Январь, 2033 г.
Цюрих, Швейцария
Зазвонил телефон. Мужчина мгновенно проснулся и взял трубку. На экране отобразилось время – 5:18 утра. Всего два часа сна, будто и не ложился вовсе. Он перевел взгляд на другой источник света, помимо экрана мобильного. Напротив кровати на столе мерцал монитор ноутбука, слегка рассеивая темноту, окутавшую помещение. Мужчина сразу вспомнил, как последние три часа после задания безотрывно писал отчет, стараясь не упустить ни единой детали. Это требовало предельной концентрации, следствием чего стало сильное утомление. Вероятно, он провалился в неглубокий сон, забыв его выключить.
– Аш[2], – прозвучал будничный голос Оливера. Начальник, похоже, вообще не спит.
– Да?
– Есть новое задание. Нетрудное, справишься один. Нужно будет навестить лорда Уильяма Барнса, слышал о нем?
– Глава научного центра «Нью Роботикс»? Не думал, что…
– Он отошел от дел две недели назад, об этом нет публичной информации. Мистер Барнс владеет крайне ценными данными касательно террористической ячейки в Омане. Там скоро выборы президента, а у разведок не хватает зацепок. Барнс их теневой аудитор: ведет сделки, отслеживает переводы. Может знать кого-то лично. Узнай у него пароли к личным устройствам, тогда ребята смогут расколдовать его компьютеры. Там криптозащита, и есть риск, что, если начнут взламывать пароли, данные сотрутся под ноль. Полное досье о нем вышлю после разговора.
– Принято, – телефон разъединился. В ту же секунду он пикнул, докладывая о получении информации по новой цели. Аш взял чашку с давно остывшим юньаньским чаем с тумбочки и залпом выпил ее. Откинулся на спинку стула, рассматривая фото лорда Уильяма Барнса.
«Похоже, день сегодня предстоит долгий, нужно заварить больше чая».
Кофе он ненавидел.
Январь, 2033 г.
Местоположение неизвестно
Высокий человек вышел из-за кустистых ухоженных туй и оказался перед домом, походившим своим видом скорее на готический замок, нежели на загородный особняк. В тусклом сером свете и на фоне царящей вокруг тишины он смотрелся еще более зловещим. И все же многочисленные гобелены на фасаде, массивная отполированная дверь из красного дерева и элегантные балкончики с плавными линиями на вензелях придавали ему налет роскоши. Этакий причудливый коктейль из готики и барокко. Расположенные повсюду цифровые камеры, несколько спутниковых тарелок и утыканная антеннами крыша свидетельствовали о том, что хозяин дома не чурался современных технологий.
«Интересно, нужны ли они ему теперь?» – усмехнулся Аш и двинулся прямо к входу. Нигде в здании не горел свет, кроме как на верхнем этаже в последнем окне справа. По его сведениям, там находился кабинет человека, которого он искал.
Подойдя к двери, Аш с удивлением обнаружил, что сделанная под голову льва медная ручка не поддается.
«Черт, запомнил, смотри-ка».
Взглянул наверх – на высоте примерно семи метров виднелся переход, соединяющий несколько комнат. Рядом с домом не росли деревья. Не было и густо поросшего плюща на стенах, который в кино всегда помогает героям проникнуть в неприступный замок. Зато слева он приметил высокое окно с тяжелыми металлическими решетками.
«Старость не радость».
Встал на подоконник, подтянулся на решетке словно на брусьях, поставил ноги на верхнюю часть, оттолкнулся и прыгнул вверх к перилам. Легко подтянувшись и беззвучно присев на парапет, он прислушался. В доме ни звука. Он представил в голове схему помещений. Запутаться было не сложно, сооружение представляло из себя чуть ли не средневековую крепость, не хватало только рва и откидного моста, поднятого для защиты от варваров. Переход уводил в небольшую оранжерею, далее в гостевую комнату. Через нее можно было выйти в центральный холл и уже оттуда спокойно подняться до кабинета. Все просто.
Пройдя через крытую оранжерею, он вошел в большую комнату для гостей. Она была обставлена достаточно просто по меркам подобного рода поместий – тяжелая кровать в средневековом стиле, антикварный читальный столик из дуба, пара стульев и шкаф с одеждой. Весьма скупо для гостевой, если судить по внешнему виду здания. Однако в темноте комнаты его внимание вдруг привлекли длинные стеллажи с книгами на стене напротив. Громоздкие полированные полки удерживали сотни, если не тысячи томов сродни тому, как Атлант держал небесную сферу. Толстые фолианты по истории древних миров и научные труды по разнообразным дисциплинам с пожелтевшими от старости страницами и потрескавшимися обложками соседствовали с раритетными произведениями нового времени. Свое место занимала и современная литература. Ашу всегда нравились книги. Видимо, эта любовь передалась по наследству. Его мать работала в огромном книжном магазине в центре города, поэтому еще ребенком он буквально ел, спал и жил на книгах, проглатывая их десятками ежемесячно. К моменту поступления в начальную школу он уже освоил программу по литературе на годы вперед. Больше всего ему нравились классики двадцатого века. Момент погружения в новую вселенную всегда был чем-то волшебным и сокровенным, и эти воспоминания Аш трепетно нес через года.
Невольно улыбнувшись богатой коллекции, он подошел поближе и отметил на первой попавшейся полке, что на корешках всех книг были напечатаны названия и имена авторов.
«Неужели он прочитал их все и запомнил? – покачал мужчина головой. – Действительно, человеческая память – невероятная штука».
Выйдя в коридор, Аш принялся осторожно подниматься по главной лестнице. Нужно было делать это тихо, чтобы цель не покинула комнату. Внутри переговорить будет безопаснее.
