Лекарство - читать онлайн

Глава 1

– Господа! – Ленц Мюллер, окинув присутствующих торжественным, с неизменным оттенком пренебрежительности взглядом, поднял бокал, наполненный шампанским Crystal Louis Roederer. – И наши дорогие дамы, разумеется! – Он пустил на лицо легкую улыбку, найдя взглядом Николь, стоявшую чуть поодаль. – Позвольте поздравить всех вас с окончанием строительства, открытием и успешным переездом в наш новый и, я надеюсь, безопасный дом. – Улыбка стала еще шире, когда он поймал на себе ответный взгляд улыбнувшейся ему Николь.

Под общие одобрительные возгласы окружающие Ленца мужчины и женщины подняли свои бокалы.

– Успешный переезд! – воскликнул краснощекий Юнассон. – Как тонко подмечено! Я думал, что с ума сойду, пока доберусь до этого забытого всеми богами местечка. Мне вообще не понятно, почему эти ведра с болтами, которые катаются по здешним дорогам, имеют право носить название «машина»!

– А вас не смущает, что то, что здесь называется словом «дорога», я не могу даже охарактеризовать? – усмехнулся в ответ Мюллер.

– Да, да! – поддержала его высказывание супруга. – Мы с Бартли чуть с ума не сошли, пока ехали сюда. Ужасное место! Прямого рейса от нас сюда почему то не было. И мне бы очень хотелось задать вопрос руководству компании-застройщика: почему нам пришлось лететь до Астаны, а потом ждать еще черт знает сколько времени, чтобы подали самолет, причем с местными пилотами, которые с трудом владеют английским языком? И этот ужасный полуторачасовой перелет в город, название которого ни один нормальный человек не сможет даже произнести! И потом эта проклятая дорога, по которой мы тряслись еще черт знает сколько часов! Сотовая связь то и дело пропадает, я не говорю уже об интернете. Хоть тут и построили базовую станцию, но, признаться честно, условия оставляют желать лучшего. Вчера я не могла десять минут войти в Skype, чтобы обсудить накопившиеся за время перелета вопросы по поводу моего бизнеса.

– Возможно, эта страна не имеет собственных спутников и потому арендует чужие, – хохотнул Бартли. – Хотя я не могу вспомнить, кто из соседних стран может позволить себе иметь свои собственные спутники. Тут далеко до России?

– Где-то рядом. Я смотрел карту, – скривился Мюллер. – А что насчет остальных недочетов?

– А все остальные недочеты, – вмешался в их обсуждение высокий, худой Келлер, – смею вас заверить, есть небольшая цена за нашу безопасность. – Он поднял бокал с недопитым шампанским, указывая на стоящего в стороне Матса: – Вот и мистер Ваплин может это подтвердить. Так ведь? Прошу вас, Матс, развейте, пожалуйста, сомнения госпожи Юнассон. Будьте так любезны.

– С радостью, мистер Келлер, – улыбнулся Матс.

Он нехотя отошел от огромного электрического камина, украшающего стену напротив главного входа в холл, и сделал несколько шагов вперед. – Я, как представитель компании-застройщика, могу заверить вас с полной ответственностью, что в ближайшее время все незначительные технические неполадки будут устранены. Вам известно, что это «Место Будущего» является постройкой последнего поколения, в которой учтены ошибки и недочеты прошлых лет, допущенные другими компаниями. Это более чем надежное и комфортабельное вложение финансов в вашу жизнь. Фасад дома, его несущие конструкции, а также все внутренние переборки и перекрытия выполнены из композитных материалов, которым не страшны перепады температуры, влажность и атаки всевозможных вредителей. А, стало быть, устраняется причина появления плесени, грибка и, что немаловажно, любых видов бактерий. Водоснабжение осуществляется при помощи скважины, берущей воду из подземной реки, которая начинается от обширного озера, прошедшего экологическую проверку. То есть, запас чистой воды не иссякнет очень и очень долго. Благодаря инновационной системе японских фильтров подача воды будет осуществляться бесперебойно и с высоким процентом дополнительной очистки. В настоящее время работают только две скважины. Через несколько дней я их отключу и введу во временную эксплуатацию следующие две скважины. По истечении тестового режима мы с вами, дамы и господа, будем иметь в своем распоряжение шесть точек подачи воды. Таким образом, первостепенной задачей, которую ставит наша строительная компания при сооружении «Мест Будущего» последнего поколения, является достижение максимально возможной автономности от остального мира с сохранением наиболее комфортабельных условий проживания.

– Все это мы слышали и от вас и от других, подобных вам, не один раз, – махнул рукой Мюллер. – Лучше ответьте мне на вопрос. Любая надежная система, насколько я знаю, должна обладать дублирующей системой. С водой все ясно. Насколько я понял, автоматика предполагает посменное введение в работу двух из шести точек, что продлевает срок бесперебойной подачи воды в три раза. То же самое происходит и с автономными электрогенераторами. Так?

– Вы совершенно правы, господин Мюллер, – кивнул Матс. – Каждая из установок генератора и оборудование скважин рассчитаны на десять лет. Это минимальный срок эксплуатации, после которого может возникнуть необходимость замены изношенных деталей. Сами же генераторы могут получать энергию от солнечных батарей, установленных на всей поверхности крыши «МБ», и накапливать ее, так что с энергией у нас тоже проблем возникнуть не должно. Автономные генераторы могут работать также и от обычного топлива, запас которого скоро будет доставлен на склад. Производить все плановые замены деталей и устранять незначительные неисправности я могу сам. Это одно из требований нашей компании, предоставившей мне место здесь. Технический персонал, в обязанности которого входит осуществление более сложных ремонтно-восстановительных работ, нанят по контракту в соседнем населенном пункте.

– Технический персонал, который должен обеспечивать ремонтные работы и поддержание нашего «МБ» в должном состоянии, тоже, по сути, является фактором, которого мы со временем можем лишиться. Сейчас они, как я понял, поставляют нам продовольствие. Что вы на это можете сказать?

– Могу заверить вас, мистер Мюллер, что все просчитано. Стоимость спасительных апартаментов в «Месте Будущего» включает в себя не только, собственно говоря, место проживания, но также медицинскую страховку и продолжительный контракт с несколькими организациями страны, на территории которой находится выбранное клиентом «МБ». И даже если весь нанятый персонал не сможет выполнять свои обязанности, нам будет выделена помощь из областного центра. Как в плане ремонта, так и относительно поставок продовольствия. Неприятность будет заключаться всего лишь в более длительном ожидании. Но, смею вас заверить, что это небольшая плата за безопасность. Мистер Келлер согласится со мной. Так ведь, сэр?

– Ты прав, Матс. – Келлер кивнул Ваплину и, допив остатки шампанского, направился к столику за второй порцией.

– Еще одной проблемой, ожидающей нас в будущем, – продолжил Матс, – может стать переход на питание, производимое пищевым автоматом из биологических субстратов. Вся автоматика, предназначенная для этого процесса, а также остальные рабочие элементы машин располагаются на цокольном этаже нашего дома. Доступ к подземному блоку есть у каждого, кто купил себе место здесь. Биометрический код доступа основан на отпечатках радужек ваших глаз – так же, как и вход в ваши апартаменты.

– Мистер Ваплин!

Матс на секунду закрыл глаза.

Глупый старый Тис Келлер! Не смог сдержать свой язык! Черт его дернул обратить свое внимание на него. Теперь к нему подбирается старая миссис Петерссон. Личность, которая стала раздражать его с первого взгляда одним своим видом, одним звуком голоса. Особенно выводил из себя тот факт, что она удачно притворяется глухой, избегая таким образом ненужных ей разговоров. Однако, когда ей самой что-то нужно, она прекрасно слышит. Матс уже попался на эту удочку, когда, обговаривая с утра какие-то детали, он, взбешенный ее сварливым характером, пробубнил себе под нос нечто нелицеприятное в адрес этой «миссис Паркинсон». Он ее, собственно, так и назвал. После чего она заявила, что немедленно пожалуется управляющему компании, где работал Матс. Звонок в компанию совершенно не входил в планы Ваплина, и молодому человеку стоило немалых усилий, чтобы успокоить сварливую мадам и вернуть себе хоть часть ее благосклонности. В общем, с этой Петерссон нужно быть всегда начеку.

