– Неужели ты не хочешь снова с ним увидеться?
– Он должен был попытаться прийти ко мне. – Мы с Квирином сидели рядом друг с другом на маленькой поляне. Мои голые ноги и его волосатые болтались в воде ручья. Он непроизвольно фыркнул.
– Ты говоришь об эльфе, дитя мое. К тому же достаточно упрямом.
– Но он же поцеловал меня, – настаивала я. – Должно быть, это что-то значило для него.
– Хочешь, я у него спрошу? Тебе просто нужно попросить меня.
– Ты не веришь в это, не правда ли? – неуверенно спросила я, срывая цветок. – Не веришь, что эльф может в меня влюбиться.
– Я не могу заглянуть в его сердце, – почти мягким голосом ответил Квирин. Его нахмуренный лоб нависал над бровями, когда он погрузился в размышления.
– Он наверняка давно обо мне позабыл.
– Я тоже так думаю. – Квирин откинулся на траву. Он сложил свои неуклюжие пальцы в треугольник и смотрел на солнце через него.
Я возмущенно выдохнула. Мне не очень-то хотелось слышать от него то, что подтверждало бы мои мрачные мысли. Я скорее хотела узнать что-то вроде: «Он уже захлебнулся слезами из-за тебя».
Квирин хихикнул, а я судорожно скрестила руки на груди. Почему я все время забываю, что тролли тоже умеют читать мысли?
– Ларимар хочет, чтобы они с Опал были вместе, я права?
– Это ее условие, чтобы вернуть ему зрение. – Он вытащил ноги из воды и так сильно ими тряхнул, что капли воды полетели по воздуху.
Я пригнулась, чтобы остаться хоть немного сухой.
– Эта коза ничего не боится.
– Она должна убедиться, что он будет верен ей, даже если снова прозреет.
– Тогда все ясно.
– Ты не хочешь, чтобы он снова был здоров? – Тролль посмотрел на меня своими серьезными темными глазами.
Я поджала губы, а затем ответила ему:
– Мне не нравится цена за это.
– Цена, которую тебе придется заплатить?
Я сердито посмотрела на Квирина.
– Да, цена, которую мне придется заплатить.
– Лучше привыкай. Все имеет свою цену.
– Но я за это ничего не получаю. – Я почувствовала, как на мои глаза навернулись слезы, и судорожно сглотнула. Ни в коем случае не хотела, чтобы он видел, как я плачу, а потом разболтал все эльфам.
– Может, вы просто не предназначены друг для друга. – Верхняя губа Квирина скривилась в усмешке. – Вероятно, твоя судьба – совсем другое волшебное существо. Мы, тролли, как известно, очень хорошие любовники. – Он выпрямился и расправил свои скрюченные плечи.
Я затряслась от смеха и ткнула его в бок.
– Ты о таком и мечтать не могла, – сказал он, обиженно вздернув бугристый подбородок.
Мы еще некоторое время просидели в тишине, прислушиваясь к щебету птиц в ветвях. Носочек свернулся комочком между нами и спал. Квирин задумчиво гладил его шерсть.
– Зачем, собственно, ты меня навещаешь? Только потому, что беспокоишься обо мне?
– Кто сказал, что я о тебе беспокоюсь?
Я наклонила голову и улыбнулась ему.
– Никто не должен говорить мне об этом, я и так это знаю.
– Это была моя первая причина, – неохотно признался он. – Я хотел знать, справишься ли ты с этим.
– По-моему, я справляюсь очень хорошо. Другие девушки сидят в углу и ноют о своих страданиях, не так ли?
– Это верно. Я очень тобой горжусь. Но на самом-то деле я знал, что ты сможешь противостоять этой эльфийской магии.
– Я делаю все возможное.
– И все-таки я хотел убедиться в этом, – сказал Квирин. – Кроме того, Джейд попросила меня проверить, как ты.
Он смущенно отвернулся, что тут же заставило меня встревожиться.
– Почему? Ты что-то от меня скрываешь? Что-то с Софи? Неужели Ларимар выдумала еще какую-то мерзость?
Квирин отмахнулся.
– С Софи все в порядке. Не думаю, что Ларимар осмелилась бы что-то с ней сделать, ведь Рэйвен вернулась. Это нечто другое, и я хочу подчеркнуть, что против этого.
– Скажи мне, в чем дело, – нетерпеливо потребовала я.
Квирин сделал глубокий вдох.
– Я бы не стал просить тебя об этом, но ты знаешь Джейд. Она не отстала, пока я не пообещал хотя бы спросить у тебя.
Я закатила глаза.
– Хватит уже меня мучить!
– Она просила сделать ей одолжение, хотя я считаю, что о таком можно просить только своего злейшего врага.
– Какое еще одолжение я могу сделать эльфийке? – не сдавалась я.
Квирин замолчал, словно задумавшись.
– Я советую тебе не делать этого, чтобы ты понимала.
Я кивнула.
– Это я поняла.
– Она хочет, чтобы ты спросила оракула Вибору о том, что случилось с Элизьен, – выдавил он.
– Чтобы я что? – возможно я ослышалась.
– Спросила оракула, – он говорил очень медленно, будто я была не в себе.
– Это что-то вроде Дельфийского оракула в Древней Греции? Несколько лет назад я была на раскопках у отца. Было круто. Но там, к сожалению, не было уже никого, кто мог бы предсказать мне будущее.