Увиденное в комнате навело Аша на мысль, что, попадая на задание, он всякий раз сталкивается с этой чертой памяти – удивительной способностью детально запоминать важные человеку вещи любого характера и размера. В одном случае машина, в другом – апартаменты. Как-то раз даже целый парк с небольшим прудом. И вот теперь огромная стена с сотнями книг. И ведь речь идет не о близком человеке, с которым можно прожить всю жизнь, и даже не о домашнем животном. О вещах! Но, как показал опыт пяти предыдущих миссий, всегда находится что-то столь дорогое человеку, вещь или место, которое вгрызается в память мертвой хваткой и остается там навсегда. Он подумал, что наверняка так же детально был воспроизведен и личный кабинет хозяина особняка, в котором тот проводил все свободное время вплоть до прискорбного события.
Уже поднявшись на последний этаж и приметив нужную дверь, он пришел к выводу, что едва ли та книжная комната предназначалась для чужих глаз – скорее всего, она была его личным хранилищем драгоценностей и воспоминаний, где Барнс провел не один десяток часов. Аш подошел вплотную к двери, и услышав приглушенный бубнеж, мягко толкнул холодную поверхность двери, входя в комнату.
Просторный кабинет был весьма тщательно обставлен и пестрел темными густыми цветами, будто сошедшими с обложки путеводителя по замкам Старой Европы. Хотя обстановка была ближе к кабинету чудаковатого профессора, чем олицетворением чопорной жизни аристократа. Лежащие повсюду стопки книг высотой в человеческий рост норовили вот-вот обрушиться. Огромный письменный стол девятнадцатого века был буквально завален ветхими на вид рукописями. Десятки книг лежали раскрытыми на аутентичном восточном ковре ручной вышивки. Тощий мужчина лет семидесяти с седыми волосами, аккуратно зачесанными назад, но все равно завивающимися на кончиках, стоял прислонившись к книжной стене, аналогичной тем, что были на нижнем этаже. Мужчина всецело был погружен в изучение очередного фолианта, что-то тихо приговаривая себе под нос. Похоже, он что-то искал и поэтому не обратил внимания на вошедшего.
– Сэр Уильям Барнс? – спокойно спросил Аш.
Человек почти подскочил на месте от неожиданности и выронил книгу. Повезло, что увесистый талмуд не упал ему на ноги. Он посмотрел на чужака округлившимися от ужаса глазами, гипертрофированно увеличенными за толстыми стеклами очков.
– Кто вы? Как вы? Как это? – посыпались вопросы один за другим.
«Стандартная реакция, – скучающе подумал Аш. – Хорошо хоть не бросился из окна в шоковом состоянии».
– Я, если можно так выразиться, ваш собеседник на сегодняшний вечер, – улыбнулся он. – Позвольте представиться, Аш, – он шутливо отсалютовал и поклонился. Человек, напротив, держался так, словно хотел всем телом вжаться в книжные полки и раствориться в них. – Ладно, мистер Барнс. Время не ждет, сразу отвечу – да, я настоящий.
– Но… как?
– Объяснение займет много времени, а его всегда не хватает. По моим подсчетам, у нас осталось чуть больше часа. Вы не против? – не дожидаясь ответа, Аш пододвинул второй стул к столу и уселся на него, закинув ногу на ногу и поправив темно-зеленый галстук, эффектно выделяющийся на фоне синего костюма. – Прошу, мистер Барнс, садитесь. Я не причиню вам вреда. Вы же понимаете, что это теперь едва ли возможно.
Человек, продолжая сверлить гостя неодобрительным взглядом, как будто осмыслил этот тезис и чуть успокоился. Поставил том, не глядя, на полку и медленно приблизился к столу.
«Все-таки он обожает книги и знает их все. Это его страсть», – отметил Аш.
– Кстати, это вы устроили весь этот беспорядок? – гость обвел взглядом комнату. – Зачем? А, позволю себе догадку – искали объяснение всему этому, ведь так?
Уильям Барнс кивнул.
– Я из тех, кто склонен считать, что за несколько тысяч лет истории люди описали в книгах все возможные природные и метафизические явления и ситуации, поэтому мы всего лишь бесконечно проживаем их снова и снова, просто добавляя новый контекст. Ведь хотим мы этого или нет, каждое последующее открытие базируется на уже существующей основе, заложенной в том числе в книгах, – он устало рухнул на стул и раздвинул кипы бумаг, чтобы они не мешали смотреть и говорить с Ашем. – Признаюсь вам, молодой человек, я чрезвычайно удивлен вашему визиту. Простите, если кажусь не в себе. Просто уже несколько часов я в полном недоумении. Почему я вижу все это? Я оказался около дома и первое время не мог осознать, что произошло. Сел на траву и смотрел на сад, вспоминая все те последние дни. А потом меня поразила страшная догадка. Зайдя в дом, я сразу бросился искать откровения в библиотеке, но так до сих пор ничего не могу понять.
– Разделяю ваше недоумение, однако такие истории – довольно распространенные сюжеты в книгах. Библия, Книга мертвых, Бардо Тхедол. Они все вращаются вокруг этих тем, разве нет?
– О, вы сведущи в этом вопросе? – Барнс поправил очки. Выглядел он теперь скорее заинтересованным, нежели напуганным. Ни дать ни взять начитанный ученый, аристократ в последнюю очередь. – Конечно, я знаю эти великие труды. В них присутствует много информации об этом явлении, но она, как бы сказать, была написана духовными людьми, исходя из их представления об этом. Едва ли они могли получить подтверждающие своим умственным изложениям сведения из чувственного опыта. Более того, большинство этих источников претерпевали трагические для точных формулировок изменения в процессе перевода на разные языки, переписывания и пересказывания. Плюс церковь хорошо поработала, и мы даже не можем сказать, какой процент текста был в изначальных вариантах, а что добавила церковь ради своих интересов. Да и потом, одно дело читать и анализировать, другое – столкнуться с этим, – он сокрушенно развел руками. – Впервые встречаюсь с тем, что мои дорогие книги не могут дать мне столь нужных сейчас ответов.
