Глава 4. Встреча с Лесным магом

Мы приготовили себе вкусный ужин: начистили картошку, пожарили грибы, собрали вкусной зелени на огороде. Не обошлось и без ароматного чая с ягодами. Я продумывала планы на вечер: после ужина можно посидеть у нас на участке, устроить костёр, и чтобы Джейн поучила меня играть на гитаре. Только я хотела озвучить свои уютные планы подруге, как она меня опередила:

– Как насчёт лесной прогулки?

Джейн улыбалась. Посматривала на лес через забор. Словно её туда тянуло. Но вот-вот начнёт смеркаться. Я подумала немного – лишняя прогулка не повредит! Тем более, мы с Джейн так ни разу одни в лесу и не погуляли. Каждый раз нам кто-то встречался – то дядюшка Нико, то баба Лира. А мне хотелось пообщаться с деревьями, рассмотреть их получше. Понять – что это за дар, который во мне открылся, как я могу и умею их чувствовать. По-доброму поговорить с теми деревьями, которые мне нравились и которых я помнила с детства.

– Неплохая идея, – одобрила я.

Пока мы готовили ужин, частично этот процесс у нас происходил на улице. Мы там мыли посуду, чистили грибы и картошку, относили мусор в компостную кучу, собирали зелень. Всё это время мы, превратившись в заправских шпионок, вели настоящее заправское наблюдение за участком Дертов. Родители Хьюго уже уехали. В доме Дертов горел свет на втором этаже. На участке было тихо. Как пошутила Джейн, скорее всего Джульетту пока не отпускают к Ромео.

Сам «Ромео» буквально изнывал от ожидания. Он то и дело выходил из домика, подходил к калитке, высматривал, идёт ли Пенелопа. Потом слонялся по участку, срывал цветы с любимой клумбы своей матери. Наверняка наивно полагал, что мамаша ничего не заметит. Иными словами, готовился к серьёзному свиданию. Мы с Джейн втайне угорали над его мытарствами и всеми этими глупостями. Тоже мне, дачный роман тут замутил!

Наконец, ужин был готов. Я отметила странный факт – моя подруга стала немного рассеянной, на вопросы отвечала невпопад, всё смотрела на лес. И спрашивала:

– Когда мы пойдём? Может быть, уже? Может быть, сначала сходим, а потом поужинаем – всё равно пока горячее?

Я решила, что Джейн права: уже начало темнеть.

– Да, мы погуляем, вернёмся, всё разогреем и съедим, – кивнула я.

Мы оставили наш сготовленный, но не съеденный ужин дожидаться нас на выключенной плите, оделись потеплее, закрыли калитку. Солнце уже садилось. Небо, будучи весь день ясным, начало затягиваться тучами.

– Похоже, сегодня ночью ливанёт, – предположила Джейн. – Как бы не затянуло этим дождём на всю неделю. Хорошие такие дни были!

– Ещё будут. Наверняка мы урвём своё у погоды, – улыбнулась я.

– Знаешь, мне хочется пройти по тропинке, которая идёт дальше, в конце всех участков. Туда, куда ты с бабушкой ходила за малиной, как ты рассказывала, – поделилась Джейн, когда мы уже вошли в лес, на нашу опушку.

– За малиной на ночь глядя? – засмеялась я.

– Просто хочется пока лес исследовать. И начать с того края. Там же тропинка, и если мы будем идти по ней – мы не заблудимся.

– Тянет тебя в тот край. Ты к бабе Лире хочешь зайти? – предположила я.

Джейн, подумав, резко покачала головой:

– Нет-нет. Да и поздно уже. Она наверняка легла спать уже – ведь все пожилые люди рано ложатся.

Мы шли по опушке средним темпом. Я была рада, что Джейн меня «раскрутила» на вечернюю лесную прогулку. В воздухе чувствовалось приближение дождя, всё замерло, было свежо и влажно. А ещё деревья в наступающих сумерках выглядели таинственно и при этом приветливо. Будто сказочные стражники, которые расступались перед нами по обе стороны тропинки и отдавали нам честь. Я сама в шутку начала козырять деревьям, улыбаться им. Настроение моё повысилось, стало весело, хорошо на душе.

Джейн тоже увлечённо рассматривала деревья, вглядывалась вглубь леса. Внезапно она схватила меня за рукав и утянула за скопище тёмных толстых ёлок:

– Замри и пригнись!

Мы вовремя успели спрятаться под одну из разлапистых елей, которая скрыла нас подобно волшебному пологу невидимости. Мы находились на опушке, шли в сторону конца садового товарищества, а само товарищество, дачные дома были от нас по правую руку. Джейн первая услышала, как кто-то идёт, поэтому она и инициировала юркнуть в укрытие.

По дороге между лесом и заборами дач в сторону нашего участка шагала Пенелопа. Вся нарядная, накрашенная, с накрученными щипцами волосами, в летнем коротком платье, туфельках на каблуках. В платье ей наверняка было холодно, она шла, обхватив себя руками. Но шла упорно и уверенно, ничего не замечая вокруг. На свидание с Хьюго идёт!

– А вот и Джульетта, – хихикнула Джейн.

