В последнюю пятницу сентября в колледже традиционно проводился день здоровья. Все занятия в это день отменялись.
Николай Иванович, приказом директора назначенный классным руководителем, должен был отвести свою группу в расположенный неподалеку лесопарк. С раннего утра в лесу уже были преподаватели физкультуры с добровольными помощниками. Они разметили трассу для бега и выбрали место для прыжков в длину.
Физкультура считалась в колледже предметом серьезным, задолженность по этому предмету могла привести учащихся к серьезным неприятностям, вплоть до отчисления. Многие классные руководители протестовали против такого положения, но тщетно.
– Зачем придираться к будущему банковскому работнику? – говорили они. – Ну, подумаешь, кто-то не смог подтянуться лишний раз… Мы же не спортсменов готовим!
– Главное для детей – это их здоровье! – в один голос отвечали преподаватели физкультуры.
Физкультурников в коллеже было двое. Оба они имели одно и то же имя, – Андрей. Это было удобно для коллег, но, к сожалению все вечно путали их отчества. Впрочем, сходными были только их имена, в остальном преподаватели разительно отличались друг от друга.
Андрей Абрамович, – невысокий, жилистый мужчина, возрастом около пятидесяти лет. Улыбчивый, внешне строгий, но добрый в душе.
Андрей Петрович, – молодой физкультурник, жесткий и непреклонный, очень крупный молодой человек. Мало кто из студентов видел, как он улыбается.
Переодетые в разноцветные спортивные костюмы студенты построились на стадионе возле колледжа. После недолгого инструктажа классные руководители провели перекличку, и повели свои группы к месту физкультурных испытаний. Осеннее утро было солнечным, и над низинами остывшего за ночь лесопарка колыхался туман.
Николай Иванович нервничал. Его волновало, будут ли студенты его слушаться.
В группе, которой отныне должен был руководить Николай Иванович, числилось тридцать учащихся, и из них только три представителя мужского пола. Все они уже окончили одиннадцать классов, то есть уже не дети, но еще не совсем взрослые. Мальчишки были на голову выше классного руководителя, а уж девушки… Девушки выглядели совсем зрелыми.
«Эх, где мои годы молодые»! – легкомысленно усмехнулся новоиспеченный классный руководитель. И как в его учительскую голову могла придти такая шальная мысль?
В лесопарке все студенты смешались, вызвав у Николая Ивановича новую волну беспокойства:
– Как мне теперь искать свою группу?
– Да вы не волнуйтесь, – успокоила его Елена Николаевна, заместитель директора по воспитательной работе. – Все будет в порядке. Ничего с ними не случится, не в первый же раз мы проводим такое мероприятие. Я вижу у вас с собой фотокамера, так снимайте! Скопируете мне снимки, а дети потом газету выпустят.
«И, правда, зачем я нервничаю»? – удивился про себя Николай Иванович.
Он совсем забыл о том, что у него на шее висит сумка с небольшим фотоаппаратом, подаренным Светлане на день рождения коллегами по работе. Камера была цифровой, непривычной для Николая Ивановича. Вся информация выводилась сзади на миниатюрный дисплей, а при съемке надо было держать аппарат на вытянутых руках. Учитель попытался сделать несколько снимков. К сожалению, он забыл дома очки.
– Что за черт! Я ничего в нем не вижу, – с досадой сказал Николай Иванович, – это же надо было выдумать такую ерунду: фотоаппарат без оптического видоискателя!
– Вы просто не привыкли! – сказала Елена Николаевна. – Дайте камеру кому-нибудь из детей, они все и снимут. Не волнуйтесь, ничего с ней не случится!
Николай Иванович не без сожаления передал фотоаппарат одному из мальчишек и пустился на поиски вверенных ему студентов. Это оказалось нелегким делом, – молодые люди были повсюду. Большую поляну, где проводились соревнования по прыжкам с места, его группа уже покинула.
Учителя не покидало чувство беспокойства. Он бродил по парку и натыкался на различные компании:
Девчонки смущенно спрятали сигареты, нет, это не они.… Здесь пьют пиво, бутылки не прячут, смотрят вызывающе… Нет, это не наши дети! Ребята забавляются с мячом, шутят, пригласили поиграть, – наши, но не те!
Своих студентов Николай Иванович встретил возле трассы для бега. Они получали нагрудные номера и беззаботно хохотали над своими шутками. Прекрасная половина оттачивала искусство обольщения, подтрунивая над малочисленными ребятами, лица которых совсем разгорелись от такого внимания. Не избежал внимания девушек и классный руководитель.
– Вы побежите вместе с нами? – весело спросили девчонки.
