, поверь, меньше всего хочу понять. Поэтому, если тебе есть, что сказать – говори. Нет – не удерживаю тебя. Ступай куда вздумается.
– Он – это Мортейн. – Ольжетта говорила, цедя фразы. Обида сквозила в каждом ее слове. – Ты о нем, конечно, забыла. Но вот он о тебе помнит. И я помню. Не знаю, что в тебе вдруг увидели все магистры, но я разберусь. Можешь кувыркаться со своим ректором сколько влезет. Только рано или поздно его сменят, и кто тогда тебя защитит?
– Угрожаешь? – нахмурилась Лиса. Из всего монолога блондинки она поняла, что они с вампиром угрожают ей. Только вот чем, непонятно.
– Можно сказать и так. – Ольжетта сочилась самодовольством. – Магистр Вальди будет рада узнать, где и как проводит ректор время. А я уж точно молчать не стану. Так что жди или своего отчисления, или увольнения ректора.
Лиса ещё с мгновение смотрела на блондинку, а после рассмеялась ей в лицо. Глупая курица. Она угрожала тем, что раскроет их роман? И кому? Магистру Вальди?
– Иди. Рассказывай. – благословила Лиса Ольжетту. Та непонимающе посмотрела на все ещё трясущуюся от смеха Лису. А после гордо вскинув голову, развернулась и зашагала к учебным корпусам.
Лиса еле сдержала Янку, намеревавшуюся в отместку поджечь у блондинки плащ. Вместо этого она отпустила саламандру, дав срочное поручение, охранять Миранту и докладывать обо всем, что будет происходить с эльфийкой. На самом деле Лисе хотелось побыть с Кристианом наедине, без посторонних глаз и ушей.
Однако, дойдя до двери, застыла со сжатой в кулак рукой. Постучать? Внезапное тревожное предчувствие накрыло ее холодной волной. Что могло случиться? Она тряхнула головой, отгоняя гнетущие мысли и решительно постучала.
Дверь открылась сама собой и одной рукой Кристиан тут же потянул девушку за талию на себя, а другой уже закрывал дверь. Оказавшись прижатой к дверному полотну, Лиса нервно сглотнула и облизала губы. Напористость мага была неожиданной. Он лишь на секунду задержался, заглянув в ее удивленные глаза и тут же завладел ее губами, заставляя забыться в поцелуе.
Казалось, он вечность не целовал ее. Но ведь так оно, по правде, и было. Поэтому Лиса наслаждалась каждой предоставленной ей секундой, позволяя ему по–хозяйски захватить ее рот. Целиком и полностью. Задыхаясь от его напора, она таяла от умелых ласк его языка, от лёгких прикусываний ее губ, от его горячего дыхания, смешивающегося с ее давно уже неровными вздохами. Руки магистра скользили по ее одежде, развязывая завязки плаща, забираясь под него, стискивая ее талию и одновременно прижимая ее еще плотнее к твёрдому ректорскому телу. Ее же руки лишь целомудренно покоились на его плечах, будто выжидая, когда, в какой момент дать знак и остановить это безумие.
Но Кристиан оторвался от неё сам, рвано выдыхая ей в разгоряченные губы «я люблю тебя». Глаза его в этот миг поймали ее взгляд из–под чуть приоткрытых век. Истома владела сейчас ее телом, а его слова лишь ещё больше затуманили разум. И этот ее неосознанно–томный взгляд распалил его ещё больше.
Плащ ее полетел на пол, сама девушка в миг оказалась на руках у мага, обвивая руками его шею. Рука его под ее коленками проделала какое движение и вслед за этим они шагнули в портал, выведший их в его спальню. Смутное воспоминание о том, с какой поспешностью она в прошлый раз покидала это место, заставило Лису замереть в руках Кристиана и подумать о том, что они делают. Он заметил сомнение в ее глазах. Усадив Лису на кровать, он опустился на колено перед ней.
Удивленный взгляд девушки, вздымающаяся от волнения грудь в довольно открытом вырезе бального эльфийского мирантиного платья и взволнованный стук собственного сердца заставили Кристиана без каких–либо колебаний залезть во внутренний карман праздничного сюртука и выудить оттуда заветную коробочку.
Лиса следила за его рукой с замирающим сердцем. Она неверяще уставилась на темно–синий как ночное небо бархат. И перевела взгляд на застывшее в ожидании лицо мага.
– Лиса. – хриплым шепотом начал он. – Пока ты не придумала на что ещё можно обидеться и пока снова не ускользнула от меня, спасая очередного друга…
Он раскрыл коробочку. На белом атласе, переливаясь в свете магических светильников лежали два золотых браслета, выполненных из тончайшего металла, чуть отдававшего в розовый оттенок. Сложная и одновременно изящная вязь рисунка покрывала всю поверхность браслетов, преломляя свет, щедро рассыпая отблески по белому атласу.
– Выходи за меня замуж.
Лиса подняла на него взгляд, все ещё не веря, что это происходит с ней. Она набрала в грудь воздуха, чтобы ответить и не смогла. Слёзы вдруг выкатились из глаз двумя крупными каплями. Она будто очнулась и принялась вытирать мокрые щёки. Кристиан тоже протянул руку, чтобы смахнуть слезинку с ее щеки.
Его взгляд выдавал волнение. Он не понимал, что с ней происходит, да и она сама толком не понимала. Вздохнув с всхлипом, она коснулась золотистого металла пальцами, ощутив их неожиданно тёплую поверхность.
Рот ее открылся чтобы что–то сказать и тут же закрылся снова, не зная, что именно нужно произнести в этот миг.
– Лиса? – вопросительно поинтересовался он.
– Я… – начала она, поднимая на него свой взгляд. – Я…даже не знаю, что ответить.
– Скажи да. – подсказал он и тут же нахмурился. – Или ты не согласна?
Лиса сглотнула, понимая, что, возможно, сейчас принимает самое ответственное решение в своей жизни и снова с сомнением посмотрела на мага. Мозг ее, одурманенный блеском браслетов, чуть прояснился.
