Ника явился к Стасу ровно в четыре.
– Привет! – поздоровался он и кивнул на загипсованную левую руку: – Ну, как ты?
– Порядок, – отмахнулся Стас. – Скоро буду как новенький! А где Ал?
– Разве он не пришёл? – удивился Ника. – Я думал, он уже у тебя!
– Его и дома нет, – сказал Стас. – Я только что ему звонил.
– Странно, – пожал плечами Ника. – Мы договорились в четыре встретиться у тебя!
– Слушай, давай к нему сбегаем, – предложил Стас.
Мальчики спустились на два этажа и позвонили в квартиру Новиковых.
– Никого, – с недоумением сказал Ника. – Ну, родители, допустим, на работе, а он-то куда провалился?!
– Хотелось бы знать. На Ала это не похоже. Он никогда таких номеров не выкидывает, не то, что я.
– Давай подождём, – предложил Ника. – Может, мама с работы позвонила и срочно его в магазин отправила?
– Ладно, пошли ко мне. Наверняка он скоро объявится…
Но Алик не вернулся и вечером. Друзья звонили ему каждые полчаса, но трубку никто не поднимал. Наконец с работы пришли родители Алика.
– Что? Нет, – ответил его отец, Николай Станиславович, на очередной звонок мальчиков. – А я думал, он с вами. Может быть, он пошёл ещё к кому-то из ребят?
– Ничего не понимаю, – пробормотал Ника, когда Стас повесил трубку.
Вскоре домой пришла Натка, старшая сестра Стаса. Недавно ей исполнилось семнадцать, и она постоянно изводила «маленького братика» замечаниями по поводу и без повода. Особенно Стаса раздражало то, что сестра до сих пор называла его дурацким именем «Стасик». Он с трудом терпел это, когда ему было десять лет, но в тринадцать!.. Поэтому в отместку он называл сестру не Наташей, а Наткой. Это было её детское имя, и она его тоже терпеть не могла. В общем, ссоры между сестрой и братом случались довольно часто.
Переодевшись, Натка направилась на кухню и полезла в холодильник.
– Всё сожрал! – донесся её негодующий голос. – Мне ничего не оставил!
– Сама приготовь! – крикнул в ответ Стас. – А я не могу, у меня рука сломана!
– Ты когда-нибудь не только руку, но и шею сломаешь, – пророческим тоном произнесла Натка и принялась чистить картошку.
Около восьми часов в квартире Новиковых раздался очередной телефонный звонок. К этому времени родители Алика всерьёз начали беспокоиться и уже собирались обзванивать всех друзей и одноклассников сына. Едва телефон успел звякнуть, как Николай Станиславович поспешно схватил трубку:
– Алло!
Несколько мгновений он молча слушал, и его лицо постепенно заливала бледность.
– Что?… – испуганно пролепетала Елена Владимировна.
– Но… подождите… как мы… – начал было Николай Станиславович, а потом медленно опустил трубку на рычаг.
– Нашего сына похитили, – глухо проговорил он, обращаясь к жене.
– Что?… Ты шутишь?!
Николай Станиславович покачал головой.
– Это из-за моих свидетельских показаний. Я должен изменить их. Мне дали время до завтрашнего вечера. Завтра придётся зайти в школу и сказать, что наш сын уехал к родственникам. На пару дней.
– Почему ты так спокойно говоришь об этом?! – прорвало Елену Владимировну. – Надо скорее звонить в милицию!
– Нет, – непреклонно сказал Николай Станиславович. – Алёшка может пострадать, ты это понимаешь?! Сейчас всем надо говорить, что он у родственников. А я завтра же откажусь от своих показаний!