Матс вообще желал, чтобы его личность как можно дольше оставалась неприметной. Было бы хорошо, если бы они обратили внимание на его скромную персону через месяц-другой. А лучше через несколько лет, давая ему возможность просто спокойно жить здесь. Но, конечно же, это была совершенно несбыточная мечта, о чем Матс напоминал себе уже несколько раз, дабы сохранять душевное спокойствие и не расстраиваться по этому поводу. Это сейчас зажравшиеся снобы и высокопарные толстосумы улыбаются тебе и приветливо общаются. Пока все хорошо. Но стоит чему-то пойти не так, и первым, на кого они спустят собак, будет именно он. Именно в его адрес будут сыпаться все вопросы. Уже сейчас начинается. Интернет, видите ли, этой жирной сучке не по нраву! Сидела бы дальше в своем Базеле, если тебе так нужен интернет для твоего чертова бизнеса. Нет, ты находишься здесь, потому что трясешься за свою необъятную задницу, поэтому будь добра, прояви хоть немного уважения к тем, благодаря кому ты сейчас в безопасности!

В швейцарском обществе вопрос клановости был и остается наиболее выраженным. Различные прослойки населения, разграниченные экономическим и социальным положениями, не допускают в свой круг представителей других классов. Если ты бизнесмен или представитель богемной тусовки или другая видная и обеспеченная фигура, чье имя светится в различных масс-медиа и имеет определенный вес в обществе, то ты должен окружать себя равными по положению людьми.

Это где-нибудь в Америке или в Германии начальник отдела может запросто после работы зайти в бар со своими подчиненными и пропустить по стопке-другой водки, пожаловаться друг другу на жизнь, жен, любовниц и правительственный беспредел. А потом, на следующее утро, вернуться к исполнению своих обязанностей как ни в чем не бывало. Мол, это способствует укреплению атмосферы внутри коллектива. В некоторых местах разрешено даже называть главу компании просто по имени.

Но тут все не так. Ему даже бокал шампанского никто не предложил.

По-другому тут не принято. По этой причине весь обслуживающий и технический персонал «МБ» проживает не в этом здании, а в одноименном селе, расположенном неподалеку от выкупленного участка Катон-Карагайского национального парка. Село практически полностью покинуто жителями. Те, кто мог себе это позволить, перебрались в ближайший областной центр. Кто-то умер от старости. Еще больше, наверное, умерло от инфекции. Руководство компании, если и поднимало при выборе места необходимую информацию, скорее всего, потом ее засекретило, чтобы вопросов возникало как можно меньше. Те же немногочисленные казахи, русские и хрен знает кто там еще, оставшиеся по каким-то причинам жить в опустевшем селе, были наняты в качестве обслуживающего персонала выстроенного рядом «Места Будущего».

Да и черт с ними со всеми! Он будет беспрекословно терпеть всю эту свору толстосумов и мило улыбаться, потакая любой их прихоти. Он даже будет сам готовить для них еду, если потребуется, менять фильтры и крутить болты во всех этих установках. Только чтобы всякие «миссис Паркинсоны» не звонили в компанию и оставались им довольны всегда.

– Вы слышите меня, мистер Ваплин?

– Да, миссис Петерссон.

– Меня интересует вопрос очистки воздуха. Несмотря на все заверения, которыми вы и ваши друзья кормили меня все это время, я по-прежнему опасаюсь за свою жизнь.

Какую жизнь? Тебе жить-то осталось пару лет! Хотя нет, эта стерва переживет всех нас. Она еще джигу станцует на могиле каждого по очереди. Только притворяется хромой.

«О, Господи Иисус Всемогущий! – Матса озарила простая и логичная мысль. – Дьявол ее побери! Теперь мне предстоит до конца дней терпеть присутствие этой старой вешалки рядом с собой! Будет очень хорошо, если до конца ее дней, а не моих!»

На месте главы компании он вообще продавал бы апартаменты в «МБ» только молодым и красивым. И, желательно, представительницам прекрасного пола. Мужиков хватит и пяти. Больше не надо. А то начнутся еще брачные стычки по весне, кровавые гладиаторские бои за почетное звание альфа-самца и доминирующей личности. Пятерых хватит вполне. И на каждого – от пяти до десяти самочек, способных забеременеть, выносить и родить следующее здоровое поколение.

Как, например, красотка Николь Седерберг. Не зря на нее положил глаз этот Мюллер. Вон как увивается вокруг. Да и не он один. Чего уж тут греха таить, все присутствующие тут мужчины смотрят на нее. Кто украдкой, задерживая мимолетный взгляд, кто открыто, с жадностью поглощая своими алчными и похотливыми глазами ее тело, уже мысленно освобожденное от одежды. Которой, собственно говоря, и так не слишком уж много.

Вне всякого сомнения, она звезда этого «МБ», воспарившая за последний год на самый высокий уровень шоу-бизнеса. И, как самую настоящую звезду, ее мечтают заполучить все, хотя бы на одну ночь, чтобы она помогла скоротать мрачные часы до рассвета своим сиянием и жаром, осветив пустоту и одиночество комнаты, души и тела.

Обладательница нескольких премий, самая известная актриса фильмов для тех, кто уже повзрослел. Лицо с обложек и разворотов весьма горячих журналов. Ее хочет, наверное, большая половина мужского населения планеты и, возможно, какая-то часть женского. Да и как можно устоять перед подобной красотой? Пусть местами искусственной, но, тем не менее, ослепительно страстной, манящей и желанной.

Из-за спины красавицы вынырнул мистер Берг, пятидесятилетний обладатель баснословного счета и по совместительству бойфренд Николь. Коронованное лысиной лицо с крысиными чертами трансформировалось в подобие приветственной маски. Он что-то тихо сказал своему знакомому, затем повернулся к золотоволосой актрисе. Та, нагнувшись, подставила щеку для поцелуя. После чего миллионер торопливо засеменил на второй этаж.

Как она его терпит? Разум Матса просто не находил слов для объяснения. Он же ниже ее почти на полфута и старше на тридцать лет! Неужели деньги обладают такой чудовищной властью, что в силах затмить даже глубокое чувство отвращения к этому человеку? Не дай Бог его голым увидеть! Стошнит сразу же на месте!

Матса передернуло от одной мысли, что такое совершенство тратит себя на это подобие мужчины. Может быть, он использует ее всего лишь как отражение своего статуса, уже не имея сил выполнять свои природные функции. Он где-то читал, что у весьма полных людей с интимными делами проблемы возникают рано. По крайней мере, на то, что своего «приятеля» миллионер не видел без зеркала уже очень и очень давно, можно было смело ставить зуб.

– Вы слышите меня, мистер Ваплин?! – Скрипучий голос миссис Петерссон вывел Матса из секундного стопора.

– Да, миссис Петерссон, я вас прекрасно слышу. Смею заверить, что нет никакого повода для волнений. В этом помещении установлена фильтровентиляционная система, работающая автоматически в двух режимах. Анализаторы состава атмосферного воздуха, установленные во всех комнатах нашего «МБ», считывают показания каждый час. В это время приточные механизмы нагнетают воздух снаружи в специальные камеры, где он непрерывно очищается от биологических, химических и физических частиц. При выявлении повышенного содержания углекислого газа в помещении система внутренней вентиляции активируется и свежая порция воздуха замещает собой старую.

– Мистер Ваплин. – Николь подошла к Матсу и положила ладонь на его руку. Матс даже через толстую ткань вечернего костюма почувствовал, насколько нежна и горяча ладонь красотки. – А как же все эти ужасные слухи, которые постоянно гуляют в интернете? Про Сибирь, Канаду и Австрию. Ой, нет, – Николь рассмеялась, – Австралию, конечно же! Вот я блондинка! – добавила она под дружный смех стоявших рядом людей, оценивших шутку.

