– Лиска, кто тебя так разукрасил?! – воскликнула Кэт.
Мысленно выругалась. И о чем я только думала, когда решила переодеться в присутствии подруги?
– С лестницы упала, – проворчала я.
– Эх, растяпа ты растяпа, – вздохнула Иванова. – Не отбила ничего?
– Нет, только синяки и пара ссадин.
– Ну, до свадьбы заживет, – улыбнулась девушка.
Мы позавтракали, а затем я уговорила Кэт сходить в магазин за продуктами. Таким образом я преследовала сразу две цели: ненароком возвращала одолженные подруге деньги и пополняла запасы в холодильнике. Самой выходить за порог было страшно, я с ужасом ждала понедельника…
С того момента, как проснулась, меня снедало беспокойство за Германа. Вдруг к тем бандитам подъехали дружки? Или заведующего забрали в полицию?.. Стоило Кэт выйти за дверь, как я тут же позвонила Аделаиде. Знала, что о своем поступке пожалею, но не могла бездействовать.
Мы обменялись с тетушкой любезностями, а затем я спросила:
– Ада, у тебя, случаем, нет телефона Германа Карловича?
– Зачем тебе? – В голосе старшего библиотекаря не осталось и следа былой доброжелательности.
– Совет спросить.
– Совет? Какой совет?
– У меня знакомый книгу пишет, ему нужен доступ в фонд редких и ценных изданий.
– Вот в понедельник и спросишь, – безапелляционно ответила Ада.
– Он иностранец. В воскресенье уезжает.
– Значит, не судьба. У меня нет телефона Германа.
– Жаль… А может, знаешь, у кого есть? – уцепилась за последнюю надежду я.
– В отделе кадров есть. Но ты ведь не будешь пытаться получить номер Германа под таким глупым предлогом? Лис, не выставляй себя навязчивой дурой. – Тетка бросила трубку.
Последние слова Аделаиды больно кольнули, временами я не понимала сестру своей матери. Наверное, если бы я все рассказала, она бы отреагировала на просьбу иначе… но Герман просил никому о случившемся не говорить. Свое обещание я намеревалась сдержать.
Притащив пару сумок, подруга убежала, я вновь осталась одна.
Так и не сумев сосредоточиться ни на одной из книг, чтобы хоть как-то отвлечься от пагубных мыслей, я решила заняться домашними делами. За выходные перестирала и перегладила кучу одежды, перемыла всю квартиру, наготовила столько еды, что одной мне ее и за неделю не съесть. Штору я тоже зашила и повесила на место.
В понедельник на работу собиралась как на битву. Плотная куртка, удобная обувь, старые линялые джинсы – увы, новые знакомства с асфальтом не пережили, их в отличие от куртки реанимировать не удалось. В карман засунула перцовый баллончик, который пару лет назад в шутку презентовала мне Кэт.
Я изучила в окна окрестности, благо что выходили три окна на разные стороны. Затем стремглав, то и дело на бегу оглядываясь, устремилась к метро. Бежать далеко не пришлось, вход в подземку располагался в соседнем доме, всего-то и надо пройти крохотный сквер с детской площадкой.
Спустившись в метро, немного успокоилась. В такой толчее мне никто ничего сделать не мог, кругом куча камер и полно полицейских.
Из подземки до библиотеки вновь бежала. Неудивительно, что в итоге на работу не только не опоздала, но и пришла одной из первых.
Германа дожидалась у пропускного пункта. Как-то в одночасье стало все равно, кто обо мне что подумает, какие потом разговоры в нашем серпентарии пойдут. Да пусть хоть вся библиотека меня «навязчивой дурой» заклеймит, я должна убедиться, что с заведующим все в порядке.
– Алиса Степановна, доброе утро! Вы-то мне и нужны! – громко поприветствовал меня Герман Кох. – Пройдемте в мой кабинет. Кажется, я нашел решение вашей проблемы.
На меня обратились взоры всех находившихся в холле людей.
– Здравствуйте, Герман Карлович.
Когда поднималась следом за Кохом по лестнице, шла по коридорам и залам, слышала шепотки у себя за спиной. Лишь после того, как тяжелая дверь кабинета захлопнулась за мной, облегченно выдохнула. К такому вниманию к своей персоне я не привыкла.