– Нет, мне за вами не угнаться! – смутился учитель.
– Да бросьте, какие ваши годы!
– Мне уже далеко за сорок, – честно признался Николай Иванович.
– Вы не выглядите на сорок лет! – тактично заметила одна из студенток.
Но после того как учитель огласил свой возраст, бегать его больше не приглашали.
«И, слава Богу! Не хватало ему еще кокетничать с малолетними девчонками»! – подумал Николай Иванович.
Номера были получены, и возле стартовой линии с флажком в руках появился одетый в синий спортивный костюм Андрей Абрамович:
– Все готовы? А ну-ка поправьте друг другу номера, чтобы я видел их на финише! Быстрее, вы же не на прогулку собрались.
Подталкивая друг друга, студенты выстроилась возле линии старта.
– Отставить смех! На старт… Внимание… Марш! – строгий физкультурник нажал на секундомер и взмахнул флажком.
Юноши и девушки кинулись бежать по трассе отмеченной разноцветными флажками. Через минуту на стартовой площадке стало гораздо тише, и лишь издали доносились веселые выкрики бегущих студентов.
– Как же вы встретите ребят на финише? – озадаченно спросил учителя физкультуры Николай Иванович. – Вон они, какие резкие! То есть я хотел сказать резвые они.… Извините, оговорился!
– Все они вначале резкие! – Андрей Абрамович раздраженно взмахнул рукой.
Николай Иванович хотел еще раз сказать, что случайно оговорился, но понял, что физкультурник его попросту не слышит и думает о чем-то своем. Сегодня он отчего-то казался сердитым.
– Сначала все резкие, в бутылку лезут, доказывают мне что-то, хотя явно не правы! Почему я должен наглецов прощать, спрашивается? Я вам так скажу, если дисциплины не будет, эта молодежь сразу на голову нам сядет! – сказал физкультурник. Согласны вы с этим?
– Конечно! – в подтверждение своих слов Николай Иванович кивнул головой.
– А вы о чем-то хотели меня спросить? – выпустив пар, Андрей Абрамович сразу же смягчился.
– Хотел узнать, как вы попадете на финиш? Трасса-то трехкилометровая.
– А у меня есть секрет. Пойдемте со мной, сейчас я вам все покажу! – с этими словами физкультурник ловко нырнул в узкий проход между двумя огромными кустами чубушника.
По заросшей сорным кустарником сырой поляне тянулась едва заметная тропинка. Николай Иванович не обладал ловкостью физкультурника и, споткнувшись о ржавую железную табличку, зацепился за какое-то дерево.
– Надо же, как интересно! – удивился он. Географ еще никогда не видел, чтобы на елке росли красные ягоды.
– Вы тут осторожнее, а то пообдеретесь, – посоветовал ему коллега.
Совет запоздал. Учитель негромко выругался, обнаружив, что разорвал рукав новой куртки. И угораздило же его зацепиться за это дурацкое растение!
Меньше чем через минуту мужчины выбрались из кустарника на дорогу из утоптанной щебенки, возле которой дежурила медицинская сестра. Здесь же находились две добровольные помощницы преподавателя физкультуры, – студентки, освобожденные на сегодня от спортивных занятий. Поперек дороги была процарапана линия, по бокам которой в землю были воткнуты красные флажки.
– А вот и финиш, – бодро сказал Андрей Абрамович.
– Ловко! – Николай Иванович безуспешно попытался отчистить испачканную куртку с помощью носового платка.
– Здесь все давно продумано, – не без гордости заявил физкультурник, – я же не первый год работаю. На трассе много поворотов, но в целом она огибает лесопарк кольцом. Благодаря этому финиш находится недалеко от старта. Поэтому я и могу находиться в двух местах сразу!
Ждать пришлось недолго. К финишной черте уже приближались первые бегуны из группы Николая Ивановича. Разумеется, это были мальчики, не могли же они осрамиться перед девчонками. Впрочем, те не заставили себя долго ждать.
– Хорошее время, – сказал Андрей Абрамович, – но могло бы быть и лучше!
– Мы старались! – молодые люди никак не могли отдышаться.
– Я не могу ждать всех отстающих, время-то вышло, – и физкультурник обратился к помощницам, – мне уже пора идти, пускать следующую группу. Запишете им время, девчонки? На троечку…
– Конечно!
– Не забудьте сдать номера! – с этими словами Андрей Абрамович нырнул обратно в кустарник.
– Там, на трассе нам какой-то псих бежать мешал! – кокетливо доложила классному руководителю одна из студенток, отдышавшись.
– Кто мешал, Оля? – Николай Иванович уже запомнил, как зовут эту девушку.