– Давай не будем думать про них. И предадимся общению с природой, – предложила я.

– Ну пошли дальше, монашка, – дружески поддела меня Джейн. – Тебе лишь бы уйти от всего мирского.

– А тебе лишь бы участвовать в скандалах-интригах-расследованиях! – хихикнула я.

Я слегка толкнула Джейн, она меня, нам стало очень-очень весело.

– Догоняй! – засмеялась Джейн и побежала от меня по тропинке.

Я – за ней, так начались наши салочки. Я мигом сбросила лет этак шесть-восемь, когда я тут играла в салочки с соседской детворой. Возможно, с Хьюго тоже, уже не помню.

– Ух, как здорово! – восхищённо произнесла Джейн.

Она подскочила ко мне, вроде бы саля, но тут же подхватила меня за руки и закружила:

– Каруселька-а-а! Ура! Покружимся-покуражимся!

Моё настроение поднялось ещё больше! Я с радостью подхватила игру, мы с Джейн кружились, потом снова принялись салить друг друга, потом крепко обнялись и отдышались.

– Мы с тобой сегодня ведьмы и устроили шабаш! Ого, смотри, какой дуб! – воскликнула моя рыжая подруга-ведьма.

Так мы с Джейн оказались около дуба. Был он очень толст, стар, величественно стоял среди деревьев, словно старый мудрый учитель. Я тут же почувствовала его ауру, исходящую энергию: сильную, добрую, щедрую. Словно этот дуб обрадовался, что мы пришли!

– Давай его обнимем! – это предложила Джейн, но она словно с языка у меня сорвала то, что я хотела ей сказать! – Мне бабушка говорила: если обнять дуб, станешь мудрым и будешь долго жить!

Мы с удовольствием обняли дуб, встали по обе стороны от него. Дуб был таким большим, что мы друг дружку не видели. Но наши руки сомкнулись. Мы крепко прижались к дереву, я мысленно поблагодарила дуб за то добро, которое он дарит Лесу и сейчас – нам с подругой. Дуб словно в благодарность испустил ещё больше мягкой сильной доброй энергии!

– Побежали дальше! Волшебная тропа нас ждёт. Так хочется её исследовать, – позвала меня Джейн.

У меня разбегались глаза, ноги и руки. Хотелось и с дубом побольше пообщаться и побрататься, и другие деревья познать и пообщаться с ними, и посмотреть ту тропу за дачами, ведущую к малиннику. Мы ведь с бабушкой ходили по ней всего пару раз, насколько я помню. И потом всё – я перестала на несколько лет приезжать в Тёмный Лес. Что сейчас на этой тропе? Наверняка она очень интересна!

– А почему ты назвала её Волшебной тропой? – поинтересовалась я у Джейн.

Моя подруга не растерялась, тут же придумала:

– Потому что там всякие чудеса встречаются. Можно встретить помощника, сразиться с врагом и обрести счастье.

– Раз так, то идём скорее! Кстати, идти-то недолго. Вон, смотри справа уже полянка Лиры виднеется, – я показала сквозь деревья в сторону дач.

Так мы дошли до тропинки, протоптанной грибниками и теми, кто ходил за малиной или другими ягодами в ту дальнюю, необитаемую и плодородную часть леса. Возможно, туда ходили и охотники, хотя заправских охотников на нашей даче мало. Разве что дядюшка Нико иногда охотился, когда был помоложе, да дедушка Слангер.

Если ближе к нашему участку в лесу преобладали берёзы, осины, рябина, орешник, клёны и лишь иногда попадались единичные ёлки – то здесь, в «дальнем» лесу было больше всего ёлок. Берёз – меньше, а дубов – и того единицы. Джейн смело ступила на довольно широкую тропу. Справа были ели, примыкающие к поляне Лиры. Потом поляна осталась уже позади от нас справа, мы вступили в густой лес, удаляясь всё дальше и дальше от наших дач. Опушка тоже закончилась. Стало темно.

Но мы видели тропу, уверенным бодрым шагом шли по ней. Пока не думали возвращаться. Летом темнеет медленно, и мы были убеждены, что до наступления сильных сумерек точно вернёмся. Мы ведь не планировали часами ходить в лесу – это же просто лёгкая вечерняя лесная прогулка! Джейн ускорила шаг – будто куда-то спешила. Я догадалась, что моя подруга одержима азартом исследователя, хочет понять, куда ведёт эта тропа. Я подхватила этот азарт, мне самой стало интересно. И деревья вокруг росли такие густые, и лес был чистый, тихий. Здесь можно не бояться встретить навязчивого дядюшку Нико или столкнуться с Лирой. Которая наверняка уже спит.

Лес становился гуще, тропа всё не кончалась. Мы углублялись и углублялись. Что есть чаща леса, сердце леса? Как мне объясняла бабушка, чаща – это самый центр леса, или точка, наиболее удалённая от всех опушек и окраин. И, как правило, в чащу не ведёт никаких тропинок. Обычно тропинки вели от одного населённого пункта до другого. Или от населённого пункта до какого-нибудь полезного объекта. Вроде грибного места или малинника. По этой тропке ходили грибники, охотники за малиной. Поэтому рано или поздно она должна была упереться в малиновые заросли. Но их всё не было.

