Утро началось несахарно. Почему? Потому что в комнату с воплями влетел наш руководитель:
– Что вы натворили, паршивцы?!
Мы дружно захлопали глазами, высовываясь из своих комнатушек. Я – в длиннющей фиолетовой рубашке аж до колен (лично стащила у элвара во время предыдущего визита), Эвин в трусах с зайчиками, наша березовая в чем-то нежно-голубом и воздушном, Лерг в простыне и Лютик в чем-то, отдаленно напоминающем полосатые дамские панталоны. Интересно, где он это выкопал и что это такое?
– А что случилось? – наконец зевнула я.
– Почти ничего, – голос Буздюка сочился ядом. – Просто мне пришлось лечить от недержания восемь человек, которые пожелали посетить уборную этой ночью.
– И что? – Голос Эвина был настолько невинным, что я чуть сама не засомневалась. – Что с ними случилось?
– Сущие мелочи. Стоило человеку зайти в кабинку, как из унитаза высовывался симпатичный такой призрак, весь зеленый, бородавчатый, с рогами и, кажется, огнедышащий, и громко предупреждал: «Насвинячишь – утоплю!»
Мы захохотали. Конечно, призрака мы сделали лично, и заклинание было из разряда тех, на которые в Универе даже внимания особенно не обращали. Самая безобидная пугалка. Я бы на месте товарищей спокойно сделала свое черное дело, но это – я. А они?
– В итоге два случая заикания, восемь случаев недержания и один пропавший слуга – бежал ночью из дворца с истерическим воплем: «Я больше не бу-у-у-уду!» Признавайтесь, ваша работа?
Мы дружно замотали головами: Березка – искренне, мы вчетвером – с душой и от чистого сердца. Нашел идиотов – сознаваться! Да ты нас потом в эти туалеты законопатишь – не вырвемся!
– Мы вообще вчера на кухне были, а Березка вещи разбирала, – озвучил за всех Эвин.
– Договорились с этим жирным Аддером?
Буздюк явно переключился на другую тему. Гроза прошла? А насчет жирного я бы еще поспорила. Но ответила за всех:
– Договорились.
– Вот и отлично. Будете заходить к нему, заклинания подправлять. А то вечно у него что-нибудь барахлит. Всех уже завалил своими жалобами, склочник старый, скоро до короля дойдет. Я вам сегодня дам схемы, что будет непонятно – спросите.
О том, что вчера мы уже прекрасно разобрались без него, я предпочла промолчать. Спросила о другом:
– А что – мы уже опоздали? Вы же сказали – к десяти?
Буздюк сверкнул на меня глазами:
– Восемь. Извольте не опаздывать. – И вылетел из комнаты.
Да мы и так бы не опоздали.
– Это вы пугалки поставили? – уточнила Березка, когда за магом закрылась дверь. Мы дружно замотали головами. Кто ее знает, расколется – будет нам… Буздюк. – Ладно. Вы говорили, санузел за углом? Тогда я первая. Вы все подождете.
В десять утра ровно мы стояли перед дверью буздючьего кабинета. И ждали хозяина. Целый час. Потом над нами сжалился пробегающий слуга:
– Э, вы Буздюка ждете?
– Ага.
– Не придет. Он сейчас в бальном зале, что-то там с паркетом обновляет.
С тем и умчался. Я посмотрела на приятелей:
– Рванем да больного зала?
Ребята согласились. Березка отказалась. Бегать по этажам, кого-то искать – это не для нас. Мы для этого слишком нежные и трепетные. Договорились, что мы с ребятами ищем Буздюка, а она стоит на стреме возле кабинета и, если что, дает нам знать: так и так, Буздюк пришел.
А мы рванули на первый этаж в большой бальный зал, где нам и сказали, что Буздюк ушел где-то с полчаса назад и вроде собирался в караулку.
В караулке нам сообщили, что Буздюк забегал и собирался на пост охраны.
С поста охраны нас послали в Голубую приемную.
Дальше по списку были: банкетный зал, трапезная, зеленая приемная, королевский кабинет, купальня, комната фрейлин, игровой сад принцев, северная башня, буздючий кабинет, охотничий зал, медпункт, столовая для слуг…
И везде, везде нам говорили, что Буздюк был, но ушел буквально пять минут (десять, тридцать) назад. Единственным исключением оказался буздючий кабинет. Там этот гад не появлялся. Березка сидела под его дверью, как собака под окном потомственного вегетарианца, – абсолютно впустую.
