Цитадель Ферройт, 1054 год эпохи Королевств.
Рыцари в серых доспехах шли по длинному коридору, тусклый свет факелов освещал лица, скрытые шлемами. Впереди отряда шёл гном, его доспех отличался от остальных, будто он был их предводителем. В конце коридора была дверь, крепкий дуб, подбитый железом. Гном подошёл к двери, взялся за ручку в виде большого кольца, свисающего из пасти дракона, и постучал три раза. Дверь отворилась, отряд вошёл в просторный зал, в котором располагался большой стол с картой мира. Это был зал командования, здесь координировалась вся деятельность ордена. Посреди помещения стоял человек в благородном доспехе того же самого оттенка, в области сердца красовался герб ордена, а с его плеч до самого пола свисал плащ. Суровый взгляд бывалого воина стал мягче, когда пред ним предстал гном.
– Старый друг, рад тебя видеть!
– Взаимно, магистр!
– Ты же знаешь, я не люблю, когда мои друзья меня так называют. – Они обнялись, словно прошли долгие лета, сражаясь бок о бок.
– Как дела на границах Мансордеса?
– Хуже чем мы представляли, Арден. Города в огне, гномы обезумели, те, кто ещё не выжил из ума, прячутся в пещерах. По пути к нам прибилось несколько беженцев. Я знаю, ты не против, поэтому взял их в крепость. Пусть послужат благой цели.
– Правильно сделал. Новобранцы нам очень нужны. Не только в военной сфере, но и те, кто будет трудом ковать нашу победу. – Я перевёл взгляд на рыцарей, находящихся в подчинении Морадина. – У твоих подчиненных есть, что доложить?
– Нет.
– Тогда можешь их отпустить, а сам останься.
– Разойдись! Всем отдохнуть и быть готовым к новому походу. – Ударив в грудь, рыцари покинули зал. – Что-то ещё?
– Да, время идёт, Морадин, а истинный враг так и не показал своё лицо. Я не понимаю, откуда ждать удар первым делом: от народа Икардаса или от Древних.
– Да-а-а…. Ситуация не ахти. А что слышно по нашему рогатому другу?
– Ничего. Ни о нём, ни о Рей.
– Я думаю, что они в порядке, наверняка, сейчас вместе орудуют в ином мире.
– Двусмысленная у тебя формулировка….
– Ты понял, о чём я. – Гном горестно вздохнул, отвернувшись в сторону. – Поползли слухи, некоторые называют тебя богохульником, исчадием Бездны из-за того, что ты рассказал про богов.
– Не все примут истину, Морадин. Пойдём во двор.
Стояла чудесная погода, светило солнце, а небо было голубым и чистым. Все находилось в таком покое. Но не затишье перед бурей ли это? Легкий ветерок прекрасно контрастировал с летней жарой, что позволяло приятно проводить время на природе. Морадин и я спустились во двор, где все были заняты своими делами. Генерал Варкас наблюдал за тренировкой бойцов, неподалёку Даймон проводил инструктаж для новоприбывших магов. Жизнь в цитадели кипела.
– Хорошо вернуться домой… – Радостно заметил Морадин.
– Я думал, твой дом в Патронтесе?
– А-а… – Гном махнул рукой. – То место уже давно перестало быть моим домом, а вот здесь, я по-настоящему рад находиться. Как говорится, мой дом – моя крепость. А в нашем случае, наш дом и взаправду крепость.
– Верно подмечено. – Тем временем мы подошли к местной таверне «Дом Легенд». Вероятно, местный трактирщик, весьма бойкая дама по имени Эвелин, решила, что таким образом подчеркнет значимость наших свершений. Как бы оно ни было, эль здесь был отменный, не говоря уже о вине, да и еда подавалась вкусная.
Цитадель разрасталась по мере того, как в наши ряды вступали новые люди. Ремесленники, воины, лекари, маги и многие другие, они все стремились чем то помочь. В мировых рамках, людей было немного, но все они были идейными. Потихоньку цитадель вырастала до размеров небольшого города, некоторые короли бесновались по этому поводу, как это, город, не находящийся ни под чьей юрисдикцией. Нас начинали считать отдельным государством. Свои законы, своя территория, армия. Но на самом-то деле территория у нас была только одна – цитадель Ферройт. Мы не претендовали на самостоятельность, наш орден просто был независимым. Всё было сделано для того, чтобы существовала сила, способная объективно оценивать обстановку и принимать справедливые решения.
– Эвелин, добрый день! – Морадин поприветствовал даму, будто увидел старого друга.
– Морадин, рада, что ты вернулся! – Она перевела взгляд на меня и уважительно поклонилась. – Магистр.
– Перестань. Налей нам лучше выпить и поесть чего-нибудь.
– Присаживайтесь, пару минут и всё будет. – Мы сели за дальний столик. После чего Морадин стал расспрашивать меня о делах.
– Что было в крепости?
– Растём, приумножаем свою силу.
– Есть что-нибудь от Леменейса?
– Пока молчит, их архивы никак нам не помогли. – Мы прервали беседу, так как подошёл разносчик с подносом, который был полон еды и питья. – Спасибо.
– А что с твоими видениями? – Говоря это, гном пригнулся к самому столу.
– Периодически, идя по крепости, я замечаю странные силуэты, но когда пытаюсь их преследовать, они, будто растворяются в воздухе.
– Как думаешь, что это может быть?
– Не знаю, Морадин, не знаю. – Мы немного помолчали, затем гном потянулся к кружке. Я повторил за ним.
– Выпьем за нас, Арден.
– Выпьем. – Осушив чаши, мы продолжили разговор.
– Ну а как у вас дела с Астелией? Не обижаешь её?
– Ха-ха-ха-ха…. Нет, всё хорошо. Она в саду. Решила на днях попробовать себя в этом деле. Говорит: «Нужно свои травы под рукой иметь, для быстрого пользования, да и негоже целителю не уметь травы взращивать».
– Она молодец. – Между делом, к нам подсели Варкас и Даймон.
– За что пьём, друзья? – Было непривычно видеть улыбку на суровом, изрешеченном шрамами и морщинами, лице генерала.
– За всех нас, генерал! За всех нас…
– Арден, есть новости…
– Погоди, Даймон, давай под тост. – Мы чокнулись кружками и выпили. – Ну что там?
– Есть результаты раскопок в цитадели, но не здесь, давайте встретимся в зале командования. Все из руководящего звена.
Да, это было в духе Даймона. Внук великого чародея Светозара всегда любил повесить интригу и оставить фразу неоконченной. И в этот раз он подцепил нас на крючок, заставляя как можно быстрее собраться всех в зале командования. Через час все, кто на данный момент был в цитадели, собрались. Даймон притащил кучу свитков, некоторые из них выглядели очень древними.
– Друзья мои, наши раскопки достигли древних архивов, оставшихся от ордена Смотрящих. Мы только начали исследовать писания, но уже можно сделать вывод, что цитадель намного древнее и до ордена принадлежала многим другим хозяевам.