– А поцелуй, значит, должен был настроить меня на соответствующий ответ? – вдруг спросила она неожиданно даже для себя.
Кристиан хмуро выдохнул. И кивнул.
– Значит, ты намеренно затуманил мне мозги, чтобы я, растаяв от твоего поцелуя, довольно опытного замечу, ответила да?
Взгляд девушки требовал ответа, и Кристиан смутился. Ещё бы, ведь пришлось признавать, что весь его коварный план раскрыт.
– Прости. – хрипло проговорил он.
– Я согласна. – услышал он, ещё не договорив. Вскинув взгляд, он наткнулся на веселый взгляд девушки и понял, что его разыграли. Его, имперского сыщика. Обвели как мальчишку вокруг пальца, заставив на секунду поверить, что получит отказ. Он набрал воздух, чтобы сказать ей что–то, но остановился, понимая, что она сказала да. Лиса тепло улыбнулась и ещё раз молча кивнула, подтверждая услышанное согласие.
Она наклонилась, приняла коробочку из его рук, не глядя захлопнула ее и, отложив в сторону, вопросительно задрала бровь.
– Ну если тебе нечего больше сказать, может хотя бы поцелуешь меня ещё раз? – ее глаза выдавали смех.
Кристиан, выдохнув ее имя, сгрёб Лису в охапку, поднимая на руки.
– Несноснее тебя нет на всем свете. – проговорил он, легко целуя ее. – Несноснее. Упрямее. Прекраснее. Желаннее.
Лиса дернулась, заставляя его опустить ее ноги на пол, тут же попадая в кольцо его объятий снова. Теперь он смотрел на неё сверху вниз, придерживая ее лицо за подбородок.
– Я люблю тебя, Лиса. – проговорил он, глядя ей в глаза.
– А я тебя. – ответила она, чувствуя, как быстро, будто пойманная птичка бьется ее сердце.
Губы мага накрыли ее губы, продолжая начатый у двери разговор. Ее руки проскользнули по его сюртуку, притягивая мага. А ее язык несмело коснулся его языка, вызывая дрожь в теле Кристиана. Он застонал ей в губы. Испуг от собственной смелости был сметён ураганом страсти ректора. Мыслями следуя за губами мужчины по шее, Лиса отмечала, что его руки уже давно преодолели дозволенные границы, нежно и в то же время настойчиво лаская ее тело. Отчего волны незнакомого наслаждения накрывали девушку с головой. Пожалуй, есть прелесть в не столь многослойных эльфийских нарядах, позволяющих некоторую открытость и в определенном смысле доступность. Однако, даже под действием туманящей разум страсти, Лиса напряглась, когда пальцы ректора нырнули ей за корсаж. Не сказать, что ей не хотелось продолжения. Да, клятые приличия, ещё как хотелось. Она из последних сил держалась чтобы не выгнуть спину, позволяя тем самым его пальцам достичь цели. И формально теперь они уже не нарушили бы эти самые приличия, но страх вдруг сковал ее движения. Слушая тяжёлое рваное дыхание мага и, понимая, что сама в этот момент дышит ничуть не спокойнее, девушка отодвинулась от Кристиана.
– Прости. – услышала она его шёпот у своего уха. И почувствовав, как от этого движения воздуха внутри вновь все скручивает от страсти, она сама потянулась к нему за поцелуем. Не в силах противиться собственным желаниям, Лиса расстегнула пуговицы одну за другой на его сюртуке, скользя ладонями по гладкому шёлку рубашки, впитавшей жар его тела. Ощущая рельеф его тела под пальцами, она наклонилась и не сдержала стон, целуя ямочку, открывшуюся в просвете рубашки. Его ладонь легла ей на затылок, сминая волосы и распуская скрученную косу.
– Лиса. – его голос был похож на хруст сухих осенних листьев. – Остановись.
Она сделала вид будто не услышала его, продолжая дорожку поцелуев вверх по его шее. Пришлось встать на носочки, чтобы удобнее доставать.
Его тело охватила дрожь от ее легких поцелуев.
– Стой, Лиса. – прорычал он, хватая ее за плечи и отодвигая от себя – Остановись.
Тяжёлое неровное дыхание и безумный жадный взгляд на ее вздымающуюся грудь.
Стон мага и решительный жест, отталкивающий ее от себя, отрезвили Лису тоже. Кристиан отвернулся, оперевшись о холодный подоконник. Лбом ректор упёрся в ледяное стекло, остывая от нахлынувшей страсти.
Лиса стояла, обняв себя руками. Она понимала, что они остановились почти на самом краю. Ещё шаг и мага бы уже ничто не остановило.
– Прости. – снова повторил он. – Это не от того, что не желаю тебя.
– Я понимаю. – тихо проговорила она, натягивая шёлковые рюши обратно на плечи. Было стыдно. Осознание едва не совершенного падения пугало. Пугало и то, как легко ей это далось. Мысль о том, что он мог подумать о ней, как о легко доступной добыче, испугала своей возможностью.
Кристиан, почувствовав ее настроение, резко развернулся.
– Ты не сделала ничего предосудительного. – он посмотрел ей в глаза и улыбнулся. – Лишь чуть не заставила меня позабыть все мыслимые приличия. Но это моя вина, не твоя.
Она спрятала пылающее лицо у него на груди. Его руки обняли ее, утешая.
– Когда–нибудь, думаю, вполне скоро, это все равно случится. – уверял он ее, потом, помолчав, со вздохом добавил. – Да, и лучше как можно скорее, иначе я с ума сойду от…ну неважно. Ты не голодна?
Смена темы застала ее врасплох. Она покачала головой.
– Хорошо. Иначе пришлось бы разорять университетскую кухню, в доме совершенно нечего есть.
Лиса несмело взглянула в его смеющиеся глаза и тоже робко улыбнулась.
– Так на какое число назначить обряд?
Вопрос заставил ее покоситься на бархатную коробочку, как на змею, свернувшуюся в темно–синий клубок на белых простынях. Неужели она и впрямь собирается замуж?!
