Над головой сияла полная луна. Ветер шевелил сухие щетки осоки и камыша. Передо мной шагал голый по пояс учитель, и на его талии покачивались магические пистолеты. Оборванный ремень для артефактов он заправил за пояс. Я невольно поправила свой. Убедилась, что все камни на месте, и покосилась на браслет-усилитель. А затем снова перевела взгляд на мужчину.
Рой Ару, мой кровный враг, мой учитель… Мы едва спаслись от Адских врат вне категории, лишились своих вещей и кареты. И теперь бодро топали по болоту в дне пути от Мейшира, в который нас сослали за одну магическую дуэль. Меня – как зачинщицу, а его – как исполнителя.
Засматриваться на широкие плечи кровника было ошибкой. Нога провалилась в бочаг, и я едва не рухнула в вязкую жижу. Ару резко развернулся и удержал меня за плечо. Мы шли без остановок почти целый день, и я чувствовала усталость. Никогда мне еще не приходилось так долго идти. Ноги гудели. Неудивительно, что я споткнулась.
Кажется, кровник верно оценил мое состояние. В следующий миг он шагнул вперед и невозмутимо подхватил меня на руки. Я вцепилась ему в плечи и выпалила:
– Не нужно!..
– Нужно, – отрезал он. – Я должен идти первым, чтобы выбирать дорогу среди топей. И не могу следить за тобой, когда ты сзади.
С этими словами он молча отправился дальше. Я чувствовала, что мои щеки снова начинают гореть. Ночь, луна, меня несет на руках человек, с которым мы вчера целовались… Романтика! Щедро приправленная чувством вины и стыда. Во всяком случае, с моей стороны. О своих чувствах или их отсутствии учитель даже не пытался со мной заговорить.
Мягкий, пружинящий шаг кровника, ночь и усталость быстро меня умотали. Начало неумолимо клонить в сон. Я изо всех сил старалась держать глаза открытыми, но снова соскальзывала в дремоту. Заснуть крепче мне мешала только сосущая пустота в желудке. Мы не ели больше суток. Но усталость снова взяла верх, и я уронила голову на плечо Ару. Мысль о том, что я веду себя неподобающе, пришла и ушла.
Когда я снова открыла глаза, то обнаружила, что над нашими головами уже сомкнулись кроны деревьев. Над ухом раздался голос кровника.
– Проснулась? Сама идти сможешь?
Я торопливо кивнула, и меня поставили на ноги. Мой взгляд задержался на трех глубоких ранах на груди учителя. Кровоточить они перестали, но выглядели скверно.
– Мы почти пришли, – заверил меня он и пошел вперед.
Я снова плелась за ним по лесной тропинке.
Деревня оказалась маленькой и бедной. Десяток домов, разбросанных по прогалине среди леса, никакого частокола или полей. Мы направились к самому ветхому, на отшибе. На стук Ару открыл мужчина, скрюченный и весь седой. Правда, морщин на его лице почти не было. Мне показалось, что ему не больше сорока. А согнула незнакомца какая-то болезнь.
Как и сказал кровник, этот человек был ему должен. И о своем долге помнил хорошо. Невзирая на то что на дворе стояла глубокая ночь, скоро передо мной появилась тарелка жидкой похлебки и свежий хлеб. Ару выдали лекарства и рубашку. Незнакомец уверенными движениями перевязал его рану.
Время от времени хозяин дома косился на мои волосы. Пока Ару не попросил его:
– Прекрати. Не смущай девушку.
Тот отвесил ему неловкий поклон и ответил:
– Не ожидал вас увидеть в компании леди из рода Суру.
Мой кровник вместо ответа попросил бумагу и чернильницу. Дожевывая хлеб грубого помола, я внимательно наблюдала за тем, как Ару макает ручку в чернильницу и выводит аккуратные буквы. Размашистая роспись, печать – и документ развернули ко мне.