– Что ещё вы узнали? – Мне стало чрезвычайно интересно. Информация, содержащаяся в этих архивах, могла сильно помочь нам. Цитадель была одним из немногих сооружений, которые сохранились с более древних времен.
– Меня заинтересовал один свиток. – Даймон вынул из стопки самый старый и обветшалый свиток. – Это писание от имени некого древнего мага, но суть не в этом.
– Давай к главному.
– Хорошо. – Даймон откашлялся и начал читать. – Сейчас третий месяц второй зимы эпохи Раздора. Я, магистр Дункан, делаю эти записи в надежде, что кто-то продолжит дело нашего ордена. Верой и правдой мы пытались установить мир и порядок на землях Селисайда, но человеческая натура порой бывает темнее ночи. Мои люди и я искали решение, и, кажется, нашли, древние записи о забытом континенте. Тьма сгущается над цитаделью, она выдержит, но мы нет…. Далее неразборчиво, свиток достаточно долго пролежал в условиях, которые заставили его развалиться.
– Континент? Ещё один!
– Это всё что вы нашли?
– Пока что да, но продолжаем поиски.
– И неизвестно, что за опасность их преследовала?
– Нет.
– Так. – Я оперся о стол. – Нужно держать в уме эту информацию и продолжать исследования. Пока что будем действовать, как и раньше: патрули и разведка. Предупредите людей, пусть будут внимательнее. Важна каждая деталь. На этом всё.
Совещание было окончено, все разошлись, кроме Астелии. Эльфийка подошла и нежно обняла меня. Она всегда чувствовала, когда мне становилось не по себе, и её ласковые прикосновения помогали мне успокоиться и сосредоточиться.
– Что тебя гложет, милый?
– Враг готов нанести удар, Астелия, я чувствую. Но я не знаю, где он проявит себя в первый раз. Как мне опередить врага и пресечь войну?
– Не все идёт так как мы бы того хотели, в этом и суть судьбы.
– Ты знаешь, я не верю в судьбу.
– Арден, ты не можешь знать всё. То, что ты и весь орден делаете, помогает миру подготовиться. Жертвы будут, они неизбежны. Но мы сможем одолеть врага.
– Надеюсь…. – Я протер глаза руками. – Спасибо.
Я и Астелия покинули зал командования и отправились в свои покои. Наступала ночь, нужно отдохнуть, чтобы завтра были силы. Звёзды плотно усеяли тёмное полотно небес. Мы часто выходили посмотреть на эту картину. Всё это приносило некий покой и умиротворение. В этот раз я уснул намного раньше, чем обычно. Но непродолжительный сон был прерван неестественным холодком, невесть откуда взявшимся. Я проснулся и, сначала было решил, что тянет с улицы через открытый балкон, но он был закрыт. Нет, это тянуло из-под двери. Я встал, взял меч, который всегда лежал неподалеку, и вышел в коридор. В замке царила необычайная тишина. Осмотрев это крыло, я направился к лестнице. Там мне вновь встретился таинственный силуэт, или же мне показалось? Как и всегда, я последовал за ним. Спустившись вниз, я не обнаружил незнакомца, оглядел главный зал. Напротив выхода мелькнуло нечто серебристое. Силуэт спустился по лестнице на нижние уровни цитадели, туда, где как раз проводились раскопки. Я чувствовал, это как то связано с прошлым Ферройта. Я продолжил движение вниз. Силуэт стал отчетливо виден, он был вполне человеческим. Серебристая фигура призрака была скрыта под одеяниями, невозможно было различить что-то ещё из-за яркого света. Я окликнул призрака, но он не ответил, а всё также продолжил спускаться вниз. В итоге мы вышли в архив, о котором днём говорил Даймон. Силуэт дошёл до середины зала и остановился. Я осторожно приблизился к нему, сияние, исходящее от призрака ослабло. Внезапно он протянул руку и указал на стену прямо перед нами. Я внимательно осмотрел стену, но это был просто тупик. Серая каменно-кирпичная кладка была вполне обычной, а может, это потайной вход и где-то есть механизм, открывающий его. Я прошёлся по шкафам и стенам рядом в поисках секретного механизма. Возможно, он и был, но найти его было серьезной проблемой. Призрак стоял, всё так же указывая на стену. Я ухватил молот, который остался от команды рабочих, проводящих раскопки, взвесил его в руках. Этой массы хватит для достаточно мощного удара. Подойдя к стене, я примерил, как нанести удар, размахнулся и со всей силы врезал по камню. Как и ожидалось, стена выстояла, но удар пробил небольшое отверстие, через которое потянуло ветерком. Хорошо, значит всё-таки тайный ход. Я нанёс ещё несколько ударов, прорубая достаточно широкий лаз. Когда дело было сделано, я обернулся к призраку, но его не было. Возможно, в этом была его цель, показать мне путь. Я пролез в дыру и попал в длинный коридор. Несмотря на затхлость, здесь до сих пор горели факелы, ещё бы. Синее магическое пламя не требовало поддержания и топлива. Оно просто горело, пока существовал сам факел или свеча, лампа и прочее. Коридор заканчивался дверью, за которой могли быть как несметные богатства и тайные знания некогда могущественного ордена, так и смертельные ловушки. Я ступал осторожно, проверяя каждую плиту, чтобы ненароком не налететь на шипы или же выскакивающие из стен стрелы. Но ничего такого не случилось. Благополучно добравшись до двери, я попробовал её открыть. Она поддалась, и за ней был большой зал, уставленный шкафами с книгами и свитками. Пол украшала мозаика, которая составляла главный символ ордена Смотрящих – широко открытый глаз, пронзённый мечом. В помещении было весьма холодно, резкий перепад температуры произошёл сразу, как я переступил порог.
Я подошёл к ближайшему шкафу, оглядел свитки и книги. Они носили странные названия. Когда я потянулся к одной из них, свет в помещении резко погас. В кромешной темноте зажегся один из факелов. Я стоял не двигаясь. Так прошло пару минут, ничего не происходило. Тогда я решил подойти к факелу. Следом за этим загорелся другой огонь. Меня к чему то ведут. Так и быть, я пойду. Один за другим загорались факелы, показывая мне путь к чему то важному. Им оказалась книга, лежащая на пюпитре меж двух факелов. Когда я подошёл к ней, свет вновь озарил всю комнату. Ну что же, почитаем. Я осмотрел книгу: ни названия, ни оглавления, просто твёрдая однотонная обложка всё с тем же глазом Смотрящих. Я открыл книгу и… ничего. Она была пуста. Пролистал страницы, все они были пусты. Лишь только на последней была фраза, каждое слово которой было написано на разных языках. Благодаря нашим приключениям несколько лет назад, я выучил многие слова и сейчас видел знакомые. Я прочёл фразу: « Animas, proclost, realitet, ostende te, monere nos». Книга задрожала прямо у меня в руках, внезапно из неё вырвались столпы света и устремились под потолок. Отразившись от него, они ударили в открытый глаз на полу, и через минуту на этом месте материализовался призрак. Он обернулся ко мне, это был тот самый призрак, которого я постоянно замечал в замке.