Часть 2
Глава 1
– Он что, собирается обойти запрет? – спросила Миранта, шокировано разглядывая растерянную подругу.
– Он может собираться делать все, что угодно. – серьезно проговорила Лиса. – Но дальше помолвки я не пойду. Скажи, как можно скрыть наличие брачных браслетов?
Миранта пожала плечами.
– Вот и я говорю, никак. – продолжила Лиса. – А я не хочу, чтобы в меня тыкали пальцем и интересовались, почему мне можно то, что другим строго настрого запрещено.
Подруга недоверчиво посмотрела на нее. Потом сложила руки на груди и задала провокационный вопрос.
– И ты прямо так и сказала ему?
Лиса вздохнула. Потом покачала головой.
– Не смогла.
Эльфийка усмехнулась.
– Понимаешь, он так ждал ответа, так искренне надеялся. Я просто не смогла огорчить его.
Лиса оправдывалась перед Мирантой и чувствовала, как совесть начинает грызть ее за этот обман. Ведь Кристиан заслуживал правды. А она обманула. Нет, в том, что она хотела быть с ним, девушка не сомневалась, но вот так сразу и замуж? Ведь учеба только началась, как совместить одно с другим?
– Я поговорю с ним. – решительно сказала Лиса. – Просто не сейчас.
– Дело твое. – зевнула Миранта. – Но он и впрямь заслуживает правды. Думаешь, он будет ждать пока ты доучишься?
Лиса пожала плечами, сетуя на слишком проницательную эльфийку. Она взяла полотенце и побрела в душ, размышляя сколько шансов у нее остаться с Кристианом, если она скажет, что до конца учебы предпочитает оставаться свободной.
«Конечно, как что–то важное, так без меня» – обиженно пробурчала внутри Янка.
– Не обижайся. Зато завтра я собираюсь сказать Эшу, что поеду к нему на каникулы, как и обещалась. – уверила ее Лиса.
«А своему ректору тоже об этом скажешь?» – спросила ящерка.
Лиса опять нахмурилась. Сказать придется, иначе он точно обидится. Значит, завтра предстоит непростой разговор. Хорошо, что начались каникулы и всей их компании уже выставили баллы за экзамены. Можно спокойно отдохнуть, ни о чем не думая. Целых две седмицы.
Первым, что Лиса обнаружила, выйдя из душа, так это то, что халат остался забытым в шкафу, в комнате. Вот что значит думать о замужестве.
Завернувшись в мягкое полотенце, она выглянула из–за двери. Коридор был пуст. Понадеявшись, что уж в это время никого не встретит, девушка заторопилась к своей комнате. На лестнице послышались чьи–то шаги и Лиса разобрала ворчанье нирры Брунгильды. Дожидаться пока ее застанут в коридоре в таком виде она не стала, поэтому нырнула в комнату и, прикрыв за собой дверь, прильнула к щели, размышляя к кому в такое время направляется их бравая комендантша. Ухо девушки было прижато к двери, поэтому раздавшийся вдруг стук почти оглушил ее. От неожиданности Лиса отскочила от двери и тут же наткнулась на собственную кровать, шипя потирая ушибленное бедро. На следующий стук уже откликнулась заснувшая было эльфийка.
– Да что ж это такое? – пробурчала Миранта. – Кому не терпится получить лично мою благодарность за спокойный сон?!
Лиса метнулась к шкафу и, выудив из него халат, накинула его прямо поверх мокрого полотенца.
– Девочки, это я. – протянула нирра Брунгильда, заглядывая к ним в комнату. – Лиса. Ты не спишь еще?
Лиса вздохнула и покосилась в сторону разобранной кровати. Та манила ее в свои сонные мягкие объятия, поэтому разочарованно вздохнув еще раз, девушка ответила.
– Нет, нирра Брунгильда. Еще не сплю.
– А я сплю. – возмущенно возразила Миранта.
Лиса вышла в коридор как была, босиком, благо пол был покрыт ковровыми дорожками и застудить ноги ей не грозило. Комендантша тоже имела вид далекий от совершенства. Волосы ее, по свежему воспоминанию Лисы, уложенные в кудрявую прическу, разлохматились, будто по ним прошлись тряпкой, при чем не один раз. Из–под теплого халата выглядывала хлопчатая ночная сорочка. В руке у нирры Брунгильды был переносной магический светильник. Им она и посветила Лисе в лицо, отмечая ее мокрые волосы.
– В душе была что ли? – полюбопытствовала гномка и, получив в ответ скупой кивок, принялась шепотом объяснять свое ночное появление. – Я уже спала, а тут он. И, главное, не уходит никуда. Зови, говорит, Лису и все тут. Никуда, мол, с места не сдвинусь пока не поговорю с ней.
– Да кто там? – не поняла Лиса. С Кристианом они только что расстались, с Эшем и Ризом уже давно, но проблем не намечалось.
– Энтот, с Управления. – буркнула комендантша, изображая выпятившего грудь офицера.
– Янис? – в голос удивилась Лиса и, поймав шикающее предупреждение от гномки, зашептала. – А что он хочет?
– Да я бы и на порог его не пустила, кабы не бумага. – оправдывалась нирра Брунгильда. Кудри на ее голове возмущенно затряслись. – Дело у него к тебе. Думаю спешное, иначе зачем ему ночью являться.
Лиса опять вздохнула, понимая, что понежиться в собственной постели ей сегодня точно не грозит.
– Сейчас оденусь и спущусь. – сказала она комендантше. Та кивнула и тут же ткнула пальцем в ее голову.
– С мокрой головой на улицу собралась? Хоть платок накинь.
– Хорошо, хорошо. – заторопилась Лиса.
Одеться в темноте не проблема, проблема что именно одеть. Если Янис явился просто поговорить, можно было натянуть на себя учебное платье, его проще всего одеть. А вот ежели нужно будет ехать в Управление, тогда платье не подойдет, мало ли куда их может забросить. Решив, что одолженный эльфийский брючный костюм подойдет больше, она быстро натянула его на себя, поверх накинув старое пальто и выхватив из похудевшей одежной стопки теплый шарф, она сунула ноги в чудом сохранившиеся зимние ученические сапожки и вышла из комнаты.