Кабинет заведующего был под стать хозяину. Дорогая, явно старинная мебель и светильники, даже пресс-папье и то, вероятно, позапрошлого века. Кругом царил идеальный порядок.
– Алиса, как вы? Все в порядке? Вас больше никто не беспокоил? – В голосе заведующего слышалась неподдельная забота.
– В порядке, – кивнула я. – А вы?..
– Вы обо мне беспокоились? – растянул губы в фирменной улыбке Герман.
– Конечно! Как же иначе!
– Как видите, со мной все в порядке.
– А те… люди?
– Мы с ними немного потолковали и решили обойтись без помощи правоохранителей.
– Да? Хорошо… Вы узнали, что они от меня хотели?
– Они были не очень разговорчивы, мне удалось выяснить немного… Алиса, вы, случаем, не выносили из библиотеки некую книгу?
– Я? Да я никогда… Я знаю правила!
– Полно вам, Алиса. – Герман успокаивающе похлопал меня по плечу. – Я вас ни в чем не обвиняю. Но, может, вас кто-то попросил? Или угрожал? Или финансовые проблемы?..
– Нет. Нет. Нет! – замотала головой я.
– Интересно… – пробормотал заведующий.
– Те люди были совсем не похожи на сотрудников нашей службы безопасности.
– Вы правы, – кивнул Кох, – они определенно не наши сотрудники. Те люди… скажем так, они работали на одного коллекционера. В библиотеке хранится много ценных изданий, за некоторыми из которых идет настоящая охота.
От души отлегло. Всем моим злоключениям нашлось простое и логичное объяснение.
– Тогда нужно сообщить в полицию!
– И что мы им скажем? У нас ни доказательств, ни свидетелей. Наоборот, меня могут обвинить в нападении.
– Да-да, вы правы… – прошептала я. – Те люди… они ведь больше не вернутся?
– Этого я не могу обещать, Алиса. Надеюсь, что нет, но вам лучше быть некоторое время поосторожнее.
– Но почему я? Почему выбрали меня?
– Не знаю, – пожал плечами заведующий. – Скажите, с вами не происходило в последнее время ничего странного?
– Пожалуй, нет… – Не рассказывать же Герману про жуткие фигуры без лиц.
– Быть может, новые знакомства?
Я замотала головой.
– А тот кореец? Вы больше с ним не виделись?
Вновь замотала головой.
– В любом случае, Алиса, держитесь от него подальше. Такие знакомства до добра не доведут.
На работе пришлось выдержать допрос Ады и еще двух десятков коллег, всех крайне интересовало, а что же за отношения связывали меня и Германа. Раз за разом я повторяла ту самую историю про иностранца, что хотел получить доступ к книгам фонда, которым заведовал Кох. В последние дни, ровно с того момента, как я познакомилась с корейцем, мне приходилось слишком много врать. Герман прав, такие знакомства до добра не доведут…
За день я почти убедила себя, что мои страхи надуманы, и решила мыслить здраво, а не вести себя как напуганная истеричка. Темные тени – лишь плод больного воображения. С бандитами Герман разобрался. И хотя заведующий не исключал, что они могут вернуться, я, еще немного поразмыслив, решила, что подобное вряд ли произойдет. Ведь нельзя дважды войти в одну реку, правда? Потерпев неудачу со мной, коллекционер будет искать другого сотрудника библиотеки, а может, и вовсе откажется от преступной затеи.
На выходе с работы меня никто не ждал. Я же осмелела настолько, что не нырнула в ближайший вход в метро, а прошла триста метров до станции своей ветки – до «Арбатской». Одна остановка на метро, и вот я пересекаю сквер…
Фонарь в арке моего дома не горел. Я остановилась перед черным зевом десятиметрового туннеля. Казалось, что тьма клубилась, что там, под аркой, меня кто-то поджидал. Все страхи разом вернулись.
– Разумная осторожность. Это не паранойя, а всего лишь разумная осторожность, – бормотала я, обходя дом с другой стороны.