– Приветствую тебя, магистр. – Загробным голосом проговорил дух.
– Кто ты?
– Не страшись, я не причиню тебе зла. Я фрагмент воспоминаний лорда Дункана Тарандаэля, магистра ордена Смотрящих. – Не знал, что магистр Смотрящих был эльфом. Но призрак и правда, не проявлял агрессии.
– Что тебе нужно?
– Меня оставили здесь, чтобы предупредить достойного претендента в случае неудачи миссии.
– Какой миссии?
– Наш орден стремился спасти мир от могущественного врага и перевезти всех на континент Акерон.
– Тот самый второй континент?
– Да, попасть туда можно, только преодолев океан Бестий. Видимо, у нас не получилось. Много лет я ждал, когда живая душа, достойная наших знаний, окажется в стенах этой цитадели.
– Что это за знания?
– Когда то наш мир уже сталкивался и с Древними и с захватчиками из других миров. Когда то бесчисленные орды чудовищ населяли наш мир. Со временем люди забыли об этом. Но мы нашли упоминания. Узнав это, мы ужаснулись и поклялись не допустить подобного вновь. Но нас предали и бросили на растерзание.
– Кто предал?
– Народы, проживающие здесь. Их сознания оказались под властью Древних. Магистр повёл оставшихся свободных людей к их последней надежде. Монстры и Древние последовали за ними…. Это всё, всё, что я помню.
– Ты знаешь, где именно Акерон?
– Нет, но знаю, где можно узнать.
– Где? – В этот момент наверху раздался чудовищной громкости гром. Звук был настолько силён, что даже здесь, на нижних уровнях цитадели, было слышно его раскаты.
– Отсчёт времени пошёл. Враг уже близко. Послушайте, магистр нашёл информацию об этом континенте в древнем храме посреди джунглей на острове.
– Каком острове?
– В ваше время вы называете его Либерсулой. На этом всё. Поторопись. – Призрак растворился в воздухе, а его голос тихим эхом разнёсся по залу. Я поторопился подняться наверх. В замке царила суматоха. Из-за грома все поднялись на ноги и выскочили на улицу. Меня нашла Астелия, а затем Морадин с Варкасом. Все были очень встревожены.
– Где ты был? Мы всё обыскали. – Варкас грозно смотрел на меня, казалось, в глазах старого генерала читался страх.
– Получил небольшое послание из прошлого, что происходит? – Вокруг метались люди, пахло гарью. – Что-то горит?
– Пойдём, ты должен увидеть сам. – Морадин поманил меня за собой. Вместе мы выскочили на балкон, и моему взору открылась ужасная картина. Некоторые постройки цитадели горели, люди сновали рядом, пытаясь затушить пожар. Небеса разверзлись, и теперь там зияла дыра, похожая на портал. Из неё били молнии, которые пробивали даже магический барьер нашей цитадели.
– Бездна подери! Что это?
– Мы не знаем, всё произошло очень быстро.
– Скорее, нужно потушить пожар. Генерал, поднимайте солдат, это может быть вторжением!
– Ясно! – Варкас стремительно удалился.
Мы выскочили на улицу и бросились помогать тушить пожар. Маги старались укрепить барьер, но на это нужно было время. А пока молнии продолжали бить в здания, поджигая деревянные основы. Это бедствие было не природным, оно явно имело магическое происхождение. Но что могло повлечь такие последствия? Вскоре маги смогли укрепить барьер достаточно сильно, чтобы молнии не проходили. Когда пожар погас, мы собрались в зале командования. Грязные, покрытые копотью и пеплом, тяжело дыша, мы стали обсуждать произошедшее.
– Генерал, есть что-нибудь?
– Нет. Никаких передвижений вблизи цитадели не обнаружено. На всякий случай я удвоил патрули.
– Даймон, есть мысли по поводу того, что только что произошло?
– Хм…. – Маг покрутил бороду. – Едва ли. Ясно только одно, эта дырень в небе, это портал. Но пока что через него ничего не прошло.
– А ещё то, что она очень далеко отсюда. – Морадин твердо поставил палец на то место, где на карте красовались королевства орков и ауренов. – Примерно здесь, если у меня кретинизм не развился.
– Арден, ты говорил, что получил послание из прошлого, что ты имел в виду?
– Да, об этом…. Этой ночью я почувствовал чьё-то присутствие. Это был призрак магистра ордена Смотрящих. Я проследовал за ним и на нижних уровнях нашёл тайный зал. Там была книга всего с одной фразой, которая, судя по всему, была заклинанием призыва. После её прочтения призрак говорил со мной. Он поведал, что опасность, приближающаяся к нам, уже однажды посещала наш мир. Смотрящие пытались бороться с ними, но их предали народы Селисайда, подконтрольные Древним. Ещё я узнал, что после поражения магистр повёл свободных людей на другой континент – Акерон.
– Он не сказал, как его найти?
– Этот призрак был лишь фрагментом памяти магистра. К сожалению, он не знал. Но вот где искать эти знания, подсказал.
– Где же?
– В древнем храме посреди джунглей, на острове Либерсула.
– Вот же гадство….
– В чём дело, генерал?
– Это земли пиратов и разбойников. Всякий сброд подчинил себе воду и сушу.
– Думаю, в данных условиях у нас нет особого выбора. Нам нужно раздобыть корабли. Будем искать способ пройти океан бестий. Даймон, Варкас, поручаю вам заняться подготовкой экспедиции. Возможно, в тайном архиве Смотрящих будет что-нибудь полезное. Остальные пойдут со мной в Каркас. Мы должны будем убедиться, что жителям ничего не грозит. Богов нет, мы можем надеяться только на себя. За орден!
– За орден!
Небольшой отряд сопровождения шёл вместе с нами. Астелия, Морадин – все, кто остался от прошлой команды. Я скучал по своим старым друзьям: Рей и Икардасу. Но сейчас не время и не место. Впереди в небесах зияла брешь, из которой в наш мир в любую минуту могут вырваться чужие легионы, стремящиеся нас поработить. Дороги были довольно безопасны, что значительно сокращало продолжительность нашего перехода. Я решил двигаться без особого фанатизма, если нас ожидает битва, то от обессиленных воинов толку будет мало. Из-за обостренных отношений с Мансордесом, нам пришлось идти в обход до Герузы, а оттуда через леса до города Скатум. Надеюсь, весточка, которую я отправил Тораку и Ароксису, дошла. В ней я просил их прибыть в этот город, поскольку столицы могут первыми оказаться под ударом. Да и ближе Скатум, чем тот же Виридай или Лакус.
К полночи мы были уже на подступах к Герузе и сделали привал. Спать совсем не хотелось, в каком-то смысле, я был даже рад, что вышел в поход. Уже довольно много времени утекло с тех пор, как я последний раз выходил из цитадели. Повседневные задачи требовали моего постоянного присутствия. Порой это очень удручало. Я встал на караул, отпустив старательно пытающегося не уснуть бойца. Астелия спала, делать особо нечего. Я смотрел на зияющую лиловую дыру в небе и гадал, что же таится по другую сторону. Задумавшись, я совсем не заметил, как к костру, горевшему рядом, подсел незнакомец.