– Что это? – подозрительно спросила я и придвинула к себе лист бумаги.
– На время нашей работы в Мейшире назначу тебя личной помощницей, – пояснил он. – Это даст тебе больше прав в городе. Не хватало еще, чтобы местные смотрели свысока на мою ученицу.
Я пробежалась глазами по документу и покачала головой.
– Не думаю, что ваш отец будет этим доволен.
– Это не твои проблемы, – отрезал Ару.
Я больше не стала спорить. Если бы моим учителем не был кровный враг, стоило порадоваться. Стать помощницей во время практики – обычно признание заслуг и способностей. Но личная помощница врага? Я мысленно застонала. Почему же все так сложно?
В доме оказалась одна спальня с жесткой койкой, которую уступили мне. Ару предстояло ютиться на жесткой лавке. Я уснула сразу же, как только голова коснулась подушки.
И разбудило меня снова прикосновение к волосам!
– Не делайте этого, – попросила я, не открывая глаз.
– Тогда просыпайся, – ровным тоном ответил Ару. – Солнце садится. Пора отправляться в путь.
Я соизволила поднять веки и обнаружила, что он стоит рядом с моей постелью, глядя на плотно закрытые ставни, а над его головой летает магический светлячок. Убедившись, что я проснулась, кровник ушел.
За день, который мы с чистой совестью проспали, хозяин дома успел раздобыть нам плащи и коня. Одного. Пока я старательно жевала незамысловатый то ли завтрак, то ли ужин, мужчины обсуждали дальнейший путь. Названия мест мне ни о чем не говорили и совершенно не задерживались в голове. Я чувствовала себя сытой и отдохнувшей, и от этого накатило умиротворение. Хотелось вечно смотреть на очаг, сидеть на лавке, обхватив колени руками, и вполуха слушать своего учителя.
Но вскоре пришлось встать, накинуть на себя плащ с капюшоном и вслед за Ару выскользнуть за дверь. Впереди снова были дорога и ночной лес.
Когда мы отошли от деревни, я решилась завести разговор:
– Какое задание ждет нас в Мейшире?
– Вероятно, сильный демон, который сбежал из Адских врат, – ответил учитель. – Кажется, я уже говорил об этом. Город находится на территории довольно слабого рода, маги там… – Он поморщился, а затем продолжил: – Но для начала мы войдем туда инкогнито.
Я удивленно захлопала глазами.
– Зачем?
– Хочу сначала присмотреться к тому, что там происходит.
Я заправила за ухо розовый волос и вздохнула:
– Это будет не так легко. С моей внешностью…
– Справимся. Сначала нужно понять, ищут ли нас. Предполагаю, что ни наших вещей, ни карету уже не найти. Наверняка все следы подчистили, и для всех мы как в воду канули. И не хватятся еще две недели в полной уверенности, что мы выполняем задание в Мейшире.
– Думаете, там есть сообщники Шендана? – задумчиво произнесла я.
– Этого нельзя исключать. Поэтому сделаем вид ,что покушение удалось, и посмотрим, что будет дальше.
С этими словами кровник резко свернул с тропы и углубился в лес. А затем также резко остановился, и я едва не врезалась в него. Ару задумчиво хмыкнул и взмахнул рукой. Крохотный огненный сгусток осветил что-то у него под ногами, и я склонилась, пытаясь понять, что же он нашел. В этот момент из соседних кустов донесся истошный визг.
Я ожидала, что кровник бросится на крик. Но Ару только досадливо поморщился и придержал меня за плечо. С пальцев другой руки упали тяжелые огненные сгустки. Кусты вспыхнули, и крик оборвался. А удивленно воззрилась на то, что оказалось за ними.
Демон был похож на одутловатую черную жабу с такой же лаково-черной кожей, как и у Отмеченных. Только размером он был с коня. Огромная пасть была открыта, и я увидела три ряда острейших алых зубов. Но тварь не шевелилась и не пыталась нас сожрать.
