Как только дедушка и Вовкины родители отправились на вокзал и скрылись за воротами, маленькое банное окошко скрипнуло и из-за шторки показался мокрый собачий нос. Немного погодя появилась и вся голова Борьки, с чёрными, очень хитрыми глазками. Такса карабкалась, изо всех сил пыталась протиснуться через маленькую щель полуоткрытого окна. Но застряла где-то на середине и, повиснув над кустом мальвы, запаниковала.
Большое, раздувшееся от вкусной каши пузо не пускало собаку на улицу. Борька попыталась вернуться назад, но зацепилась ошейником за шторку. Чем больше она шевелилась, тем сильнее запутывалась шторка. После безуспешной схватки со шторой она решила двигаться только вперёд и сильно рванула вниз, упираясь передними лапами в стену. Окошко ещё раз глухо скрипнуло, шторка оборвалась, и такса вывалилась наружу, упав в траву. Борька взвизгнула, а Бобка чуть слышно, сквозь сон, тявкнул в ответ из своей конуры. Ночная погоня приносила потери… Разбитая чашка Сони и порванная шторка не сулили ничего хорошего Борьке. Но собаку было уже не остановить.
Оказавшись на свободе, она быстро взяла след и побежала через задний двор, огороды к большому поваленному дереву. Ведь именно там виднелись три маленьких силуэта, подсвеченных фонарём. Вовка с сестрой Соней и их общим другом Пашкой вели тайный ночной разговор.
– Ну что, договорились? – спросил Вовка.
Соня и Пашка кивнули. Они с замиранием сердца смотрели на него. Это он всё придумал и теперь с важным видом прохаживался из стороны в сторону, покачивая дедушкиным фонарём.
Новость о приезде дедушкиной сестры Вали-Пуговки пришлась очень кстати. Большой удачей было и то, что взрослые поехали встречать ночной поезд и оставили Вовку за старшего.
Вовка снял бейсболку, протянул сестре и Пашке:
– Если принесли, то бросайте сюда свой самый сильный страх.
Хвостик и Пашка вытащили из карманов бумажки и кинули в бейсболку. Вовка тоже положил туда свою записку. Перемешав, он вытащил не глядя первую попавшуюся и отдал её сестре. Затем протянул бейсболку Пашке, чтобы тот вытащил записку сам. Осталась только одна бумажка. Для самого Вовки.
– Если кто-то струсил и желает всё прекратить, он может ещё вернуться назад.
– Не дождёшься! – хитро прищурилась Соня. – Ты нас такой ерундой не запугаешь. Пари – дело серьёзное.
– Это точно, – согласился Пашка и вытер со лба пот. – У нас пари! Значит, мы идём до конца.
– Хорошо, тогда в путь, – скомандовал Вовка.
И все трое, прочитав записки и погасив фонарики, побежали обратно на задний двор.
Июньская ночь выдалась очень тёплой и спокойной. Тишина, словно туман, накрыла двор Грушиных. Луна пряталась за серыми облаками, изредка высовывая свой щербатый бочок, помогая то Соне, то Пашке, то Вовке добраться до нужного места. Прочитав записки, каждый из них бежал туда, где заранее были спрятаны одеяла и подушки.
Соне достался старый, корявый дуб за забором, возле ручья. С большим чёрным дуплом, которого она очень сильно боялась. В этом самом дупле, ещё утром, Соня невероятным усилием воли заставила себя спрятать подушку и небольшое покрывало.
Вовке досталась дедова угольная сарайка с проржавелой печкой, где, по мнению Грушиных, давно жил таинственный Чернух. А Пашке достался погреб за баней.
Пашка, возможно, тайно сочинял бы стишки, а Вовка читал бы под одеялом «Бродяг Севера». А Хвостик спала бы сейчас на своём диванчике и видела сны. Если бы не её странная привычка всё время со всеми спорить. Но сейчас Соня упрямо пыталась обыграть Вовку и Пашку в пари. Уже три дня подряд ей не удавалось это сделать. Дружба дружбой, но пари – дело серьёзное. Особенно когда на кону ценный приз: шоколадное мороженое!
У Сони было много хороших качеств для дружбы. Например, она лучше всех могла драться, кусаться, громче всех спорить, а ещё хранить жуков в карманах. А Пашка мог высоко прыгать и дальше всех кидать камешки, больше всех создавая «блинчиков» на воде, ловить кузнечиков и строить для насекомых целый городок в банке. А Вовка лучше всех мог придумывать разные невероятные истории обо всём на свете. Если сложить все эти качества и перемешать, то получится самая дружная троица в деревне! Если бы не одно «но». Эти трое очень любили заключать пари. Пари всегда возникали сами собой. То дети спорили, кто всех быстрее пробежит от речки до колодца, то измеряли высоту своих прыжков, то пытались тайно умыкнуть с кухни целую тарелку сырников и скормить её крокодилам на пруду.
В этот раз ночное пари было спланировано Вовкой и было особенным.
Во-первых, для пари нужен был идеальный момент. Нужны были ночь и пустой дом без взрослых. Удачный приезд Вали-Пуговки подарил детям долгожданные три часа после полуночи.
Во-вторых, каждый спорщик должен был выбрать особое место во дворе и приготовить записку со своим самым честным и жутким страхом, который он знал. Конечно, нужно было заранее отнести на страшное место подушку и покрывало. Главная задача пари заключалась в выдержке! Вовка заключил пари с Соней и с Пашкой, хвастаясь, что он единственный, кто сможет уснуть на самом страшном месте во дворе. Хвостик с Пашкой, не желая от него отставать, тоже хвастались.
В-третьих, для «чистоты эксперимента» решено было обезвредить Борьку. Она всегда бегала за Вовкой и Соней, лая на всё, что казалось ей подозрительным. Поэтому Борьку ещё вечером заманили манной кашей в баню и заперли там на время ночного пари.
Соня первой прибежала на место, к дубу. Утром оно было гораздо симпатичнее. И ручей, и мостик, и трава: всё вокруг было тёмным, чужим, холодным. Жуткий корявый дуб грозно возвышался над девочкой. Сделав шаг, Соня ступила на мостик, который примыкал к толстому стволу. Под ногой скрипнула деревяшка, и эхом отозвалась огромная тяжёлая ветка над головой. Над осокой поднялось целое облако мошкары, отчего по рукам и ногам побежали мурашки.