В нескольких местах тропу перекрывали упавшие деревья. Мы весело через них перелезали или перепрыгивали. Скоро вокруг оказались одни ели – старые и молодые, двойные, тройные, кривые, похожие на хвосты драконов, завязанные узлом и абсолютно прямые и стройные, росшие густо или широко, огромные и толстые – и тоненькие, изящные. Мы уже бы даже не удивились, если бы тут стояли наряженные новогодние ели! Но они все пока были не наряженные, потому что всё-таки конец августа пока ещё, а не конец декабря.

Я заметила, что темнота и сумерки подступили. Темнота сомкнулась вокруг нас и подкрадывалась ближе и ближе.

– Ух, быстро же стемнело. Пойдём домой? – вопросительно посмотрела я на подругу.

Я увидела, что у Джейн глаза буквально горят. Она не смотрела на меня – смотрела вперёд, на тропу. Будто одержимая! Я в те минуты подумала, что она шутит. Или чересчур увлеклась таким вот видом экстрима – побродить по лесу в потёмках:

– Я хочу до конца пройти! Давай до конца пройдём, до того места, где тропинка эта кончается!

Джейн схватила меня за руку, будто я могла убежать, и повела. Я не сопротивлялась. Меня тоже взяло любопытство.

– Я всё думаю – неужели правда мы сейчас попадём на малину? Вот тогда и пособираем её к чаю!

– Малина уже прошла, – вздохнула я. – Но зато скоро пойдёт ещё больше грибов!

Тут же подумала об ужине, который мы приготовили, но так и не съели. Он наверняка остыл. Это ничего страшного – если мы сейчас хорошо нагуляем аппетит, кушанье будет вдвойне, даже втройне вкусно!

– Ну а вдруг осталась ещё малина? – произнесла Джейн упрямо.

– Хорошо, поищем мы малину. Только на обратном пути не пищи, если врежешься в потёмках в какое-нибудь дерево.

Вдруг… справа от себя мы услышали протяжный жалобный скрип. Он доносился из темноты, будто к нам недовольно, злобно обращался кто-то опасный. Там стояла большая иссохшая мёртвая ель. Я замерла, почувствовала укол страха. Волна смертоносной злобы, отчаяния прошлась по моему телу. Волна обречённости. Эта ель умирала медленно. В любой момент её страдания могли прекратиться – когда она упадёт, превратится в валежник. Я даже на таком довольно большом расстоянии почувствовала ауру этой ели. Она была совсем недоброй, а упреждающей. «Не подходи, стой где стоишь, иначе худо будет» – явственно почувствовала я. А также ощутила, как в горле что-то сдавило. И будто ударили под дых.

Джейн тоже это почувствовала, озвучивая:

– Ух щас как грохнется она на нас! Такие деревья могут стоять и скрипеть годами, а потом ка-а-ак заваливаются! В тот момент, когда этого не ждёшь.

Мы ускорили шаг, с опаской кося в сторону мёртвой ели. Пошли дальше. Замолкли. Нам надо было отойти хотя бы на такое расстояние, на котором эта Ель нас не достанет, если прямо сейчас начнёт падать.

В какой-то момент мы отвлеклись на это зловещее скрипучее умирающее дерево. Не сразу поняли, что то ли сошли с тропы, то ли она закончилась. Джейн выдохнула:

– Не могла тропинка здесь кончиться! Ведь малинника же нету, верно? Скорее всего, тропинка свернула, а мы и не заметили.

Тьма вокруг навалилась такая, что с трудом можно было различить деревья вокруг. Я удивилась – вроде бы темнеть должно медленнее! Будто кто-то переключил разом часы на час вперёд. Вдруг налетел стремительный пронизывающий ветер. Под его натиском поломались ветки. Кроны деревьев зашумели, затрещали. Теперь заскрипело то тут, то там со всех сторон. Воздух сделался густым и особенно влажным. Небо мигом заволокло тучами.

В следующий миг раздался сильный, оглушительный грохот грома. Настолько громкий, что мы зажмурились обе и втянули головы в плечи. Казалось, небо взрывается прямо над нашими макушками!

– Нет ничего более неприятного, чем гроза, которая застаёт в лесу. Мы – такая мишень для молний! – проговорила я, начиная осматриваться и вспоминать, что делать в таких неприятных обстоятельствах.

Вроде бы надо найти укрытие в земле или на земле, а под деревом прятаться категорически нельзя.

– Да-а-а уж… – Джейн была озадачена. – Как-то дали мы маху. Промокнем до нитки. Ну да ладно, шут с ней, с малиной! Я хотела достигнуть малины, как земли обетованной, сделать такое открытие тут. Пошли тогда к дому.

Наконец-то моя подруга приняла благоразумное решение. Всё это время я во всём поддерживала её, но сейчас мне показалось, что я слегка злюсь на Джейн. Это по сути она меня сюда заманила! Хотя, по идее, я на себя должна злиться: я тут хозяйка этих мест, должна была поставить подругу мягко на место, настоять на том, что осмотреть тропу, ведущую в малинник, можно было и завтра с утра. А сегодня ограничиться просто прогулкой по опушке до домика Лиры и обратно.