– Спокойно, – предупредил учитель. – Он слишком глуп, чтобы охотиться. Заряжай пистолет чем-нибудь пробивным.
Я послушно достала из мешочка на поясе пулю и стала наполнять ее своей магией. Ару в это время делал то же самое и попутно объяснял:
– Акужаб. Демон достаточно высокого уровня. Но ленив и туп, поэтому в наш мир они попадают крайне редко. Только когда другие демоны выносят их на своей шкуре. Обычно приманивает путников в глухих местах, пока на него не наткнутся маги. Все зарегистрированные случаи обнаружения – в Центральных Землях.
Я посмотрела на огромную тушу и спросила:
– Какого же размера был демон, который его сюда принес?
– Не мельче искровата, – подтвердил мои опасения кровник. – У меня все больше вопросов к тому, что происходит в Мейшире и его окрестностях.
Он накрыл большим пальцем активирующий артефакт пистолета и обошел демона по кругу.
– У акужаба две точки, в которые нужно попасть одновременно. Первый выход к адскому зерну – ровно посередине спины. Туда стреляю я. Твоя задача – попасть в лоб и сделать это одновременно со мной. Ясно?
Я кивнула и прицелилась. Ару тоже поднял руку с пистолетом и добавил:
– На счет «три». Один, два… три!
С тихими хлопками пули вонзились в плоть демона. Раздался очередной визг, уже совсем не человеческий. Наши заклинания начали пожирать темную сущность. Рыжие всполохи магии кровника сплетались с голубыми от моей водной.
Учитель сунул пистолет в кобуру и удовлетворенно кивнул. После этого он развел руки, вытягивая огненные нити. Я наблюдала за тем, как поисковое заклинание уходит в ночь. Общий поиск адских созданий. Я взмахнула рукой, позволяя каплям воды сорваться с пальцев. Людей вокруг тоже нет.
Ару вернулся на то место, где мы стояли. А затем поднял что-то с земли и сунул в карман.
– Что это ? – спросила я.
– Расскажу позже, – бросил он. – Идем, а то полночи будем добираться только до места, где нас ждет лошадь.
Я снова шагала за учителем по узкой лесной тропке. За плечом он тащил мешок с едой. Одеяла не взял. Похоже, ночевать в поле мы не собираемся.
Коня мы нашли через полчаса. Одинокий навес был спрятан так, что, не зная, и не найдешь. Ару протянул лошади прихваченное из дома яблоко и погладил рыжую морду. Я первой вскарабкалась в седло. Кровник устроился сзади, и мы тронулись в путь.
Добраться до города за один день не вышло, и заночевать пришлось на постоялом дворе в довольно крупном селении. Ару завел коня во двор, галантно помог мне спешиться и вручил поводья конюху. Пока мы шли к двери, он тихо предупредил:
– Ночевать придется в одной комнате. Разделяться в нынешних условиях неразумно. Нас могут искать. Скажу, что ты моя сестра.
Я не нашлась с ответом. В соседних комнатах мы уже ночевали, не впервой. Но в одной?! И, судя по всему, возражения не принимаются. Что еще уготовит мне судьба? Ночевку в одной постели с кровным врагом? Я ощутила, что щеки снова начинают гореть. Поэтому опустила голову и лишний раз проверила, что ни один розовый волос не вылез из-под капюшона.
В общем зале трактира было людно и пахло едой. Нам выделили простую комнату с двумя кроватями. Ару приказал, чтобы мне ужин подали в комнату. А сам спустился в общий зал – собирать слухи.
К тому времени, как он вернулся, я уже клевала носом. Мы снова не спали больше суток, и организм, истощенный непривычными нагрузками и тревогами, брал свое. Ару плотно затворил дверь и повесил на нее охранное заклинание. После то же самое он сделал с окном.
– Нас искали? – обеспокоенно спросила я.