Время между тем подкатило к часу дня. Мы абсолютно вымотались и решили отправиться к Аддеру на кухню. Березка решительно отказалась:
– Нет, нет, нет! И даже не уговаривайте! Вот сейчас Буздюк придет, а никого нету!
– Как придет, так и уйдет. Ты что – голодная сидеть будешь?
Взывать к разуму лекарки оказалось гиблым делом. Наша березовая задрала нос.
– Много кушать – вредно. А тебе, Ёлка, вообще надо бы соблюдать строгую диету…
Это мне-то? Да у меня ребра скоро на просвет видно будет.
– Не хочешь есть – сиди голодной, – оборвала я ее, – а нам жизнь не порти. Если этот… Буздюк таки явится – пошлешь его на кухню. Все.
И мы отправились обедать.
– Ребята, с этим надо что-то делать. – Эвин был зол до такой степени, что терял над собой контроль и светил красными глазами. – Я не хочу каждый день вынюхивать этого гада, я его, ей-хвост, на клочки порву…
– А кто хочет? – Лютик был задумчив и меланхоличен. Ой, не к добру… – Вношу предложение. Сейчас поедим – и будем вешать по дворцу следилки.
– Что?
– А что, Лютик прав, – поддержал Лерг. – Мы аккуратненько, на Сансановы заклинания… никто и не заметит. Поставим на активизацию при появлении Буздюка, аккуратно выведем все на единый узел…
– О! А узел мы можем вывести в туалете, – воодушевилась я. – И с комнатой рядом, и не помешает никто.
– Березку на него замыкать будем?
– Нет. Только нас четверых. И ей – ни слова. Еще ляпнет с великого ума…
Больше разъяснений никому не потребовалось. Чего уж там, мы – команда. Шкодная, шальная, сумасшедшая, сработавшаяся на дурацких розыгрышах, но команда. А Березка – увы, всего лишь навязанный нам лекарь. Мы ее в деле не проверяли.
– Кого не проверяли? И чего у вас такой вид печальный?
Аддер был нам искренне рад. А порциями жаркого по-веральски можно было накормить трех человек. Настроение поднималось вместе с убылью мяса в тарелках. К концу обеда Аддер опять подсел к нам за столик:
– Ребята, подработать не хотите?
– А что делать?
– Почти ничего. У родственника кто-то повадился деревья обтрясать. Вот и прищучить бы шкодника. А то веласы жалко.
– А что, у родственника сад? – поинтересовался Лютик.
– Ну да. У брата двенадцать квадратов[1] под веласами. Обрабатывает, собирает, продает… А тут как повадился кто-то деревья обтрясать – в ночь сначала по одному дереву, а потом зарвался – сейчас уже по три за ночь обносит. И капканы ставили, и сторожей нанимали – все равно шкодит гад. Что делать – не знаем.
М-да.
– Может, сторожа справятся? Наймите людей с собаками, – предложил Эвин. – Маги – дорогое удовольствие.
– Нанимали уже. Все без толку. Как чует, гад. Его в одном конце караулят, а он в другом шкодничает.
– Так это не чутье, а сообщник.
– Поэтому я к вам и обратился. Официально-то я Буздюка найму, брат разрешил. А вы с ним пойдете – глядишь, и изловите гада. А брат вам благодарен будет.
– Так нам Буздюк и дал самостоятельно поработать, – огрызнулся Лерг. – Да он и не пойдет, все-таки королевский маг…
– Э-э-э, я-то его получше, чем вы, знаю. Он хоть и королевский маг, да жаден до неприличия. Почему у нас ничего толком не работает? Да потому что этот бездарь поднабрал себе работенок и здесь и там. Делать ничего не умеет, только пузыри пускает. А как чего сработает – так опять его через три круга звать. Так и неясно – то ли ничего не умеет, то ли нарочно так халтурно делает, чтобы опять денег срубить. А как ему недовольство высказывать начинают – он тут же в позу. Я – королевский маг, меня его величество уважает, ночной горшок выносить доверяет… тьфу! Так что не сомневайтесь, он не пойдет – побежит. Думаете, почему его так трудно найти? Да он по подработкам своим мотается целый день, так что во дворце работать у него ни времени, ни желания нет. Одно слово, что королевский маг, а так – розан на клумбе. Вони много, толку нет. Поэтому я с вами и решил поговорить. А брату шепну, чтобы он договор составлял на того, кто хитника поймает. Вы поймаете – тут вам и денежки в карман, то есть на ваши личные счета в Универе. И Буздюк ничего не сделает. Возьмитесь, а? Вы ребята толковые, вон как сеть починили…
Мы задумались. Было соблазнительно. И поохотиться, и посмотреть что и как… Да и деньги должны заплатить неплохие. Во-первых, королевский маг стоит дорого, на маленькую сумму Буздюк не согласится. Во-вторых, хотелось поохотиться. Очень. Да и интересно было – как это воришка так управляется. Хотя… один квадрат – это где-то четыре гектара. Представляете себе размерчик плантации? Можно одуреть, пока воришку поймаешь.