Янис ждал ее на улице. Длинноночье, оправдывавшее в этот раз как никогда свое название, разлилось по улице темно–синим цветом, лишь чуть–чуть подсвеченное магическими огнями фонарей. Тишина стояла такая, что скрип от сапог офицера показался Лисе слишком громким, а уж собственные шаги и подавно.
Увидев Лису, офицер Ламар, вопреки ее ожиданиям не начал с ходу объяснять в чем дело. Он просто смотрел на нее и глаза его в этот момент больше всего походили на глаза побитого пса. Вот только причины для этого Лиса не видела.
– Доброй ночи, Янис. – поздоровалась она, начиная разговор. – Что–то случилось?
Ламар опустил взгляд, собираясь видно с мыслями и кивнул, в ответ ли на ее вопрос или самому себе, непонятно.
– Доброй ночи, Лиса. – слова дались ему нелегко, особенно ее имя, это было заметно даже для нее. – Мне нужно, чтобы Вы отправились со мной в Управление. Дело чрезвычайной важности. Асс Валенсир сказал, чтобы я без Вас не возвращался.
– Да что случилось? – спросила Лиса, поплотнее укутывая голову шарфом. Мороз был небольшим, но кусачим. Он уже раскрасил ее руки, сдерживающие шарф красными пятнами, и добрался до щек и носа. А уж мокрая голова особая сладость. Мысль о том, что нужно было попробовать посушиться магически, мелькнула и исчезла, перебиваемая волнением и тревогой, вызванными неожиданным ночным визитером. Подумав еще о том, что нужно предупредить Миранту куда она направляется, Лиса махнула и на это рукой, полагая, что нирра Брунгильда и так сообщит подруге с кем она ушла, так чего зря тревожить еще и ее? Пусть отоспится. Хотя бы она, раз уж Лисе не суждено поспать в это странное Длинноночье.
– К сожалению, здесь ничего рассказать не могу. Асс Валенсир велел привезти Вас, а там уж он сам поведает все обстоятельства. Я лишь должен Вас доставить. – пар изо рта офицера вылетал в такт сказанным словам, а по скованным губам Лиса поняла, что офицер уже изрядно замёрз.
– Что ж, раз это очень важно, как Вы говорите… – Лиса всмотрелась в лицо Яниса. Произошедшие события сделали ее подозрительной даже с близкими друзьями. – Я только предупрежу своего декана, чтобы не волновались.
Вернувшись в комнатку коменданта, Лиса попросила нирру Брунгильду предупредить магистра Хайте, что ее срочно вызвали в Управление. Потом замялась и попросила сообщить магистру об этом утром, если она все еще не вернется. Гномка посмотрела на Лису, но ничего не сказала, лишь кивнула.
– Храни тебя Светлая Богиня. – проговорила она на прощание. – Видно и впрямь что–то стряслось, коль уже адептку по ночам воруют.
Нир Гас на воротах проворчал что–то типа «ходють тут и днем, и ночью, покою нету». Обещал пожаловаться на нее ректору, после чего закрыл воротину, отрезая для Лисы обратный путь.
Экипаж и вправду стоял почти у ворот Университета. Галантно подав Лисе руку, помогая забраться внутрь, Янис чуть задержал ее пальцы в своих, заставив девушку нахмуриться. В темноте экипажа это не было видно, но чувство, что и с офицером Ламаром вскоре предстоит разговор, не покидало Лису. Ехали молча. Лиса знала, что до Управления ехать не меньше получаса, а по зимней дороге, так и вовсе час, потому устроившись в уголке экипажа, она со спокойной совестью заснула.
Глава 2
В Управлении жизнь кипела и по ночной поре. Разве что темп ее был несколько тише. Офицеры, встреченные ими по дороге на нижний этаж, не слишком–то торопились, останавливаясь, здороваясь, интересуясь у Ламара как дела. Лиса терпеливо ждала, а Янис, чувствуя, что не в праве задерживать девушку, и так вызванную ночью, старался свернуть разговор как можно быстрее.
То, что они не стали подниматься к ассу Валенсиру в кабинет, а даже напротив, спускались по лестнице, говорило лишь о том, что путь их лежит либо в мертвецкую, либо в лабораторию. И то, и другое Лису не радовало, однако, любопытство вело ее вслед за офицером, а в голове все время вертелся вопрос, за чем же таким важным ее вызвал асс Валенсир. Его информированность о ее даре не добавляла ни капли к разгадке этого вопроса.
Белые стены, изумительная чистота – сомнений не осталось. Все же мертвецкая. Асс Валенсир стоял посреди комнаты перед левитирующими носилками, с которых гороподобный ассистент уже перекладывал на стол тело. Нирры Норо на этот раз видно не было, видимо, дежурство было поручено кому–то другому. Тело, которое, наконец, переложили на стол, принадлежало не слишком пожилому мужчине, человеку. Лиса бросила взгляд на его лицо, с облегчением отмечая, что мужчина ей незнаком. И тут же перевела взгляд на асса Валенсира, заметившего их появление.
– Лиса, доброй ночи. – поклонился асс Валенсир. Какая–то скорбь застыла в его глазах. Лиса тоже присела, приветствуя его. – Хорошо добрались?
– Откровенно говоря, спала всю дорогу. Офицер Ламар еле добудился меня по прибытии. – ответила она.
– Понимаю, понимаю. Но, к сожалению, дело действительно важное.
Асс старший следователь вздохнул и повернулся к лежащему на столе телу.
– Лиса, взгляните на этого почтенного асса. – попросил асс Валенсир.