– Тревожная ночка. – От неожиданности я дернулся и выхватил меч. Острие уперлось в грудь чужака.
– Кто таков? – Как он сюда проник, ведь не было слышно никакого шума. Только легкое потрескивание дров в костре.
– Спокойно. – Незнакомец даже не пошелохнулся. – Разве может несчастный путник причинить зла такому могучему воину.
– Тот, кто подкрадывается со спины, обычно имеет дурные помыслы.
– А я и не подкрадывался, я был здесь с самого начала. – Чужак был одет в неопрятную робу, а его лицо скрывал капюшон. – Присядешь?
– Ты не ответил на мой вопрос.
– Я простой путник, магистр, брожу туда-сюда, собираю истории и слухи. – Чужак ехидно усмехнулся.
– Что тебе нужно в нашем лагере?
– Погреться у костра и поговорить.
– О чём?
– Как много вопросов и на все нужны ответы…. – Незнакомец поднял на меня свой взгляд. Под капюшоном было невозможно разглядеть лица, зато отчётливо было видно два сверкающих глаза.
– Что ты такое? – Не убирая клинка, спросил я.
– Эх-х-х…. Я один из тех, кого вы называете Древними. Но не пугайся, я не опасен. Как и твоё оружие неопасно для меня.
– Зачем ты пришёл? – Я убрал меч от груди Древнего, но прятать в ножны не стал. – Позлорадствовать?
– Хотел посмотреть на героя, убившего Воллануса. На великого магистра ордена Порядка, Ардена Вертала. Ты уже встречался с одним из нас. Честно сказать, я думал, ты будешь больше выделяться.
– Выделяться?
– Ну да, светящиеся глаза, крылья или может хвост и рога, а может всё сразу. Но нет, ты вполне обычный человечек. Впрочем, внешность обманчива. – Древний снова усмехнулся. – Да ты присаживайся.
– Ну и что, посмотрел? – Я присел напротив чужака. – У вас, у Древних, имена имеются?
– Конечно, ты можешь звать меня Странник.
– «Странником» я могу назвать любого путника в дороге. – Я развёл руками в сторону.
– Большего в этом плане я тебе не скажу. Давай лучше поговорим о том, что тебя ждёт.
– И что же это?
– Древних просто так не убить, Арден. На то нас и считали богами, ну некоторых из нас. Кстати, именно с ними тебе придется иметь дело. Демлир приближается. Он тот, кого вы звали Творцом. Забавно, что самый главный разрушитель стал именоваться именно так. – Странник хмыкнул и стал двигать угли палочкой. – Ещё никто из представителей вашего мира не мог победить Древнего. Я даже не знаю, существует ли способ.
– Твои слова приносят мало пользы в таком случае.
– Послушай вот что ещё. Когда в ваш мир придёт ещё один Древний, начнётся война между ними. Мы друг друга ненавидим, такими были созданы.
– То есть у вас домашние ссоры, а боевой ареной вы нарекли нашу землю? Вы просто отвратительны.
– Понимаю твоё расстройство, но ничего не могу поделать.
– Что-то ещё?
– Да, помни, что Демлир тебя ненавидит пуще остальных. Из всех людей, только ты настолько ему мерзок, что он лично хочет растоптать тебя. – Странник медленно встал, хрустнул спиной. – Прощай, может однажды наши пути ещё пересекутся, если ты выживешь, конечно.
– Выживу, прощай. – Странник отошёл совсем немного от костра и растворился в воздухе. Бездна побрала бы этих Древних. Ладно, ладно… Демлир значит. Ничего, мы найдём способ уравнять силы. С этой мыслью я вернулся на пост и стоял, пока меня не сменили.
Ранним утром наш путь продолжился. Дойдя до Герузы, мы обнаружили, что поселение пустует. По дорогам гулял ветер, раскачивая открытые створки окон. Я подал команду быть настороже. Весь отряд выхватил оружие и ощетинился. Медленными шагами мы стали продвигаться вглубь селения. После условного знака, несколько воинов отделились от группы и стали проверять дома, чтобы обезопасить нас от засады. Но её не было, поселение просто было покинутым. Дойдя до центра, мы остановились. Ни следов битвы, ни каких-либо повреждений. Дело попахивало дурно. Я решил, что будет лучше покинуть это место и продолжить путь в Скатум. Астелия сказала, что у поселения плохая аура, что-то плохое случилось там. Но все итак прекрасно это понимали. Мы удалились в леса, пробираясь к городу. Впереди был ещё целый день пути. Погода испортилась, начался дождь. Раскаты грома взрывами разносились по округе, а за ними яркой вспышкой проносились молнии. Опасно, может и нам перепасть пока мы под деревьями. Несколько раз мы почти не стали жертвами грозы, но Астелия вовремя подсуетилась и наложила на всех нас защитные чары. Двигаться сквозь весь этот смрад было нелегко, но выбора не было. Нужно как можно быстрее выбраться из леса, пока у Астелии не иссяк запас маны. Долгие часы мы шли сквозь плотные заросли, прорубая себе дорогу. Путь, который раньше здесь был, окончательно порос деревьями и лесными растениями. Гроза и не думала униматься, наоборот, она обретала новую силу, будто её злила наша непоколебимость. Я стал замечать, что пока мы шли через этот лес, нас стало значительно меньше. Этот факт словно холодом окатил мой разум. Я встал и приказал всем последовать моему примеру. Солдаты насторожились, Астелия встала рядом со мной.
– Арден, что-то не так.
– Я вижу, половины наших нет.
– Магистр! Здесь что-то есть! – Один из воинов, стоящих дальше остальных, начал копаться в зарослях, а затем пронзительно закричал. – Оно меня схватило!
– Скорее! Помогите ему! – Мы все рванулись на выручку. Секунда, и воина уже и след простыл, а от его криков не осталось ничего. – Построение! Спина к спине! Астелия, видишь что-нибудь?
– Нет! – Наш строй сомкнулся и через минуту в нас полетели комья земли вперемешку с камнями.
– Щиты! – Следом за «снарядами» в нас полетели щупальца, которые стремились ухватить за руки, за ноги и утащить в лесную чащобу. Мы принялись рубить их и отсекать. Из них лилась зелёная жижа, которая, судя по всему, заменяла кровь нашему внезапному противнику. Но сколько бы мы не резали врага, появлялись всё новые и новые. Замешкавшихся солдат тут же оплетали и утаскивали прочь. – Кто ты? Выйди и сразись лицом к лицу, трус!
– Арден, смотри! – Я посмотрел в направлении, в котором указывала Астелия. Огромный силуэт восставал из гущи леса. Не совсем было понятно, что это, но по общим чертам можно было различить дерево. Живое древо?