– Думаю, тот оракул занимался лишь вытягиванием денег из людей, – надменно заявил Квирин. – Оракул нашего мира может смотреть в прошлое и в будущее. Ее пророчества всегда поражают. Многие из нас считают, что лучше не спрашивать ничего у оракула. Есть вещи, о которых лучше не знать.
– Ты думаешь, что пророчества исполняются?
Он медленно кивнул.
– Если ты ждешь, что что-то случится, то это с большой вероятностью действительно произойдет. И это не всегда хорошо.
– Но ведь мы хотим узнать о чем-то, что произошло давным-давно. Что здесь может пойти не так? В конце концов все уже давно быльем поросло.
– Ты не можешь знать, что скажет тебе оракул.
– Ладно, поняла. – На самом деле я ничего не понимала.
Квирин посмотрел на меня скептически.
– Правда? – Он так нахмурил брови, что они почти превратились в одну единую длинную бровь.
Я пожала плечами.
– Это мой шанс вернуться, не так ли?
– Не в Лейлин и не к эльфам.
– Но все же в волшебный мир! – настаивала я.
– Да, я мог бы взять тебя с собой.
– Тогда я это сделаю.
– Ты довольно-таки глупый ребенок.
Его оскорбление отскочило от меня, как мяч от стены.
– Я довольно-таки услужливый ребенок. Если подруга нуждается во мне, я ей помогу. Та-дам! – Я улыбалась во все тридцать два, вскочив с места. – Пойдем?
– Не так быстро. Нам нельзя спешить. Наверняка у тебя есть несколько вопросов.
Я снова опустилась на траву, хоть и неохотно, и задала вопрос, который был самым очевидным.
– А почему Джейд сама не задаст вопрос оракулу?
– Мы хотим помешать Ларимар узнать об этом, – быстро объяснил Кирин. – Ей не понравится, если она узнает, что Джейд все еще верит в возвращение Элизьен.
– Это единственная причина? Ларимар же не может запретить ей расследовать это дело, не так ли?
– Нет, не может, пока что. И нет, это не единственная причина.
– У меня есть все время этого мира. – Ему пора бы уже выложить всю правду, если я должна задать вопрос оракулу. Я больше не стану так легкомысленно и быстро ввязываться во всю эту авантюру с эльфами. Однако была готова ухватиться за любую спасительную соломинку, чтобы вернуться в волшебный мир.
– Для Джейд это было бы слишком опасно.
– Почему? – Я навострила уши, ведь эльфы были во всех отношениях гораздо круче людей.
– Там есть опасные создания, которые сразу же замечают других волшебных существ. У Джейд не было бы ни единого шанса.
– А меня они не заметят? – скептически осведомилась я. Я даже не помнила, чтобы эльфы пахли как-то по-особенному. За исключением Кассиана, разумеется.
– Ты человек, – сказал Квирин. – Ты, так сказать, невидима для их обоняния.
– Но могут ли они меня видеть? – поинтересовалась я.
– Ты сегодня очень проницательна, – неохотно признал он.
– Это комплимент? Вы что, хотите бросить меня в пасть каким-то монстрам?
Квирин с негодующим лицом усмехнулся.
– Нет. Но эльфов, которым Джейд доверяет, очень мало, а ты – единственное не волшебное существо, с которым она знакома.
– Она мне доверяет?
– Тебя это удивляет? Все-таки даже Ларимар не удалось обвести тебя вокруг пальца.
– А ее брат знает, что она затеяла? Уверена, он не был бы в восторге от этой затеи.
Квирин кивнул.
– Он, вероятно, снес бы нам головы, если бы узнал, что я попросил тебя об этом.
Я сделала глубокий вдох.
– Почему я не могу просто вернуться и немного повеселиться?
– Ну да, в прошлый раз же тебе было так весело. – Квирин поджал губы. – С эльфом пообнималась.
Я бросила в него камешек.
– Ты что, наблюдал за нами?
Он выпрямил спину.
– Я защищал тебя. Если бы я не видел, как тебе это нравится, я бы избил этого негодяя!
Я тут же покраснела.
– Это было очень мило.
– Только ему не говори!
– Почему тебя, собственно, волнует то, что случилось с Элизьен? Я думала, ты терпеть не можешь эльфов.
– Ну, парочку я вполне могу вытерпеть.
– Дай угадаю. Джейд – одна из них, и Элизьен тебе тоже нравилась.
Квирин кивнул.
– Джейд страдает, и я больше не могу на это смотреть. Она всегда была такой милой маленькой девочкой. Ее воспитала Элизьен. Ее изнуряет неведение: тяжело жить не зная, что случилось с королевой эльфов.
Мое сердце сжалось от реплики маленького волосатого существа.
– Что я должна сделать?
– Пусть ты и человек, для тебя это тоже небезопасно. Я хочу, чтобы ты это знала.
Ему обязательно всегда ходить вокруг да около?
– Тьфу! – отмахнулась я. – Опасность? Ты слышишь меня, опасность? Я смеюсь в лицо опасности!
Маленький тролль явно усомнился в моих умственных способностях.
– Это моя любимая сцена из «Короля льва». Всегда хотела ее сыграть.
Тролль покачал головой, а я умолчала о том, что сразу после этой сцены в мультфильме появились мерзкие гиены. В конце концов, ему необязательно все знать. Но там, где был свет, была и тьма.