Лиса послушно перевела взгляд на мужчину, задумавшись на мгновение, почему асс старший следователь назвал его ассом и тут же мысленно согласилась с ним, отмечая благородные черты лица и дорогую одежду. Высокий лоб мужчины пересекали три глубокие морщины, прикрытые волосами, щедро тронутыми сединой. Обратила она внимание и на холеные руки, украшенные перстнями, одним на среднем пальце правой руки, вторым на мизинце левой. Видимых ран на теле мужчины не было и Лиса предположила, что его убили магически. При отравлении черты лица вряд ли были бы такими спокойными. Мужчина был высоким и имел внушительное телосложение. Может поэтому он, даже будучи мертвым, подсознательно внушал уважение.
Лиса перевела взгляд на асса старшего следователя, с интересом рассматривающего ее. Вопросительно приподняв брови, она спросила:
– Что я должна была увидеть, асс Валенсир?
– Вам незнаком этот мужчина, Лиса?
– Мне? – удивленно переспросила она. – Нет. В первый раз его вижу. А что, должен быть знаком?
Она еще раз всмотрелась в черты его лица. И вновь покачала головой. Асс Валенсир нахмурился.
– Что ж, присядем. – он указал рукой на стул, Лиса села, ожидая, что он скажет дальше. Старший следователь колебался, но все же, взглянув на девушку еще раз, решительно начал. – Сегодня ночью недалеко от Университета было найдено это тело. Точнее, нашли его недалеко от Центральной улицы, но все же ближе к Университету, нежели к центру города. Следов крови или каких–либо насильственных действий, как видите, не обнаружено. По началу, нашедший его офицер даже подумал, что мужчине просто стало плохо. Но, прощупав пульс, он вызвал дежурную команду, в которой по счастливой случайности оказался офицер Ламар.
Асс старший следователь перевел взгляд на Яниса, Лиса тоже посмотрела на него и это заставило помощника следователя кивнуть, отчего–то розовея щеками.
– Он лежал в переулке, снег вокруг тела был так странно сметен, будто кто–то нарочно мел метлой. Однако, видимо, мусора этот кто–то не коснулся, потому что вокруг я заметил валяющиеся коробки.
Янис замолчал, а Лиса вновь посмотрела на асса старшего следователя, ожидая продолжения и все еще не понимая, каким образом все это касается ее.
– Мужчину перевезли сюда. – не обманул ее ожиданий асс Валенсир. – А описывая содержимое его карманов, уж простите за подробности, Лиса, мы нашли письмо.
Девушка ощутила, как тот самый холодок предчувствия прошелся по спине.
– Поэтому мы связали это с Университетом. – асс старший следователь открыл папку и достал оттуда письмо. Он вновь поколебался, но все же протянул письмо девушке. – Это письмо адресовано Вам, Лиса.
Она, все еще ничего не понимая, протянула руку и взяла конверт из рук асса старшего следователя. В голове было пусто. Письмо? Ей? От какого–то незнакомого мужчины. Мельком взглянув на лицо убитого, Лиса опустила взгляд и пробежала глазами по строчкам на конверте.
«Адептке 1 курса Крестского Университета Лисамине Варрама»
Все верно. Это было ее имя. Но она точно не знала этого мужчину.
– Может он был просто курьером? – предположила Лиса. – Приехал в Крест и привез мне письмо от кого–то?
Асс Валенсир покачал головой.
– Откройте. – сказал он. – Мы, как понимаете, из интереса следствия были вынуждены вскрыть конверт без Вас.
Лиса открыла конверт и достала оттуда листок, исписанный красивым почерком со всеми необходимыми завитушками и росчерками. А в голове ее кипела работа. Кто знал ее под этим именем? Наставница, Кристиан, Феликс и все представители Университета, включая преподавателей и адептов. Да, не слишком маленький список, но если отмести всех университетских, которые вряд ли стали бы писать ей письма, то оставался только Феликс. Только как этот мужчина был с ним связан? Она углубилась в письмо.
«Дорогая Лиса. Думаю, что ты позволишь мне так тебя называть несмотря на то, что мы с тобой почти незнакомы…
Она подняла удивленный взгляд на тело. Письмо писал он сам? Зачем?
«…И все же я надеюсь, что когда–нибудь ты захочешь со мной встретиться, а я смогу тебе все объяснить так, чтобы ты это приняла. Надеюсь на то, что моя старость пройдет в заботе о тебе и я дам тебе все то, чего лишил под гнетом тяжелейших обстоятельств.
Думаю, что ты уже догадалась кто я. Ведь твой несомненный ум всегда доставлял мне радость. А твои успехи делали меня самым счастливым человеком на свете. Да, Лиса, я твой отец.
Отец, который был вынужден скрыться, оставив долгожданную новорожденную дочь с ослабшей от тяжелых родов матерью в чужом городе у чужих людей. Отец, который все это время следил за тобой и ждал минуты, когда будет можно открыться тебе. Отец, который, возможно, не заслужил твоего прощения. Но который все еще надеется его заслужить.
Я приехал в Крест в надежде встретиться с тобой. И если твое несомненно доброе сердце сумеет дать мне второй шанс, то буду ждать тебя по адресу: Крест, улица Гварда Рамельского, таверна «У веселого бражника».
Любящий тебя отец, асс Арвилл Шерский.
Написано 23 дня грудня второго тысячелетия двадцатого года».
Лиса все еще смотрела на скачущие перед глазами строчки, размытые набежавшими на глаза слезами, и была не в силах поднять голову, чтобы взглянуть в лицо того, кто был ее отцом. Кого она поклялась вычеркнуть из своей жизни. И кого вычеркнули из ее жизни без ее ведома. Она закрыла глаза и слезы полились по щекам. Отнеслась бы она к просьбе Кристиана по–другому, зная, что у них с отцом осталось не так много времени? Стала бы она его меньше винить в собственных горестях? Была бы терпеливее и добрее к нему? Теперь уже ничего не узнать. Ничего не вернуть. Ничего не изменить.
– Вы никогда его не видели? – спросил асс Валенсир. Жалость в его голосе заставила ее плечи мелко задрожать. Она покачала головой и закрыла лицо руками, роняя письмо на колени.