– Но ведь тем самым вы тоже делаете важное открытие, закрывая сей пробел в содержании этих книг, – активно поддержал его Аш. – И, скажу больше, уже некоторое время мы пытаемся найти подтверждение этим гипотезам. Однако многие, даже слишком многие вещи остаются нам недоступными. Про себя лишь могу сказать, что я все же больше практик. Узнаю разные нюансы по ходу дела.
Внезапно он резко изменился в лице и спросил серьезно:
– Лорд Барнс, – пожилой хозяин особняка вновь напрягся из-за столь радикальной перемены в тоне собеседника, – вы же аристократ и интеллектуал, разве у вас не должна быть припасена бутылочка благородного напитка где-то здесь?
Барнс запрокинул голову и расхохотался.
«Удивительно, насколько часто это работает. Теперь обстановка чуть разрядилась, и он успокоится еще больше».
– Признаюсь, конечно же есть! – с тихим скрежетом он открыл один из многочисленных ящиков стола, достал оттуда два маленьких бокала и с приятным уху звуком выдернул пробку из бутылки шотландского скотча. – Угощайтесь.
– Сперва вы.
– Черт, на вкус нечто невразумительное, – Барнс в явном разочаровании покрутил бокал с напитком на свету. – Неужели испортился или… – он взглянул из-под очков, – это одна из особенностей здешних мест?
– К несчастью, да, – с искренней грустью в голосе ответил гость. Затем подмигнул лорду. – Тем не менее это не мешает нам выпить. За поиски истины! – они чокнулись.
– Расскажи мне, как вы сейчас осознаете себя?
– Если бы я сказал, что как и раньше, – это было бы откровенным враньем. Но, черт возьми, мне действительно кажется, будто ничего не случилось. И я могу спокойно взять мобильный и набрать своему сыну, просто включить телевизор или пойти налить чай. Чувство иллюзорности не покидает меня ни на секунду.
– Словно вы под гипнозом или во сне?
– Именно! Кхм, скажите, пожалуйста… м-м, Аш, верно? Поясните же, кто вы? – он приподнял глаза к потолку и показал пальцем наверх. Палец слегка дрожал. – Вы… из ангелов? Вы пришли, чтобы судить меня? Вот уж не думал, что именно представления о пантеоне древних египтян окажутся верными.
Горькая улыбка тронула лицо его собеседника. Он вздохнул.
– Лорд Барнс. Я очень польщен такой оценкой. Отдельное спасибо, что не сравнили с демоном. Но ответ на ваш вопрос отрицательный. И, если вы позволите, я перейду к теме нашей встречи и поясню причины моего нахождения тут. Уверен, они вам небезынтересны.
Увидев кивок, он продолжил.
– Я состою в одном научно-исследовательском проекте. Являюсь там, как бы сказать, руководителем группы. Наша задача двоякая, с одной стороны, мы изучаем этот мир, – он обвел рукой комнату, – с другой стороны, используем уже разработанные технологии для взаимодействия с людьми вроде вас, попавших сюда.
– Взаимодействие с такими, как я? Вы имеете в виду соучастие в экспериментах?
– Не совсем. Скажу чуть понятнее, – Аш незаметно поставил вторую ногу на пол. И хотя его поза выражала расслабленность, внутри он весь был напряжен. Ему случалось сталкиваться с различными видами реакций после того, что он собирался сказать, поэтому он хотел быть готовым. – Даже оказавшись здесь, вы продолжаете обладать крайне важными знаниями, интересными другим людям. Людям вроде меня. Вот, например, – он показал рукой на лежащий на столе телефон Барнса, – у вас здесь лежит телефон, пусть и бесполезный сейчас, и я знаю, что внизу на кофейном столике лежит серый ноутбук. А в комнате около кухни в шкафу – еще один. Они все содержат информацию, и, исходя из вашего положения в обществе, не трудно догадаться, весьма значимую. Я здесь, чтобы ее изъять. С вашей помощью, разумеется.
– Постойте, – запнулся лорд, – я не совсем пони…
– Пароли, Уильям, – холодным тоном произнес Аш. – Мы знаем, что ваш центр перспективных разработок в робототехнике в перерывах между сдачей бухгалтерской отчетности финансирует ячейку биологических экстремистов на Аравийском полуострове. Вы теневой аудитор, и через вас проходят потоки грязных денег, используемых террористами. Предположительно, они вскоре нанесут удар по Оману, где готовятся выборы президента. Вся эта финансовая информация обладает исключительной важностью и не может уйти вместе с вами навсегда. Она нам нужна. Что-то для военных, что-то для спецслужб, – он рассеянно махнул рукой из стороны в сторону. – Желающих всегда много. Так что дайте мне пароли, я поблагодарю вас, мы выпьем еще по одной, после чего я вас покину. А вы сможете спокойно продолжать искать ответы на вечные вопросы.
В комнате, где и так было достаточно тихо, воцарилась гробовая тишина. Аш, не моргая, смотрел на Барнса. На его лице застыла приветливая улыбка, от которой у лорда по телу пробежали мурашки. Он подумал, что так может улыбаться псих, распиливая очередную жертву на дрова для дома. Поочередно сменив несколько выражений лица, от ничего не понимающей улыбки до вновь испуганного состояния, лорд наконец промямлил:
– Откуда вы это знаете… Вы хотите сказать, что даже сюда… Вы пришли сюда, чтобы просто грабить меня?