– О… – Матс почувствовал, как под нежным и заинтересованным взглядом красавицы он непроизвольно распрямляет плечи и выпячивает грудь вперед. – Вам не стоит переживать. Тот случай в Сибири, о котором рассказывали в интернете месяц назад, не более чем происки конкурентов. Если бы в том «МБ» произошел хоть малейший инцидент, смею заверить вас и каждого присутствующего, – Матс с высоко поднятой головой оглядел собравшихся вокруг него людей, – мы немедленно прекратили бы продажу мест в каждом из строящихся «Мест Будущего» до выяснения всех деталей происшествия. Возможно, где-то есть те, кто не поступится ничем ради личного обогащения, но для нашей компании здоровье и безопасность клиентов на первом месте.

– Как это благородно с вашей стороны, мистер Ваплин! – Седерберг нежно сжала руку Матса, и тот ощутил, как ниже пояса у него все непроизвольно напрягается. – Как хорошо, что есть такие люди, как вы, которые, рискуя собственными жизнями, обустраивают здесь все, позволяя нам чувствовать себя в безопасности.

– Это наша работа, мисс. – Матс позволил себе скромную улыбку, глядя в большие светлые глаза звезды чуть дольше, чем позволял негласный этикет.

Благородство тут ни при чем, мисс шлюха. Сейчас каждый из живущих на Земле готов сделать все, что угодно, чтобы обезопасить свою задницу, найдя для нее безопасное, сытое и подогреваемое снизу место.

Первые признаки надвигающейся беды появились еще в конце сороковых годов. А уже через каких-то два-три витка планеты вокруг своей звезды стало понятно, что надвигающейся катастрофы не избежать. И человечество внезапно прозрело, неожиданно для себя обнаружив, что оказалось в самой гуще безрадостных событий. Списать все на будущее детей, – мол, на наш век хватит, а потомки что-то придумают, – в этот раз не получилось.

Что тогда начало твориться на планете, просто уму непостижимо. Все, кто только мог, стремились любыми способами заполучить отдельный участок земли подальше от многомиллионного скопления людей в мегаполисах. Проблема заключалась только в том, что территории под постройку «МБ» были заранее выкуплены толстосумами, первыми позаботившимися о своей безопасности. Многие из них, припася для себя тепленькое и надежное местечко, вкладывали сбережения в постройку новых и новых «Мест Будущего», резонно предполагая иметь с этого впоследствии значительную прибыль. Цены на спасение, соответственно, взлетели буквально до небес, и место в «МБ» могли позволить себе только звезды первой величины и обладатели личных самолетов.

Вспыхнувшая в Северной Америке и Европе лихорадка продаж буквально за месяц наводнила весь мир. Многочисленные компании вели яростные войны за право первыми скупить участки планеты, казавшиеся наиболее безопасными относительно надвигающейся по всему миру катастрофы. Устраивались аукционы, на которых правительственные чиновники через подставных лиц сдавали вверенные им наделы в аренду на многие сотни лет. И эта практика в скором времени стала пользоваться наибольшей популярностью.

Каждый крутился, как мог, рассчитывая пережить катастрофу, отсидевшись в каком-нибудь теплом местечке. Кто-то даже хотел выкупить себе место на МКС, но что-то там не срослось. То ли места уже были забиты русскими, то ли по каким-то причинам эту идею отвергли в ЦУПе. Возможно, сами хотели пересидеть на орбите тяжелые времена. Сейчас это уже не столь важно. Важно выжить любым способом в течение ближайших десяти лет. Такой временной интервал прогнозировала научная общественность.

Расчет был сделан на основе теоретической выкладки группы биологов из Гарвардского университета, уверенных, что нынешняя волна эпидемий не сможет протекать бесконечно долго. За основу рабочей модели бралась цепь пандемий чумы, бушевавших на территории Азии, Европы и Северной Африки. Исходя из выводов ученых, нынешняя катастрофа не продлится более двухсот лет и должна обойти стороной малонаселенные места планеты.

Как же все-таки были дальновидны некоторые из людей! Или, быть может, просто более информированы, чем все остальные. Например, Ханс-Йорг Висс, запустивший когда-то компанию по сбережению экологии планеты, потратил огромную сумму накопленных им средств, просто скупив или взяв в долгосрочную аренду целые гектары сохранившихся в максимальной неприкосновенности охраняемых заповедников. Таких, как этот Катон-Карагайский парк с его обширными лесными массивами и огромным количеством животных, занесенных в Красную книгу. Что само по себе говорит уже о многом.

Одними из самых безопасных и потому дорогих были признанны участки лесов в глухих уголках Сибири, Канады, Гренландии и Исландии, где суровые условия климата давали надежду на спокойную жизнь. Лишь немногие из опасных для человека видов бактерий были способны пережить столь низкие температуры. Большинство микроорганизмов просто впадало в спячку, стараясь переждать неблагоприятные условия.

– Мистер Ваплин! – Вновь этот старый, скребущий по нервам, словно гвоздь по стеклу, голос миссис Паркинсон. – А что вы можете рассказать об этих тварях, о которых теперь так часто рассказывают?

Она бесила его только одним своим присутствием.

– Да, Матс. – Лицо стоявшей рядом Николь окрасилось тенью тревоги. Впрочем, это нисколько не повлияло на ее красоту: пухлые губы идеальной формы, созданной каким-то пластическим хирургом, стали даже еще более желанными и развратными. – Что вам известно про все это? Что рассказывают в вашей компании? Вы же должны знать, угрожает ли нам опасность от этих неизвестных чудовищ. – В руке девушки появился смартфон. Цокнув несколько раз длинными наращенными ногтями по поверхности экрана, Николь нашла в интернете ролик и выставила телефон вперед, чтобы все собравшиеся могли посмотреть загрузившееся видео.

Там была снята клетка, в которой находилась грязная псина со свалявшейся комками шерстью. Худая, с виднеющимися через кожу ребрами и позвоночником. Стоявшие рядом грязные миски с водой и кормом красноречиво говорили о том, что, несмотря на истощение, сейчас этому псу уж точно не до еды. Камера приблизилась. Низко опущенная голова безвольно болталась между передними лапами. За кадром раздался чей-то голос, произнесший фразу на непонятном языке. Собака подняла голову, и в полутемном помещении ее глаза неожиданно вспыхнули ярко-зеленым светом. В следующее мгновение животное бросилось на прутья решетки, разинув пасть и стараясь вцепиться в оператора.

– Господи Иисусе! – воскликнула миссис Юнассон. – Какая мерзость!

– Я сама каждый раз пугаюсь, когда пересматриваю это видео. Это так опасно – находиться рядом с такими дикими зверьми! И даже, в какой-то степени, возбуждает. – Николь снова рассмеялась, и ее взгляд на несколько мгновений задержался на господине Юнассоне.

– Осторожнее, деточка! – гневно воскликнула миссис Юнассон, от которой не укрылся взгляд Седерберг и ответный взгляд ее мужа. – Где это было снято?

– Судя по комментариям, в Латинской Америке. Матс, – блондинка обратилась к Ваплину, – здесь нет таких страшных зверей? Успокойте меня, пожалуйста. У меня так сильно стучит сердце от волнения! – «Деточка» сверкнула белоснежными зубами и положила руку на грудь, которую еле обхватывала короткая кожаная курточка.

– Госпожа Седерберг, миссис Петерссон, господа! – Матс оглядел присутствующих. – Все эти чудовища, которых так модно сейчас обсуждать, не более чем очередная журналистская «утка» и желание разных никчемных личностей поиграть на чужих нервах. Нас в компании предупреждали о подобных вопросах со стороны клиентов. И даже приводили доказательства ученых с мировым именем, которые опровергли сказки о якобы появившихся тут монстрах и тому подобных вещах. Ну, посудите сами, вы же разумные люди. Это видео, как и другие, и все картинки – не более чем умело созданная фальшивка. В интернете полно бесплатных программ, которые можно освоить за несколько дней, а потом взять видео с какой-нибудь дворнягой пострашнее и нарисовать ей светящиеся зеленым глаза. Дело пяти минут, не больше. С фотографиями и того проще. Уверяю вас, что любой криминальный эксперт даже без помощи специального оборудования определит, что это всего лишь подделка.