– Лиса. – голос Яниса, искренне сочувствующий раздался сбоку, и его рука легла ей на плечо. – Лиса, мы найдем того, кто это сделал.
– Я бы не стал торопиться с обещаниями, Янис. – глухо отозвался на это заявление асс Валенсир. – Дело очень странное.
Лиса, всхлипнув, отняла руки от лица и взглянула на старшего следователя.
– Почему? – спросила она.
– Потому что мы не знаем отчего он умер. – произнес асс Валенсир. – И мне это совсем не нравится. Давайте оставим тело экспертам, а сами поднимемся в мой кабинет.
Лиса поднялась со стула.
– Асс Валенсир, я хотела бы немного побыть с ним наедине. Можно?
Асс старший следователь с сожалением посмотрел на девушку и кивнул.
– Конечно. Мы с офицером Ламаром будем ждать Вас в кабинете.
Он прошел мимо Яниса, хлопнув того по плечу. Но тот обернулся к Лисе.
– Лиса, я могу остаться. Вдруг Вам что–нибудь будет нужно.
Девушка покачала головой. Мужчины вышли, оставив ее наедине с телом.
Она взглянула в лицо отца. На ватных ногах Лиса подошла к столу, и, проведя пальцами по холодной столешнице, легко коснулась его руки. Даже суток не прошло, как он этой рукой писал ей письмо. Родной чужой человек. Отчего же ей так больно, если она его совсем не знала? Холод пальцев проник под кожу, достигнув, казалось, самого сердца. Она провела рукой по его лбу, разглаживая морщины. После, подвинув стул, села около него и, взяв за руку, положила голову ему на грудь. Совершенно незнакомое ощущение, но ведь все могло быть по–другому. И эти руки дарили бы ей надежность и тепло вместо ледяного холода. Если бы только она не позволила обиде взять верх. Если бы только согласилась встретиться. Слезы вновь потекли из глаз и ощущение потери и одиночества накрыло ее с головой. Теперь она совсем одна. Нет ни одной родной души в этом мире. Никого родного, кто знал бы ее с детства. Никого.
Шум распахиваемой двери заставил ее подняться. В комнату ворвался Кристиан, а за ним следом бежал Янис.
– Она просила оставить ее одну. – рассерженно выкрикнул офицер Ламар вслед магу.
– Лиса. – Кристиан впился взглядом в ее лицо. – Нирра Брунгильда сказала, что тебя забрали.
Взгляд ректора выхватил тело, лежащее позади девушки. Лицо мага побелело, и он ошарашено произнес:
– Арвилл.
Лиса отметила, что Кристиан одет в праздничный костюм и удивленно спросила:
– Ты собрался на бал?
Глава 3
– Я бы хотела осмотреть то место, где нашли моего отца. – Лиса смотрела исключительно на асса Валенсира.
Она старалась не обращать внимания на шагающего из угла в угол Кристиана, хоть и раздражало его вышагивание безмерно. Да и повода для этого совсем не было. Кристиан торопился. Это было заметно невооруженным взглядом и по манере сжимать–разжимать кулаки, если собеседник задумывался хоть на мгновение в поисках ответа, и по вопросам, задаваемым слишком уж быстро.
По началу, увидев тело асса Арвилла Шерского, Кристиан, как и Лиса несколько минут просто смотрел тому в лицо, не веря, что он мертв. Но после, когда Лиса собралась оставить его наедине с телом, он вдруг отказался от этого и последовал за ней в кабинет асса старшего следователя.
Асс Валенсир, увидев Кристиана, нахмурился. Однако, поняв, что тот был знаком с убитым, заметно оживился, засыпав его вопросами. Кем он был, чем занимался и почему раньше не объявился. На вопрос, каким образом сам асс ректор оказался связан с убитым, Кристиан туманно ответил “сталкивались по роду деятельности”. Было заметно, что ассу Валенсиру не хотелось выпускать столь ценных свидетелей по крайней мере до тех пор, пока не будет задан последний вопрос, но и не отпустить их он не имел права, отчего затягивал опрос, задавая, казалось, и вовсе незначительные вопросы. Например, “любил ли асс Шерский прогуливаться пешком” или “всегда ли асс Шерский носил эти перстни”. Кристиан стал раздражаться, асс Валенсир терпеливо ждал ответов.
Наконец, когда к ректору вопросы закончились, тот поднялся, направившись к выходу.
Однако, теперь у Лисы нашлись вопросы к ассу старшему следователю. Ее интересовало все: в котором часу обнаружили тело, кто и при каких обстоятельствах это сделал, что было еще в карманах отца, помимо письма. Кристиан не уходил, ожидая ее и, вероятно, намереваясь перенести их обоих порталом на территорию Университета, но принялся нетерпеливо шагать, выслушивая ответы на ее вопросы.
После же просьбы Лисы посетить место происшествия, маг не выдержал.
– Лиса, ты не следователь, чтобы осматривать что–либо. Ты не заметишь того, что учат замечать профессионалов. – убеждал он ее.
Асс старший следователь кивнул, соглашаясь с ректором.
– Однако, пожалуй, я соглашусь и с Лисой. – тут же разочаровал его асс Валенсир. – У Вашей адептки нестандартный взгляд на вещи. Я помню, как она вела себя на месте, где нашли ту водницу. Возможно, Лиса найдет то, что не заметили, как Вы выразились, профессионалы.
При этих словах Янис, все это время стоявший у окна, предложил:
– Если Вы переживаете за ниссу Варраму…
– Ассу Шерскую. – надменно поправил его Кристиан. – Теперь это можно сказать официально, полагаю.
– Ассу Шерскую. – согласился Янис, скрипнув зубами не столько на то, что Лиса теперь асса, сколько на то, что даже в этом его поправили. – Так вот, могу Вас успокоить, что я лично прослежу, чтобы она добралась до пансиона. Провожу прямо до дверей.
– Я и сам могу проводить ее до дверей. – процедил Кристиан.