– Итак, где я могу найти этого оракула? – Я собрала немного лесной земляники с куста и сунула себе в рот. – И как я туда доберусь? – спросила я, шмыгая носом, а затем скривила губы. Земляника явно еще не созрела.
– Она находится в Вечном лесу.
Я сглотнула и кашлянула.
– В Вечном лесу? Это что еще за шутки? Я думала, что пойду в какой-нибудь древний храм и буду задавать вопрос жрице, – задыхаясь, произнесла я.
– Все не так.
– Теперь мне любопытно, что меня ждет. Монстры? Мумии? Драконы?
– Никто не сможет с точностью сказать тебе об этом. Вечный лес не всех пускает, и для каждого он разный. Некоторые могут войти в него, некоторые никогда его не познают, а кто-то возвращается из него больше не в силах стать прежним.
– Честно говоря, звучит не очень заманчиво. – По моей спине поползли мурашки.
– Я же сказал. Будет лучше, если ты забудешь о нашем разговоре.
– Ты мог бы позаботиться обо мне там.
– Троллям нельзя заходить в лес.
– Ты просто отлыниваешь! – попыталась я его поддразнить.
– Нет, поверь мне. Этот лес не впустит меня. Мы, тролли, когда-то давно поссорились со жрицами оракула. С тех пор лес стал для нас запретной зоной.
Я ненадолго задумалась.
– И где этот лес?
– Он начинается к северу от Лейлина и простирается в глубь волшебной земли. Никто и никогда не проходил его целиком. Легенда гласит, что у него нет конца; также считается, что тот, кто заблудится в нем, никогда не выйдет из леса.
– Я просто мастер сбиваться с пути. Может, я могла бы взять с собой Скай, ведь она знает все на свете. Она еще никогда не терялась.
– Лес никогда не впустит двух людей одновременно. Я даже не знаю, можно ли тебе туда. До этих пор там не бывал ни один человек.
– Довольно своеобразный лес, не находишь? Не знаю, подходящий ли я человек для такого приключения.
– Если не сойдешь с дороги, с тобой ничего не случится, – сказал Квирин. – Тебе просто нужно идти по указателям.
– Почему лес называют Вечным? – спросила я. – Звучит совсем не опасно. Напротив, как-то сказочно.
– Лично я считаю, что это название вводит в заблуждение. «Суперопасный лес» звучит гораздо лучше.
– Но разве кто-то другой не может меня сопроводить? Кто знает, что меня там ждет.
– Я не знаю, кого мы могли бы попросить об этом. Никто не должен знать о наших планах, иначе Джейд проблем не оберется.
– Вы оба знаете, что я в любом случае постараюсь, – заявила я храбрее, чем себя ощущала.
Квирин подавленно кивнул.
– Я не должен был начинать этот разговор. Если с тобой что-то случится, я никогда себе этого не прощу.
– Когда надо выдвигаться?
– Мы должны использовать время, пока Ларимар не в Лейлине. Она путешествует, чтобы нанести визиты другим народам, перед тем как короноваться. Так она не сможет нам помешать.
– Ладно. Я готова, – ответила я, хоть мне было совершенно тошно.
Но был ли у меня вообще выбор? Если я откажусь, эльфийский поезд ушел бы. Квирин принял бы мое решение и больше не захотел бы возвращаться. Этого я боялась даже больше, чем Вечного леса. Вряд ли это так сложно – идти по главной тропе.
Солнце медленно угасало, а вечерний сумеречный свет ложился на поляну. Деревья угрожающе шумели, но скорее всего, это лишь игра моего воображения.
– Я предлагаю тебе выспаться, а завтра зайду за тобой. Это не простая прогулка: в этом лесу тебя подстерегает тысяча опасностей. Так что не стоит легкомысленно к этому относиться.
– Не буду, обещаю.
– Это глупая идея Джейд, – пробормотал тролль.
– Уже слишком поздно. Значит, ты завтра вернешься? – испуганно спросила я. – Ты сдержишь обещание и заберешь меня обратно?
– Ты что, хочешь меня обидеть? Разумеется, у тебя есть мое слово. Мы, тролли, всегда держим слово. Ну, по крайней мере большинство из нас. В моем народе тоже есть пара черных овец.
– Они есть везде, – утешила его я, вставая с травы. – Значит, завтра утром встретимся здесь. – И вдруг я кое-что поняла. – Разве мне можно возвращаться после истории с опалом?
– Я могу отвести тебя к Вечному лесу. В Лейлин ты сможешь попасть, только если за тебя поручатся три эльфа.
Я пожала плечами. Наверное, этого мне должно быть достаточно пока что.
Я шла к дому, погруженная в свои мысли. На что я вообще согласилась? Но не стану менять своего решения. Это мой единственный шанс вернуться в волшебный мир и, может быть, еще раз встретиться с Кассианом.
Финн и Грейс сидели на белой скамейке, стоявшей у двери в зимний сад. Финн улыбался, а Грейс бросала в меня гневные взгляды. Но сегодня это не причинило мне вреда.
Мама убирала посуду с маленьких чугунных столиков на террасе. Этот весенний день выдался невероятно теплым, поэтому многие гости сидели на улице.
– Могу ли я как-то тебе помочь?