– Как хорошо, что это не более чем выдумка. – Николь вздохнула с облегчением. Поверила ли она во все, что он тут наплел, или нет, Ваплина интересовало в самую последнюю очередь.

Насколько она глупа, эта Седерберг? Что заставляет таких, как она, да и других девушек сниматься в фильмах горячего жанра? Ведь невероятное количество людей на земле, начиная от прыщавых подростков и заканчивая стареющими мужиками, уставшими от своих целлюлитных жен, знает про нее почти все: что она может, как она может, даже про ее татуировку на правой лопатке в виде цветочного орнамента в японском стиле. Неужели в этой индустрии действительно крутятся такие огромные финансы, что молодые и привлекательные готовы выставлять свое тело на всеобщее обозрение? Но, с другой стороны, одного желания мало. Должна же быть и какая-то психологическая составляющая. Он сам ни за какие деньги не захотел бы красоваться с голой задницей на просторах интернета. Может быть, здесь играет свою роль какое-нибудь психическое заболевание? Типа эксгибиционизма, ненасытной жажды секса или банального комплекса неполноценности, который девчонки преодолевают таким вот своеобразным способом.

Только сейчас Матс понял, как сильно устал. Буквально вымотан морально и, должно быть, физически. Все-таки играть выбранную им роль оказалось непростым делом. Но на первый раз вроде бы все прошло так, как надо.

Сославшись на плохое самочувствие, извинившись и попрощавшись со всеми присутствующими, Ваплин поднялся на второй этаж дома и остановился рядом с дверью в свой номер. Самый скромный и дешевый. Это, конечно, не люкс в двести метров, с гостиной, двумя спальнями, мраморными ванными и прочей роскошной начинкой. Но лучше иметь хоть что-то, чем вообще ничего. Лучше быть живым и здоровым бедняком, чем богатым трупом посреди нажитого и уже никому не нужного состояния.

Матс торопливо осмотрелся по сторонам, быстрым движением достал из кармана небольшой предмет и поднес его к датчику биометрического замка. Через секунду раздался тихий писк, и индикатор на ручке замка, мигнув зеленым светом, проинформировал, что дверь открыта.

Ваплин прошел в номер, запер дверь и первым делом стащил с себя опостылевший за несколько часов пиджак. Бросил его на кровать, раздраженно рванул галстук и верхние пуговицы рубашки, освобождая покрасневшую шею от надоевших объятий официального костюма. Вновь извлек из внутреннего кармана тот самый предмет – небольшой куб с прозрачными стенками, в центре которого покоилось что-то круглое и белесое.

Лучше положить его в холодильник – для пущей надежности. Ключ от номера должен быть всегда готов к работе. Парень подошел к мини-бару и, открыв его, достал с верхней полки пластиковую бутылку с водой, а на ее место положил куб с находящимся в нем глазом Матса Ваплина.

Густав упал на кровать, издал длинный вздох облегчения и закрыл глаза. Первый день прошел более чем успешно. Сегодня он отвечал на вопросы и вел себя именно так, как делал бы это сам Ваплин. Слава богу, он пару лет его знал и работал под его началом, поэтому легко вспомнил нюансы его психологии и привычки. Привыкал к ним, стараясь забыть свои. Особой необходимости, правда, в этом не было. Скорее, это походило на перестраховку с оттенком паранойи. Но чего не сделаешь ради спасения собственной жизни? А привыкнуть можно ко всему. Даже к этой идиотской фамилии и имени. Матс Ваплин. Родители, видимо, были не особо богатого ума, раз дали своему сыну такое имечко. Жаль, что его красивое имя и фамилию придется забыть. Может быть, навсегда.

Густав, не открывая глаз, усмехнулся. Да, человек привыкает ко всему. Даже к виселице. Подергается немного, и привыкает.

Хорошо, что все эти богатенькие уроды при оформлении договоров купли-продажи или аренды жилой площади пользовались услугами курьеров, действовали через вторых лиц, либо осуществляли сделки в интерактивном пространстве. Напрямую из всех присутствующих покойного Ваплина не видел никто.

Конечно, ради этого потребовалось потратить определенную сумму денег и сблизиться с Ваплиным, от которого постоянно воняло потом и гнилыми зубами. Но терпение себя оправдало с лихвой. После двух-трех совместных посиделок в пивном ресторане Матс стал считать его своим другом и начал делиться сокровенными тайнами, переживаниями и мыслями, накопившимися в его никчемной душе за многие годы одиночества. И чем дольше они засиживались в очередной пивной, тем более интересными становились откровения хмелеющего топ-менеджера отдела продаж. У начальства всегда, хоть на цент, но все-таки больше инфы, кто бы что ни говорил. Повезло, что он подпустил к себе младшего по статусу.

Руку приятно холодил высокий стакан темного пива. Густав перевел взгляд с нелепой инсталляции из средневекового оружия и доспехов, вывешенных на одной из стен, на сидящего напротив Ваплина, выпившего под четким руководством своего нового друга уже шесть кружек.

– Я сразу понял, как только устроился работать в нашу фирму, – голос Ваплина плавал в шуме пивной, забитой более чем на половину вечерними постояльцами, – что это золотое дно. Вернее, не так. Вот ты меня не поправил, потому что не знаешь ни черта. Не соображаешь, как нужно. Работаешь только для того, чтобы пережить этот день. – Матс отпил из кружки, пролив часть напитка на пиджак и белую рубашку. – А ведь скоро здесь все полетит к дьяволу, Густав. Поэтому не золотое дно, а мой счастливый билет на строящийся ковчег. Думаешь, я просто так вкалываю как проклятый на этой долбаной работе и лижу задницу боссу? Да в гробу я видел и его и весь совет директоров, которые уже ничего не хотят решать, а только и ждут отмашки своего папы, чтобы свалить из этого болота в зарезервированный для них Пасвик.

– Это что? Или где? – Густав с интересом посмотрел в осоловевшие глаза Матса.

– Это место на границе России и Норвегии площадью в шестнадцать гектар. Раньше там был заповедник, который создавался властями для охраны каких-то птиц, на которых сейчас уже всем плевать, потому что под угрозой занесения в эту долбаную Красную книгу уже не какие-то безмозглые чайки, а сам человек. Могу сказать тебе по секрету, что там уже давным-давно закончилось строительство изолированного городка с охраняемым периметром. Как в фильме про зомби с актером-негром… как же его… – Ваплин пощелкал пальцами. – А, хрен с ним. Он, наверное, уже тоже умер. Так вот. Одна русская нефтегазовая компания финансировала этот самый заповедник, а по сути – тупо купила его со всеми медведями и птицами. Потом, когда жареным запахло уже всерьез, она заключила контракт с нашей фирмой на постройку там этой крепости. Выкупила места для своих, туда же подключились норвежцы и верхушка нашей фирмы, которая арендовала часть номеров для себя.

«Вот с этого момента становится уже интересно»

Густав поймал за руку, проходящую мимо официантку:

– Кристина, еще парочку.

Та, кивнув, ушла в сторону бара.

– Пасвик – слишком дорогое и лакомое местечко, – продолжал тем временем Ваплин заплетающимся языком, – чтобы отдавать его просто так. Там есть все. Он намного лучше того, что мы продаем остальным. Нет, я ничего не хочу сказать про наши другие проекты. В них катастрофу пережить – как нечего делать. За это я могу ручаться хоть своей головой. Но Пасвик – это тема! – Он отпил из новой кружки, игнорируя начатую ранее. – А вы все смеялись втихаря надо мной… Все! И ты тоже. Я знаю. Что у меня нет никакой личной жизни, что я не зависаю с вами в барах, не езжу в Давос на этот долбаный кубок! – Мокрая ладонь легла на плечо Густава. – Но я все просчитал заранее. Я с самого начала все знал.

