Одри вернулась домой, когда ранние зимние сумерки уже опустились на Кайер. Постояла, прислушиваясь к звукам здания и не зажигая свет. Потом вздохнула, стянула перчатки, бросила их на столик. В доме было пусто и тихо, как и должно было быть. Армон никогда не приходил без приглашения.
И тот, кто на приглашение плевать хотел – тоже не приходил.
Разговор с наставницей оставил внутри тягостное чувство неудовлетворенности и грусти. Понимания или совета Одри, конечно, не получила. Впрочем, с ее стороны это было глупостью – надеяться обрести их в стенах святой обители. Просто ей казалось, что в знакомом с детства месте ей станет легче.
Одри, нахмурившись, поворошила угли в камине и зажгла лампы. Этот дом, как и небольшая чайная, достались ей от погибших родителей. Средств на жизнь у девушки хватало, чайной управлял старинный друг семьи. Дядя пытался присвоить ее наследство, но, видимо, отец Одри достаточно хорошо знал своего брата, и завещание не оставило дядюшке шансов. Вступив в права, Одри получила и семейное дело. Впрочем, несмотря на репутацию и род занятий, дядя Гнидос был незлым человеком, веселым и даже по-своему заботился о племяннице. И Одри любила его. Или, может, в детстве ей просто нужно было кого-то любить.
Единственным утешением после возращения из Пустоши стало то, что с дядей все в порядке. Впрочем, ни в каких застенках он не был, ему просто пришлось срочно уехать из города. А вот Дориан так и не вернулся, и рассказывать ловцам о том, где он может быть, Одри, конечно, не стала. Она старалась не бледнеть, когда встречалась на улицах с родителями или сестрой старого друга. Ей казалось, что те смотрят на девушку с подозрением и осуждением.
Из кухни выглянула старая Рита, которая готовила в доме Одри еду и командовала парочкой прислужниц.
– Госпожа, вы уже вернулись? А господин Армон приедет к ужину?
Одри кивнула и с раздражением отметила, как озарилось широкой улыбкой сморщенное лицо Риты. Армона она обожала, и Одри знала, что кухарка снова расстарается на славу, лишь бы порадовать гостя и накормить вкусненьким.
– Какая хорошая новость! Тогда я напеку пирожков с телятиной, он их так любит!
И унеслась на кухню, забыв про возраст и ревматизм, загремела посудой. Одри проводила ее возмущенным взглядом. У нее Рита не считала нужным интересоваться любимыми блюдами, зато все предпочтения Армона выучила назубок!
Девушка хмуро уставилась в окно. Армон не виноват. Никто не виноват…
Колокольчик звякнул одновременно с хронометром, пробившим шесть часов вечера.
– Как всегда, вовремя, – пробормотала хозяйка дома и пошла открывать. Несмотря на раздражение, гостя она встретила с искренней улыбкой, потянулась, развязывая шнурки на его куртке.
– Как прошел твой день? – вопрос прозвучал нейтрально, но ответа Одри ждала с замиранием сердца.
– К сожалению, так же, как и вчерашний. – Армон повесил верхнюю одежду на крюк и сжал ладони девушки. – Мы найдем его, не переживай.
– Он словно сквозь землю провалился! – Одри снова нахмурилась, прикусила губу. – А что, если…
– Лекс жив, – усмехнулся Армон. – Я в этом уверен.
– Но почему? – они прошли в гостиную, Одри опустилась в кресло, а рихиор протянул к огню в камине озябшие ладони. – С чего ты так уверен? Мы знаем лишь то, что его гнали ловцы на северной окраине три месяца назад, но и только! Следов почти не осталось, если бы не твои осведомители… но куда Лекс делся после этого? Если бы он смог уйти, то дал бы о себе знать. А если бы оказался в застенках, то его уже казнили бы! Ты ведь знаешь, как нынче поступают с темными!
Одри нервно вскочила, не в силах оставаться на месте.
– Он жив, – уверенно повторил оборотень. В его темных глазах плясали языки пламени, делая их желтыми. Или радужки посветлели от мыслей, которые Армон не хотел высказывать даже невесте. Как и то, что над ним висит отсроченное заклятие. Оно разрушилось бы со смертью чернокнижника, но пока продолжало тенью находиться рядом. Нейтрализовать его Армон не мог, не хватало ни силы, ни умений. Обращаться к городскому магу с подобным тоже не желал. Он просто хотел найти Лекса и задать ему вопрос.
Правда, для начала было бы неплохо понять, где он.
Чернокнижник действительно словно сквозь землю провалился. Поместье Раутов стояло магически запечатанным, войти туда не получалось. Сам хозяин в своем доме не появлялся с тех пор, как его видели несущимся по крышам.