Вдруг рядом со мной, взвизгнув шинами, резко остановился автомобиль. Я чуть не бросилась наутек, а потом все же узнала машину.
– Запрыгивай! – приказала Кэт.
Не задавая вопросов, нырнула на переднее сиденье. Облегченно вздохнула, откидываясь на кожаную спинку кресла. В машине подруги я чувствовала себя в безопасности.
– Куда мы едем? – запоздало спросила я.
– Гулять.
– Я сегодня не в настроении. Да и сама знаешь, у меня «на гулять» денег нет.
Кэт резко нажала на педаль тормоза. Я порадовалась, что мы не успели выехать на оживленную улицу.
– Лиска, ты мне подруга или как? – Иванова обернулась ко мне. Выражение лица девушки мне не понравилось.
– Подруга, – кивнула я.
– И, кроме меня, у тебя больше друзей нет?
Вновь кивнула.
– Так вот. Если не хочешь потерять мою дружбу, то сейчас позвонишь азиату, а потом мы пойдем на прогулку.
– Что сделаю?.. – переспросила я.
– Скворцова, у тебя проблемы со слухом?.. Давай мобильник!
Вздохнув, протянула Кэт старенький «Сони Эриксон».
– Представляешь, теперь этот гад не отвечает на мои звонки, – прошипела Иванова, яростно тыкая по кнопкам моего телефона. – Значит, так. Делай что хочешь, но уговори его сегодня встретиться… Все! Включаю громкую связь.
– Подожди!.. – воскликнула я, но было поздно, в трубке раздались длинные гудки, а затем сухой голос сказал:
– Слушаю.
– Э-э-э… привет!
– Добрый вечер. С кем я говорю?
– Это Лис… то есть Алиса…
– А, нуна! Здравствуй. – Голос собеседника неуловимо изменился, мне показалось, что он стал чуть теплее.
– В общем, со мной тут Кэт…
– Приве-э-эт!!! – радостно закричала в трубку подруга.
– …И мы бы хотели с тобой встретиться…
– Сегодня, – вставила Иванова.
Кореец несколько секунд раздумывал, а потом сказал:
– Почему бы и нет.
Кэт быстро продиктовала адрес и нажала отбой, видимо, она до последнего боялась, что парень передумает.
– Ну вот, я сделала все, как ты просила. Теперь можешь… – я бросила взгляд за окно, от дома мы успели отъехать недалеко, но мне не хотелось в одиночестве брести по вечерней улице, – подкинуть меня до подъезда.
– Нет, ты поедешь со мной.
– Кэт, я же…
– Если этот узкоглазый опять не раскошелится, я за ресторан заплачу. Не бери в голову. – Подруга посмотрела на меня, трогательно сложив руки у груди. – Лис, ну пожалуйста!
– Ладно, поехали.
– Сегодня, уверена, наше свидание пройдет совсем иначе… Я три часа про эту чертову Корею читала! Весь интернет прошерстила, десяток роликов посмотрела. У этих азиатов все так сложно… Но ничего, вроде разобралась.
Оптимизма подруги я не разделяла. Еще по школьным годам помнила, что Иванова не отличалась ни особой внимательностью, ни хорошей памятью. Параграфы учебников она часто читала по диагонали, упуская из вида самую суть.
Хотя три часа посвятить изучению другой страны – для Кэт действительно подвиг. Видно, сильно ее припекло.
– Напомни, как этого парня зовут? Имечко дурацкое. Никак не выучу.
– Ли Су Хен.
– Ага, значит, Ли фамилия, Су Хен имя, – пробормотала Кэт. – Ты, главное, до конца с нами не сиди, когда знак подам – уйдешь. Хорошо? Такси я оплачу… И, Лис, не надо только опять гордость показывать, мне правда твоя помощь нужна.
– Хорошо, хорошо, – смирилась я.
Мы встретились в скверике у модного азиатского ресторана.
– Привет, оппа[9]! – радостно воскликнула Кэт и попыталась схватить парня за руку.
От хватки девушки Ли Су Хен ловко увернулся. Отступил на шаг.
– Оппа?! – наклонив голову, переспросил он.
Похоже, моя подруга что-то сделала не так. Или, если судить по выражению лица азиата, все не так.