Густав его уже не слушал. В голове сейчас была только одна мысль.

Ввалившись в комнату, Густав, изловчившись, свободной рукой нащупал на стене выключатель и зло ткнул в него вспотевшей от физической нагрузки ладонью. Комната осветилась встроенными в навесной потолок двумя цепочками лампочек. Сделав пару шагов, он поравнялся со стоящей посреди комнаты круглой кроватью и со вздохом облегчения свалил на нее бесчувственное тело Ваплина. Хорошо, что его тошнить перестало. Видимо, в такси все закончилось.

Густав с отвращением посмотрел на испачканные рвотными массами рубашку и пиджак топ-менеджера – казалось, этот кислый запах впитался в его носовые ходы, волосы, кожу и теперь будет преследовать его всю оставшуюся жизнь. Очень хотелось в душ, смыть с себя всю эту гадость. Но придется потерпеть еще немного. Все, что он услышал сегодня, было подтверждением того, что у этого хорька уже был готов план, как спасти свою шкуру.

То, что вся эта затея с продажей «Мест Будущего» скоро затихнет, стало ясно окончательно и бесповоротно уже в начале этого года. И конец должен был быть столь же стремительным, как и начало этой безумной гонки за спасением своей шкуры, где в выигрыше остались только те, кто мог себе позволить купить место в шлюпках, отходящих от тонущего корабля. Самые первые «МБ», строившиеся в наиболее выгодных, с точки зрения безопасности, местах, скупались мультимиллиардерами. Потом, в дальнейшем, когда развились технологии, позволявшие делать «МБ» все более и более надежными, уже выкупленные гектары заповедников перепродавались для оплаты новых точек. Либо на месте старых убежищ возводились новые, если цена не могла укусить руку, кормившую строительные компании.

Подобная политика вскоре перестала себя оправдывать. Количество мультимиллиардеров, способных позволить себе персональные бункеры, было ограничено, а работников многочисленных фирм, предоставляющих услуги по приобретению «Мест Будущего» становилось с каждым днем все больше и больше. Многие хотели пристроиться к неожиданно возникшей обильной кормушке, чтобы набить карманы шелестящими купюрами. Катастрофа рано или поздно закончится, а накопленные деньги нужны всегда.

Так появилась идея создания Кооперативов, когда группа лиц скидывалась, разделяя необходимую сумму на равные части. Это позволило возобновить деятельность на рынке спасительной недвижимости, и графики продаж снова поползли вверх. Конечно, все это требовало принятия ряда решений, связанных с тем, что теперь право собственности на землю и постройку находилось в руках не одного физического лица. Начиная с вороха документов, обязующих стороны переходить на новый уровень финансовых взаимоотношений, и заканчивая увеличением размеров самих построек для комфортабельного размещения всех членов Кооператива. Что, естественно, повлекло за собой незамедлительный рост цен на «МБ». Пришлось вводить пакеты кредитных предложений, что продлило шумиху на рынке еще на некоторое время.

Но все равно было ясно, что скоро этому бизнесу придет конец.

Сперва небольшую сумятицу в разработку северных «МБ» внесла появившаяся в средствах массовой информации «утка» о смертельной угрозе, вызванной появлением ранее неизвестной ученым бактерии, которую, аки дьявола из преисподней, вытащили на поверхность земли сотрудники одной нефтяной компании, пробившие шахту в районе вечной мерзлоты и наткнувшиеся на подземную пещеру или озеро. Впрочем, это, как и было сказано выше, являлось всего лишь очередной журналисткой сенсацией – и происками фирм-конкурентов, старающихся таким образом снизить процент продаж сибирских компаний. Да и что с того, если даже и нашли новый вид бактерий? Их сейчас столько появляется!

После этого неожиданно пришла новость из одного кооперативного «МБ», население которого в течение месяца поредело более чем наполовину от инфекции, вызвавшей пневмонию сначала у одного из детей, а затем и у всех других членов этого сообщества. Что было причиной – сильные морозы, ослабленный иммунитет, просочившиеся через фильтры вентиляционных установок очередные бактерии или все вместе взятое, никто точно сказать не мог. Присланная в кооператив команда медицинских работников застала внутри многоэтажного дома в буквальном смысле гору трупов, лежащих в коридорах, комнатах – словом, везде, где людей настигал последний болезненный вдох. В одной из комнат четвертого этажа забытая всеми шестилетняя девочка, ослабленная голодом и болезнью, в течение двух дней лежала на одной кровати с умершей матерью, смотрящую на нее остекленевшими, мертвыми глазами, белеющими на фоне посиневшего лица. Вынести умерших на улицу у оставшихся живых просто не было сил. Интоксикация буквально валила с ног. О том, чтобы закопать трупы в промерзшую, скрытую толстым слоем снега землю, не было и речи.

Выяснившие ситуацию медики незамедлительно вытащили из здания начавшие уже раздуваться трупы. После чего решено было приступить к лечению тех, кто уже потихоньку завидовал мертвым. В процессе симптоматической терапии выяснились неожиданные подробности. Портативный аппарат жизнеобеспечения и мобильные установки диагностического комплекса по какой-то причине не удалось подключить к электрическим розеткам. Врачам пришлось запускать автономный генератор и связываться с ближайшей клиникой, сотрудничающей со страховой компанией. Однако выйти на связь не получилось. Отдаленное от обжитых мест, заключенное в кольцо тайги поселение оказалось изолировано от сигнала сотовых вышек. Поддерживаемую ранее связь через интернет отключили из-за долгов, которые, опять-таки из-за отсутствия связи, не было возможности дистанционно погасить. Этим и объяснялась отсутствие каких-либо сигналов бедствия от вымирающего в тайге кооператива. Двум медикам пришлось в спешном порядке добираться на скоростном снегоходе до ближайшего населенного пункта, где имелась связь с крупным городом. Там они обрисовали ситуацию, вызвали подмогу с запасным генератором и попросили оповестить о случившемся «носатых».

Вернувшись обратно, медики обнаружили возле готовящегося к эвакуации медицинского транспорта вертолет ОБЗ. В десятке метров от места, выбранного в качестве вертолетной площадки, пылал огромный костер, возле которого несколько бойцов Отряда Биологической Зачистки, облаченных в защитные костюмы, не давали пламени погаснуть, питая его из своих огнеметов. Один из них, подойдя вплотную к огню, пинком отправил в костер человеческую руку. Двое других, вытащив свой передатчик, по просьбе медиков связались с вертолетом, который должен был доставить им дополнительный источник энергии, и выяснили, что поднятый на помощь вертолет из-за массовой вырубки лесов для экспорта южным соседям попал в штормовой ветер и, потеряв управление, разбился где-то на границе области. А с ним разбилась и надежда на обеспечение заболевших квалифицированной помощью. На момент прибытия снегохода к медицинской эвакуации были готовы лишь трое детей. Состояние остальных детей и взрослых расценивалось как тяжелое, и без соответствующей помощи длительную транспортировку вынести могли далеко не все…

Про инцидент в компании, построившей погибшее сибирское «МБ», приказано было молчать, при необходимости ссылаясь на сфальсифицировавших данные, жаждущих легкой славы блогеров и фирмы-конкуренты. Бизнес должен оставаться бизнесом при любом раскладе. И, тем не менее, зная, что многие из «Мест Будущего» не так надежны, как оно виделось на первый взгляд, в настоящее время каждый номер в них был самым желанным местом. Поскольку они давали чуть больше шансов на то, чтобы пережить надвигающийся со скоростью курьерского поезда ужас.