Мы повернули назад и пошли в ту сторону, где по всем нашим расчётам должна была быть тропа. Но её не было!

– Хм, странно. Я же помню, мы мимо этого дерева проходили, и тропа была, – проговорила Джейн.

Она виновато опустила голову. Бормотала что-то. Я поняла, что подруга чувствует себя неловко, сознаёт, что во многом из-за неё мы тут оказались. Но я не стала винить её и тем более ругать.

– Ничего страшного, сейчас найдём тропу. Она где-то здесь, буквально в двух шагах.

Мы принялись в четыре наших глаза искать тропинку – и не находили её. Снова над нами раздались удары грома. Подул ветер, посыпались ветки, листья. Нам стало не то чтобы страшно – просто неуютно как-то. Это ж надо – так угораздило нас заблудиться на ночь глядя в лесу. Да ещё и перед самым разгаром грозы! Днём-то можно отыскать дорогу – идти в одном направлении, и выбрести можно в течение нескольких часов на какой-нибудь населённый пункт или деревню, всё это время питаясь малиной, черникой, орехами и земляникой. А вот ночь в лесу и ещё без всякого оружия – не очень приятно. У нас же тут водятся кабаны, лоси… Да и мало ли кто! Вон, Лира только сегодня про каких-то там ахеронов рассказывала…

Внезапно Джейн воскликнула с радостью:

– О, ура, я нашла тропинку!

Я подошла к подруге, пригляделась, куда она показывала. Засомневалась:

– Вряд ли это тропинка. Похоже больше на русло пересохшего ручья.

– Пойдём по нему, может, выбредем куда-нибудь! – схватилась Джейн за спасительную возможность.

Мы шли довольно бодро. Не унывали. Дождь пока не начинался. Я стала надеяться, может, это сухая гроза, и обойдёт стороной? Погромыхает и уйдёт? Вдруг стало так темно, что хоть глаз выколи – в буквальном смысле! Мы с Джейн перестали видеть друг друга. В замешательстве остановились, взялись за руки.

– Что теперь? – спросила Джейн испуганным шёпотом.

И тут очень ярко сверкнула продолжительная молния. Мы вдруг увидели, что со всех сторон нас окружили иссохшие, мёртвые ели, а между ними рыщет что-то большое и страшное… В следующий миг зловещая тишина прервалась тысячью скрипов и жутким душераздирающим звериным рыком. При очередной долгой вспышке мы увидели два быстро приближающихся горящих красных глаза…

На нас что-то собиралось напасть. Что-то дикое, неотвратимое, кошмарное… Это был не волк, не медведь. Это было потустороннее чудовище! Лишь мельком удалось разглядеть его – ростом оно показалось чуть ли не под два с половиной или все три метра, покрытое частично чешуёй, на двух массивных ногах, с двумя руками, увенчанными громадными когтями. Глазища его горели адским огнём, но самое страшное было – рот, пасть! Громадная зубастая пасть, из которой тоже вырывалось пламя!

Я затормозила, уставившись на это лесное чудовище. Мысли куда-то ухнули, я впала в ступор. Судорожно между тем пыталась что-то придумать. Джейн, тоже изрядно напуганная, схватила меня за руку. Мы побежали со всех ног!

Вдруг услышали тут же позади себя скрип, треск, удары падающих деревьев! Всё это смешалось с раскатами грома и рыком монстра. Мы бежали без оглядки, но пятками чувствовали, как это огромное существо, покрытое чешуёй, с когтями, с огненными глазами и пастью, несётся за нами. И ещё за нами неслись мёртвые ели, они падали как в эффекте домино, цепляясь друг за друга, пытаясь погрести нас под собой. Одна из елей макушкой упала совсем рядом, обдав нас сухими ветками, мы припустили ещё. Оглянувшись на доли секунд, я с ужасом увидела, как то дерево, которое упало, вдруг стало подниматься! И на нас стало падать ещё одно дерево! Так продолжалось бесконечно долгое время – эти деревья падали, трещали и, упав, опять выпрямлялись – так они раскачивались из земли как огромные метрономы. Часть из них сталкивалась ветвями и стволами, расщеплялась, разваливалась. На нас падали сверху ветки и щепки. И нас продолжало преследовать это страшное чудовище.

– Это Ахерон! – крикнула Джейн. – Лира обманула нас – мёртвые ели не дадут защиту, они хотят нас убить!

Нам было очень страшно, но какой-то кусок здравого рассудка мы сохраняли. Это позволило нам избежать панических ошибочных действий, которые могли бы привести нас к гибели. У нас сейчас одна цель – убежать из этой непонятной, зловещей части леса как можно дальше. Желательно – выбежать к садовому товариществу, позвать на помощь, если Ахерон не отстанет.

Внезапно Джейн упала. Я подбежала к ней, подхватила её за руку, поднимая. Джейн вскрикнула в отчаянии:

– Ох, я подвернула ногу. Беги, спасайся, оставь меня! – отчаянно прокричала она.