– А как мне тебя тогда называть? – не растерялась блондинка, а затем, игриво улыбнувшись, спросила: – Су Хен?
– Ли Су Хен, – поправил девушку парень. – Мы не настолько в близких отношениях.
– Добрый вечер. Еще раз, – вклинилась в разговор я, поняв, что надо спасать положение.
– Здравствуй, нуна. Еще раз. – Кореец улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами. – Как работа в библиотеке? Какие новости?
– Да никаких. Обычные скучные библиотекарские будни.
– Может, внутрь зайдем? У нас столик заказан… – Кэт зябко поежилась. – На улице холодно.
Приглашать корейца в ресторан азиатской кухни, на мой взгляд, было не самой удачной идеей. Но это странное свидание втроем устраивала Кэт, спросить у меня совета подруга не посчитала нужным. Иванова отчего-то решила, что в таком заведении Ли Су Хен будет чувствовать себя наиболее непринужденно и уверенно, хотя, по моему мнению, проблем у парня не было ни с первым, ни со вторым. Разве что азиатский антураж поможет завязать разговор и наконец наладит между Кэт и корейцем контакт?.. Я многое в науке обольщения не понимала – у подруги за плечами была не одна сотня удачных свиданий, у меня – ни одного.
Избавившись от куртки и шарфа в гардеробе, я вновь почувствовала себя бедной родственницей. Кэт опять была при полном параде, Ли Су Хен, как всегда, оделся с нарочитой небрежностью, в которой чувствовался стиль. Неудивительно, что посетители и персонал ресторана на меня странно смотрели, в линялых джинсах и растянутом свитере я выглядела так, будто забрела в заведение по ошибке. К счастью, явного дресс-кода здесь не было, и выставлять меня вон никто не собирался.
Кэт расположилась за столиком напротив корейца, я села сбоку между ними.
Меню парень изучал долго и придирчиво, а затем попросил принести чашку капучино и какое-то блюдо с непроизносимым названием из риса, кусочков мяса и овощей, заправленное соусом. Кэт выбрала слабоалкогольный коктейль, салат и суши. Я решила не экспериментировать, а потому заказала лишь чайник молочного улуна и знакомый набор роллов. В азиатском кафе рядом с Ленинкой аналогичный заказ обошелся бы в пару раз дешевле, здесь же приходилось платить за интерьер и привилегированность заведения. В долгу я оставаться не любила, но сейчас надеялась, что свой ужин оплачивать не придется, в противном случае до зарплаты придется питаться одними сухарями.
Напитки принесли почти сразу. Когда я потянулась за чайником, Ли Су Хен перехватил мою руку. Его прикосновение будто опалило огнем. Парень несколько секунд всматривался в ссадины на моей ладони, затем поднял на меня взгляд.
– Что случилось?
От взгляда раскосых янтарных глаз стало не по себе. Я попыталась выдернуть руку, но не тут-то было.
– Эта растяпа с лестницы упала, – вздохнула Кэт.
Как же надоело, что Иванова вечно самоутверждается за мой счет.
– Опять? – скривил губы в саркастической усмешке Ли Су Хен.
– Вроде того, – пробормотала я.
– И тебя никто не поймал? Или, раз меня не оказалось рядом…
Пнула азиата по ноге под столом. Парень охнул и выпустил мою руку, а затем вдруг рассмеялся.
– Хорошо, нуна. Я все понял. Тебя никто не поймал.
– Поймал, – прошипела я.
– И кто же?
– Герман!
И ведь почти не соврала. Не окажись заведующий на том пустыре, мое падение оказалось бы гораздо болезненнее. Не факт, что я бы его вообще пережила.
– А! Тот мужик, про которого ты мне все уши прожужжала! – воскликнула Кэт.
– О ком речь? – спросил Ли Су Хен.
– Какой-то библиотекарский начальник. Лиска по нему уже два года с ума сходит.
Я почувствовала, что краснею. Нет, определенно, с Кэт надо поговорить, если она и дальше хочет оставаться моей подругой, пусть хотя бы иногда следит за языком.
– Значит, нуна, ты красиво упала в мужские объятия?
