Время. Именно этого времени у нас не было. На нашем пути оставались Каракас и Ауренель, но армия врага уже перешла в наступление. В своём письме владыка Леменейс говорил, что враг перешёл к активным действиям. Чтобы вывести основные силы, они сначала должны сокрушить Стену Грехов. Это задержит их на несколько дней, а может меньше. Армия Террадерума уже подошла к Эльфиниату и находится в полной боевой готовности.
Зима уже была на пороге, это затруднит наш путь в остальные королевства. Король гномов Хакон согласился помочь нам в войне и стал мобилизовать войска. Перед тем, как уйти, я отправил ещё одно письмо, своему отцу. В нём я просил рассказать всю правду об эрмитах и сражениях с ними, а также про меч. Но самое главное, я очень сильно скучал по родителям, хотелось узнать как их дела, что у них нового…. Мои спутники уже собрали вещи и были готовы выступать. Один только Икардас стоял в стороне и печально смотрел вдаль.
– Красивый пейзаж….
– Да, это точно…. – Друг был чем-то очень озадачен.
– Что-то гложет твою душу?
– Да. Я до сих пор не вспомнил кто я, откуда и почему попал сюда.
– Ну, может время ещё не пришло.
– А придёт ли оно вообще?
– Икардас, как только мы закончим с войной, сразу же займемся твоей памятью. Это в худшем случае. В лучшем, если нам что-то подвернётся по пути, то мы поможем тебе.
– Спасибо. Надеюсь, я не разочаруюсь в себе, когда вспомню всё.
Наш новый путь лежал через Варварский перевал. Это было крупное горное образование, которое служило естественной границей для королевств орков и ауренов. Своё название оно получило от живущих там варваров, общины, промышляющей разбоем и убийствами. Сколько бы с ними не воевали, варвары всегда появлялись вновь. Орки и аурены совместными усилиями пытались обезопасить этот регион, но пока что безуспешно.
Прошло два дня. Всё это время мы, подгоняемы осознанием отсутствия времени, шли без остановок. Усталые, замерзшие и голодные, наш отряд достиг перевала, и я скомандовал становиться лагерем. Нам всем нужно было отдохнуть. Не ясно, что за опасности ждут дальше. Усталость могла сыграть с нами злую шутку, если тело подведёт в момент опасности, то всё может закончиться плачевно. Уставшие соратники быстро поглотали свои пайки и сразу же уснули, а я ещё долго смотрел в костёр, раздумывая над нашей дальнейшей судьбой. В итоге, усталость всё-таки взяла своё, и я уснул. Наутро меня разбудил Морадин.
– Арден, у нас гости, вставай!
– Я уже…. – Спросонья я различил некоторые слова из разговора Икардаса и незваных гостей.
– Откуда нам знать, что вы не врёте? – Я умылся водой из фляги, выпил немного и подошёл к разговаривающим.
– Что происходит? – В метрах сорока от нашего лагеря стояли незнакомцы. Их было двое. Легкий доспех, истрепанные накидки, походили на разбойников, но со странным вкусом. Хотя…. Где-то я их уже видел?
– Арден, эти господа говорят, что у них твои родители. – Икардас был полностью серьёзен. Когда до меня дошло только что сказанное, я рассмеялся.
– Ахаха-хаха-аха! Эй вы, разбойники с лихой дороги! Ну и как там мои родители?
– Ты про сэра Вертала и леди Нарсель? Пока живы. – А вот это уже серьезно. Улыбка сошла, теперь я напрягся. Они не могут знать имен. Нет. Мои родители дома, а здесь, половина континента за спиной.
– Что за ересь ты несешь?!
– Нет, вполне себе обычные вещи. Возможно, ты нас не помнишь, но мы встречались. Несколько лет назад ты сбежал от нас, но мы всё равно нашли, как до тебя добраться. – Ублюдок вытащил из кармана ткань и пустил по ветру. – Вот, полюбуйся.
– Что за?… – Я ухватил кусок ткани, летящий по ветру. Нет…. Это платок матери…. – Что вы с ними сделали, ублюдки?
– Я же сказал, пока ничего. Ты должен прийти в наше новое пристанище. Один. Тогда и увидишь их.