– Совершенно верно, и я рад, что вы быстро складываете два плюс два. Но я бы не стал называть это ограблением. В конце концов юристы пока не добрались сюда, и трактовать мои действия достаточно проблематично. Вы находитесь здесь, но ваши устройства там по-прежнему активны, они полезны нам. Но они, ввиду вашей должности, надежно защищены. Вы знаете, что будет, если неправильно ввести код или даже подключить программы дешифрования. Система сразу распознает стороннее вмешательство и сотрет данные. Мы не можем этого допустить. Будучи в другом состоянии и при подобных обстоятельствах, уверен, вы бы точно пошли на сотрудничество. Поэтому решительно предлагаю это вам сейчас.
Аш откинулся в кресле, поправляя уголки идеально выглаженного пиджака, продолжая с интересом разглядывать собеседника. Лорд с недоумением смотрел в ответ. Взгляд Барнса слегка переменился, и это не понравилось Ашу. Обдумав его предложение, тот, наконец, произнес:
– А если я откажусь сотрудничать? Я достаточно хорошо понимаю, что бы вы ответили мне при обычных обстоятельствах. Сунули ли бы пистолет в глаз, заорали бы и все такое. Если я примерно разобрался в текущей ситуации, здесь вы так поступить не можете, – уголки его рта слегка приподнялись в подобии улыбки.
– О, мы можем поступить весьма конструктивно и при текущих обстоятельствах, – Аш с интересом подался вперед, не отводя взгляда. – Например, у вас остался взрослый сын. Кажется, он учится на инженера подводных лодок в королевском военном училище? – при этих словах лицо Уильяма побледнело еще сильнее. – Мои коллеги ежеминутно получают данные о его передвижениях. Мы можем сделать так, что уже завтра его отчислят из учебного заведения.
– Вы не посмеете…
– Это будет первый шаг. Потом заморозим его счета. Кажется, у него оставалась еще квартира, подаренная вами. Ее мы тоже отберем. Ну а чтобы забить последний гвоздь в крышку гроба его карьеры, используем современные технологии замены элементов изображения и речи человека и, скажем, отправим в полицию аудиозапись, на которой ваш сын признается, что сделал самодельную бомбу и хочет пойти в родной университет, чей декан так несправедливо отчислил его.
Аш продолжал говорить спокойно, внезапно заинтересовавшись ногтями на пальцах правой руке. Барнс слушал, не шевелясь.
– Но ведь это ложь, никто не поверит.
– Как вы понимаете, если его схватит полиция, это клеймо на всю жизнь. И срок немалый. Но может быть и хуже. Может так совпасть, что он пойдет в это время в университет. Ворвется спецназ, и кто знает, какая оплошность может произойти.
– Прекратите! – вскричал Уильям Барнс, вскочив на ноги. – Кем вы себя возомнили?! Угрожаете человеку даже здесь. Говорите, что все знаете. Полагаете, что вы Господь Бог? Шли бы вы куда подальше.
– Кажется, разговор разворачивается не в то русло, – устало проговорил Аш и взглянул на часы. – Сожалею, но мы теряем время. Короче, Уильям. Если я не выйду на связь через полчаса, мой коллега сделает звонок директору учебного заведения, полковнику Ройсу, и то, что я рассказал, начнет сбываться.
– Чушь собачья! Эндрю не остался один, он под опекой моего брата. У него есть связи, и он не даст мальчика в обиду.
– Вы про Гарольда Барнса, почетного президента «Дейтоникс Корпорейшн»? – глаза Аша недобро сверкнули. – Прекрасный человек, знаю его лично. Весьма влиятельный в отрасли телекоммуникаций. Будет грустно, если с ним тоже что-то случится. Например, оборвется лифт, или в его любимом латте обнаружится какой-нибудь неприятный нейротоксин. Тогда же в СМИ всплывут данные о том, что он контактировал с биотеррористами. Но в отличие от вас что-то не поделил с ними, вот и стал жертвой. Хорошую же память о себе и своей семье вы оставите. И останетесь здесь жить с этим до конца времен. Выбор за тобой, – закончил Аш, перейдя на «ты».
Голова Уильяма дернулась, как от удара. Пальцы сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки. От чудаковатого профессора не осталось и тени. Сейчас по другую сторону от стола стоял тот самый лорд Уильям Барнс, досье которого изучал Аш в ходе подготовки. Жесткий управленец одного из крупнейших научных центров в стране в области робототехники и кибернетики. «Железный Барнс», так его звали коллеги по цеху, зная его упрямство и умение выжимать средства из любых правительственных заведений, имевших неосторожность предложить сотрудничество. Барнс отвернулся от стола, подошел к книжной полке, стал проводить по книгам пальцами. Аш терпеливо ждал.
– Хорошо. Вам потребуется еще что-то, кроме паролей? – промолвил он, не оборачиваясь. Достал толстую книгу коричневого цвета, покрутил в руках и бросил за спину на пол. Снова повернулся к полке.
– Нет, остальное мы нашли, – Аш уже хотел было приподняться, чтобы поторопить его. – Начнем с кода доступа в ваш телефон и…
– Провались к дьяволу! – с ревом Барнс выхватил черный пистолет из тайника, прикрытого выброшенной ранее книгой, крутанулся в его сторону и принялся палить в кресло, где еще мгновение назад находился собеседник. Аш молнией метнулся к столу, сшибая книги, перелетел через него и укрылся.
«Твою мать, всегда будь на чеку. Долбаная любовь к книгам! Идиот!»