– Что это за тварь?! – Чудище сделало несколько огромных шагов в нашу сторону и теперь его стало видно. Это было огромное древо, с высеченным на нём чем-то, отдаленно напоминающем лицо.
– Злодей! Ты поплатишься за вред, который причинил природе! – Чудище размахнулось и со всей силы садануло огромными руками-ветками по земле.
– Стой! Я не враг, ты неправильно понял! – Я перекатился, чтобы уйти от нового удара.
– Вы пришли в мой лес, причиняя боль деревьям и травам!
– Мы не со зла, давай поговорим! – Существо замахнулось для нового удара, но остановилось.
– Хорошо, человек, поговорим.
– Я Арден, магистр ордена Порядка. Скажи, что ты сделал с моими людьми?
– Они живы, но будут в плену, пока я не сочту правильным их отпустить.
– Хорошо. Послушай, мы не хотели вредить природе, честно, мы и не знали, наша попытка пройти через лес причинит ему вред.
– Никто никогда не думает о природе.
– Кто ты?
– Я Оберон из Древней. Мы могущественные стражи лесов и природы.
– Что-то я не помню, чтобы в нашем мире водились какие-то Древни.
– Люди живут слишком мало, чтобы помнить те времена. Мы долгие века охраняли жизнь этого мира, пока однажды в него не вторглись чудовища, чья разрушительная сила уничтожала всё на своём пути.
– Почему же вы исчезли?
– Мы пожертвовали своими силами ради победы над этими монстрами и впали в многовековую спячку. Но теперь что-то пробудило нас.
– Я знаю что, посмотри на небо. Видишь? Это портал в другой мир!
– О нет…. Вновь мир взывает к нам, и вновь по той же причине. – Древень уныло согнулся.
– Послушай, я собираюсь дать отпор этому врагу и положить конец его злодеяниям, раз и навсегда.
– Достойная цель, ты напоминаешь мне героев былых времен. Но победить этого врага окончательно нельзя. – Древень говорил очень медленно, его деревянный рот двигался подобно жерновам. – Мы смогли изгнать его из нашего мира, но, как видишь, это была лишь временная мера.
– Не верю, должен быть способ.
– Ты упрям, Древни помогут тебе, но только, если ты не будешь уничтожать природу.
– Обещаю. – Древень смерил меня суровым взглядом.
– Хорошо, я возвращаю тебе твоих воинов. – Длинные ветви вынесли моих пропавших солдат. – Ступайте, найдите способ сохранить жизнь в нашем мире.
Оберон ушёл в лес, а мы залечили раны и продолжили путь. Буря всё также бушевала, наводя на тревожные мысли. Мир вокруг начал меняться. Создания, досель спящие, стали пробуждаться. Что нас ждёт дальше? На весь оставшийся путь у нас с Астелией и Морадином была уйма тем для обсуждения. Раскаленный в пылу нашего короткого столкновения, гном продолжал ворчать, представляя нам картины того, как он поступит с виновником данных событий. Астелия была поражена неожиданной встречей с живым древом. Её народ всегда почитал природу больше остальных, они одушевляли каждое растение, но чтоб до такого уровня. Я был не менее удивлен, но больше меня интересовал тот факт, что Оберон был уже вторым созданием, которое утверждало о цикличности такого вторжения. Неужели мы пленники этого явления, или же свободные создания, достойные права на свою жизнь, без ссылок на судьбу и провиденье. От этих мыслей начинала гудеть голова. К счастью, сквозь бесконечный поток дождя и бушующей грозы уже можно было разглядеть выход из леса. Деревья словно по волшебству расступились перед нами, выпуская из своего королевства. Высокие врата Скатума возвышались на горизонте, предвещая нам тёплый кров. Отрадно было услышать предостерегающие крики стражи и понять, что город не вымер как Геруза. Узнав нас, охрана сразу отворила ворота.
– Рады вас видеть, магистр. – Поприветствовал нас подбежавший аурен-стражник
– Взаимно, короли уже прибыли?
– Никак нет. – От услышанного я остановился как вкопанный.
– Как? Они уже давно должны быть здесь. Вы послали отряд для их поиска?
– Успокойтесь, магистр. – Аурен в благородных доспехах вышел мне навстречу. Он был высокого роста с тёмными волосами. Лицо было самым простым, хотя мне всегда было тяжело различать представителей этой расы. Настолько они были похожи. Запоминались в нём такие стать и уверенность, что читались в каждой черте. Более всего запоминались его глаза, отдавая пурпуром, они смотрели, словно в саму душу. – Они скоро будут. Командор Гравес, к вашим услугам.
– Рад знакомству, командор, но с чего такая уверенность?
– Король прислал весточку, из-за грозы им пришлось встать лагерем.
– Тогда спасибо, что развеяли мои опасения.
– Обращайтесь. – Командор почесал своё длинное ухо. – Как думаете, что значат эти дыры в небе?
– Не знаю, командор, не знаю. – Что я ему скажу, что в наш мир вот-вот вторгнутся враждебные создания? Нет, пожалуй, не будем сеять панику до приезда королей.
– Ладно, вы наверняка устали, пойдёмте, я отведу вас в крепость. – Командор любезно проводил нас до местной крепости и показал место, где можно отдохнуть.
Сам город ничем особенным не выделялся. Он был возведен в стандартной для ауренов архитектуре. Каменные дома контрастировали с деревянными и даже хибарами, построенными невесть из чего. Проблема бедных и богатых стояла клином во всех городах и странах. К сожалению, никто её так и не смог решить. Как уравнять всех? Как сделать для всех одинаковый уровень достатка без вреда для экономики королевства? Никто так и не придумал действенный способ. Измученные напряженным походом, солдаты тотчас повалились спать. Наша троица не стала отставать и улеглась следом. Ночь пролетела незаметно, словно в один щелчок. Раз! И ты уже должен вставать. За окнами слышались крики, но это были крики радости: люди приветствовали своего короля и его друга. Я спешно собрался, умылся и вышел во двор. Короли как раз заходили в крепость.
– Арден, друг мой! – Король Торак стрелой соскочил с коня. – Рад тебя видеть!
– И я вас. Король Ароксис. – Я почтительно кивнул головой.
– Здравствуй, Арден. В чём цель твоего визита?
– Давайте не здесь, пройдем в замок. – Мы спешно проследовали внутрь, приказав страже никого не впускать.
– У меня тревожные вести. Вы наверняка заметили эти дыры в небе.
– Трудно не увидеть их. – Хмыкнул Торак.
– Так вот. Это не простые дыры. Это порталы в иной мир. Войско захватчиков движется сюда. Я не знаю, как скоро они придут, но это неизбежно свершится.
– Арден, ты уже давно продвигаешь идею того, что нас ждёт новое вторжение. Мало кто тебя поддерживает.
– Ты не прав, Ароксис. Небеса разверзлись не просто так. Что если версия Ардена верна. Нам нужно готовиться к войне.
– Единственная война, к которой нам стоит готовиться, это война с гномами. Их безумие выходит на новый уровень. Не ты ли жаловался мне, что гномы стали пересекать границу и нападать на твои селения?