– Нет, мы будем вместе сражаться! – я попыталась перекрикнуть гром, треск, шум, рык и целую какофонию жутчайших звуков, которые всё сметали вокруг нас.

Тут только я заметила, что злые скрипучие ели кончились, кромешная чернота и темнота слегка отступила. Гроза тоже вроде бы стихла… Вокруг стоял настоящий зачарованный тёмный лес с толстенными древними деревьями, с удивительным переплетением корней и громадными дуплами.

Вдруг я увидела приближающиеся огни глаз и пасти. Меж деревьев к нам хищно подбиралось чудище. Оно вдруг встало на две лапы и медленно пошло на нас, потрясая огромными острыми когтями. Джейн не смогла встать и всхлипывала от боли. Я мужественно загородила её собой, приготовившись сражаться до последнего подобранной с земли палкой.

Чудовище надвигалось, прожигая нас пламенными глазами. Джейн не двигалась, оцепенев от страха и боли в повреждённой ноге. Я прикидывала, как лучше ударить по чудовищу: в грудь, в голову или по суставам. А может, изловчиться и ткнуть палкой в глаз? Надо бить сильно, на поражение… Иначе – смерть. А так хоть будет шанс убить его первым.

Ну и когти у него… Оно всё словно в броню закованное, в чешуе. Сзади виднелся змеиный хвост, тоже чешуйчатый, с шипами. Ростом метра под два оно оказалось, огромная звериная обезьяноподобная морда, торчащие из неё многочисленные искривлённые рога или наросты… И этот хищный взгляд адских светящихся глаз без зрачков… Гипнотизирующий взгляд, заставляющий прирасти к земле. Плотоядно урча, лесное чудовище подошло уже достаточно близко для того, чтобы кинуться. Взяло нас на прицел. Я крепко сжала палку. Уже понимала, что палка бесполезная, у неё даже острого отколовшегося конца не было.

Тут внезапно мы услышали:

– Каррр!!!

В тот же миг из-за толстенной ветки прямо на чудовище спикировал чёрный ворон. И чудище отступило! Более того, секунду спустя, оно развернулось и побежало прочь, ломая мелкие ветки на своём пути. Ворон, протяжно каркая, преследовал его. Скоро их совсем не стало слышно.

Я помогла Джейн встать.

– Как твоя нога? Это не перелом? – испуганно спросила я.

– Нет, скорее всего, я сильно испугалась, и боль показалась очень сильной. Это даже не вывих, а приличное растяжение. Ну, в худшем случае разрыв связок. Как ты думаешь, Ахерон вернётся? – Джейн пыталась унять дыхание и успокоиться.

– До того, как он вернётся, нам надо что-то придумать. Зря мы не уточнили у Лиры, лазает ли он по деревьям…

Я задумчиво посмотрела на величественные стволы деревьев вокруг нас: по ним спокойно можно забраться на толстые ветки, на которых можно и заснуть, не боясь свалиться.

– Даже если б и лазил, Лира нам соврала. У неё целью была скормить нас этому чудовищу. Как ты думаешь, кто этот Ахерон, откуда он тут такой взялся? Мутант?

– Просто лесное чудовище, – проговорила я. – Посмотри-ка, куда мы забрели. Какой тут необычный лес! И даже вроде бы светлее стало. И гроза закончилась.

Мы немного прошли под деревьями, Джейн опиралась на меня. Она хромала, но старалась идти как можно быстрее, чтобы не задерживать нас. Вместе с грозой ушли тёмные свинцовые тучи. Небо оказалось светлым, ясным, ярко мерцали звёзды.

– Почему же он ворона испугался? – недоумевала Джейн.

– Скорее всего, у него с ним древняя вражда. Хорошо, что ворон оказался на нашей стороне.

– Ой, смотри! Домик! – вдруг воскликнула подруга.

Между деревьями мы увидели небольшой, сколоченный наскоро, но прочно из досок и брёвен дом с крышей, покрытой хворостом и лапником. Столь удивительная хижина посреди такого глубокого леса нас поразила. Но и вселила надежду.

– Пойдём туда. Наверняка заброшенная. Там хоть какое-то укрытие до утра.

– Ты что! – испуганно остановила меня Джейн. – Лира ведь говорила про Стража Леса! Вдруг это его дом? И мы же не знаем, кто это, может, он маньяк или людоед?!

– Лира много чего говорила, – сказала я и сделала шаг к домику.

Джейн снова задержала меня:

– Не надо туда ходить! Я чувствую – быть беде, если мы туда пойдём!

Подругу что-то испугало. Возможно, интуиция, предчувствие, и Джейн решила ей довериться.

– Джейн, если мы сейчас уйдём, то потеряемся, а до утра ещё далеко, и ночью нас ждёт неизвестно что. А если в хижине никого – мы её исследуем, может, найдём там еду, оружие или какое снаряжение.

– Ну а если там кто-то есть? – с опаской шептала подруга.

– Значит, познакомимся, – улыбнулась я.

В отличие от Джейн, моя интуиция как раз говорила мне обратное: стоит, обязательно стоит подойти к домику!

