Маршал Тобиас Улфред, огромный воин в доспехах и накидке с гербом Анфии, стоял на холме, и щурясь, смотрел вдаль, на подернутые дымкой тумана скалы красно—ржавого цвета. Смотрел не просто так – он наблюдал, как анфийские воины теснят к камням беспорядочную толпу темных, и делают это вполне успешно. Наконец, сражение закончилось полным разгромом демонов, часть из которых погибла, а часть вернулась туда, откуда и появилась – в Великий Разлом, рассекающий уродливой трещиной Красные Скалы.
Рядом с Тобиасом стоял его заместитель, генерал Коннал, худощавый человек со светлыми волосами, и глазами цвета льда.
– Ваше превосходительство, Вы докладывали императору, что держать целую армию у Разлома нецелесообразно? – спросил Коннал. Звание генерала этот довольно молодой воин получил не столько за заслуги своего погибшего отца, сколько из-за собственных боевых подвигов. Но, генерал не имел полководческих талантов, и иногда узко мыслил.
– Нет! – ответил маршал, и добавил, поймав недоуменный взгляд Коннала – Его Величество получает наши донесения, и знает обстановку на фронте. Он сам примет нужное решение.
Коналл скептически улыбнулся, сомневаясь, что Джайлс достаточно хорошо разбирается в ведении войны.
– Разрозненные отряды темных рыскают по Землям Рассвета, наводя ужас на население! – сказал он – В городах от них защищает стража, в поместьях у всех свои армии. А что делать остальным?
– Мы армия Анфии! – ответил Улфред – Другие земли пусть думают о своей защите сами.
Генерал не возразил, но недовольно поджал губы, и Тобиас продолжил:
– Если отвести армию, темные полезут с удвоенной силой, и небольшие отряды их уже не сдержат. Пока наша основная задача – не допускать выхода больших волн темных. Что же касается их просачивающихся отрядов – надо искать решение. Но, армию от разлома убирать нельзя!
К маршалу подбежал штабной офицер, и вручил пакет, на котором красовался герб Анфии.
– Личное послание от Его Величества, Джайлса Четвертого! – доложил штабной.
Улфред открыл письмо, прочитал, и устало улыбнулся.
– Его Величество просит меня прибыть на турнир! – сообщил он генералу.
– Так отправляетесь, милорд! – произнес Коннал – Мы справимся.
– Нет! – покачал головой Тобиас – Турниры меня не прельщают. А вот отпустить на состязание нескольких желающих воинов, любых званий и сословий, вполне можно.
– Многие желают! – заметил генерал.
– Пусть тянут жребий! – велел маршал.
Только он имел право не являться на Празднование Дня Рождения Императора, и вообще – отказывать ему в просьбах. Вот если бы Джайлс приказал – командующий Улфред приказ бы выполнил.
… Наконец, приготовления закончились, семья Финли уселась в карету с гербом – скрещенными шпагами, и отправилась в столицу Афнии, Кармию, на Большой турнир.
Не успели отъехать от поместья, как обнаружили на дороге карету, съехавшую одним колесом в канаву. Кучер пытался ее вытащить, дергая коня за поводья, но упрямая лошадь мотала головой, и не двигалась с места. А чуть поодаль, наблюдая за этими безуспешными попытками, топтались юная маркиза Элоиза Скин, и ее компаньонка.
Узрев эту картину, Финли переглянулись. Их экипаж остановился, графиня покачала головой и вздохнула,а граф, полноватый немолодой мужчина с рыжеватыми кудряшками на голове, недовольно поморщившись,вышел на дорогу.
Компаньонка маркизы принялась объяснять графу, что случилось, а Скин, едва присев перед ним в приветствии, подбежала к карете со шпагами. Миледи Финли пришлось выйти.
– Ах, Деми! – воскликнула маркиза, схватив ее за руку – Ты не представляешь…
– Алекс уже уехал!– перебила ее миледи, и увидев огорчение на лице Элоизы, добавила – Пять монет! И побыстрее – карету уже вытащили!
И показала на финлевского кучера, который с легкостью освободил застрявшую повозку, приподняв ее за угол.