– Кто вы такие?!
– Верные слуги бога Апра.
– О нет… проклятые идиоты.
– Кто они, Арден. – Обеспокоенная Астелия смотрела мне прямо в глаза.
– Это те самые культисты, что пытались принести меня в жертву. Я думал, их всех перебили под Ателаром после моего ухода.
– Только скажи, Арден, и от них мокрого места не останется.
– Нет, не трогайте их. У них мои родители, это правда. – Я вновь обратился к культистам. – Я приду, где ваше логово?
– Дальше по перевалу. Просто иди. Мы сами тебя найдём, если будешь один. Увидим кого-то ещё, распотрошим их как свиней. – Гаденыши развернулись и ушли. Внезапно я почувствовал неожиданный прилив боли, она запульсировала в висках и прокатилась по всему телу, заставив меня упасть в снег.
– Арден! – Икардас кинулся было ко мне, но тут же закричал и повалился следом.
– Что с ними, Астелия?!
– Я не знаю, дай посмотреть! – Астелия осмотрела нас с помощью магии. – Ничего, я не могу обнаружить причину.
– Может их отравили?
– Сомневаюсь, вчера мы ели все вместе. Помоги оттащить их в палатку. – Кряхтя от тяжести, Астелия и Морадин затащили нас в укрытие и дали целебные снадобья.
Всё это время я был в сознании. Никаких видений, кошмаров и прочего. Лишь странное ощущение могущества разливалось по моим жилам. Я не мог пошевелиться, не мог сказать ни слова, лишь безмолвно наблюдал за происходящим. А вот Икардас лежал без сознания. Не знаю, что его там подкосило, но я переживал за товарища. Астелия не могла ничего поделать: наши тела были невредимы, а вот души находились в каком то смутном состоянии. Так прошёл час, прежде чем боль отошла, позволяя мне встать.
– Как ты?
– Уже лучше, оххх. Как же было больно.
– Перепугали вы нас.
– Икардас пришёл в себя?
– Приходит понемногу, пойдём к нему. – Рогатый лежал, побледневший как покойник.
– Икардас?
– Аа…. Арден? Что произошло?
– У тебя вот хотел спросить, ты чего упал?
– Воспоминания, они возвращаются с болью. А ты?
– Не знаю, прошило насквозь, но я чувствовал какую-то странную силу.
– Арден, что за сила?
– Не беспокойся, Астелия, всё под контролем.
– Так. – Морадин отодвинул полог палатки. – Голубки, нам пора идти. Рогатый, поднимай свою задницу. Мы теряем время, которого у нас нет.
Мы спешно собрали вещи и продолжили путь. Нужно было вызволять родителей, но сначала мы должны достичь города Виридай, столицы королевства Каракас. Там бы мы обдумали план по спасению моей родни и поговорили с королём о помощи в войне. Обстановка накалялась. Преодолев несколько километров по это перевалу, мы стали замечать, что в метели иногда видны странные силуэты. Высокие и массивные, они то появлялись, то исчезали, а затем, возникали уже в другом месте.
– Я не один это вижу?
– Нас преследуют, будьте начеку!
Понемногу метель стала успокаиваться, открывая нашему взору заснеженные холмы. Ещё немного и столица оркского государства предстала бы перед нами. Но этому плану не суждено было сбыться. С дикими криками и воплями с противоположной стороны перевала на нас неслись варвары. Обвешанные шкурами убитых зверей, костями и различным метательным оружием, они были намерены только на одно: убить нас и забрать наши пожитки.
– Скорее, бежим к стенам города!
– Мы что, будем убегать от этой швали? – Морадин уже настроился на битву, игриво помахивая своей секирой.
– Их слишком много, Морадин, мы не можем попусту так рисковать, скорее! – Как только мы поднялись выше, то осознали, что всё-таки битвы не избежать: с этой стороны на нас тоже неслись обезумевшие варвары.
– Ну что же, всем встать в круг! Отправим этих упырей к праотцам, а затем в таверну. Я угощаю!
– Да-а-а-а! Иди ко мне, мразь!