– Но Вы же торопитесь. – поправил его на этот раз Ламар. – А так: и мы спокойно осмотрим место происшествия с ассой Шерской, и Вы успеете туда, куда торопитесь.
– Я не возражаю. – внес свою лепту асс Валенсир.
Лиса выжидающе посмотрела на Кристиана. Она не собиралась менять свое имя, но позволила мужчинам пофантазировать, так как на данный момент это волновало ее меньше всего. Кто будет ее сопровождать туда, ей тоже было сейчас безразлично. Она лишь хотела увидеть место своими глазами и опровергнуть или подтвердить собственную кошмарную догадку. Страх, который уже много лет не беспокоил ее, вновь поднял голову, наполняя душу липким, холодящим предчувствием.
Кристиан смотрел на нее, не догадываясь о причинах ее настойчивости. Но, приняв внутри какое–то решение, кивнул Янису, соглашаясь.
– Хорошо. – сказал он. – Осмотрите место и проводите адептку в пансион.
Ламар уже кивнул, но Кристиан продолжил в другом тоне.
– Но, если хоть волос упадет с ее головы по Вашей вине, офицер, я приложу все усилия, чтобы вышвырнуть Вас со службы или низвести до должности самого мелкого клерка.
– Асс ректор, прошу Вас. – остановил его асс Валенсир. – Полагаю, асса Шерская находится под достаточной охраной в лице офицера Ламара. Не стоит угрожать ему, к тому же в моем присутствии. Тем более, когда для этого нет оснований.
– Это не угроза, асс старший следователь, – уточнил Кристиан. – это предупреждение. И соблаговолите убедить Вашего подчиненного держать руки подальше от вверенной ему адептки.
– Мои офицеры никогда не пересекают дозволенной черты, асс ректор. – холодно заметил асс Валенсир.
На это Кристиан лишь кивнул. Он бросил взгляд на ничего не замечающую Лису и, нахмурившись, вышел из кабинета.
В экипаже с Янисом снова ехали молча. Может молодой человек и рад был бы поговорить, но Лиса слишком глубоко ушла в себя для того, чтобы разговаривать. Вспоминались все моменты, когда Кристиан так или иначе пытался свести ее с отцом. Ее терзали мысли о том, что если бы она была хоть чуточку сговорчивее и смогла забыть обо всем накипевшем, то сейчас ее отец был бы жив. Ведь даже самой глупой адептке было понятно, что в эту праздничную ночь он ехал к ней в надежде на воссоединение. Она опустила голову, бессознательно водя пальцами по пуговице на пальто.
Ладонь Яниса накрыла ее руки, останавливая как движение, так и мысли. Лиса непонимающе посмотрела на него.
В темноте экипажа его лицо выделялось бледным пятном, но то, что в его глазах плескалось сочувствие ощущалось даже в полной темноте. Лиса нахмурилась.
– Перестаньте терзаться, Лиса. Так распорядилась Светлая Богиня. – уверил ее офицер. – Вы все равно ничего не можете поделать. Он, к сожалению, мертв. Я постараюсь найти его убийц.
– А если Вы не сможете им ничего предъявить? – спросила Лиса, потакая внутренней уверенности в личности этих самых убийц.
– Что значит не смогу? – удивился Янис.
– Бывают такие убийцы, с которыми не особо–то и поговоришь, не то, что обвинять, Янис. – она помолчала немного. – Поэтому не бросайтесь обещаниями раньше времени.
Ламар тоже молчал. Он убрал руку, но Лиса все еще чувствовала его прикосновение. Хотелось обтереть руки о пальто и унять этот внезапный зуд, но это было бы слишком неучтиво. Ведь он беспокоился о ней. Поэтому она просто засунула руки в карманы пальто.
– Теперь Вы совсем не захотите со мной общаться. – тихо проговорил Янис.
– С чего Вы взяли? – удивилась Лиса.
Ламар вздохнул.
– Я понял это, когда увидел Вас там, в зале во время Вашего…превращения.
Лиса не знала, что ответить на это его заявление. Но Янис вдруг сам продолжил.
– А теперь Вы асса. Асса Шерская. И я…– Ламар замолчал, а Лиса понимающе взглянула на него. Он считал теперь, что при его низком происхождении не имеет права навязываться девушке из высшего общества. Давать ему надежду на возможные отношения не хотелось, но объяснить, что это вовсе не из–за разницы в происхождении, было необходимо.
– Янис. – начала Лиса, с трудом подбирая слова. – Поймите, то, что Вы не знатного происхождения…
– Я понимаю, Лиса. – перебил ее офицер, видимо не желая выслушивать отказ из ее уст.
– Да ничего Вы не понимаете. – рассердилась она. – Мне совершенно наплевать на происхождение. И отсутствие у Вас магии меня тоже не пугает.
– Но я чувствую Вашу холодность. – вырвалось у него. – Простите. Я думал, что Вы испытываете ко мне что–то похожее на…
– На дружбу, Янис. – закончила за него Лиса. – Я и раньше Вам об этом говорила.
– Значит, Вы все же с ним. – зло заметил он и ей не понравился его тон. Но, к счастью, экипаж в этот момент остановился и продолжать разговор не пришлось. Янис, бросив в ее сторону взгляд, который она не смогла распознать, открыл дверцу и вышел, ожидая ее, чтобы подать руку и помочь выйти.
Лиса спустилась и, вскользь поблагодарив спутника, вновь сунула руки в карманы, сожалея об оставленных перчатках. На Центральной улице было холодно и пустынно. Редкие прохожие, скорее всего возвращавшиеся из гостей, торопились домой, ежась от покрепчавшего мороза.
Проулок, в который свернул Янис, начинался от Центральной улицы, а заканчивался тупиком. Дом, в заднюю стену которого он упирался, не имел с этой стороны окон. Боковые же дома хоть и были жилыми, однако по ночному времени в их окнах света не было. Видел ли кто–нибудь как произошло убийство или нет, сейчас было трудно сказать.