– Было же три! – возмутилась Скин. Деми пожала плечами, и повернулась, что бы уйти, но Элоиза опять схватила ее за руку, сунула монеты и записку, и, обиженно фыркнув на миледи, направилась к вырученному из канавы экипажу.
– Что только не придумают, лишь бы увидеть Александра!– произнес граф, усевшись на свое место – И слуг выставляют идиотами! Будто кучер не знает, как карету вытащить! Скорее всего, он и в канаву съехал, по приказанию госпожи!
Деми была с этим согласна – наверняка, романтичная Скин надеялась, что спасать ее будет Алекс, должный проезжать в это время по этой дороге. Но, Александр отбыл на турнир раньше, о чем Элоиза не знала.
– Боюсь, и другие дамы могут нам здесь повстречаться! – вздохнула графиня.
Да, поклонницы буквально осаждали поместье Финли, надеясь увидеть молодого графа – Алекс был очень популярен. И это неудивительно – состязания, проводимые императорским двором, любимы в народе, на них собирается множество зрителей, а их участники получают обожание и восхищение всех, и знати, и черни.
У Александра Финли было особенно много поклонниц, потому что он обычно побеждал, и считался первым, лучшим. Да и магом был сильным – без этого, от чистого фехтования пользы мало.
Кроме того, брат Деми был красивым – в маму, и обаятельным, с хорошими манерами, всегда вежлив и галантен. После каждой победы в турнирах, проходящих при императорском дворе, Финли дарил даме из зрителей розу, посвящая победу ей. В этот раз, Алекс обещал вручить цветок Деми.
Молодой граф заботился о своей внешности: у него имелся личный парикмахер, завивавший каждый день длинные светлые волосы милорда, и свой портной – Александр менял костюмы, иногда по нескольку раз в сутки.
Родители гордились сыном, все прочие любили, в том числе, и императорская семья.
Как и прежде, Деми относилась ко всеобщему обожанию брата скептически и пренебрежительно, но гордилась его победами, да и получить розу, под завистливые взгляды, других дам, будет приятно.
Любовь поклонниц к брату приносила Доминике некоторую выгоду – желая, через нее, сблизиться с Александром, многие хотели дружить и с Доминикой, и часто приглашали в знатные дома. Также, частенько, сестру просили передать Алексу письмо или записку, и она соглашалась – за определенную плату. Дамы не знали, а Деми их не просвещала – адресат писем не увидит, ибо Алекс сжигал записки от поклонниц, не читая.
– На Земле, – между тем, произнес граф Финли – такой славой, как у Алекса, пользуются певцы и актеры! Их называют "звездами"!
Теперь переглянулись только мать и дочь – покинутая предками колыбель человечества, планета Земля, была любимой темой графа.
Оставшуюся часть пути ехали без происшествий и молча – каждый из Финли был занят своими мыслями.
Деми думала о том, на что бы потратить деньги, скопленные ею из платы за передачу записок. И ничего толкового в голову не приходило.
Графиня Финли пыталась вспомнить всех подходящих дочери женихов.
Граф размышлял, как бы наставить сына на правильный путь.
Да, манеры Алекса были безупречны, а вот поведение…Впрочем, как и у большинства юношей из знатных семей – это считалось нормой. Свободное от турниров и тренировок время молодой Финли проводил с друзьями, которые следовали за ним свитой.
Они охотились, кутили, дрались с другими компаниями, устраивали дуэли… Аристократам заниматься каким либо делом, кроме службы императору, считалось позором, вот молодые отпрыски знатных семей и спасались от скуки в охоте, и кутежах.
Бывало, "милые забавы" юных повес заканчивались скандалами, и Алекс не исключение – тоже влипал в истории. Самая скандальная – граф тяжело ранил на дуэли одного молодого аристократа, из-за чего пришлось выслушать нотации отца, испытать недовольство императора, и гнев семьи находящегося на грани смерти юноши.
Раненый поправился, родители простили, Алекс опять победил на турнире, вызвав одобрение Джайлса. История, казалось, забылась…