Мы встали в круг, спина к спине, готовясь принять весь напор вражеских сил. Я был уверен в каждом из своих товарищей. Никто из них не даст слабину и не побежит, пытаясь спасти свою жизнь. Всё потому, что мы познали друг друга в беде, на нашу долю выпала такая участь. Но только в беде ты можешь проверить человека, друг он тебе или враг, трус или герой. Враги были совсем рядом, и с воинственным кличем, мы ворвались в их толпу. Рубя направо и налево, поливая огнём с небес, мы уничтожали живую силу противника. Но варвары не знали страха. Они дрались до последнего воина. Мне даже жаль, что нельзя с ними договориться и взять на войну таких бойцов. Силы врага не иссякали, а битва затянулась на приличное время. Несмотря на мощь и мастерство нашего отряда, мы стали сдавать позиции. Я стал пропускать удары, но доспех, подаренный Морадином, прекрасно сохранял мне жизнь. Икардас ловко уходил от атак, исчезая и появляясь за спиной у врага, беспощадно разя недругов. Астелия своей магией раскидывала варваров, сжигала их и била зарядами. А Морадин неистово рассекал их могучими ударами топора. Но силы наши иссякали. Враги навалились на меня кучей, пытаясь задавить массой. Но внезапно, я вновь почувствовал этот необъяснимый прилив сил, который, будто второе дыхание, заставил меня вскочить, раскидывая варваров по округе. И тут, я увидел страх в глазах врага. Решив воспользоваться моментом, я стремглав бросился на выручку своим друзьям. Освободив их от напора вражеской силы, я направил свою новообретенную мощь на замешкавшихся варваров. Тёмный клинок воссиял и обратил остриё в небеса. В следующую секунду мои удары рассекали вражеские черепа и тела, заставляя некоторых драться отчаяннее, а некоторых, бежать без оглядки. Мои напарники подхватили мой настрой и с новыми силами ударили по противнику. Но врагов всё равно было очень много, и лишь рёв боевого горна возвестил о нашем спасении. Это были войска орков и ауренов. Вместе, они устремились клином прямо на варварское войско. Поплыли реки крови, враг потерял возможность отступить. Королевские войска мигом расправились с тем, что осталось от противников. Через несколько мгновений битва была окончена. Горы трупов лежали на снегу, теперь, это действительно Варварский перевал.
Аурен и орк в благородных доспехах спешились и направились ко мне и соратникам. Сначала, я принял их за генералов, но всё оказалось куда сложнее.
– Вы дерётесь как герои из легенд, как бестии! Особенно ты, человек! – Орк обратился ко мне.
– Кто это? – Аурен указал на Икардаса, который, видимо, привлек его внимание своей необычной внешностью. Так-то Икардас на людях всегда ходил в накидке, скрывающей его лицо и рога.
– Его зовут Икардас. Он мой друг и верный соратник.
– Никогда не видел подобных ему.
– Ароксис, ну хватит тебе, друг. – Ароксис…. Где-то я уже слышал это имя. Точно….
– Вы Ароксис Смелый?
– Да, он самый. – Аурен гордо поднял голову.
– Ваше Величество, для меня честь встретиться с вами лично! – Я также понял, кто таков этот орк: король Торак. – И с вами, король Торак.
– Встаньте воины! – Торак говорил обыденно, без всяких королевских замашек. – Вы достойны говорить с самим Беллатором, если он сочтет нужным. Никогда в жизни я не видел, чтобы сражались так яростно и умело. Кто вы?
– Я Арден Вертал, это моя спутница Астелия Генуэль и мои верные друзья: отважный Морадин Бирутрейм и неистовый Икардас.
– Мы с королем Тораком по достоинству оценили ваши навыки. Но с какой целью вы здесь?
– Владыки, тёмное войско исчадий наступает со стороны пустынь. Они грозят существованию всего живого. Их диверсанты уже поглотили душу короля Маркуса и пытались ввергнуть в хаос и безумие королевство Мансордес. Возможно, их силы уже действуют и в ваших королевствах. Я однажды сражался с ними, и чуть было не погиб, но меня спасли эльфы. Владыка Леменейс приказал мне собрать войско Пяти Королевств, чтобы, как в старые времена, защитить мир от угрозы. И ещё, у меня есть информация о том, что эти исчадия, это эрмиты, искаженные какой-то магией.