Спящий глубоким алкогольным сном Ваплин что-то пробормотал во сне. Рывшийся в ящиках его стола Густав с учащенным сердцебиением бросил тревожный взгляд в его сторону, замерев на месте и стараясь не издавать ни звука. Пьяный, не просыпаясь, глубоко вздохнул, затем его дыхание вновь стало ровным и медленным. Густав выдохнул и продолжил поиск неизвестно чего в выпотрошенных им ящиках рабочего стола при свете включенного ноутбука, который он просмотрел в первую очередь.

Все впустую.

Если бы еще знать, что нужно найти. Это могло бы ускорить процесс поиска. Может, он уже пропустил то, что ему было необходимо.

Густав с ненавистью посмотрел на Ваплина.

Что же ты прячешь, хорек? Что ты смог сделать? К чему пришли твои выводы и расчеты? Ты заготовил для себя вариант спасения, это точно. Слишком спокойно и самоуверенно ты ведешь себя в последнее время. И снисходительно! Раньше ты был совсем другим, Матс Ваплин. Значит, путь есть. Но в чем он заключается?

Ноутбук пуст. Компьютер тоже. В столе ничего конкретного найти так и не удалось. Неужели все его сегодняшние траты личного времени и финансов прошли впустую?!

Густав включил фонарик на телефоне и начал методично обходить комнату, стараясь найти хоть что-то, что могло бы натолкнуть его на ход мыслей предусмотрительного хорька.

Если он правильно понял, в ближайшее время Ваплин намерен воплотить свой план спасения в реальность. Может быть, это произойдет уже завтра, и тогда пиши пропало! У него, Густава, нет столько денег, чтобы суметь стать членом Кооператива хотя бы на кредитных условиях! Он за всю свою жизнь не заработал бы третьей части нужной суммы! Даже если бы откладывал все, вплоть до последнего цента!

Густав подошел к встроенному шкафу и без особой надежды отодвинул стеклянную створку в сторону. Сердце забилось так сильно, что Густав, задержав дыхание, оглянулся на спящего, убеждаясь, что громкий шум, издаваемый открытием шкафа и его бешено бьющимся сердцем, не разбудил Ваплина. Все было в порядке. В полном и тихом порядке.

Густав извлек из недр шкафа дорожный чемодан на колесиках и прошел на кухню. Поставил чемодан на столешницу, включил освещение кухонной вытяжки и открыл чемодан. На столешницу вывалилась стопка аккуратно сложенных вещей и прозрачный пластиковый файл с бумагами.

Трясущимися от выброса адреналина руками Густав схватил файл и, достав из него листки, начал торопливо пробегать их глазами. Один за другим.

Теперь все становилось на свои места. Господин Матс Ваплин завтра с утра отбывает в Астану. А в дальнейшем направится в выстроенное недавно «МБ» – вместе с группой богатых земляков, взявших этот дом в аренду. Одним из обязательных условий было то, что рядом с толстосумами всегда должен находиться официальный представитель компании.

Разумно. Покупатели будут иметь крайнего, на кого можно спихнуть все, что произойдет в «МБ», а сама компания будет иметь среди клиентов верного человека. Правда, зачем все это нужно совету директоров, Густав так и не смог понять. С его точки зрения, боссу и его прихвостням после того, как они поселятся в Пасвике, будет уже глубоко плевать на все, что произойдет в окружающем мире. Возможно, таким образом компания просто хотела сэкономить средства, наняв на административное обслуживание одного-единственного человека.

Однако они молодцы.

Все было в руках Густава: контракт, оплата первичного взноса по минимальной ставке, выделенной компанией для «своего»… Суки! Даже с сотрудника, которого отправляют в такую своеобразную обязательную командировку, сорвали денег! Пусть и немного, по сравнению с остальными, но, тем не менее… Распечатка электронного билета. Какие-то счета и инструкции. С этим можно позже ознакомиться. Толстая стопка медицинских анализов и результатов обследований, необходимых для проживания в «МБ». Каждый из членов Кооператива должен быть совершенно здоров в плане инфекционных болезней. Прекрасно! Теперь не нужно тратить время и деньги на приобретение медицинского заключения.

Он купит себе билет на рейс до Астаны. А после того, как выйдет из аэропорта, попрощается со своим именем, фамилией, прошлой жизнью и наденет маску Матса Ваплина до тех пор, пока нужно будет ее носить.

Густав бросил быстрый взгляд на спящего. Лежит на спине. Весьма удачная поза.

Рука потянулась к выдвижному ящику кухни. В свете вытяжки на секунду блеснул длинный нож.

Ты хорошо держал свою тайну. Почти до самого конца, хитрый хорек. Но на финишной прямой ты почти проговорился. И вот это «почти» сыграло с тобой злую шутку. Последнюю в твоей жизни.

Нож одним быстрым движением прошел горло насквозь, разрезая кожу, мышцы, нервы, артерии, вены, хрящи трахеи.

Ваплин дернулся. Открыл глаза, в которых вспыхнул животный страх. Рука метнулась к прошитому ножом горлу, стараясь убрать то, что мешало вдохнуть. Нехватка воздуха и ощущение бьющих сквозь пальцы фонтанов теплой, липкой крови усиливали панику. Матс заметил стоявшего возле изголовья Густава и вперился в него широко раскрытыми глазами.

Часть крови с громким хлюпаньем и бульканьем снова исчезала внутри, когда перерезанная трахея пыталась рефлекторно втянуть в себя необходимый для мозга кислород. Грудная клетка, конвульсивно дернувшись, остановилась. Еще два коротких судорожных движения…

Густав, отойдя в сторону, чтобы не запачкаться, молча смотрел на умершего Ваплина. Он опасался, что тело вновь начнет дышать или двигаться. Или Матс вдруг встанет и спросит Густава: «За что?» или «Что это было?».

Но ничего подобного не произошло. Ваплин продолжал неподвижно лежать на диване.

Теперь оставалось только вырезать глаз…

В дверь постучали. Густав оторвал голову от подушки и с недоумением посмотрел в сторону выхода. Показалось, что ли? Кажется, он даже уснул. Воспоминания, на фоне усталости и нервного перенапряжения, незаметно перешли в сон.

Осторожный, но настойчивый стук повторился.

Вряд ли в этом месте его могли поджидать враги. Густав резким движением открыл дверь, и из темноты коридора в комнату быстро вошла Николь. Взгляд ее скользнул по обнаженному торсу мужчины.

– Мисс Седерберг?! – изумился Густав.

Николь резким движением приложила ладонь к его губам, а потом опустилась перед ним на колени. Тепло ее рук самопровозглашенный Матс Ваплин почувствовал уже на своей освобождаемой от лишней одежды пояснице…

Глава 2

Громкий хлопок выстрела заставил побледневшего Томаса вздрогнуть. Он ждал этого звука и боялся его, поэтому сильнее зажмурил глаза, мысленно вознося мольбу святому Патрику. Побелевшие костяшки пальцев левой руки только теперь отозвались ноющей болью, свидетельствующей о том, что в последние секунды он что есть силы сжимал подлокотник кресла, все еще не веря в происходящее. И, наверное, стараясь отсрочить, если не предотвратить то, что ожидал услышать.

Том открыл глаза, тупо уставился сначала на левую руку, пальцы которой только теперь разжали влажный от вспотевшей ладони подлокотник кресла. Затем перевел взгляд на правую руку, пальцы которой все еще сжимали длинную спичку, краем глаза заметив кровавое пятно, растекающееся по полу кабины.

«Харви! Прошу тебя! – всплыли в голове Томаса мольбы, произнесенные минуту назад. – Я не могу это сделать!»

«Думаешь, я могу? – буркнул тот, не глядя на второго пилота. – Нам осталось жить, возможно, день или два. Изолятор нам уже не пересечь. И я не хочу оказаться на божьем суде, имея на весах то, о чем ты меня просишь!»

«Вот именно! – продолжал умолять Томас. – Осталось немного… Господи всемилостивый, как же я не хочу умирать! – Пилот судорожно вздохнул, стараясь вернуть себе хоть подобие душевного равновесия. – Осталось совсем немного, но ты можешь успеть сделать за это время что-то хорошее. Ты же видишь, как она мучается! Разве не гуманно прекратить эти чудовищные пытки?»