– Да тип какой-то. Высокий мужик. В шкуре!
– В какой еще шкуре?
– В собачьей шкуре и меховой шапке. А под шкурой он голый! Точно, – псих!
– Что совсем голый? – опешил учитель географии.
– Да нет, снизу на нем шаровары какие-то, а наверху шкура на голое тело и шапка такая, с хвостом. А на ногах сандалии.
– Да это мокасины! Мужик, наверное, индейца изображает! – вмешалась в разговор другая девушка. – Индейцы, – это такое неформальное объединение, по интересам…
– А чем же он вам мешал? – спросил Николай Иванович.
– А он нас в кусты звал… – Оля вдруг смутилась, – и такое говорил…. Я не могу вам этого передать, мне неудобно!
– Час от часу не легче, – сказал географ, растерянно озираясь, – все наши прибежал?
– Риты нет, но она обычно никуда не торопится!
– Ну, вот что, – тревожно сказал Николай Иванович, – я пойду по трассе навстречу Рите. А вы пока сдавайте номера. И держитесь все вместе, без меня никуда не уходите. Понятно?
– Да вы не бойтесь, Маргарита себя в обиду не даст!
– Все равно ее надо найти, – и учитель быстрыми шагами отправился по трассе, поглядывая по сторонам.
Навстречу ему уже бежала следующая группа студентов. Один из ребят пытался фотографировать на бегу фотокамерой, очень похожей на ту, которая принадлежала Николаю Ивановичу. Учитель недовольно поморщился.
Зря он одолжил детям фотоаппарат жены! Но выяснять, тот ли это фотоаппарат, было некогда, сначала надо было найти сошедшую с трассы студентку.
«А почему, собственно, он вообразил, что с этой девчонкой что-то случилось? Придет ведь, никуда не денется, не маленькая… Господи! А как она выглядит-то, эта Рита»? – пока в его голове вертелись эти мысли, учитель ускорял шаги.
Он почти бежал, когда неожиданно заметил на одной из парковых скамеек крепко сложенную девушку в спортивной форме, которая неторопливо лакомилась мороженным. Рядом с ней валялась какая-то белая тряпица с завязками, учитель даже не сразу понял, что это скомканный нагрудный номер.
– Рита! – громко крикнул Николай Иванович.
Девушка вздрогнула от неожиданности и выронила остатки мороженого. По ее реакции географ понял, что эта та самая студентка, которую он ищет.
– Почему ты здесь сидишь, что-нибудь случилось? – спросил учитель.
– Из-за вас я уронила мороженое на землю, – упрекнула классного руководителя Рита, – а бежать я не могу, я ногу подвернула!
– А за мороженым сходить сумела?
– А мне мальчишки принесли, – лукаво прищурилась девушка.
Николай Иванович не мог понять, хитрит она или нет. А вдруг девчонка и впрямь вывихнула ногу?
– Сама-то идти можешь? – спросил он.
– Могу!
– Ну и замечательно!
Студенты уже начали покидать лесопарк, а Николаю Ивановичу предстояло одно деликатное дело. Здесь не было туалетов, а желание облегчить себя стало нестерпимым. Он понял, что до колледжа ему не продержаться. В глубине парка учитель заметил кустарник, который как нельзя лучше подходил для таких целей. Географ вздохнул, напустил на себя деловитый вид и быстро двинулся в сторону противоположную выходу из парка.
Свою группу учитель догнал уже на обратном пути. Понаблюдав за студентами, он усмехнулся, – заметив классного руководителя, Рита снова стала прихрамывать.
«Вероятно, девчонка все же обманула меня»! – подумал Николай Иванович.
Программа «дня здоровья» предусматривала возвращение всех студентов в учебное заведение, где мальчикам еще предстояло сдать подтягивание на турнике, а девочкам отжимания.
В колледже мальчишки вернули географу его фотоаппарат. Карту памяти они клятвенно обещали вернуть потом, после того, когда напечатают снимки для стенгазеты.
Потеря показалось Николаю Ивановичу не слишком большой. Он повесил сумку с фотокамерой на шею и вздохнул с облегчением, радуясь, что все обошлось благополучно, без эксцессов. Предстояли выходные дни, и учитель уже предчувствовал скорый отдых.
И все же в этот день ему было не суждено попасть домой к ужину.
В конце дня, возле трассы для бега, на заросшей поляне между стартом и финишем, студентки нашли мертвого Андрея Абрамовича. На лице физкультурника была удивленная гримаса, а в его груди торчал тяжелый нож с костяной рукояткой.
Для работы следователя по распоряжению директора был выделен кабинет психолога. Студентам, кроме тех девушек, которые обнаружили тело, было разрешено ехать домой, а преподавателей попросили задержаться.