Раздалось около семи выстрелов. Пули попадали в стол и рукописи, взметая хлопья бумаги и щепки дерева, словно ветер подхватывает падающий снег в круговерть. Ашу показалось, что по звуку и внешнему виду пистолет походил на самозарядную «Беретту М9А3». У нее пятнадцать патронов, следовательно, надо, чтобы Барнс расстрелял всю обойму, либо придется перехватить его раньше. Аш схватил ближайшую книгу и кинул через себя примерно в то место, где видел его в последнюю секунду. Послышалось чертыхание, прозвучало еще два выстрела. Отлично, он не спрятался и на взводе, поэтому палит во все, что движется.
– Сэр Уильям, я предложил бы поднять белый флаг, и продолжим дискуссию как цивилизованные люди.
В ответ раздался еще выстрел.
– Проваливай из моего дома, ублюдок. Кем бы ты ни был.
– Ваш выбор понятен, сэр, дальше я за себя не отвечаю.
Аш схватил кипу вывалившихся из книг листов и резко бросил их правой рукой в сторону стрелка. Бумага взметнулась в воздух в хаотичном порядке, и Барнс принялся стрелять в нее, ища противника. Аш рванул влево в полуприседе, обходя стол. Быстро преодолел разделяющее их расстояние и плечом с силой впечатал лорда в книжные полки. Тот ударился спиной и сполз на бок. Аш откинул ногой пистолет, схватил его за грудки и повалил на стол.
– Ты идиот, Уильям, только все усложнил, – увеличенные глаза лорда были наполнены страхом. Боевой угар как рукой сняло. Аш говорил сдержанно, тем же ледяным голосом. – Ты нихрена не разобрался в устройстве этого места. Мне незачем тыкать тебе дулом в глаз, можно просто прострелить руки или ноги, – он перехватил его беретту, проверил обойму и, не отводя взгляда, прострелил правую ладонь человека. Тот заорал на всю комнату и принялся извиваться, но Аш придавил его локтем. – Тут раны заживают в десятки раз дольше, а боль ощущается, как в обычной жизни, острее! По опыту знаю. Вот только скорой помощи не будет. Я могу сделать тебя инвалидом и бросить здесь валяться на сотни лет, в прямом смысле этого слова. Ты столько лет страдал, выстраивая то, что у тебя сейчас есть. Неужели готов страдать еще больше, цепляясь за осколки прошлой жизни, которая тебе более не принадлежит?
– Отпустите, пожалуйста, – жалобно простонал Барнс. Ашу не показалось – у того в глазах стояли слезы. – Пожалуйста, хватит, – он всхлипнул. Аш медленно отпустил человека, на глазах ставшего пожилым и слабым, и отступил на несколько шагов. Достал из внутреннего кармана пиджака платок и бросил его Уильяму.
– Прижми рану. Боль такая сильная, потому что ты забыл ее. А кроме посторонних здесь мало что может ее напомнить. Не давай чувству блаженства тебя обмануть, здесь не рай. Так что не благодари. А теперь прошу, перейдем к делу.
В течение последующих нескольких минут все было кончено. Барнс передал всю информацию и назвал имена людей из ячейки, с которыми регулярно контактировал. Дал контакты людей в банках, содействующих в проведении незаконных денежных операций. Агент слушал его, будучи максимально сконцентрированным. Зафиксировав полученные сведения, Аш поднялся. Ему вдруг стало противно находиться в этом особняке, насколько броским снаружи, настолько же серым и пустым внутри. Прямо как у него в душе. Выходя из комнаты, он задержался на секунду, взглянув на лорда. Тот сидел на полу в окружении полного беспорядка с окровавленной рукой. Выглядел он при этом достаточно довольным. Словно сбросил тяжелую ношу, гнетущую его долгое время.
«Мне уже довелось видеть, что не все из них, но все-таки некоторые в такие моменты по-настоящему осознают то экзистенциальное одиночество, в котором им предстоит существовать. Оно поглощает их внезапно и полностью, как приливная волна. И оно толкает их на своего рода последнюю исповедь. Ведь если не сейчас, то, действительно, когда. Выходит, я для них ангел?»
У выхода на улицу Аша окликнули. Он обернулся. В дверях стоял Барнс. Выглядел он опустошенным. Волосы растрепаны, рубашка измята, очки съехали на нос. Ни дать ни взять, чудаковатый профессор, а не аристократ.
– Вы… не могли бы передать моему сыну, если такая возможность представится, что я его люблю и никогда не забуду. Память о его матери давала мне силы все это время. Зная, что мой сын в безопасности, я буду чувствовать себя спокойным и здесь.
– Не уверен, что встречусь с ним когда-либо. Но гарантирую, что он будет в безопасности, – ровным голосом произнес агент. Барнс удовлетворительно кивнул и скрылся в доме.
«То, что я делаю – ненормально», – уже в который раз подумал про себя Аш. Схожие мысли приходили ему каждый раз в последние секунды миссии. «И я ведь могу отказаться от этого бремени и отдать другим. Могу, но не делаю. Я же не был рожден, чтобы творить зло, но причиняю его осмысленно. Бездушный монстр, ведомый чужой волей».
Тот же день
Цюрих, Швейцария
Спустя пару часов Аш прибыл к своему начальству, чтобы доложить о выполнении миссии. Ему удалось узнать все необходимые детали у лорда, который так некстати для него самого выбрал неправильную сторону для сотрудничества. Типичная ошибка большинства зарвавшихся представителей элит. Так было сто лет назад, происходит сейчас и, по всей видимости, будет происходить через сотню лет. А значит, для таких людей как Аш работы будет всегда хватать.