«Не читай мне дешевых моралей, парень. – Харви покачал седеющей коротко стриженой головой. – У тебя это выходит не лучшим образом».

«Я не смогу выстрелить, – тихим, умоляющим голосом произнес Томас. – Ты же знаешь, что я к ней чувствую. Ты смог бы убить свою любовь?»

«Долбаный ирландец! – В сердцах бросил капитан корабля, вытаскивая из нагрудного кармана спичечный коробок с эмблемой компании. – Давай предоставим выбор Богу в облике слепого жребия судьбы. Кто вытащит короткую спичку, тот и разрядит свое табельное».

«Хорошо. Только давай быстрее».

В одном Томас был уверен на все сто: Харви специально рассчитал так, чтобы Том вытащил длинную спичку.

Благослови тебя Господи, Харви…

С Роми они познакомились в одном из первых совместных полетов. Томас только что окончил летные курсы в Epic Flight Academy и перебрался в Лос-Анджелес. Устроился в крупную компанию, которая в то время осуществляла большое количество рейсов. Кажется, это был рейс Лос-Анджелес – Нью-Йорк. Сейчас он уже не помнил точно, но в памяти почему-то стойко держался образ аэропорта Кеннеди. Там он впервые увидел ее – привлекающую внимание чернотой длинных, спускающихся ниже плеч волос, блеском карих глаз и ослепительной улыбкой, в которой угадывалась дорогая и качественная работа стоматолога. Как же ей шла форма компании Delta Airlines, подчеркивающая все достоинства миниатюрной фигурки юной прелестницы! Просто куколка, а не девушка. Тогда же у него возникла мысль о том, что, возможно, его привлек именно внешний вид Роми, вернее, то, как на ее фигуре сидела форма стюардессы. Конечно, это не цыпочка из дорогой боливийской компании. У тех и форму-то этим словом назвать язык не поворачивается. Они носят подобие вечерних платьев в пол.

Но, тем не менее, нежный цвет ткани «морская волна» прекрасно подчеркивал цвет глаз красавицы Роми, и Том, выражаясь простым языком, просто запал на нее. Наверное, это можно было назвать любовью с первого взгляда. И, что самое удивительное в этой истории, – то, что эта любовь была взаимной. Первое время это его просто поражало. В чем причина? Красавцем с журнальных обложек он себя никогда не считал. Деньги? Вряд ли. Что мог дать коренной американке он, ловец счастья и лучшей жизни, эмигрировавший в Штаты в погоне за пресловутой «американской мечтой»? Уроженец Каррик-он-Шаннона – поселка, насчитывавшего около пяти тысяч человек и носившего гордое звание административного центра графства Литрим. Сейчас там проживает от силы тысячи две, если не меньше. Кто-то уехал в Дублин или за границу, как он. Кого-то скосили постоянные вспышки инфекционных болезней.

Одна из первых «смертельных» зим пришла в пятьдесят четвертом году и к весне забрала с собой миллион жизней по всей стране. Перепады температуры, не свойственные умеренному морскому климату, достигали порой двадцати градусов. Климатологи утверждали, что виной всему ослабление ветров с Атлантического океана и понижение температуры Североатлантического течения. Возможно, они были правы и дело действительно обстояло именно так, но кому от этого легче? Англии тоже досталось. Но на нее, как известно, любому ирландцу, всем глубоко плевать.

За закрытой дверной переборкой, отделяющей кабину пилотов от остального салона, вновь раздался чей-то дикий крик, неожиданно оборвавшийся и перешедший в хриплое бульканье. Видимо, невыносимая атака головной боли перешла в приступ тошноты, окончившейся неукротимой и не приносящей облегчения рвотой. Надрывный кашель. Затем все снова стихло.

Захлебнулись рвотой, что ли?

Томас судорожно сглотнул. Это самый настоящий ад! И он ни черта не такой, как о нем повествуют святые писания – с котлами, огнем и кучей дьяволов. Лишающий здравого рассудка замкнутый мешок, в котором ты сидишь без права выхода и ждешь, повезет или нет.

Томас судорожно вздохнул. Какая-та долбаная русская рулетка! Оставалось только молиться, уповая на помощь высших сил. На их справедливый суд и спасение от страшного конца. Будучи законопослушным гражданином и добросовестным прихожанином воскресной церкви он рассчитывал на благоприятный исход. «Я ни в чем не виноват и ничего никому плохого не сделал, чтобы умереть в муках здесь и сейчас!»

– Праведен ты, Господи, на всех путях Твоих, и свят во всех делах Твоих, открывший детям твоим такое множество великих чудес и загадок. Благословен ты за все дары твои, подкрепивший нас манной познания замысла твоего…

Люди, более не надеющиеся на достижения цивилизации в области медицины, стали искать защиты у того, кто, по их мнению, мог предоставить им такую возможность. Набиравший популярность в начале двадцать первого века атеизм, собравший под своим безликим стягом более одной пятой населения Ирландии, практически сошел на нет за один год. Страна, в которой роль церкви стала снижаться после окончания Второй мировой войны, постепенно возвращала себе звание самого религиозного государства Европы. Везде запестрели вывески всевозможных направлений, зазывая в свои приходы и на семинары последователей пресвитерианства, апостольской церкви, буддизма, лютеранства, свидетелей Иеговы, пантеизма, бахаизма и бесчисленного множества других ответвлений мировых религий. Средства массовой информации наполнили передачи и рекламные ролики, обещавшие исцеление тела от недуга, а в крайнем случае – спасение бессмертной души за регулярное внесение пожертвований в казну храмов.

Спустя какое-то время возникли сперва единичные крики безумных фанатиков, призывавших на закрытых заседаниях и подпольных митингах повторить Варфоломеевскую ночь, чтобы очистить родную страну от религии еретиков. Закончилось все тем, что извечное противостояние между католиками и протестантами привело к массовым столкновениям по всей стране, результатом которых стало отделение шести северных княжеств и образования Северной Ирландии. Министру обороны для восстановления порядка пришлось задействовать сухопутные подразделения, не говоря уже о региональных Гардах. Властям стоило большого труда навести порядок в ставшей похожей на разворошенный улей стране. В конце концов, остатки здравого разума, возобладав над религиозной истерией, пусть и запоздало, но все же пришли к победе. К счастью, на помощь здравому рассудку пришла суровая и твердая рука правительства, старающаяся сохранить и без того поредевшее число своих подданных во избежание потери части земель или, не приведи Господь, суверенитета. Политика миротворческого захвата власти, проводимая заокеанским партнером Англии, вполне могла быть применима в складывающейся ситуации.

Самые яростные и непреклонные фанатики, находящихся по обе стороны баррикад, были устранены правительственными войсками. Взятые под контроль основные религиозные течения, во избежание репрессий, призывали верующих остановить бессмысленное кровопролитие. Братоубийственные сражения на улицах городов и деревень сошли на нет. Но мир, рухнувший практически в один миг и восстановленный с огромным трудом, уже не был, как прежде, спокойным и размеренным: разруха и вспышки болезней постепенно добивали остатки сохранившейся системы, приводя к безработице, снижению уровня жизни и, как следствие, повышению уровня преступности. Нужно было что-то кардинально менять для обеспечения себя и матери простыми вещами: едой, чистой водой и жизненно необходимыми средствами защиты.

Именно поэтому он, Томас О'Ши, принял решение отбыть в США для получения более высокооплачиваемой работы, обретения нового, спокойного дома для себя и матери. Средства, скопленные им на предыдущем месте работы, а также полученные от продажи земельного надела, оставленного в наследство двоюродной бабушкой в графстве Офали, позволили оплатить билет, учебу и проживание в хостеле до получения лицензии пилота гражданской авиации.