– Это единичные случаи. Всего лишь конфликты, не война.
– Гномы стали устраивать набеги?
– У нас было несколько случаев, в основном это одиночки, обезумевшие от жажды золота. Мы не убиваем их по возможности и отправляем в изоляцию.
– Плачевная ситуация. Ароксис, послушай, мир уже начал меняться. По дороге сюда, в лесах, на нас напал Древень Оберон. Он не со зла, но ты пойми. Живое древо! Он утверждает, что жил в нашем мире с давних времен и боролся с этими же захватчиками много веков назад. Кстати, Геруза опустела, ни одного жителя на улицах селения.
– Что? Как?! – Глаза Ароксиса словно вспыхнули.
– Мы проверили всё, но так и не нашли даже и следов.
– Бездна! Что ты думаешь?
– Возможно, это тоже связано с нашими незваными гостями. Как и странные бури, случающиеся практически каждую ночь. Молнии этого бедствия смогли пробить даже барьер нашей цитадели. – На несколько минут в зале воцарилось молчание. Ароксис и Торак думали. – Я обратился к вам, чтобы собрать силы воедино. С нами эльфы, но остальные королевства не откликнутся.
– Народ орков с тобой, Арден. Мы не позволим кому-либо вторгаться в наш мир.
– Спасибо, Торак.
– Я надеюсь, ваш план состоит не в том, чтобы слепо готовиться к незримой опасности. Что если вы не выстоите?
– У нас есть запасной план. Недавно нашему ордену стало известно о существовании другого континента. Древние люди называли его Акерон и пришли на Селисайд именно оттуда.
– Быть не может.
– Поверьте, я и сам сначала удивился, но это сущая правда. Он где то там, за океаном Бестий. А точное расположение мы должны узнать. Это знание кроется на острове Либерсула.
– И вы планируете заполучить это знание?
– Всенепременно.
– В таком случае мы поможем вам. Мне важно, чтобы мой народ выжил в любом случае. Здесь, на другом континенте, да хоть в другом мире.
– Все мы хотим выжить, Ароксис. – Мощный раскат грома не дал мне договорить. Всё было совсем как несколько дней назад, в первую бурю. Следующий удар грома был ещё сильнее. За дверью послышались крики.
– Сюда нельзя!
– Это срочно! Мне нужно к королю! – В дверь со всего разбегу влетел испуганный аурен, за которым вбежали стражи. – Мой король, с небом происходит что-то страшное, а наши селения неподалеку горят!
– Началось! – Я чувствовал, время стремительно утекало. – Скорее, мы должны это видеть!
Стремглав мы выбежали во двор крепости. Мир вокруг озарял яркий свет, отдаваемый пурпуром. Это мерзкое сияние раздражало глаза и, кажется, проникало в саму душу. Теперь в небе зияло ещё больше порталов. Ужас, сколько же их всего?! Массивные разряды вырывались из недр этих дыр, раздирая пространство вокруг. А затем, из них посыпались пылающие шары, которые словно бомбы взрывались о землю, разбрасывая огонь. Один из таких «снарядов» упал совсем недалеко. Я разглядел, как из огня выходят рогатые тени. Они здесь, они пришли отобрать нашу свободу.
– Время пришло…. – Я обернулся к Ароксису и Тораку. – Выводите войска, мы должны отбить атаку!
– Да, вперёд!
Закричали боевые рога, призывая солдат на бой. Мой отряд уже ждал у ворот. Астелия и Морадин поднялись на стены, где я их и нашёл. Вместе мы наблюдали, как из разломов падают всё новые и новые снаряды, после которых на земле оставался лишь огонь и войска противника. Они быстро сбивались в кучки, перераставшие в легионы. Командор Гравес вышел за ворота, ведя за собой войско. Все, кто мог держать оружие вышли на бой. Но этого было мало. Одного духа и рвения нам будет недостаточно. Враг многократно превосходит нас численностью. Я спустился со стены, мои соратники поступили также. Взглядом отыскав двух королей, я направился к ним.
– Нам нужно больше солдат. Будет подкрепление?
– Враг расползся по всему королевству, они не смогут подойти, мы блокированы! – Ароксис был взбудоражен, а Торак со всей силы саданул кулаком в стену рядом стоящего дома.
– Нужно эвакуировать население, сообщить всем, чтобы они уходили.
– Мы не бросим своё королевство!
– Ароксис, ты видел сколько их? И они всё ещё продолжают прибывать. Если мы хотим победить, то должны спасти людей. Тех, кто не может сражаться: женщины с детьми, старики.
– Послушай его, друг. – Торак положил руку на плечо Ароксиса.
– Торак, вам нужно сделать тоже самое, пока они не подобрались к Каракасу.
– Но куда им всем идти?
– Пускай идут к цитадели, орден защитит их.
– Хорошо. Нам придётся покинуть тебя, Арден, чтобы предупредить остальные города и спасти как можно больше людей.
– Понимаю, был рад знать вас. Надеюсь, мы ещё встретимся. – Мы обменялись рукопожатиями и разошлись. Мне, совместно с командором Гравесом предстояло защитить Скатум от врага. Я вышел за стены, ведя в бой своих людей.
– Магистр, вы с нами? – Гравес довольно улыбнулся, увидев меня.
– Как иначе, это мой долг.
– Скажете пару слов? – Я кивнул головой и вышел вперед строя. Враг неумолимо приближался, звеня доспехами и гремя копьями.
– Воины! Сегодня нас ждёт великая битва. Враг пришёл неожиданно, их больше. Но это наша земля, наш мир! Мы никому не позволим забрать его у нас. Мы будем сражаться и победим! За наши семьи, за народ, за Сангвиндей!
– Mos u tёrhiqni, atdheu ёshtё pas nesh! – Прокричал боевой клич командор, а солдаты ответили ему дружным рёвом.
Враг подошёл на расстояние, с которого их можно было отчетливо разглядеть. Рогатые, в чернёных доспехах, с четырьмя горящими глазами, они предвкушали скорую победу. Командор подал сигнал к атаке, засвистели стрелы. Враги побежали на нас, ломая свой строй, но мы не дрогнули. Встретив их плотной стеной щитов, мы ознаменовали начало битвы. Присутствие меня и моих спутников вселяло надежду в сердца солдат. Мы бились как дикие звери, разбрасывая врагов, и заливая их огнем и молниями. Моя сила пробуждалась, уже давно мне не приходилось её использовать. Как и в последний раз, я начал сиять. Удары приобрели чудовищную силу. Что позволяло мне буквально отбрасывать закованных в тяжелые доспехи воинов. Правой рукой я разил недругов мечом, а левой бил их святым пламенем. Хоть я и не маг, но сила позволяла мне творить свою магию. В глазах врагов виднелось моё отражение, пылающий воин с яростной гримасой. Битва шла быстро. Спустя некоторое время от некогда огромного легиона захватчиков оставалась горстка обезумевших от крови чужаков. Но и наши ряды заметно опустели. Много храбрых воинов отдали свои жизни в сражении. Когда мы расправились с последними врагами, я подошёл к командору. Гравес стоял у большого камня, служащего указателем и печально смотрел вслед отступающим чужакам.