Оливер Маслоу, куратор всего проекта и начальник Аша, наслаждался вкусом пятнадцатилетнего выдержанного виски, сидя в любимом кожаном кресле. Эту часть дня он в особенности ценил. В последний месяц у него почти не было времени спокойно уединиться в личном кабинете на втором этаже своего роскошного загородного коттеджа и без лишней спешки насладиться благородным напитком. С раннего утра все его внимание, как правило, было уделено правительственным заседаниям и кажущимся бесконечными видеозвонкам. Руководство развитием фармацевтической промышленности и инновационных методов лечения в доброй половине стран ЕС требовало полной отдачи практически без выходных, поэтому только поздними вечерами он мог сосредоточиться на развитии своего маленького проекта, полностью перевернувшего все его мировоззрение.
Три года назад ему предложили возглавить крайне перспективное направление в сфере экспериментальной медицины. Учитывая полную неофициальность и конфиденциальность проекта, его первоочередной задачей стал поиск источников дополнительного финансирования научных работ. Это позволило предпринимательской жилке Оливера после получения одобрения идеи от вышестоящего руководства развернуть проект в достаточно любопытное и важное, с его точки зрения, направление, приносящее значительные средства, используемые для финансирования их маленького новаторского предприятия. И хотя поначалу все складывалось замечательно, а будущее после реализации креативной деловой стратегии Маслоу сулило новые золотые горы, в последние несколько месяцев он, к своему удивлению, столкнулся с оппозицией в лице оперативного руководителя проекта, не разделяющего предпринимательских устремлений своего шефа, а потому частенько отказывающегося выполнять выгодные коммерческие контракты.
И вот сейчас этот человек, отвечающий за оперативную и научно-техническую составляющие проекта, вошел в кабинет и размеренным шагом приблизился к массивному столу Оливера, чтобы рапортовать еще об одном успешном деле. На протяжении всего периода подготовки Маслоу не уставал уверять его, что это задание было отнюдь не рядовым заказом, а являлось прямым поручением их главного спонсора и, по совместительству, одной из шишек надевропейского министерства обороны.
– Отличная работа, друг. И действительно «хорошие новости», которые тебе удалось добыть. Я уже отдал их ребятам в работу. МОССАД и Лэнгли будут глотки друг другу грызть за эту информацию, – Оливер был чрезвычайно доволен полученными сведениями. Ашу почему-то подумалось, что, возможно, провал этой операции был бы фатален для карьеры его босса. – Твоя доля, разумеется, скоро поступит на счет. Но, как известно, мир не стоит на месте, а следовательно, и нам нужно двигаться дальше. Пока ты там прохлаждался, – он с улыбкой взглянул на своего лучшего агента, – я добыл нам еще заказов. Один из них весьма необычен и, – он развернул лицом к нему планшет и несколько раз ткнул пальцем в разные места экрана, – кажется мне очень перспективным, а главное, не пыльным.
– Что это такое? – без эмоций проговорил Аш, удостоив высветившуюся фотографию мимолетным взглядом.
– Мне видится самым очевидным образом, что это ребенок, разве нет? – с иронией в голосе спросил начальник, пригубив бокал со спиртным.
– Я вижу, что это ребенок. «Непыльная работа», как это понимать? Оливер, ты совсем выжил из ума? Я говорил тебе в начале нашего сотрудничества, и ты помнишь это, – он вперился глазами в директора проекта. – Я говорил тебе, что не берусь за женщин и детей. Не подступался к этому до проекта, не возьмусь и сейчас. Как и мои люди.
Нельзя сказать, что Аш не был привычен к бизнес авантюрам куратора, порой ведущего себя, с его точки зрения, как замшелый коммерсант, хватающийся за любые возможности для собственного обогащения. Но в последнее время чутье явно стало подводить куратора. Или же изменились его принципы и приоритеты, что казалось Ашу более близким к реальности. От которой, к сожалению, Маслоу отдалялся все дальше по мере увеличения счета на депозите. И теперь ему все чаще приходилось отказывать собственному шефу. Благо, в его руках была сосредоточена вся операционная деятельность проекта, что давало ему козырь в подобных разговорах.
– Да постой ты, не кипятись, гражданин моралист. Там же ничего особенного, просто заглянуть и разузнать несколько деталей, есть предположение, что паренек знает расположение одной правительственной лаборато…
– Оливер, ему шестнадцать! – отрезал Аш.
Чаша терпения необычайно быстро даже для него самого переполнилась сегодня. Сказывался неприятный осадок после миссии у лорда, когда ему пришлось шантажировать того угрозами сломать жизнь сыну.
– Мы не должны скатываться до подобных вещей. У нас, хочу напомнить, изначально научный проект. Это лишь побочная деятельность. Мы используем технологии на грани фантастических, а ты предлагаешь влезать в дрязги богатеньких деток, которые что-то там не поделили между собой, что-то видели или слышали у своих богатеньких родителей?
– Понятно. Ты сегодня не в духе. Впрочем, я уже замечал это в тебе и раньше. Решил обзавестись моральным кодексом? Совесть включилась? Ты насмотрелся боевиков прошлого столетия. Не трогаешь одних, но избиваешь других плохишей, и вот ты уже очистился. Нет, друг мой, это так не работает. Мы тут не продаем индульгенции. Подобным поведением ты зарождаешь во мне неприятные сомнения, – от приветливого и улыбчивого Оливера не осталось и следа. – Думаешь, сможешь и дальше вертеть носом от заказов, которые тебе не нравятся, подобно критику в ресторане? Полагаешь, что незаменим?
– Попробуй докажи обратное. Разговор окончен. Впредь выбирай более адекватные задания и не трать мое время на свои садистские идеи. Иначе уже ты зародишь во мне неприятные сомнения, – бросив эти слова, он вышел из богато обставленного кабинета и отправился в более привычный для себя мир медицинского оборудования и тесных подземных коридоров.
Март 2033 г.