Джейн не хотела, но увидев, что я иду вперёд, сначала приостановилась у дерева, а потом, хромая, догнала меня, опёрлась на плечо.

Я уже дошла до хижины, собралась открыть дверь, как вдруг…

Дверь раскрылась перед нами сама. Мы с Джейн от неожиданности отпрянули назад. Из-за спины вышедшей к нам фигуры горел тёплый бледный свет – от свечей, скорее всего. Фигура в длинном коричневом плаще-балахоне, а лицо скрыто под капюшоном.

«Страж Леса…» – мелькнуло у меня в голове. Неужели Лира правду говорила? И пока я думала, бояться мне или нет, человек спокойно стал снимать капюшон. Джейн испуганно зажмурилась и как краб вцепилась мне в рукав. Но потом обречённо распахнула глаза.

Перед нами стоял высокого роста молодой человек, он был худ и строен, но не выглядел слабаком. Его лицо… где-то я его видела. На вид ему лет, наверное, тридцать, хотя, может быть и больше или меньше. Его чёрные густые волосы свешивались беспорядочными космами на плечи, сзади спускался не очень крепко перевязанный хвост. При этом даже с такой причёской он совсем не выглядел лохматым и неряшливым. Кожа немного бледнее, чем у обычных людей, бороды и усов не было. Тёмные глаза из-под густых бровей смотрели на нас заинтересованно и дружелюбно. А когда он заговорил, я вспомнила его спокойный и ровный голос и узнала его:

– Не бойтесь. Ахерон не вернётся. Теперь вы в безопасности. Вы многое прошли по пути сюда, и вам следует отдохнуть. Заходите в гости.

Да, узнала, узнала! И Джейн тоже узнала его. Мы с ней потрясённо замерли, не в силах даже дышать от изумления, смешанного с облегчением и потрясением. Это же… это же Билли Брайтон, Возвращённый, маг! Впервые мы с ним познакомились полтора года назад.

Это было дело, которым мы с Джейн и нашими лучшими друзьями-напарниками вели холодной зимой, в феврале. Мы столкнулись с чередой загадочных убийств людей, которые на первый взгляд не были связаны друг с другом. И нас втянуло в это расследование – мы узнали позже, что эти люди были потомками некоего Совета Магов, который собрался в девятнадцатом веке, чтобы противостоять опасному проклятому колдуну – Джулиусу Снайксу. Снайкс связал себя узами с демоном. Он тогда победил Совет Магов, но против него выстоял только один – молодой на тот момент маг Уильям Брайтон, вместе со своим верным вороном Корвестом.

Бой был слишком неравным: Уильям ослабил Снайкса, но погиб в бою. Высшие силы и духи рассудили, что смерть Уильяма была против законов природы и Вселенной – Уильяму не нужно было умирать, это не было ему предначертано. Поэтому судьба распорядилась дать Уильяму миссию – убить колдуна Снайкса, завершить поединок с ним, когда Снайкс снова появится в нашем мире. Это и случилось, чему мы явились свидетелям: Снайкс, опасаясь повторного сбора Совета Магов, убил их потомков. А оживить Уильяма было суждено именно нам, обычным ребятам. Лично я и Джейн взяли на себя самую трудную часть задачи: Джейн как ведьма, пусть и начинающая, должна была читать заклинание и вести обряд, а с меня требовалось поделиться моей энергией, чтобы раскрыть порталы смерти и впустить душу Уильяма обратно в его тело, спящее под землёй более полутора веков. Тогда я ещё не знала, что владею магической силой и что моя энергия действительно сможет помочь. Я пошла на это, желая вместе с друзьями во что бы то ни стало остановить Снайкса – он ведь стал особенно силён и опасен, тем более что завладел Чёрной Книгой, Некрономиконом.

Когда мы вернули Уильяма, он стал Возвращённым: существом, которому дана повторно жизнь и неуязвимость с тем, чтобы он завершил свою миссию – убил врага, убившего его. Уильяму удалось победить Снайкса, но как мы потом поняли, его миссия в нашем мире оказалась далеко не последней. Уильям, с которым мы подружились, вместе с вороном Корвестом исчез тогда в неизвестном направлении. Мы не думали, что когда-нибудь его увидим.

И вот что невероятнее всего: наш друг Билли Брайтон, с которым мы мысленно уже тогда распрощались навсегда, хоть и было очень грустно, – сейчас встретился нам здесь, в этом Тёмном Лесу! Всего в нескольких километрах по сути от моей дачи, от домика бабушки, где я провела детство! И живёт он тут, в этой хижине. И, выходит, этот ворон – Корвест! Как же так, мы с Джейн не узнали его! Тогда мы очень полюбили Корвеста, он неоднократно выручал нас. А сейчас – не признали… Представляю, как обиделась на нас мудрая чёрная птица. И Корвест прогнал Ахерона! Как это всё понимать?!