Николаю Ивановичу не повезло, его вызвали одним из последних.
Пожилого следователя звали Матвей Федорович.
– Что вы можете сказать о покойном? – следователь показался учителю мягким и интеллигентным.
– Я работаю здесь недавно и мало что могу рассказать о нем, – сказал учитель географии, – но мне Андрей Абрамович казался хорошим человеком, добрым. По работе мы почти не пересекались.
– Я слышал, о том, что вы с ним поссорились сегодня около полудня. Из-за чего?
– Мы не ссорились, мы просто разговаривали.
– А отчего преподаватель физкультуры при разговоре так сильно жестикулировал?
– Андрей Абрамович пожаловался мне на нерадивых студентов, которые ничего не хотят делать.
– Он называл какие-нибудь имена?
– Нет, не называл.
– Студенты видели, как в конце дня вы вернулись назад, в глубину лесопарка. Зачем вы возвращались?
Николай Иванович слегка смутился, но пояснил.
– А где вы порвали свою куртку? – следователь был хорошо информирован.
– Там и порвал, зацепился за ветку, – не стал вдаваться в подробности учитель.
– Ясно! Когда вы возвращались, не заметили в лесу ничего подозрительного?
– Там был странный тип, в шкуре! – вспомнил Николай Иванович.
Высокий человек в шкуре не заинтересовал следователя:
– Да мало ли! Сейчас всяких чудаков хватает. Ну, согласитесь, зачем убийце иметь особые приметы?
– Запомнят шкуру и голое тело, а человека забудут, – предположил Николай Иванович.
– Такие вещи случаются обычно в детективах! Вы любите читать детективы?
– Не всякие, – вопрос следователя показался учителю неожиданным.
– Нет, в жизни все по-другому бывает. Одновременно и сложнее и проще, чем в книгах… – с этими словами следователь стал собираться.
– Я могу идти? – спросил Николай Иванович.
– Да, идите. Если понадобится, мы вас вызовем.
Николай Иванович был женат во второй раз и, два года, прожитые в последнем браке, убедили его в том, что не все женщины одинаковы. Темноглазая брюнетка, с которой учителя свела случайная встреча, была моложе мужа почти на пятнадцать лет.
Света была старшей сестрой одной из его бывших учениц. Она оказалось неплохой женой и хозяйкой. Чего еще желать мужчине, обладающему заурядной внешностью и перевалившему за четвертый десяток?
Света очень хотела иметь детей, но с этим у нее пока были проблемы.
– Какие твои годы, – успокаивал ее супруг, – ты не волнуйся, у нас еще все впереди!
Врач тоже обнадежил Свету, сказав, что ей надо несколько подождать с рождением ребенка, а потом все, вероятно, наладится.
Дома учитель рассказал жене о событиях дня. Рассказ Николая Ивановича явно не произвел на женщину сильного впечатления. Обычно она всегда интересовалась делами мужа, но сейчас Света была усталой и расстроенной, – в последние дни у нее были неприятности на работе. Выслушав мужа, она коротко посочувствовала ему и выразила надежду, что все обойдется.
Света работала бухгалтером в крупной фирме, и Николай Иванович представлял себе эту работу вовсе не понаслышке. Просто так деньги нигде не платят!
– Бедная ты моя, бедная, – с показной бодростью сказал учитель, – но ничего, где наша не пропадала, прорвемся!
Если бы он знал о тех событиях, которые с ним скоро произойдут, эта фраза не звучала бы так оптимистично!
Прохладный осенний день клонился к вечеру. Резко похолодало. Запоздалые гуляющие торопились попасть домой до темноты. Они не обращали никакого внимания на одинокого человека в черной шапочке, теплом камуфляжном костюме и высоких армейских ботинках, сидящего на лавочке у входа в лесопарк:
– Эко диво! В наше время многие любят носить военную форму!
Ночной охотник, а именно так любил называть себя человек, сидящий у входа в лесопарк, наблюдал за закатом. Он любил сумерки, – эту кровавую агонию дня, уступающего свою власть ночи, ведь именно ночь была тем временем, когда охотник становился полновластным хозяином лесопарка.
«А ведь в то время, когда он был маленьким мальчиком, он всегда пугался темноты»! – нахлынувшие детские воспоминания сейчас вызывали у любителя ночной охоты лишь презрительную усмешку. – «Нет, те времена, когда все окружающие издевались над ним, давно канули в лету! Теперь охотник сам хозяин своей жизни и никого не боится»! – в мыслях человек в камуфляжном костюме всегда любил представлять себя как бы со стороны, в третьем лице.