Румыния, лес Хойя-Бачу, к западу от Клуж-Напока
За десять минут до
В этот раз ему было по-настоящему страшно. Впервые с тех пор, как он ввязался в проект. Он допустил ошибку. Впрочем, человек ведь несовершенен. Ошибок в его послужном списке было предостаточно, но этот промах будет последним. Он исчерпал запас удачи. Запаниковал, чем позволил загнать себя в глухой лес. Да еще какой… Больше ему не давали возможности попасть в населенные пункты. Плевать. В этой местности лес дикий, если не сказать мистический. Каменистые участки земли так и норовили раскроить ноги, и стертые от долгого перехода ботинки уже не спасали. Кривые силуэты деревьев в полумраке напоминали затаившихся чудищ, которые готовятся к прыжку на незадачливого путника. Беглец мог бы сделать пару ловушек, какое-то время даже держать преследователей на дистанции, но рано или поздно боезапас закончится, и они спокойно преодолеют разделяющее их расстояние. Он был отличным стрелком, настолько хорошим, что после того случая в деревне преследователи не решались сближаться с ним и перестреливаться на открытой местности. По меньшей мере уже как час он не слышал их окриков и свистов. Впрочем, вероятно, они спокойно идут за ним на приличном расстоянии, ожидая, что он просто упадет от усталости, словно раненый зверь. И их план почти сработал.
Численный перевес противников вынудил его найти вход в знакомую пещеру. Одно из ее ответвлений выходило в древние катакомбы, через которые можно было подняться в старый город, расположенный чуть восточнее. Там стрелку придется обзавестись каким-то транспортом, чтобы двигаться дальше к западной границе страны. К тому же в городе преследователям пришлось бы сложнее. Несмотря на всю их наглость и бескомпромиссность, едва ли они посмеют затеять еще одну бойню на оживленных улицах, что даст ему призрачный шанс скрыться. Этот план нравился ему, но он был сродни кости на веревке, заставляющей собаку бежать дальше. Ироничное в его ситуации было то, что, как и та собака, ему не суждено было схватить злосчастное угощение, которое постоянно маячило перед глазами.
И видя сейчас перед собой завал из обрушившихся камней, навечно замуровавших вход в подземное укрытие, он чувствовал, что под этими же камнями был погребен и его план спасения. В груди болезненно сжалось. Неосторожные путешественники позаботились, чтобы этим лазом больше нельзя было воспользоваться ни местным сталкерам, ни скрывающимся от погони наемникам. Но ведь проход в катакомбы был всегда, он по-прежнему отмечен на его цифровой карте. Человек ошибся. Впрочем, и картографическая техника с ее запаздывающими обновлениями тоже могла ошибаться.
Он облизнул потрескавшиеся губы. Что теперь? За последний день погони через холмы и чащу мужчина успел прокрутить в голове несколько десятков сценариев выхода из сложившейся ситуации, и ни один не привел бы к желаемому результату. Днем в небе снова замаячил беспилотник, а значит, его засекли и, возможно, специально резали углы погони, чтобы загнать в лес. Тот самый печально известный лес Хойя Бачу, где, по легендам, пропадают люди, а местные регулярно видят призраков. Что ж, видимо, и он скоро к ним присоединится. Еще одна душа, сгинувшая в «Бермудском треугольнике Трансильвании».
Ночная темнота, за которую беглец цеплялся как за спасительную соломинку, оказалась не помехой для их камер, работающих, само собой, и в инфракрасном спектре. Продолжая медленно передвигаться через причудливо искривленные деревья, он позволил себе еще раз обдумать ту информацию, которой завладел около трех суток назад. Значение этих сведений для всего мира трудно было осознать не посвященному в тематику человеку. Да и посвященному, скорее всего, тоже. Даже он, спустя столько часов после открытия, не до конца понимал, как такое возможно. Работа и военное прошлое сделали его законченным материалистом, отрицающим не только любую божественную сущность, но и всякую паранормальщину. Однако добытые им некоторое время назад сведения серьезно поколебали укоренившееся мировоззрение, так как граничили с чем-то мистическим. Он знал, что это, возможно, самое ценное открытие в новейшей истории человечества, способное изменить ее дальнейший ход.
Стрелок устало вздохнул. Несмотря на патовую ситуацию, он не впал в отчаяние. Скорее это была фаза принятия неизбежного. Двухдневная погоня через полстраны истощила его. Он спал от силы часов пять за все время и не помнил, когда последний раз ел что-то похожее на еду. Сознание было мутным, то и дело подкидывая ему странные образы на грани галлюцинаций. Мужчина был высоким и худым, а интенсивная погоня высосала последние жизненные соки из организма, вследствие чего черный плащ, и так висевший на нем словно на плохом манекене, можно было обернуть почти вдвое. Он протер глаза правой рукой. Левая была прострелена еще двое суток назад. Он затянул рану галстуком потуже, как мог. Саму руку почти не чувствовал. Или от усталости его мозг уже не был способен воспринимать боль? Человек бросил беглый взгляд на керамическое, черное как смоль кольцо на безымянном пальце правой руки. Каждый инструктаж ему напоминали, что в случае опасности по этому кольцу их смогут отследить, и на место направят группу. Но, очевидно, преследователи были осведомлены о трекере весьма хорошо и продолжали успешно глушить сигнал. После трех суток бега человек смирился с тем, что помощь не придет. Но все это время он твердил себе, что надо во что бы то ни стало передать сообщение. И он готов это сделать даже ценой собственной жизни. Теперь же искренне не понимал, как передать информацию. Он закопал криптекс с данными в глухой чаще, когда был уверен, что за ним не следят. Надежды на то, что он сможет передать его лично, разрушились сразу после того, как он увидел завал. Но остался вопрос, как передать координаты тайника так, чтобы этого не заметили преследователи? Планшет не вариант, связь глушат. Придется искать другие способы.