Она удивленно посмотрела на меня, и я не могла винить ее в этом. Однако перспектива уже завтра вернуться в волшебный мир пробуждала во мне добрые намерения. Больше всего мне хотелось бы обнять маму. Ее, Финна, бабушку и даже Грейс. Ладно, Грейс, может быть, и не хотелось. Чтобы это произошло, Кассиану пришлось бы лежать в моих ногах и клясться в вечной любви. От этой мысли я хихикнула себе под нос и, покачав головой, забрала поднос у матери. Я понесла его на кухню и, напевая, включила теплую воду в раковине. Через некоторое время я уже по локоть была в пахнущей лимоном пене.
– Все в порядке, золотце? – Мама прислонилась к кухонной двери.
– Все хорошо. – Я лучезарно улыбнулась ей в ответ.
– Я могла бы сделать спагетти на ужин, если хочешь.
– Карбонару?
Она кивнула.
– Какие хочешь. Можно с соусом «Суго» [2].
Я в ужасе округлила глаза. Никаких овощей!
– Карбонара, – подтвердила свой выбор я.
Она рассмеялась.
– Ну, тогда сегодня будем готовить нездоровую еду. С большим количеством сливок и бекона.
– М-м-м…
– Тебе не кажется, что эти эльфы несколько используют твое добродушие? – спросила Скай. Пока мы общались в «Скайпе» друг с другом, я гуглила советы по выживанию в лесных походах. Я не очень-то любила проводить время на природе, поэтому хотела быть подготовленной.
– Слушай, что здесь пишут, – проигнорировала я ее упрек. – Искусство выживания в дикой природе включает в себя в первую очередь веру в себя, в первобытную жизнь и природу. Остальному можно научиться, – прочитала я. – Если это правда, я справлюсь.
Скай рассмеялась.
– Не знаю, хватит ли этого в волшебном лесу.
– Квирин сказал, я должна двигаться по указанному пути и тогда ничего не случится.
– Красная шапочка уже не последовала такому совету, хотя, безусловно, воспитывалась строже тебя.
– Это правда.
– Хватило бы достаточно привлекательного волка, притаившегося с краю дороги, чтобы ты сбилась с пути.
– Спасибо тебе большое!
Скай все еще была немного зла на меня из-за поцелуя с Фрейзером. Не сильно, но все еще сердилась. Но я не могла винить ее за это.
– Так что же мне взять с собой? У меня есть фонарик, складной нож, довольно тонкий спальный мешок и конфеты, которые я накопила за последние несколько недель.
– Ты думаешь, что так долго пробудешь в пути? – спросила Скай.
– Без понятия, но здесь написано, что надо взять с собой много еды, чтобы в случае чего быть подготовленной ко всему.
– Ты имеешь в виду совершенно маловероятный и диковинный случай, если ты собьешься с пути?
– Например, да.
– Обещай мне, что не сделаешь этого. Разве Кассиан не может тебя защитить?
– Он не должен узнать о том, что я оказываю Джейд эту услугу. Она попросила меня об этом, потому что не знает другого человека. А я не могу ей отказать.
– Видимо, это настоящая подруга, раз она запросто отправляет тебя в этот лес.
– Наплевать, я просто надеюсь, что у меня получится узнать что-то об Элизьен. Только представь, я смогу найти ее и вернуть. Тогда я, разумеется, смогу отправиться в Лейлин и снова увидеть Кассиана. – Это звучало очень просто, и я пыталась придать себе храбрости.
– Не слишком ли много усилий для парня, который не стал утруждаться и даже не прошел через ворота, чтобы увидеться с тобой?
Я перевернулась на кровати.
– Да, ты права. Но я не такая разумная, как ты. Я хочу знать, почему он не навестил меня хоть раз.
– А я не хочу, чтобы он еще раз разбил твое сердце. Ты только начала его забывать…
– Ты обо мне?
– Ты обжималась с Фрейзером! – ответила она.
– Мы не обжимались, он всего лишь меня утешил, а все остальное он предпочел бы сделать с тобой.
– Долго же ему ждать придется. – Лицо Скай стало надменным. Я хихикнула.
– Интересно, как долго ты сможешь противостоять его очарованию. Ты не заметила, что у него ни с кем ничего не было как минимум два месяца? Должно быть, ему это трудно далось, ведь девушки охотятся за ним. На днях ему пришлось прятаться в туалете во время перемены.
– Какой бедняжка! – саркастично выговорила Скай. – Мне почти жаль его.
Мы одновременно расхохотались.
– Кое-что во всей этой истории кажется мне странным, – заметила она после того, как мы успокоились.
– Не ходи вокруг да около. Что мне еще нужно?
– Вода. Я бы взяла пару бутылок воды и сэндвичи.
– Тебе не кажется, что я смогу найти там ручей?
– Ты, надеюсь, не собираешься пить из ручья в волшебном лесу? – голос Скай стал совершенно отрешенным. – Ты что, сказок не читала? Что, если превратишься во что-нибудь? Ты должна пообещать мне, что ничего не будешь пить или есть. Я буду рада, если ты и трогать ничего не будешь.
Сердце ушло в пятки. Я явно слишком наивна и глупа для этой авантюры.
– Я даже не подумала об этом.
Дело обречено на провал.
– Ты не хочешь пойти со мной? – робко спросила я. – Только до лесной поляны. Я наверняка смогу уговорить Квирина.
– Я? Ни в коем случае. До этих пор я даже в эльфов не верила и начинать не хочу.
Я хихикнула.
– Когда-нибудь я возьму тебя с собой в Лейлин.
– Ты даже сама туда больше попасть не можешь! Они оставят тебя в дремучем лесу, чтобы ты за них отдувалась!