А ведь есть еще и сообщник – не просто же так воришка не попадается…
– И никто ничего не видел?
– Никто. Так вы соглашаетесь?
Мы переглянулись. Эвин широко улыбнулся.
– Я люблю охоту, – произнес он низким голосом. Зрачки в его глазах медленно превращались в вертикальные.
– А мне интересно, что у вас там за неуловимый любитель веласов, – согласилась я.
– Уговаривайте Буздюка – а мы и так ваши, – подвел итог Лютик.
Лерг кивнул и вгрызся в кусок мяса.
Аддер широко улыбнулся:
– Уж Буздюка-то я уговорю. Для него золотые – это король, жрец и солнышко ясное. Поведется, как миленький.
Легок на помине, в кухню влетел Буздюк.
– И где вас носит, лентяи? – завелся он с порога. – Ага, они тут обедать изволят, а научный руководитель обязан их ждать весь день.
– Научный руководитель обязан был нас ждать к десяти утра, – проворчал Эвин.
– У меня, в отличие от вас, много обязанностей. Это вы пока еще неумехи, которым даже гнутую вилку выправить не доверишь! И к тому же лентяи! Ваша обязанность набираться у меня опыта, а я обязан за вами по всему дворцу бегать?! Недоучки несчастные!
– Вообще-то это мы вас все утро искали. А вас где-то по дворцу носило.
Оборотень просто не мог сдержаться. И я его понимаю. Сама бы этого… Буздюка прибила.
– Отлично. Так и напишем в вашем отчете. Практику не проходил, потому что был занят поисками руководителя. Остальные тоже заняты – или господа соизволят отклеить задницы от стула и проследовать за мной?
Мы с трех сторон пнули под столом оборотня. И, кажется, попали друг по другу. Потому что Эвин с очаровательной улыбкой поднимался из-за стола.
Я похолодела.
Блин. Козел Буздюк. Нельзя так обращаться с оборотнем за пять дней до полнолуния. Они хоть разум и не теряют, но спровоцировать их сейчас на ссору, скандал или драку легче легкого.
– О, магистр Никвик! Как удачно, что ты к нам зашел!
Слава Аддеру! Эвин не успел даже слова сказать, отвлекшись на повара. А дальше все было делом техники. Лютик мгновенно набросил парализацию, я прикрыла сбоку, Лерг подхватил под руку и потащил в угол. Аддер (слава, слава, слава!!!) продолжал отвлекать внимание Буздюка:
– У меня для вас есть деловое предложение. Поговорим подробнее?
– Что за предложение? Учтите, я королевский маг и стою дорого…
Дальше я уже не слышала. Мы вытащили Эвина во двор и сняли заклинание. Оборотень тут же попытался вернуться, но обойти нас троих было не легче, чем Кариемский пролив – между старым и новым континентами.
– Ты что – сдурел?!
– Он наш научный руководитель. И пока мы не можем его угробить.
– А к окончанию практики мы для него такое изобретем, что он сам повесится.
Оборотень посмотрел на нас злыми глазами и тряхнул головой:
– Ладно, все, хватит. Не трону я этого паразита.
– Вот и правильно. Присядем? – я кивнула на поленницу с дровами. Хоть на кухне и пользовались магическим огнем, но дрова были нужны и для него. Просто в специальной печи дрова горели раз в десять жарче, и требовалось их намного меньше. Бытовая магия не творит что-то из ничего. Она просто чуть-чуть меняет исходные данные.
Мы выбрали себе по симпатичному чурбачку и уселись так, чтобы Эвин не смог сразу добраться до кухни.
– Да успокойтесь вы. Я в порядке. Но эликсир надо будет взять посильнее. Еще не хватало мне сорваться на этого… Буздюка.
– У меня есть. Лось готовил. Придем домой – я тебе весь флакон отдам.
– Ёлка, ты, как всегда, запаслива.
– Просто… ты же видел нашу лекарку с пятнадцатью чумоданами…
Ребята зафыркали. Ну все. Когда смеются, ругаться не станут.
– А к концу практики мы для Буздюка такое придумаем – тапочки в гоне ему раем покажутся, – пообещал Лютик. – Я ему тоже хамство не спущу.