– Ищут, – поправил меня кровник. – Хозяин ничего не слышал, но один тип внизу показался мне подозрительным. Слишком внимательно он глядит на вновь прибывших. Не вздумай выходить из комнаты без меня. На рассвете двинемся в Мейшир. Спи.
Я покорно кивнула, сбросила сапоги и улеглась в постель. К этому времени я чувствовала себя такой уставшей, что мне уже было плевать на то, что я ночую в одной комнате с мужчиной, учителем, кровным врагом.
Ару погасил свет и остановился возле моей кровати. Сердце ушло пятки. Кровник негромко произнес:
– Уже завтра мы будем ночевать в нормальном доме, с нормальной едой и ванной. Осталось немного. Спи.
Я неопределенно хмыкнула от неожиданности. Это он меня утешить пытается, да?
Слушая, как Ару ворочается, устраиваясь на соседней кровати, я внезапно поняла, что у него получилось. От его слов, от его присутствия мне правда стало хорошо и спокойно. Лучше только, когда он гладит волосы. И позволять ему этого больше нельзя!
С такими мыслями я и уснула.
Когда я проснулась, за окном истошно заливалась какая-то птица. Открыв глаза, я обнаружила, что Ару сидит на соседней постели и сверлит меня немигающим взглядом.
– Что случилось? – сонно спросила я.
– Пытаюсь изобрести способ разбудить тебя, не включающий ледяную воду. – фыркнул он. – Волосы же ты просила не трогать. По какой-то причине.
При этом он выразительно посмотрел на меня. Я изумленно хлопнула ресницами и снова почувствовала, что к щекам прилила кровь. Поглаживая розовые пряди, села на постели и пробормотала:
– Ну да, волосы…
Ару продолжал сверлить меня взглядом, и я добавила, пытаясь оправдаться:
– Они же магически чувствительные.
– Но раньше ты не возражала. Впрочем, после того что ты видела, неудивительно.
Он невольно коснулся груди, а затем поднялся и вышел. Мне оставалось только удивленно смотреть ему вслед. Он считает, что мое отношение к нему изменилось? Ну… да, только не в ту сторону, о которой он думает. Но этого я ему не скажу! Ни за что.
Я сгораю со стыда, когда думаю о том, что случилось возле адских врат.
Я дала себе мысленную оплеуху и отправилась умываться. Нас ждет дорога. Обо всем остальном я подумаю позже.
Завтракать на постоялом дворе мы не стали, а сразу отправились в путь. К полудню были у ворот Мейшира. Не знаю, какие бумаги показал им Ару, но стража пропустила нас без лишних вопросов. Я с любопытством глазела по сторонам.
У одного из постоялых дворов мы спешились, но останавливаться там не стали. Ару оставил лошадь, подхватил сумку и пошел прочь. Мне ничего не оставалось, кроме как идти следом. Вскоре мы свернули с оживлённых улиц и приблизились к одному из довольно богатых домов с задней стороны. Нас пустили через неприметную калитку и провели в дом.
В красиво обставленной гостиной кровник указал мне на изящное кресло и сказал:
– Оставайся здесь. Сейчас я вернусь.
Я послушно села и принялась глазеть на обстановку. Большая картина на стене изображала бой огненных магов с лавотами. Я не выдержала и подошла поближе, чтобы ее рассмотреть. Демоны были изображены очень реалистично. А один из людей показался мне чем-то похожим на кровника. Я так увлеклась разглядыванием деталей, что не услышала шаги за спиной. А может быть, их обладательница постаралась войти бесшумно. Но для меня стало полной неожиданностью, когда с моей головы сорвали капюшон, а над ухом раздался возмущённый женский голос.
– Кого ты притащил в мой дом, Рой?!
Тонкие пальцы сжали мои волосы, и я поспешно отпрянула, вырывая розовые пряди из рук незнакомки.
Кто это? Куда мы пришли?