– Вроде того, – вновь пробормотала я.
– А говоришь, никаких новостей. Нехорошо врать, нуна. Может, что-то еще от меня скрываешь?
Рассказать, что меня чуть не похитили? Или, может, о жутком кошмаре? Или что я видела тень наподобие тех, которые преследовали Ли Су Хена?.. Нет, я не настолько сошла с ума.
– Да разве это новость? – грустно улыбнулась. – Кэт подтвердит, я с завидной регулярностью попадаю в дурацкие ситуации.
Разумеется, подруга тут же с готовностью подтвердила.
Ли Су Хену принесли заказ. Отведав блюдо, азиат скривился. Затем обильно его поперчил, плеснул соевого соуса и тщательно перемешал. Снова попробовал и удовлетворенно кивнул.
– По крайней мере, теперь это можно есть.
Я обратила внимание, что среди посетителей ресторана азиатов было немного, в основном преобладали европейцы.
– Наверное, здесь очень адаптированная кухня? – спросила я.
– Весьма, – кивнул парень. – Европейская кухня в большинстве своем довольно пресная…
– Ты много путешествовал по миру? – спросила Кэт.
– …Не думаю, что ресторан с оригинальными азиатскими блюдами пользовался бы спросом…
– А какое твое любимое блюдо? – полюбопытствовала подруга.
– …К тому же азиатских стран много и каждая может похвастаться своей уникальной кухней. Я мог бы рассказать о нескольких весьма примечательных блюдах корейской, китайской или, к примеру, филиппинской кухни, но боюсь испортить тебе аппетит, – сверкнув янтарными глазами, усмехнулся Ли Су Хен.
Вспомнив, что мне доводилось слышать об азиатской кухне, я покачала головой.
– Так что ты любишь? – никак не могла успокоиться Кэт.
Кореец повернулся к девушке и холодно произнес:
– Я люблю, когда меня не перебивают. А еще я люблю мясо. – Последняя фраза прозвучала весьма кровожадно.
– Мясо? Какое? – не удержалась от вопроса Кэт.
Подумалось, что кореец в очередной раз оскалится и поведает, что не отказался бы отведать человеческой печени. Я моргнула и встряхнула головой, пытаясь отогнать видение.
– Говядину предпочитаю.
Иванова открыла рот, дабы задать новый вопрос, но благоразумно промолчала и потянулась за столовыми приборами. Я всегда немного завидовала умению Кэт есть палочками, у нее это получалось легко и непринужденно, в то время как я этим искусством овладеть так и не смогла. Нет, худо-бедно подцепить ролл у меня получалось, но далеко не всегда удавалось донести его до рта.
Впрочем, сейчас, посмотрев, как ловко орудует палочками Ли Су Хен, я изменила мнение насчет талантов подруги – заметила, что грациозность, с которой ела Кэт, несколько нарочита, а движения неуверенны. А ведь девушка всего лишь ела суши, кореец же ополовинил миску с блюдом, представлявшим собой какую-то восточно-азиатскую разновидность плова.
Решив не позориться перед заграничным гостем, я взяла в руки вилку.
– Ты не умеешь есть палочками? – вскинул брови парень.
– Не то чтобы совсем… – начала я.
– Не умеет, – припечатала Кэт, – хотя я не понимаю, что тут сложного. – Подруга с превеликой осторожностью отправила себе в рот очередное суши.
– Давай научу. Невелика премудрость, – сказал Ли Су Хен. – Смотри…
Парень несколько раз показал, как именно размещает палочки в руке, а затем ловко, будто это не удачное подобие пинцета, а собственные пальцы, ими манипулирует. Я старательно проделала все следом за корейцем. Руку сводило от напряжения, кончики палочек так и пытались перекреститься.
– Говорю же, бесполезно, – вздохнула Кэт, а затем носком сапожка толкнула меня под столом и взглядом указала в сторону выхода из ресторана.
Намек подруги был понятен без слов. Я слишком засиделась, мне следовало как можно быстрее доесть ужин и уйти, оставив Кэт с объектом охоты наедине.
С тоской взглянула за окно. Выходить на улицу из теплого, уютного и безопасного заведения не хотелось.