С губ готова была слететь тысяча вопросов. Но мы изрядно переволновались, устали, промокли, у Джейн повреждена нога… Я тут же почувствовала, что очень хочу пить. А Билли приглашал нас так дружелюбно и тепло, что, казалось, это и наш родной дом тоже…

Входя, я вспомнила: Билли рассказывал, что был лесным магом и магом стихии Земли, специализировался на травничестве, магии деревьев, растений. Должно быть, после его долгого пребывания в загробном мире он обрёл новые способности и его владение магией Земли усилилось, и он решил уйти именно в лес. Нет, всё-таки это чудеснейшее совпадение, что из тысяч лесов на нашей планете он выбрал именно этот лес – Тёмный Лес, мой лес!

Когда дар речи более или менее вернулся ко мне, я выдохнула:

– Билли Брайтон… Это… потрясающе… карамба… Я никак не могу поверить, что это ты!

Во время того обряда у меня с Билли установился прочный духовный и астральный контакт. Как позже мне потом объяснили, мы в некотором роде побратались с ним. Ведь именно моя магическая энергия, спящая и не проявленная на тот момент, открыла ему путь в Возвращение. Уже тогда я безмерно прониклась к нему и испытывала самые тёплые чувства. Поэтому я, разглядывая его во все глаза, уже не стесняясь, схватила его за оба предплечья. Словно он мог быть галлюцинацией и сейчас растворится.

Но Билли в ответ мягко улыбнулся, вселяя надежду и уверенность:

– Да, это я, Клот. Я рад видеть тебя, и конечно же тебя, Джейн, – Билли протянул руку моей подруге. – У тебя, наверное, сильно болит нога, обопрись на меня, вот так.

– Всё нормально… У меня уже не болит… ой, то есть болит, да, но я забыла, что болит, – пробормотала ошарашенная Джейн.

Она тоже вцепилась в руку мёртвому магу, и тоже наверняка предпочла удостовериться, что Билли – не бесплотный призрак.

– Не переживай, я тебе помогу, – Билли осторожно ввёл Джейн вглубь небольшой комнатушки. – Клот, прикрой, пожалуйста, дверь. Корвест скоро прилетит, но для него есть его личное окно.

– Какими судьбами ты здесь, почему именно в этом лесу? Видишь ли… так сложилось, что это мой лес. То есть у меня тут дача. Недалеко. Да, наверное, недалеко. В этих краях, – я уже не могла удержаться, начала засыпать Билли вопросами.

Он тем временем усадил мою подругу на небольшую койку, прошептал ей, чтобы она аккуратно сняла ботинки и ложилась.

– Мне дали новую Миссию. Нам предстоит многое рассказать друг другу. Давай сначала поможем Джейн, – Билли спокойно остановил мой порыв эмоций и возгласов.

– Да-да… – мне стало стыдно. Моя подруга ранена, а я тут собралась болтать. – Джейн, сильно болит?

– Терпимо… Главное – чтоб не перелом. Я ведь так перепугалась, что могла из-за адреналина и не заметить, что у меня вообще ногу откусили! – пошутила Джейн.

– У тебя нет перелома. Иначе ты бы вообще не могла идти, – ободрил Билли. – Для начала я напою вас травяным чаем. Он снимет боль и усталость.

Билли подошёл к небольшой полке или шкафчику, стоящему на полу. Там у него оказалось подобие жаровни. Он провёл рукой над ней, замерев на миг и прикрыв глаза. Заполыхало пламя.

– Ты можешь вызывать огонь? Круто! Я… я могла бы тоже, – улыбнулась я.

– Не растрачивай магический ток попусту на такие бытовые мелочи. Он тебе ещё понадобится, – предупредил Билли. – Магия огня мне даётся не очень много. Как раз на бытовые мелочи её и хватает. Зато не нужно пользоваться спичками или добывать газ, – лесной маг заговорщицки улыбнулся.

Он поставил на жаровню старенький чайник. Потом отломил несколько травинок от разных пучков. Пучки трав у него висели по всей хижине – из-за них практически не видно было потолка. Пока Билли колдовал над травяным чаем, я села с Джейн, помогла ей снять ботинок и носок. Нога Джейн выглядела как обычно, даже не опухла. Мы с ней успели осмотреть хижину. Здесь горело несколько свечей, которые давали мягкий ласковый свет. Кроме кучи трав под потолком, койки, где расположилась Джейн, полки с жаровней, другой мебели тут не было. Я вспомнила, что Билли как мёртвому не нужна еда и вода. Но как магу, ему нужны травы, кипяток, чайник, чтобы делать отвары и колдовать, экспериментировать, изучать свойства трав и их пропорций. Ещё я увидела прислонённый к стене рядом с дверью шест. Или посох. Примерно ростом с человека. Но это явно не посох пилигрима – наверняка это самый настоящий боевой шест! Из дерева, отшлифованный, без каких-либо излишних украшений. Такая вот многофункциональная палка. Или оружие.

Скоро отвар был готов, Билли подал нам кружки. Он посмотрел на лодыжку Джейн:

– Не так всё плохо. Сильное растяжение. Посмотрим, что тут можно сделать. Ляг, расслабься, закрой глаза.

– Как здорово! – улыбнулась Джейн. – А когда я открою глаза, у меня будет три ноги?

Джейн радостная и снова шутит. Мне тоже стало легко и весело:

– Билли, а если у Джейн будет три ноги, можешь мне тоже сделать три ноги?