– Лекс жив, и я найду его, – Армон отошел от камина, потянулся к графину с клюквенным морсом.
– Винишь себя, что в тот день тебя не было рядом? – проницательно заметила Одри.
Рихиор вздохнул.
– Лексу нужно было прийти в себя и разобраться со своей жизнью. В тот момент я не видел для нас возможности продолжать совместную работу. Или даже просто оставаться рядом. Лекс злился. А когда он злится, он склонен поступать… необдуманно.
– Например, пить, убивать и еще… – криво усмехнулась Одри. Про «еще» она сказать не смогла. Мысль о том, как еще развлекается Лекс, вызывала внутри приступы горячей ревности и желание придушить мерзавца. Как только найдет, так и поступит!
– Не будем о грустном, – Армон встряхнулся, желтые глаза вновь стали темными. В последние месяцы он контролировал себя все лучше, а приступов нежелательного обращения становилось все меньше. Уже не было нужды постоянно таскать запасные штаны и за одно это рихиор был благодарен бывшему напарнику.
Хотя не только за это.
– Лучше поговорим о нас, Анни. Расскажи, чем ты сегодня занималась?
– Посещала монастырь Богини на Пологом Склоне. Я там выросла, помнишь? – Рихиор кивнул, устраиваясь в кресле и вытягивая длинные ноги. В гостиную вплыла Рита, внесла блюдо с закусками и устроила его рядом с гостем. Армон одарил ее благодарной улыбкой, и старая женщина заалела, словно невинная девица в первую брачную ночь.
– Соскучилась?
– Да. А еще хотела прогуляться и подумать.
– И как? Удалось? – Армон смотрел спокойно, потягивая кисло-сладкий морс.
– Оказалось слишком холодно для прогулок, – улыбнулась Одри. Она протянула ему ладонь. – Идем ужинать. Рита, как всегда, старалась тебя порадовать и приготовила вкусностей.
– Да, я почувствовал запах ее рагу еще на улице, – рассмеялся рихиор. Прикрыл глаза, втягивая воздух. – М-м-м, а к нему печеный картофель с розмарином и тимьяном, сливочный соус, а в духовке томятся мои любимые пирожки. Эта женщина просто богиня!
Одри рассмеялась.
– Так может, ты женишься на ней?
– Опасаюсь, она раскормит меня так, что я не пройду в дверь, – Армон потянул девушку за руку, привлекая к себе. – Хотя, не могу не признать, предложение заманчивое… – он склонился к уху Одри, почти невесомо коснулся губами. – У Риты такие соблазнительные пухлые ножки и эти седые букли на голове… Даже не знаю…
Одри прыснула и вывернулась из его рук.
– Все мужчины одинаковые, – она с притворной строгостью уперла руки в бока. – Стоило мне отвернуться, и ты засмотрелся на ножки моей кухарки! Негодяй!
Армон снова заключил ее в объятия.
– Твои ножки мне все-таки нравятся больше, – с улыбкой произнес он. – Их я не променяю даже на кулинарные таланты Риты.
– Откуда ты знаешь, ты же их не видел! Мои ноги! – хмыкнула Одри. И покраснела, осознав, как двусмысленно прозвучала фраза. Армон снова улыбнулся. И она подумала, насколько ей повезло с женихом…
– Что тебя тревожит, Анни? – конечно, чуткий рихиор сразу заметил перемену в ее настроении.
– Я… – она нахмурилась, закусила губу. И вдруг выпалила: – Я хочу, чтобы ты остался сегодня. На ночь. Со мной.
Мужчина слегка опешил, посмотрел внимательно.
– Ты уверена? Конечно, я… я хочу остаться с тобой, Анни. Но я тебя не тороплю. И не настаиваю… Я подожду столько, сколько нужно, ты ведь знаешь.
Внутри поднялась неконтролируемая злость. Подождет? Проклятие! Она хотела чего-то другого. Не вот этого спокойного «я подожду». Не понимания. Она хотела… Бездна и демоны!
Чего же она хотела?
И, наверное, от этой злости Одри ответила резче, чем собиралась. Даже улыбнуться не получилось.
– Да, я уверена! А ты мог бы просто поцеловать свою невесту, Армон!
Темные глаза рихиора снова чуть пожелтели, он послушно склонился к ее губам, но замер, не касаясь.
– Пожалуй, я тебя поцелую, – негромко произнес он. – Но позже. Без свидетелей. К тому же у нас ведь впереди целая ночь, Анни.
И отстранился за миг до того, как вошли Рита и прислужницы, накрывающие на стол.
Аппетитные запахи заполнили гостиную, но Одри подумала, что вряд ли получит удовольствие от еды. Она кивнула и села на отодвинутый Армоном стул. Рихиор устроился напротив, прислужницы засуетились, раскладывая по тарелкам рагу.