– Я просто рада, что они не уходят из моей жизни.
– Сделай мне одолжение и не позволяй обвести себя вокруг пальца. Не важно кому. Оно того не стоит, и ты это знаешь.
– Я сделаю все возможное.
– Я надеюсь на это. Просто береги себя.
Ночью я не могла заснуть. Это был не столько страх перед опасностями, подстерегавшими меня в лесу, сколько страх перед воссоединением с Кассианом.
Хотя на самом-то деле это причина, по которой я все это делала. Я вела себя совершенно иррационально: понимала это, но иначе просто не могла.
Первые дни после нашей разлуки я надеялась, что он придет ко мне. Потом уговаривала себя, что Ларимар запретила ему это или помешали какие-то идиотские правила. После этого я грустила и находилась в отчаянии еще несколько недель, а затем в какой-то момент просто разозлилась. Я все равно надеялась, однако старалась не обращать внимания на слова Скай. Разочарование с каждым днем все сильнее укреплялось в моем сердце. Должна быть веская причина тому, что он за все эти недели не попытался связаться со мной. Если рассматривать ситуацию со всех сторон, вариантов было всего три. Во-первых, он не мог, потому что не получилось. Все-таки это оказалось возможным. Я не вернулась, а он не смог прийти ко мне, потому что у меня с собой был этот дурацкий камень, когда я прошла через эльфийские ворота. Во-вторых, Ларимар запретила ему со мной видеться. В-третьих, существовала причина, которой я боялась больше всего: он не хотел меня видеть, потому что я для него ничего не значила.
Если это предположение верное, то воссоединение вряд ли будет радостным. Вряд ли он бросился бы мне на помощь, если бы в лесу на меня набросились жуткие монстры. Если быть честной, я взялась за эту самоубийственную камикадзе-миссию лишь в надежде на то, что Кассиан спасет меня, как деву в беде, от любого несчастья, в которое я могла угодить.
Но теперь я уже не была в этом так уверена. Гораздо вероятнее он будет до коликов в животе смеяться надо мной вместе с Опал, наблюдая за тем, как меня сжирал бы гигантский паук или дракон. Эта мысль заставила меня содрогнуться. Может, было бы лучше, если бы я больше полагалась на себя, даже если у меня от этого подкашивались колени. Я еще раз включила прикроватную лампу и проверила свой рюкзак. Еду и воду упакую завтра утром. Попрошу маму сделать мне побольше сэндвичей в школу. Все-таки я растущий организм. Однако вместо школы пойду на поляну и буду ждать там Квирина. Я в любой момент смогу отвернуться, если мне станет слишком страшно, к тому же буду придерживаться своего пути и никуда не сворачивать. С этими успокаивающими мыслями я заснула, когда небо уже начало окрашиваться в розовый цвет.
Я нервно расхаживала из стороны в сторону. В этот раз я вскочила с постели сразу же, как зазвенел будильник. Приняла душ, помыла голову и надела свой наряд для выживания. На самом деле он не самый выживальный, потому что мне надо было надеть школьную форму, чтобы не вызвать подозрений у мамы. Джинсы я положила с собой, а свитер надела под форменный пиджак. Юбку я планировала сменить штанами чуть позже.
Квирина нигде не было, когда я добралась до лесной опушки. Я снова посмотрела на часы. Что, если он передумал? Вдруг он вообще не придет? Никогда больше? Он – единственное связующее звено между мной и эльфийским миром и не должен подводить меня!
Спустя десять минут я начала грызть ногти. Эта привычка давала о себе знать всякий раз, когда я слишком сильно нервничала.
– Давно ждешь? – Квирин оказался прямо у моих ног.
Я пожала плечами.
– Тебе обязательно так меня пугать? Я уже думала, что ты не придешь.
– Я же обещал, – напомнил мне он.
– Мой отец постоянно обещает навестить меня или позвонить, но у него всегда появляются более важные дела.
– Я же сказал тебе вчера: я держу свое слово, – его голос звучал обиженно.
– Извини. Я просто немного взволнована.
– Все в порядке. Можем идти?
Я обернулась.
– Тут нет каких-то ворот или чего-то в этом роде?
Квирин отмахнулся.
– Такая ерунда нужна только эльфам. Когда ты уже наконец признаешь, что мы, тролли, куда круче их?
– Я это запомню, – пообещала я, вложив свою гладкую руку в его волосатую.
– Не дергайся! – скомандовал мне Квирин. – И не отпускай мою руку. Я не хочу, чтобы ты потерялась раньше, чем начнется приключение.
Я кивнула.
– Не дергаться и держать руку. С этим я справлюсь.
Он вздохнул, потому что ему в голову не пришло лучшего ответа.
– И дыши спокойно, – буркнул он.
Я не могла описать, что происходило дальше. Я не сдвинулась с места, но все же чувствовала, будто кто-то поднимал меня. Почва под моими ногами исчезла, а свет мерцал перед моими глазами. Поднялся шторм, развевая мою одежду. Затем я так быстро повернулась вокруг своей оси, что стало тошно. Почувствовала, как моя рука выскальзывала из руки Квирина, но в последнее мгновение он ухватил мою ладонь крепче. Что-то ударило меня в грудь, и я плюхнулась на лесную почву. Когда подняла взгляд, Квирин уже стоял рядом со мной.
– Наверное, придется еще попрактиковаться.