Янис, проследивший за взглядом Лисы, уверил ее, что завтра же утром они займутся опросом жителей этих домов, но надежды на то, что свидетель найдется, было мало. Праздничная ночь, горячительное и усталость лишали возможных свидетелей остатков бдительности.
Дойдя до места, Ламар остановился. Лиса остановилась еще раньше. Пришлось подвесить над местом пару светляков, чтобы осветить мрачный переулок, благо их она уже научилась делать почти не задумываясь. Рядом с Ламаром снег, нападавший утром, был изрядно примят. Видимо, тело отца лежало именно там. Лиса надеялась, что на месте почувствует душу отца или услышит его зов, но улица была погружена в ночную тишину, гулкую и вязкую. Из–за этого или из–за того, что это было местом убийства, а может просто потому, что ночь выдалась не из легких, Лисе вдруг показалось, что дома нависли над ней огромными черными тенями, будто живыми чудовищами, глядящими сейчас на нее своими слепыми провалами окон.
Девушка поежилась и, отведя взгляд от окон, принялась осматривать снег. Как и говорил Янис, вокруг места, где лежало тело отца, он был будто аккуратно разметен частой метелкой. Лиса заметила перевернувшиеся ящики, о которых упомянул офицер. Видимо, изначально ящики лежали около двери одно из домов, сложенные на утро для приходящего молочника. Но теперь они были разбросаны по кругу, будто специально разложены вокруг тела. Лиса поежилась снова, но уже не от мороза. Подтвердившаяся догадка заставила ее сжать руки в кулаки прямо в карманах. Она знала на что это было похоже.
– Серая тень. – тихо проговорила она, чувствуя, как, произнося эти слова, выпускает свой страх на волю. Теперь он пропитывал весь воздух вокруг нее.
Несмотря на то, что слова были произнесены тихо, Янис услышал их. Он подошел к девушке и, глядя ей прямо в глаза, спросил.
– Откуда Вам известно о серых тенях?
Она не знала, являются ли сведения о тенях секретными, поэтому постаралась сделать как можно более легкомысленный вид.
– Не помню, по–моему, о них мне рассказывал какой–то возница. – отмахнулась она. Не сказать, что соврала, но и всей правды не сказала.
Янис задержал на ней взгляд еще на мгновение, а после развернулся и еще раз со стороны осмотрел следы.
– Похоже на то. – согласился он, закончив осмотр. – Вы, Лиса, кладезь знаний. Что еще Вы скрываете?
Девушка вздохнула.
– Усталость быть может? – перевела она тему, поняв, что больше ей здесь делать нечего. Пора было возвращаться в пансион.
Янис, уловив в ее словах однозначный намек, кивнул.
– Вы правы. Мне, пожалуй, пора отвезти Вас, как и обещал.
Лиса тоже кивнула, молчаливо соглашаясь и гася зажженные светляки. Сели в экипаж. Длинноночье подходило к концу и, как всегда перед рассветом, темнота стала еще гуще. Она разлилась, заглушая, казалось, даже свет фонарей на Центральной улице. Лисе стало жутко. А вдруг серые почувствуют ее, а вдруг отец не смог противиться и выдал куда и зачем направлялся? А вдруг ее уже поджидает одно из этих существ там, в Университете? Мысль о том, что на территорию Университета не так–то легко попасть, немного успокоила. Встречаться со старой знакомой не хотелось. До дрожи в коленках.
Ламар, чувствуя, что ее молчание не оставляет ему выбора, тоже молчал. Он вышел из экипажа и пошел рядом с ней к воротам, следуя обещанию. Нир Гас вновь проворчал, что вообще–то открывать ворота ночью ему не велено. Однако, увидев, что это Лиса, поджал губы и все же отворил створку. Яниса же, собравшегося шагнуть внутрь, остановил.
– Говорять же Вам, не велено никого пущать по ночам. – тролль уперся, собираясь грудью держать оборону.
– У меня личное распоряжение ректора. – процедил сквозь зубы Янис. – Я обязан довести адептку до пансиона.
– А–а–а, – протянул тролль, пропуская офицера. – Личное. Тогда ладно. Хотя с чего бы это ассу ректору лично беспокоиться об адептке, ума не приложу.
Под это привычное ворчание привратника молодые люди углубились в университетский парк. Адепты, славившиеся ночными гуляньями, к утру расползлись по пансионам и теперь в парке царила та же тишина, что и в городе.
– Лиса. – тут же нарушил ее Ламар. – Вы не сердитесь на меня из–за того, что я там наговорил, пожалуйста. Я лишь хотел сказать, что все еще надеюсь. Понимаю, что совершенно беспочвенно, но все же.
– Янис, Вы не слышите, что я Вам говорю? – рассердилась девушка. – Мое сердце занято. Занято, понимаете? Я люблю его. И всегда любила. И Вам об этом прекрасно известно. Так пожалуйста, не мучьте ни себя, ни меня.
Офицер молчал. Это напряженное молчание было Лисе очень знакомо. Когда очень хочешь закричать, но молчишь. Ей стало жаль его. Ведь он не виноват в том, что она любит другого. Поэтому она продолжила.
– Я ценю Вашу дружбу. И всегда буду рада Вас видеть.
Ламар не смотрел на нее. Просто молча шел рядом. А у девушки возникло ощущение, что она ходит по кругу, ведь этот разговор уже был.
Вид пансиона ее порадовал. Наконец–то тянущий за душу разговор и столь же тянущее молчание будут окончены. Остановившись около дверей, она хотела сказать «до свидания», но неожиданно была порывисто сгребена в объятия и, не успев ничего толком понять, почувствовала, как губы Яниса захватывают ее губы, без стеснения сминая их. Секунды хватило на то, чтобы осознать, что он без ее на то позволения целует ее. Целует не нежно и робко, а со всей страстью и одна его рука прижимает ее к телу офицера, а другая держит ее за шею, не оставляя шанса вывернуться. И, как только это осознание достигло цели, Яниса отшвырнула от девушки плотная воздушная волна. Стихия подчинилась ей легко, встав надежным препятствием между ними.