– Пожалуй, такое восхитительное мясо не пристало запивать морсом! – воскликнула хозяйка дома. – Чери, принеси из погреба сливовую настойку! Сегодня мы будем пить ее!
Она улыбалась, но от очень внимательного взгляда Армона Одри было немного не по себе.
После бокала сливовой настойки на пустой желудок девушке стало легче. В голове зашумело, и напряжение немного отпустило. Рита несколько раз появлялась из кухни, и Армон перебрасывался с кухаркой шутливыми репликами. Та хохотала и грозила рихиору пальчиком, подсовывая самые румяные пирожки. Но после смены всех блюд и Рита, и служанки удалились, одарив лукавыми взглядами пару в гостиной.
Одри сделала еще глоток настойки и решительно поднялась. Чуть покачнулась. Но к Армону подошла уверенно. Тот поднял на девушку удивленный взгляд.
– Думаю, ни к чему медлить, – выдохнула Одри.
– Анни… Я…
Она не дала ему договорить, села на колени, стараясь не думать о том, что делает. Да в бездну всё! Что ей терять?
– Так где мой обещанный поцелуй, Армон?
И сама прижалась к его губам. Поцелуй между ними был не первый, но Армон всегда делал это очень нежно, не позволяя себе переходить грань. Его поцелуи и прикосновения всегда были почти… целомудренными. Но Одри хотела другого. Совсем другого! И потому сама коснулась языком его губ, провела, раздвигая их.
– Анни… – выдохнул Армон, – я ведь не железный… Не сдержусь…
– И не надо, – она потянулась к нему снова. Но рихиор уже сам обхватил ее за талию одной рукой, зарылся в волосы другой. И поцеловал – все еще нежно, но настойчивее, чем раньше. Поднялся, подхватив девушку на руки, и, не прерывая поцелуй, повернулся к лестнице на второй этаж.
Одри обхватила его шею, прижалась, прислушиваясь к ощущениям. Ей было приятно. Армон сильный, красивый и нежный, ей будет хорошо с ним… он не причинит боли и не уйдет, бросив «не скучай, детка».
Злость заставила Одри прикусить мужскую губу почти до крови.
Армон издал тихий рык, толкнул дверь спальни. Отпустил девушку с рук, повел пальцами по ряду пуговичек на платье. Они замерли на миг, разорвав поцелуй. Одри торопливо дернула петельки, почти обрывая пуговицы. Армон прервал ее бестолковые движения, развел девушке руки. И Одри послушно застыла. Рихиор расстегнул все пуговицы, так медленно, что Одри хотелось завыть. Но она лишь сжала зубы. Развязал ее пояс. Потянул ткань платья с женских плеч, оставляя девушку в одной нижней рубашке. И все это неторопливо, давая Одри время подумать и сказать «нет». Но она молчала, лишь жалела, что не выпила больше. Кажется, она не вовремя начала трезветь.
– Какая ты красивая, – в голосе Армона звучало искреннее восхищение. Он смотрел на нее сияющими глазами, полными желания. – Невероятно красивая.
Прижал ее к себе, снова целуя в губы, но уже требовательнее. Провел ладонью по ее бедру, поднял выше, задирая рубашку, обнажая стройные ноги.
– Мне кажется, на тебе все еще слишком много одежды, – прошептала Одри. Горло предательски свело.
– Это можно исправить, – улыбнулся Армон. Он отпустил Одри, стянул через голову рубашку и снова обнял девушку. Сквозь тонкую ткань она ощутила, какой он горячий и еще… возбужденный. Мужские ладони уже гладили ее тело, трогали, сжимали, хотя губы оставались нежными.
Как-то безотчетно Одри отступила и споткнулась, забыв, что позади кровать. Упала. И увидела, как мелькнула в глазах Армона желтизна. Растянувшаяся на покрывале почти обнаженная девушка вызывала в нем вполне определенную реакцию. Рихиор накрыл ее своим телом, завладел губами. Она была такой нежной в его руках… Хрупкой, тонкой, кусающей губы…
Армон очнулся, подышал, пытаясь вернуть себе способность мыслить. Внимательно посмотрел на сжавшуюся невесту. Одри зажмурилась, словно собиралась прыгнуть в ледяную воду.
То, что ее жених ничего не делает и лишь молча нависает над ней, Одри осознала не сразу, а поняв, осторожно открыла глаза. Встретилась со взглядом внимательных глаз. Сглотнула.
– Армон?
– Я не хочу быть заменой, Анни. Не хочу быть средством, чтобы забыть. – Слова прозвучали тихо, но твердо.