– Мы победили, командор.
– Да, но какой ценой….
– Жертвы неизбежно будут, как мне ни больно это признавать. – Внезапно Гравес оперся на камень и сполз по нему на землю. – Что с вами?
– Всего лишь отдаю свою жертву…. – Только сейчас я заметил, что у командора огромная рваная рана на груди. Как он только мог держаться.
– Держитесь командор, наши целители помогут. Астелия! – Девушка тут же подбежала. – Ты можешь ему помочь?
– Дай посмотреть. – Она отодвинула меня в сторону и стала рассматривать рану. А потом прикрыла глаза и печально изрекла. – Нет. Рана слишком велика, магия не поможет.
– Ничего…. Я прожил хорошую жизнь, у меня была замечательная семья… Магистр, хочу попросить вас. Сберегите моего сына, он слишком пылкий. Наверняка, когда он узнает, то будет пытаться найти виновных. Вы его узнаете, у него шрам на всё лицо и мои глаза.
– Обещаю вам.
– Спасибо…. Предки зовут меня…. – На этих словах командор испустил дух. Город Скатум лишился ещё одного героя.
– Рыцари ордена! – Мои подчиненные откликнулись на зов. Старший ударил в грудь.
– Магистр, по вашему приказу прибыли.
– Сержант Ялвек, похороните героев, как подобает, а затем ступайте с жителями Скатума в цитадель.
– Но, магистр….
– Это приказ. Вы должны защитить их, а я разведаю, что происходит по всему королевству.
– Есть!
Я взял коня и поехал по дороге в сторону надвигающейся бури. Туда, где пылали пожары. Мои соратники последовали за мной. Из порталов продолжали лететь новые враги, а мир вокруг искривлялся. По дороге мы наблюдали странных существ, досель невиданных. Стаи огромных, словно кони, волков с тёмной как зола шкурой. Огнедышащие ящеры. Природа стремительно изменялась. Мы ехали весь день и всю ночь. Несколько раз нам приходилось останавливаться, чтобы помочь попавшим в беду. К вечеру третьего дня мы достигли самого близкого к земле портала. Он парил буквально в десятке метров от поверхности почвы. С одной стороны горело селение Небилус, с другой – стоял город Нетлиф. Здесь не было ни одной живой души. Все либо ушли, либо стали жертвами нападения.
– Что мы здесь ищем, Арден? – Гном уже стоял наперевес с секирой.
– Что?
– Мы галопом пронеслись через пол королевства, помогая каждому встречному. Что мы ищем именно здесь, на этом горящем пустыре?
– Я не знаю…. – У меня не было ответов для друга, потому что я сам не знал. В душе царили уныние и пустота.
– Арден, милый, давай возвращаться в цитадель, здесь поможет только армия.
– Наверное, да… нужно возвра…. – Новый раскат грома сотряс небо. Портал, находящийся совсем рядом, стал расти. Через него я разглядел иной мир. Реки раскаленной лавы, выжженные пустыри. Это была мертвая земля. Из портала стали выходить существа. Они были такими же, как и напавшие на нас ранее, но выше и крупнее. Их лица не были скрыты шлемами. Спустившись на землю, они пошли в нашу сторону, оставляя за собой горящие следы.
– Так-так-так…. Защитнички этого жалкого мира пришли лично поприветствовать своего нового повелителя. Похвально. – Самый рослый из них ехидно улыбался, шагая в нашу сторону.
– Вы здесь чужие, собирайте своих и уходите прочь, пока мы даем вам шанс!
– Ты мне угрожаешь? Парни, вы посмотрите на этого головастика, стоит весь из себя такой храбрый.
– Я повторять не стану.
– Мда…. – Здоровяк убрал зловещую ухмылку со своего лица. – Тогда я раздавлю тебя, тля! – Рогатый ублюдок выхватил огромный меч и ринулся на меня. Его соратники заняли моих товарищей. Завязалась ожесточенная схватка. – Я Хаброу, вестник войны! Мне нет равных в бою!
Уродец бил изо всех сил, но на каждый удар получал блок. Замечая это, Хаброу вкладывал всё больше мощи в следующий удар. Сильнее, сильнее и ещё сильнее. Я сменил тактику, стал больше уходить от атак. Ускользнул и ударил. Мои быстрые удары пробивали доспех врага. Лезвие моего меча покрылось кровью, но рогатый как будто не ощущал боли. У Морадина с Астелией дела шли куда лучше. После очередного удара, Хаброу извернулся и ударил меня головой. Минутное замешательство заставило меня попытаться заблокировать следующую атаку. Я выставил меч, его клинок врезался. Скрежет, звон, и обломки тёмного меча падают на выжженную землю. Отцовский меч, служивший мне верой и правдой, прошедший великую битву за судьбу этого мира, не пережил второй битвы. Но что ещё хуже, следующим ударом Хаброу пронзил меня. Хрип вместе с кровью вырвались из моих уст. Я обхватил клинок врага руками, пытаясь удержаться, не до конца понимая произошедшее.
– Арден! Нееет!
– Сука! За друга кишки выпущу! – Морадин могучим ударом рассёк своего соперника и бросился мне на выручку. Но его повалили подоспевшие враги. Лишь вчетвером они смогли удержать гнома. Астелия, рыдая от горя, продолжала сражаться, постепенно сдавая позиции.
– Ну что, червь, много тебе дали твои предупреждения? А я тебе говорил, не стоит со мной связываться. – Хаброу смазал кровь, стекающую по клинку, и попробовал на вкус. Он скривился, словно откусил добрую половину лимона, и сплюнул. – Даже твоя кровь мне отвратительна, хотя я не особо привередлив в напитках. Надеюсь, у твоей спутницы кровушка будет слаще… Ха-ха-хах-ахаха!
– Даже… не смей… ее трогать! – Окружающая реальность начала ускользать от меня.
– Заканчивай с ней. Пора выпить за победу! – Враги схватили мою любимую, она кричала. Вот они поставили ее на колени и поднесли меч к горлу, готовясь пустить кровь.
– Арден! – Слёзы тонкими ручейками стекали по её щекам. Когда рогатые ублюдки уже были готовы вспороть нежную кожу Астелии, я почувствовал силу. Подогреваемая гневом, она как будто закричала внутри меня. Я ухватился за это. Кровь вскипела, мои мышцы налились новой мощью. Я крепче ухватился за меч. Глаза Хаброу распахнулись от удивления. Я резко вынул меч из своей груди. Рана тот час же затянулась.
– Это невозможно! – Следующий удар отбросил Хаброу.
– Я Арден Вертал, магистр ордена Порядка! Бойся меня, исчадие зла, ибо я твоя гибель! – Собрав все силы, я высвободил их в форме взрыва, который разбросал всех врагов, освобождая моих друзей. Не давая предводителю шанса подняться, я набросился на него и стал бить голыми руками, сила которых была сопоставима с ударами молота. И вот, когда остался лишь последний удар, раздался оглушительный рёв, словно его исторгли сами небеса.