– А мы сможем? Нас тут только четверо…
Лерг. Сомнительный ты наш…
– Мы – и не сможем? Только план надо разрабатывать уже сейчас.
– Это надо знать, на чем прищучить Буздюка.
– А чтобы знать – за ним надо следить.
– Возвращаемся к истокам, – подвела итоги я. – Надо развесить паучков по всему дворцу и раз в сутки обходить, чтобы снять материал. Или все-таки вывести закольцовку?
– Я думаю, с закольцовкой будет легче, – решил Лютик. – Надо только сделать четыре точки выхода, чтобы мы могли подключаться одновременно. Так на обработку и фильтрацию информации уйдет намного меньше времени.
Паучками мы прозвали миниатюрные следилки, которые вывешивались в комнатах и залах. Стоило в поле их видимости появиться нужному человеку – и они активизировались. И начинали записывать информацию. Потом маг, который их поставил, должен был обойти их и снять данные к себе на кристалл или в память – на выбор. У этого способа были свои плюсы и свои минусы, но наших паучков пока еще никто не ловил. Мы их специально делали с расчетом на две функции, и милые животные, стоило любому человеку войти в помещение, активизировались и принимались освежать или ароматизировать воздух, а при входе нужного человека еще и писали информацию. Таким образом, все их видели, но никому и в голову не приходило, что у маленьких магических узелков двойное назначение. Хотя директор наверняка догадывался. Но помалкивал. Ему-то мы ни разу ничего подобного не подсунули.
Сейчас мы с ребятами хотели вывесить паучков на магическую сеть, которую когда-то создал во дворце Сансан Тафид. Перегрузить они сетку не перегрузят, раз в сутки мы будем скачивать инфу, а еще лучше – сделать так, чтобы информация сама стекалась к нам. А то кто-нибудь обязательно поинтересуется – а чем это мы занимаемся каждый день в одних и тех же местах, а? Нам предстоит пробыть здесь еще не меньше лунного круга. Нет, лучше уж потрудиться немножко побольше, но зато каждый вечер получать все накопленное за сутки в одном месте, а не носиться по всему дворцу, как подстреленные. Мне и сегодня за глаза хватило.
Хорошо хоть Эвин успокоился.
– Эвин, ты в норме? Сможешь общаться с этим троглодитом?
– Постараюсь.
– Если что – говори мне. Или пинка дай, что ли. Выйдем во двор и подеремся.
Лютик – умница.
– А хочешь, я сейчас у Аддера посуду попрошу. Поскандалим вечером, вчетвером, по-семейному, – поддержала я.
Оборотень молча хлопнул меня по плечу. Я даже не покривилась. Хотя синяк будет. Ну и ладно, сейчас Эвину можно многое простить. А уж такую мелочь, как не рассчитать силы, – и подавно.
Оборотни, вообще-то, очаровательные люди: умные, добрые, очень миролюбивые…
Но где-то дней за пять до полнолуния и дней пять после полнолуния – у них критические. У всей страны. Зверь пытается выглянуть наружу, а зверю, сами понимаете, не объяснишь, что надо сдерживаться и не кусать соседей. Когда-то оборотни даже старались жить подальше от людей, потому что в такие дни не могли справиться с собой. Потом научились.
Способ справляться со своим животным оказался оригинальным. Именно в эти десять дней самый высокий процент скандалов, во время которых оборотни увлеченно бьют посуду. А что – и громко, и звонко, и новую потом купить можно. Опять же зверь хоть чуть-чуть, но под контролем. Никому не захочется драться на полу, засыпанном битым стеклом, керамикой и фарфором.
Семейные пары оборотней в это время стараются скандалить в спальне. А молодежь выматывает себя либо на тяжелой физической работе, либо на тренировочных площадках.
– Эй, там, лентяи! Идите-ка сюда!
Буздюк. Чтоб тебе пропасть, собаке…
Мы послушно встали с табуреток и засеменили на кухню. Никвик сиял, как ясное солнышко. Сколько ж он с Аддера содрал?
Но, переведя взгляд на повара, я тоже успокоилась. Аддер прикрылся поварешкой – и подмигнул нам. Этого – не обдерешь. И вообще, так за свои деньги он получает аж четверых профессионалов.
– Сегодня ночью мы идем охотиться на вора. Я сейчас занят, а вы отправляйтесь по адресу, который вам скажет Аддер, и развесьте там на заборе сигнализацию. По системе Тарвера. И смотрите, не напортачьте. Приду – проверю.
– Козел, – тихо прошипел оборотень.