– Я тоже так думаю. – Я глотала ртом воздух. Эльфийские ворота казались мне куда приятнее. Я поднялась и стряхнула грязь с юбки и колготок. Розовая лента болталась в моих волосах.
– Откуда она? – спросила я тролля.
Он махнул рукой.
– Наверное, кто-то потерял при перемещении.
Я испуганно уставилась на него.
– Это была шутка, – попытался он отвлечь меня, но я уже не уверена, правда ли это.
Чтобы не углубляться в эту тему, я переключила свое внимание на лес. Если судить по толщине возвышавшихся над нами деревьев, он должен быть древним. Я шла между стволов, чувствуя себя абсолютно крошечной. В местах, где лес становился реже, раскинулись густые папоротники, а кора вековых дубов и буков заросла вихрями ярко-зеленого мха. Огромные кроны качались на ветру. Здесь пахло влажной землей и грибами, росшими у корней деревьев. В основном это мухоморы, неестественно большие шапки которых усеяны белыми точечками. Они выглядели почти слишком идеально, будто нарисованные. Две белки пронеслись мимо меня и покарабкались вверх по стволу. В крошечных ртах каждой из них виднелись орешки. Все казалось мне совершенно нереальным. Я бы не удивилась, если бы вдруг увидела перед собой пряничный домик.
– Вот и дорога, – сказал Квирин. Он шагал рядом со мной, указывая на узкую тропинку, вымощенную обломками камней. Она вела прочь от поляны, на которой мы оказались, в глубь леса.
У начала тропинки находился указатель из ветхого дерева, на котором были вырезаны слова: «Оракул Вибора».
– Ты просто должна идти по этой тропе. Позже увидишь перепутье, но ты должна всегда идти по указателям, которые ведут к оракулу, поняла?
– Звучит не так уж и сложно. – Я окинула открывшуюся мне бесконечную тропу скептическим взглядом. В тусклом свете, пробивающемся сквозь деревья, я видела, что тропа вела куда-то вправо, а затем исчезала.
– Мы с Джейд думаем, что с тобой ничего не случится, если будешь оставаться на тропинке. Ни в коем случае ни на что не отвлекайся.
– А вы, два умника, знаете, как долго мне идти?
– Несколько часов как минимум, и ты не должна болтаться без дела. Вернись до наступления ночи.
– Большое спасибо за совет. Я не планировала смыкать глаз в этом лесу.
– Я бы тоже тебе этого не советовал, – услышала я шепот Квирина. – В этом лесу тебя могут подстерегать и другие опасности. Кроме того, в твое ухо может заползти паук. Лес попытается ввести тебя в заблуждение.
Я скривила лицо от отвращения.
– Ты хоть будешь ждать меня здесь?
Он кивнул.
– Я не сдвинусь с места.
– Меня это очень успокаивает.
Я храбро боролась со страхом, который нарастал во мне.
– Ты действительно хочешь это сделать? – внезапно спросил Квирин. По нему видно, как он переживал за меня. Он ковырялся в ухе своим кривым указательным пальцем. – Ты не обязана. Я могу отвести тебя обратно. Наверное, эта идея не так уж и хороша. Там никто не сможет помочь тебе, если вдруг что-то случится.
– Очень мило с твоей стороны, но раз уж я уже здесь, должна хотя бы попытаться.
– Ты весьма храбра для человека. Элизьен щедро вознаградит тебя, если мы ее найдем.
– Эльфийские сокровища не принесут мне никакой пользы в человеческом мире.
– Это правда, но она, возможно, не стала бы заставлять Кассиана жениться на Опал.
Уголки моего рта дернулись.
– Значит, я все это делаю и для себя тоже?
Квирин сунул обе руки в карманы своих растянутых штанин.
– Тебе лучше знать.
– Он мне нравится, чтобы тебе понятно было.
– А разве кто-то говорил иное? – Квирин изучающе на меня посмотрел.
– Я пойду, а ты оставайся здесь.
– Не волнуйся.
Я сделала пару шагов по тропинке и подозрительно выждала пару секунд, но все было нормально. Значит, все в порядке. Я мужественно сделала еще пару шагов и врезалась в невидимую стену.
– Ты должна просто идти дальше. Это барьер, он сразу же пропадет.
Было похоже на то, будто я тыкала пальцем в воздушный шар. Я шла вперед, но меня тут же отбрасывало назад: было как прыгать на батуте, только стоя.
– Эта мембрана, или что это такое, не пропускает меня! – Я оглянулась и посмотрела на Квирина.
– Сделай большой шаг или хочешь еще дольше тут болтаться? – Квирин скрестил руки на груди.
– Все уже нормально, – пробормотала я. – Неужели и повеселиться нельзя?
– Повеселишься, когда вернешься.
– Какой же ты властный тролль! – усмехнулась я и, как было приказано, сделала большой шаг. Я моментально катапультировалась вперед и приземлилась на четвереньки. Опять. Отличное начало.
– Видел я и более элегантные попытки, – пробормотал Квирин с той стороны.
Я встала и отряхнула ладони.
– Сделай лучше!
– К сожалению, не могу. Кто-то из моих предков, как известно, обидел лес. Теперь это безтроллевая зона.
– Так что угодно можно сказать! Ты, наверное, просто боишься.
– Я не позволю меня провоцировать. Для этого тебе надо быть поумнее!
Я рассмеялась.