– Ты сама себе можешь сделать, – ответил спокойно лесной маг, который, как мы уже знали, отличался тонким, спокойным и добрым чувством юмора. И внезапно придумал: – Клот, вот что. Ты и исцелишь Джейн. А я помогу, направлю.

– Вот это да! Клот – доктор для ведьм, – захихикала подруга.

Похоже, травяной отвар имел свойство не только снимать боль, усталость и стресс, но и вызывать эйфорию и смешинку, в качестве побочных эффектов.

– Я бы рада. Но я не умею… – смутилась я.

– Умеешь, – подбодрил меня Билли. – Джейн, готова? Тебе нужно расслабиться полностью. Клот, видишь, Джейн тоже в тебя верит.

Джейн было очень любопытно, чем кончится этот спонтанный урок знахарства и целительства, к которому я была совсем не готова. Но я верила Билли – он сделает всё, чтобы моя подруга не мучилась от боли, и никогда не причинит нам вреда даже по неосторожности. Поэтому я внимательно посмотрела на друга, ожидая, что он скажет и что надо мне делать.



***



Хьюго крепко держал Пенелопу за руку и вёл её через лес. Молодые люди углубились, ушли с опушки в ту часть леса, откуда плохо просматривались дачные дома. Если уйти ещё глубже и потом случайно пойти не в ту сторону – можно по-настоящему заблудиться – ведь вокруг очень темно. Пенелопа испуганно поёживалась.

– Ты дрожишь, и это меня волнует, – усмехнулся Хьюго.

В отличие от Пенелопы, побаивающейся леса, Хьюго сейчас испытывал ощущения сродни кайфу. Но не от волшбы и магии деревьев и лесных духов. А от того, что затащил беззащитную девушку в тёмный лес, и она полностью в его власти. Пенелопа, ища спасения от своих страхов, наверняка сделает всё, что он захочет, и позволит ему с собой сотворить всё, что угодно!

– Мне холодно и страшно, – выдохнула Пенелопа.

– Иди ко мне, – властно приказал Хьюго.

Не дожидаясь ответа, он силой притянул девушку к себе и крепко обнял за плечи:

– Вот так. Теперь тебе должно стать теплее. Мы скоро придём в моё личное тайное место. Я сам отметил его особой меткой!

Пенелопа пока недоумевала и была готова начать капризничать. Она не ожидала, что свидание будет правда в тёмном лесу. Думала – они с Хьюго будут сидеть у него на участке, есть шашлыки и целоваться под звёздами. На участке уютно и безопасно. Если что – можно убежать в дом, забаррикадироваться там, позвонить в полицию. А в лесу куда убежишь? Лес очень пугал девушку.

– Вот, мы пришли. Я называю эту берёзу памятником влюблённых!

Не отпуская от себя Пенелопу, Хьюго свободной рукой достал из кармана фонарик и осветил им старую берёзу с поломанными ветвями. Девушка испуганно отшатнулась, приняв поначалу дерево за ужасного монстра. Хьюго осветил выскобленную ножом на коре надпись «Пенелопа, я тебя…», и вместо слова «люблю» аккуратно вырезанное сердечко.

Не дожидаясь ответной реакции девушки на сей рыцарский жест, он быстро обхватил её и принялся целовать. Пенелопа расслабилась – целоваться она любила. Но не более того. Когда Хьюго усилил натиск и его руки оказались ниже её спины, Пенелопа резко вырвалась и отпихнула наглого парня. Хьюго этого не ожидал. Он упал на спину на мокрую траву. На его лице было такое нелепое выражение лица, что Пенелопа не выдержала и рассмеялась.

– Мило, конечно. Но мне по-прежнему холодно. Хоть, уже не так страшно, а смешно. Я хочу домой. Отведи меня.

Это она уже произнесла капризно, перехватывая власть. Хьюго стиснул зубы от досады. Он так хотел провести эту ночь с Пенелопой, а девчонка и не думала подчиняться ему. Придётся вести её домой! Он ведь не маньяк какой-то там!



***



– Каждый может исцелять. Во всяком случае, каждый, у кого доброе сердце и искреннее желание помочь. Особенно хорошо это получается у магов.

Билли подсказывал, что нужно делать. Джейн весело комментировала, что ей уже гораздо лучше. Однако, это был эффект чая. После чая мне тоже стало хорошо, внутри разлилось приятное исцеляющее тепло, и как будто по всем моим мышцам и жилам полилась бодрящая энергия. Я осторожно взяла Джейн за ногу и, следуя подсказкам лесного мага, представила, как моя энергия обволакивает раненые мышцы и связки Джейн, помогает, исцеляет, убирает боль.

– Ах, как приятно! Это как массаж костей плюсны и предплюсны, – мурлыкала Джейн.

Мне чуть не стало слишком смешно, но я сосредоточилась, что надо не смеяться, а помогать подруге. Пока я визуализировала, как моя энергия перетекает в её ногу и помогает, Билли приготовил ещё одно средство – склянку с мазью или гелем, который оказался похож на субстанцию из тины, плавающей в маслянистой зелёной жидкости.

Загрузка...