Теперь речь шла уже не про то, чтобы выжить, человек был готов смириться со смертью. Как только из него вытащат всю необходимую информацию, он перестанет представлять хоть какую-то ценность. Эти ребята никогда не церемонились. Но нужно было как-то навести поисковый отряд на базу противника, где он наверняка окажется. Командование должно отправить его спустя сутки после неудачной попытки установить контакт, это был единственный выход передать информацию. Думай… Думай! Его наверняка обыщут. Не сразу, но как только доставят до ближайшего безопасного места. Спрятать что-то в одежде не выйдет, кольцо придется глотать. Этим он выиграет от силы несколько часов, но им должно хватить. Он остановился, заполз в узкий лаз между камнями. «Залезу так глубоко, чтобы им пришлось попотеть, если найдут и захотят вытащить оттуда. А теперь вдохнуть поглубже», – сказал он себе.
Получилось не с первого раза, круглый предмет так и норовил выскочить обратно с теми жалкими крохами пайка, приконченными прошлым вечером. Так, хорошо, теперь самое сложное. Слева где-то в чаще раздался выстрел, потом еще один, по дереву. Голова дернулась в сторону звука. Метров триста, не дальше. Благо темнота и густой туман все еще позволяли ему скрывать свое местоположение. «Проверяют нервы, не дернусь ли куда-то от страха, чтоб меня нашли». Агент проверил обойму. У него еще было несколько патронов, однако стрельба его обнаружит, и второго шанса оторваться уже не будет. Рукояткой пистолета он разбил планшет, удостоверившись, что все микросхемы превращены в мелкую крошку. Прислонился к холодному камню. Пусть еще поищут.
И тут безумная мысль посетила его. Настолько неожиданная, что у него глаза непроизвольно расширились. Совсем необязательно бесконечно прятаться в лесу и сходить с ума от каждого хруста ветки. Когда они его захватят, то если не пытками, так современной фармакологией вытащат все необходимые сведения. Не будет даже теоретического шанса что-то утаить. Но что если он сможет помочь Ашу и команде иным способом. Для этого нужен был только один патрон. К этому их тоже готовили. Правда поверить все еще было сложно. Есть гигантская разница между инсценировкой и реальностью. Он приставил серый глок к виску. Глубоко отдышался, чтобы рука перестала трястись. Раз! Вспомнил последнюю встречу с женой, их прогулку по Цюриху, как решили зайти в их любимый ресторанчик. Центр организовал им эту короткую встречу после долгих уговоров. Это было год назад. Два! Он хотел бы попрощаться с родителями. Они не знали о его профессии ничего. Знали только, что сын военный, и что не имеет права распространяться о том, где и кем служит. Жаль, не поведаю отцу, он бы удивился. Три! Надеюсь, рука не дрогнет в последний миг, и все произойдет молниеносно. Спусковой крючок, последний союзник, поддался, на радость, легко, с готовностью бросившись навстречу указательному пальцу. Занавес. Тьма.
Швейцария, Цюрих
Март, 2033 г.
Аш достал из внутреннего кармана телефон, положил на стол и, прежде чем набрать номер, взглянул в окно. Из него открывался замечательный вид на Цюрихское озеро. Светало, и первые лучи февральского солнца уже начали касаться крыш соседних домов. Сегодняшний прогноз обещал приятный морозный солнечный день, предвещающий скорое начало весны. Но он смотрел на просыпающийся красивый город без настроения. Последний звонок от курьера в Венгрии подтвердил худшие опасения – агент не добрался до места контакта. И уже больше двух суток он не выходил на связь ни по одному из каналов. Зная его достаточно хорошо и осознавая важность задания, можно было легко подумать, что тот залег на дно на какое-то время и рано или поздно объявится. Можно было допустить, что его хорошенько прижали в ходе операции, и, возможно, он находится в глубоком подполье, зализывая раны. Однако опытный военный понимал, что едва ли у этой истории будет хороший конец. Этот парень всегда выходил победителем из любой передряги. И если двадцать четыре часа без связи еще можно списать на обстоятельства, то больше сорока восьми часов молчания означали, что что-то явно пошло не так.
Если он умер, это большая потеря. Еще более серьезной проблемой будет, если он не смог достать нужные сведения и не захватил доктора. Что ж, и это они могли как-то пережить. В ходе инструктажей и подготовки всех агентов настраивали на то, что специфика их службы исключает возможность попасть в плен живым, и они должны сделать все, чтобы этого не произошло. Слабые духом отсеивались сразу, но на остальных можно было положиться, так что была высока вероятность, что агент свел счеты с жизнью. Но его страшило не это. «Вдруг он не успеет спрятаться, и они найдут его тело». Достал телефон и набрал номер. После двух гудков на той стороне ответили.
– Аш, есть новости? – снова Оливер. Голос раздраженный, нетерпеливый.
– Он не добрался до границы. Можем организовать поиски, но ресурсов мало. Слишком большая территория, где он предположительно может быть. И, скорее всего, его глушили, поэтому вероятность, что мы его никогда не найдем, высока.
Аш подумал: «Он уже говорит о своем товарище в прошедшем времени».
На той стороне повисла пауза, потом Оливер откашлялся:
– Действуй. Даю зеленый свет. Звони Оркусу, пусть собирает оперативную группу в регионе. А я постараюсь по своими каналам выбить нам еще ресурсов. Надо реконструировать весь его маршрут. Ты хорошо его знал, поставь себя на его место, подумай, как бы ты действовал в подобных обстоятельствах. Его надо найти. Его, или его тело.
– Да, сэр. Буду докладывать по мере прогресса.
– Учитывая… выбывание Адониса из игры, нам потребуется замена. Я запрошу данные у Генриха. Как поступят новые лица, он сообщит.
– Есть, спасибо.