– Я это запомню. Тогда пожелай мне удачи.
– Это я сделаю, и не забудь: тебе нельзя сбиваться со своего пути!
– Бла-бла-бла. Я поняла.
– Я все слышал!
– Так и задумано!
И тогда я наконец сделала настоящий первый шаг. Я посмотрела вперед и оглядела камни, обожженные солнцем и обдуваемые ветром. Кто, интересно, удосужился выложить эту тропинку? Ей явно не очень-то часто пользовались. В стыках между камнями росла трава, а кое-где они уже покрылись мхом. Толстый синий рогатый жук переполз мне дорогу. В зарослях что-то зашуршало, и кролик поскакал дальше в лес. В целом это совершенно обычный лес, только чуть старше и чаще. Солнце храбро пробивалось сквозь кровлю из листвы. Спустя некоторое время я сняла куртку и спрятала ее в рюкзак, а затем сменила колготки и юбку на удобные джинсы.
Про себя поблагодарила Скай за то, что она напомнила мне о необходимости взять с собой что-то попить. Ручья в поле моего зрения не находилось, а я уже чувствовала жажду. Я неустанно передвигала ноги одну за другой. По лесу, видит бог, я гуляла достаточно часто. Мои родители любили долгие походы и постоянно старались заразить этой любовью нас с Финном. Им это не очень-то удалось.
Я наконец добралась до первого распутья. Я вытерла пот со лба. Здесь было куда теплее, чем в обычных шотландских лесах. Дорожный указатель, прибитый к стволу дерева, зарос плющом, так что я не знала, в какую сторону мне повернуть. Я схватилась за плотные заросли и попыталась стянуть их с указателя. Треск, раздавшийся в тишине леса, заставил птиц в деревьях испуганно заметаться. Одна из табличек рухнула на землю. Я подняла ее. На ней было написано «Оракул Вибора».
– Дерьмо, – пробормотала я, осмотрев ствол. Может быть, я смогу рассмотреть, откуда упала табличка.
В тот же миг, как по волшебству, на землю упали оставшиеся три таблички.
– Большое дерьмо, – громко выругалась я.
Я сбросила рюкзак и выложила знаки в ряд. На одном из них было написано «Грот Чудес», на другом – «Ловушки Лигейи», а на третьем – «Сад Медузы». Я понятия не имела, что все это значило. Я только слышала, что Медузы не настолько миролюбивые существа.
По моим рукам поползли мурашки, и я почувствовала покалывание в затылке. Что мне там говорил Квирин? Что для каждого лес выглядел по-своему? Возможно, волшебные существа, населявшие лес, меня не выносили. Но все время перед походом я только и делала, что думала о том, увижу ли я Кассиана вновь.
Теперь у меня было четыре знака и пять дорог, между которыми я должна выбирать. По одной из тропинок я только что шла. Я обернулась и не поверила своим глазам: перекресток совершенно симметричный. Я даже не могла сказать, по какой дорожке пришла. Проклятие.
Следы! Тут должны быть следы. Я рассмотрела первую дорожку, но ничего на ней не увидела. Когда ступила на вторую, поднялся легкий ветерок, и желтый песок закружился в воздухе. И ни следа на тропинке, по которой я сюда пришла. Как это возможно? Вокруг меня кружили маленькие песчаные вихри, заметая каждый след, который я, возможно, могла оставить. Это можно смело назвать зловещим явлением. Мое сердце стало биться в два раза чаще.
И что мне делать? Я вернулась к знакам. Надписи на них стали расплываться перед моими глазами. Буквы перемешались и выстроились в новом порядке. Оракул Вибора, Лейлин, Долина Единорогов, Запретная тропа, Ущелье Прощения – все это было написано на них. Очень здорово. Очевидно, кто-то хотел обвести меня вокруг пальца. Если бы все зависело от везения, я попала бы прямиком на Запретную тропу и там произошло бы нечто ужасное. Я должна предотвратить это: вопрос лишь в том, как это сделать. Я ненавидела чего-то бояться. Даже фильмы ужасов никогда не смотрела. В отличие от Скай, которая всякий раз смеялась до слез, называя все происходящее на экране полной ерундой. Хотела бы я, чтобы она была здесь. Почему я не додумалась взять с собой клубок шерсти или кусок мела? Тогда я могла бы оставить несколько отметок.
– Ты в абсолютной безопасности, пока остаешься на тропе! – сердито передразнила я голос Квирина. Я все выскажу этому чертовому троллю, когда вернусь. Если когда-нибудь вернусь. Наверняка он знал об этом лесе больше, чем был готов признать. Но от упреков мне легче не становилось. Все-таки тут нет никого, кому я могла их высказать. Я должна решить, по какой дороге пойти. Поскольку у меня не было никаких идей, я просто посчитала «Эники-беники ели вареники, Эники-беники – бац». Я сделала это в общей сложности четыре раза. Затем взвалила на плечи свой рюкзак и пошла по тропе, вышедшей победителем. Наверняка что-то пойдет не так.
Вот что натворил Кассиан, бросив меня! Я погибну в этом лесу, а если окажется слишком поздно, он будет ужасно страдать из-за того, что потерял меня. Во всяком случае, это теперь моя любимая фантазия. Полная чушь, честно говоря. Но вечером, лежа в своей постели, я смогу отчетливо представлять его себе, залитого слезами и несказанно несчастного. Это действительно жалко с моей стороны, но отвлекало, пока я шла дальше.