Несколько месяцев он в буквальном смысле слова выживал, не имея возможности обеспечивать себя пропитанием даже один раз в день, подрабатывая ночами уборщиком в местных ресторанчиках и получая несколько долларов в час, с надеждой ожидал момента, когда сможет воплотить свою мечту в жизнь. Она становилась все более и более ценной по мере того, как силы и уверенность в том, что он сможет наконец добиться своего, постепенно угасали…

Самолет начал снижение, готовясь совершить посадку. Харви проверил показания приборов, затем передвинул задвижку дросселя, и скорость самолета начала падать.

– Закрылки на пятнадцать градусов.

Томас, как завороженный, смотрел на отлаженную и четкую работу капитана воздушного судна. Руки старшего коллеги, казалось, сами, не завися от решений мозга, производили выверенные движения, сопровождаемые лишь зорким взглядом глаз, в которых, если присмотреться, можно было заметить легкую усталость или печаль. Тем не менее, улыбка не сползала с его губ. Казалось, что он, отдавшись полностью во власть отработанных инстинктов и мышечной памяти, тихо радуется, что его профессиональные навыки за время простоя не были утрачены.

– Когда-то это был один из самых загруженных аэропортов страны. И уж точно самый загруженный аэропорт штата. Говорят, в двадцатых годах он мог пропускать сорок пять миллионов пассажиров за год. Ты можешь себе это представить, парень?

Томас покачал головой и для убедительности добавил:

– Нет.

– Сорок пять миллионов! – со злостью повторил Харви. – Всю твою страну пять раз прокатать можно туда и обратно. Пилоты летали по внутренним рейсам шесть раз в неделю. Почти каждый день. А сейчас…

Харви махнул рукой и сосредоточенно уставился на приборы, видимо, еще глубже погрузившись в свои мысли.

– Больше, чем пять раз, – нахмурился Том, качая головой.

– Не обижайся, парень.

– Уже больше чем в пять раз… – тихо повторил он.

Новости из его страны приходили неутешительные.

С ужасающей частотой во множестве городов и поселений вспыхивали очаги различных инфекционных болезней. Все попытки правительства и ВОЗ не то что предотвратить, а хотя бы локализовать смертоносные очаги, терпели неудачу.

Не хватало людей для запланированной организации карантинных мер. Зачастую именно те, на кого возлагалось обеспечение безопасности проведенных санитарных границ и оказание помощи оказавшимся в беде людям, покидали опасное место в первых рядах, резонно опасаясь подхватить неизлечимое заболевание. С другой стороны, изолированные карантином жители, опасаясь за свою жизнь и надеясь найти более безопасное место, прорывались через границы, нередко становясь невольными переносчиками болезней.

Периодически созваниваясь с матерью, Томас с нарастающей тревогой выслушивал неутешительные известия. Он неоднократно предлагал ей переехать к нему, в Соединенные Штаты. Здесь все было более или менее спокойно. Организованный порядок пока что позволял с оптимизмом смотреть в будущее. Хотя и здесь, в Америке, некоторые проблемы все-таки были. По неутешительным прогнозам, в ближайшее время ожидалось увеличение количества грызунов в охваченных чумой западных штатах и сдвиг инфекционного фронта к крупным городам.

Американский президент в очередной раз вышел в эфир с обращением к нации, заверяя о беспрецедентных мерах, которые правительство организует для того, чтобы обезопасить граждан США. Именно это выступление породило не всплеск, а буквально шквал комментариев во всевозможных ресурсах Сети. Вопреки привычному изображению здания конгресса, лужайки возле Белого дома или круглого кабинета, на этот раз фоном за спиной президента служил звездно-полосатый флаг, и это моментально породило волну слухов о том, что никаких мер по предотвращению готовящейся чумной волны не предпринято. Или же меры есть, но их недостаточно, поэтому президент со своей семьей, кругом близких людей и советниками уже эвакуирован в подземный правительственный бункер, откуда, собственно говоря, и руководит страной в последнее время. Официальное опровержение, выложенное на сайте Белого дома после появления в сети первых слухов, лишь подтвердило эту версию.

– Алло.

– Алло. Томас?

– Рад тебя слышать, мама.

– Я тоже рада тебя слышать живым и здоровым, мой дорогой. Как у тебя дела?

Голос матери звучал слабо, вибрируя болезненными нотками, придающими ему какой-то старческий оттенок.

– Ты заболела? – Том почувствовал, как его голос непроизвольно дрогнул. В его мозгу уже отчетливо всплыла картинка неизлечимой болезни. И смерть, еще минуту назад казавшаяся чем-то абстрактным, все это время выкашивающим где-то в других местах неизвестных ему людей, теперь взялась костлявой рукой за его сердце.

– Простыла немного.

– А врач что говорит?

– Врач говорит, это просто вирус. Ничего страшного, скоро все пройдет. Не переживай.

– Я в интернете читал, что Голуэй уже захлестнула какая-та эпидемия. Ты же там совсем рядом. Давай я перешлю тебе деньги и билет до Америки. Я смогу договориться с компанией на чартерный рейс. Влезу в долги, но смогу собрать необходимую сумму!

– Не надо, Томи. Это безумно дорого. Мы с тобой потом не рассчитаемся всю жизнь.

– После жизни нам уже будет все равно. Зато ты будешь в безопасности. Я же работаю. И уверен, что тут правительство сможет восстановить уровень жизни таким, какой он был до катастрофы. Все будет хорошо. Я смогу перевезти тебя сюда. Сегодня же подам прошение совету директоров и в течение нескольких дней переведу тебе деньги и вышлю на почту билет. Тебе нужно будет только доехать до ближайшего аэропорта.

– Хорошо, мой родной. Я только улажу несколько срочных дел и начну собираться. Я позвоню тебе через три дня.

– Я сам тебе позвоню, мама. Не нужно ничего улаживать. И ни о чем не беспокойся.

– Хорошо, Томи…

– Парень, – обратился к Томасу Харви, – включи гидроусилитель и проверь давление в тормозной системе. – Капитан произвел еще несколько манипуляций. – Выключаю антиобледенение. Жалюзи воздухозаборника на одну треть, Томас. Не спи!

Том тряхнул головой, отгоняя нахлынувшие невеселые мысли. Тот разговор с матерью был последним. Больше он не смог дозвониться до нее. И в том последнем разговоре не сказал, как сильно ее любит. На следующее утро в Сети появилось короткое сообщение о том, что Каррик-он-Шаннон находится в кольце карантина подразделений ОБЗ.

Да, Харви был прав. И Томас знал это не хуже его. И обижаться сейчас было глупо. На кого? На капитана? При чем тут он? Просто, видимо, накипело. Как и у него самого.

Когда сидишь дома и ждешь назначения на рейс, все, что творится вокруг, становится привычным, в порядке вещей. И все потому, что твои крылья висят отстегнутые на крючке в прихожей, или, что хуже, пылятся в чулане, покрываясь толстым слоем забвения, лишающим их силы и легкости. И только когда тебе вновь выпадает шанс, расправив их за плечами, сделав взмах, оторваться от земли и взлететь, ты мгновенно вспоминаешь, чего был лишен по воле судьбы.

Свобода и небо. Вечное небо…

– Выпускаю шасси, – бросил Харви. – Включаю насос бензоподачи. Перевожу смесеобразование в режим автообогащения. – Под его умелым руководством самолет еще сильнее сбросил скорость. – Тумблеры воздухоподачи в верхнее положение, парень.

– Сколько у тебя часов налета? – Томас в очередной раз поразился спокойной уверенности капитана.

– Мало, – отмахнулся тот. – Часов налета много не бывает. Запомни. Скоро, наверное, и этого уже не будет.

Первым звоночком, ударившим по стабильности небольших авиакомпаний, стал вышедший пятнадцать лет назад закон, пролоббированный очередным «зеленым» движением. Все эти экологические пустозвоны чересчур активизировались с наступлением катастрофы, сводя все свои лозунги и требования к одному: если биологическую катастрофу уже мало шансов остановить, то пусть хоть на экологию теперь обратят побольше внимания.