Лес становился все гуще и гуще, а тропа под моими ногами сужалась. Колючие кусты и молодые побеги сплетались в непроходимые заросли. Тропинка превратилась в вытоптанную дорожку. Я размышляла над тем, не будет ли разумнее вернуться.
– Я пройду еще шагов пятьдесят и, если ничего не будет видно, развернусь.
Отлично, теперь я говорила сама с собой. Но мне уже было все равно. Я начала громко считать:
– Один, два, три…
На счет «сорок два» лес снова стал реже. Слева от тропы показалась болотистая топь, в которой лежали поваленные стволы деревьев. Стрекозы и комары, которые были гораздо больше обычных, жужжали над затхлой водой. Зеленый слой, покрывавший озеро, словно оболочка, разделился, и в нем вдруг появилась узкая, чешуйчатая спина. Она тут же исчезла. Это наверняка морской змей или какое-то другое чудовище. Несси?!
Я повернулась и отшатнулась в сторону в тот самый момент, когда прямо перед моим носом выросло гигантское дерево. Рядом со мной за считаные секунды раскинулись непроходимые заросли, а дороги, по которой я только что шла, больше не существовало. Я панически металась по кругу. Когда вдруг увидела проход, в котором сразу же узнала свою тропинку. Я побежала по ней, пока она расширялась. Деревья будто отступали. Разноцветные цветы вдруг выросли на краю дороги, приманивая меня. Некоторые махали своими листьями, другие будто бы подмигивали своим цветением. Это безумие. Я на это не поведусь. Ни в коем случае не стану собирать здесь букетик цветов. Я уже знаю, что можно делать, а что нельзя.
Я стремительно бежала дальше в надежде натолкнуться на новый указатель. Лес стал таким же тихим, как и прежде. Может, мне все это привиделось? Возможно, у меня галлюцинации. Что будет, если я решу вернуться? Еще одно дерево вырвется из земли? Теплый ветер ласкал меня по лицу, и я сонно поежилась. Я на мгновение закрыла глаза. Стоит ли мне отдохнуть? Испугавшись, я распахнула глаза. Мне вообще нельзя засыпать на пустынной лесной тропе! С моей удачей я проснусь, когда будет совсем темно, а последнее, чего я хотела – провести ночь в этом лесу. Уж точно не одной. Придется идти дальше.
Что это? Грибы? Они разве были там? С краю тропы росли в идеально ровном кругу маленькие светло-коричневые грибы, которые выглядели довольно аппетитно. Бабушка рассказывала мне о подруге Гвин, которая танцевала в таком кругу. Как там его бабушка называла? Прошло еще мгновение, прежде чем название пришло мне в голову: колдовской, или ведьмин, круг. Точно. Ей явился эльф, и она навсегда в него влюбилась. Может, мне тоже попробовать? Вдруг это подействовало бы на Кассиана? Не сказать, что я хотела влюбиться в него навсегда… (Ни в коем случае!) Но тогда я была бы не такой одинокой. Ветер гладил меня по мокрой от пота спине. Казалось, будто какие-то руки касаются меня и подталкивают к кругу.
– Попробуй, – бормотали голоса у моего уха. – Круг исполнит твои самые тайные желания.
Это невозможно. Здесь не было никого, кто мог бы со мной разговаривать. Только тихий шелест деревьев.
– Доверься нам, – снова зашипел голос. – С тобой ничего не случится.
Стоит ли мне попробовать? Я не собьюсь с пути. Даже на шаг не отступлю. Ничего не буду трогать и есть. Могу просто попытать удачу.
Сделав один шаг, я оказалась в круге из грибов. Ничего не происходило. Я раскинула руки в стороны и начала кружиться. При этом я думала о Кассиане, который танцевал со мной. Все ощущалось так, будто я летаю. Мои ноги оторвались от темной мшистой земли. Все быстрее и быстрее поворачивалась вокруг своей оси, а цвета леса сливались, словно в раскаленном калейдоскопе. Я закрыла глаза, но даже тогда они горели фейерверком под моими веками. Я чувствовала, что теряю рассудок, но в последний момент мягко опустилась на землю. Я открыла глаза лишь тогда, когда головокружение утихло. До моих ушей донесся птичий щебет, хотя моя голова все еще гудела. Белка сидела рядом и с любопытством разглядывала меня. Когда я выпрямилась, она сбежала на другое дерево, ветви которого услужливо тянулись ей навстречу.
Но я все еще была одна. Было бы слишком прекрасно, если бы это оказалось не так. Я осторожно поднялась, и головокружение исчезло. Я схватилась за рюкзак, лежащий в траве, и застыла. Дорога исчезла, как и круг из грибов. Я стояла среди высоких деревьев, а вокруг стало значительно темнее, чем раньше.
Я бросила взгляд на часы. Когда я ступила на тропу, было не позднее десяти утра, а сейчас стрелка указывала на пять часов вечера. Еще никогда в жизни я не была в походе семь часов. В обычной жизни после семи часов ходьбы я могла бы только ползти.
По моим подсчетам сейчас должен был быть только полдень, но бледный солнечный свет, к сожалению, подтверждал время на моих часах. Могла ли я пять часов вращаться в этом ведьмином круге?
Теперь у меня действительно проблемы. Я была совершенно одна в волшебном лесу. Очевидно, я ему не очень нравилась. А путь, с которого я не должна была сходить, исчез.