– Арде-е-е-ен! – Портал стал ещё больше, а из него стал выходить пылающий великан. Четырёхглазый, как и его мелкие приспешники, с двумя парами рог, тяжелой поступью он приближался к нам. – Ничтожное создание, ты недостоин этой силы! Я Демлир, повелитель хаоса, склонись предо мной и трепещи! – Ростом Демлир был немного выше Оберона, но массивнее в разы.
– Убирайся обратно в свою огненную пустыню, урод!
– Я бог, ничтожный ты человек!
– Ты лжец! Вы все лжецы, заставили считать вас богами, а на самом деле, вы лишь горстка убийц!
– Я раздавлю тебя как жука! – Я приготовился к битве, возможно к последнему сражению в своей жизни. Но, когда Демлир уже занёс свои огромные, объятые пламенем руки, случилось нечто невообразимое. Пространство вокруг завибрировало, воздух стал тяжелым, словно превратился в жидкость. Раздался резкий хлопок и в следующую секунду мы уже стояли на скале. С высоты открывался вид на пылающие королевства орков и ауренов.
– Что произошло? – Астелия растерянно оглядывалась по сторонам, вцепившись в посох.
– Клянусь бородой отца, меня сейчас стошнит. – Совсем бледный Морадин держался у края скалы, пытаясь прийти в себя.
– Мы что, телепортировались?
– Арден, ты в порядке, милый? – Астелия подбежала ко мне и крепко обняла. По её щеке вновь побежали слёзы. – Я думала, что потеряла тебя!
– Я бы не дал тебя в обиду, любовь моя. – Я нежно поглаживал её по голове, стараясь успокоить. Внезапно за спиной раздался знакомый голос.
– Ну да, ну да. В наше время никто уже не помнит о манерах. – Я обернулся и увидел Странника, сидящего на камне, скрестив ноги.
– Странник? Каким образом ты здесь?
– Ну, знаешь, немного спас вам троим жизнь. – Он загадочно помахал рукой в воздухе.
– Так это ты нас вытащил?
– Кто же ещё может перенести вас через всё королевство? Я же Древний, не забывай.
– Спасибо тебе большое, но почему ты это сделал?
– Тебе удалось вновь меня заинтересовать. Обмануть смерть…. Это не каждому дано, я даже стал тебя немного уважать. – Я обернулся к тому месту, где даже отсюда виднелась фигура Демлира.
– Значит, этого ублюдка мы считали Творцом всего живого?
– Да, так и есть. Что сказать, в те времена, если тебя не убили, значит, подарили жизнь. А чем такое создание отличается от творца? Жестокая, но всё-таки логика.
– Это бред…. – Я сокрушенно прикрыл лицо руками.
– Что нам делать дальше, Арден? – Морадин наконец оклемался и теперь рассеянно наблюдал за мной, ожидая какого-то гениального плана.
– Дайте подумать….
– Обычное оружие им нипочём. – Астелия тоже стала думать над возможными вариантами.
– Нам остаётся только одно: задержать их, пока ищем достаточно мощное оружие. После этого мы сразим их и вернем покой в наш мир.
– А если у вас не получится? – Странник с интересом наблюдал за нашими размышлениями. – Что если вы не сможете ничего найти?
– У нас есть запасной план, не переживай. А сейчас, нам нужно вернуться в цитадель.
– Да, точно. – Морадин подскочил на ноги и убрал секиру за спину. – Ну что. Идём?
– Да, Арден? – Астелия вопросительно смотрела на меня, а я вглядывался в полыхающую фигуру Демлира, уходящего обратно в портал.
– Это ещё не конец, ублюдок. Я найду способ, мы ещё встретимся.
Несколько дней мы брели без воды и еды в сторону цитадели. Но не было места усталости, её заменил гнев, жажда наказать врага, посмевшего вторгнуться в родной мир. Вокруг Ферройта целыми городами выстроились временные лагеря. Беженцы стекались с разрушенных королевств. В замке, ставшим домом, нас приняли, и, после короткого перерыва, все командующие собрались в штабе.
– Что произошло? Люди из вашего отряда привели беженцев и сказали, что вы уехали вглубь королевства. – Генерал Варкас был явно на взводе.
– У нас произошла схватка с предводителями этого вторжения: вестником войны Хаброу и тем, кого мы называли Творцом.
– Что? Вы встретились с Древним? – Даймон суетливо перебил меня.
– Да. Его настоящее имя Демлир. Пылающий великан, повелевающий, по его словам, хаосом.
– Как я понял, Каракас и Ауренель пали?
– Отдельные очаги сопротивления разрознены по территории каждого из королевств. У врагов очень эффективный способ нападения.
– Арден, расскажи им. – Астелия настаивала, чтобы я упомянул о вновь проявившейся силе. И я нехотя подчинился.
– Во время боя мой меч сломали, а также нанесли мне рану, выжить с которой невозможно. Все вы знаете, что в сражениях с эрмитами я применял могучую силу, полученную от одного из них. Но не многим я говорил, что на самом деле эта сила принадлежала одному из Древних, Черемзару. Изначально сила была другой, я изменил её, сделав абсолютно своей. Она то и спасла мне жизнь, дав новый заряд мощи в критический момент.
– Интересно…. – Даймон что-то пометил в своих записях.
– Как сейчас ты себя чувствуешь? – Варкас тревожно всматривался прямо в моё лицо.
– Всё хорошо, клинок вонзился прямо сюда. – Я указал на грудь, на то место, где недавно мою плоть пронзил вражеский меч. – От раны остался только небольшой шрам.
– Хорошо. – Варкас оперся на стол. – Нужно что-то срочно делать, у вас есть план?
– Давайте соберем все силы и размажем гада по стенке! – Морадин вновь грозно стукнул кулаком.
– Было бы неплохо, друг, но не получится. По пути мы встретили ещё одно интересное существо.
– Ты хотел сказать двух? – Астелия укоризненно приподняла бровь.
– Ах да…. Вы ведь не были при первой встрече с ним. В общем-то да, двух. Древня по имени Оберон и Древнего, называющего себя Странником. У нас возникли некие трудности, но в итоге оказалось, что они дружественны по отношению к нам.
– Впервые слышу об этих Древнях.
– Да, много веков они спали. Это живые деревья, защитники природы. Магия, высвободившаяся из порталов, пробудила их. Они поведали, что Древних нельзя убить простым оружием. Они уже приходили в наш мир, и тогда их получилось победить лишь путём изгнания.
– Вы думаете можно доверять этому Страннику? – С подозрением покосился Даймон.
– Он спас нам жизнь. Думаю, если сохранять осторожность, то можно ему довериться.
– Ладно, положусь на ваше чутье, магистр. Но что нам делать с растущими силами противника?
– Нам остается лишь не давать им закрепиться здесь, стараясь свести потери к минимуму. А пока наши войска будут сдерживать врага на одном фронте, на другом, скорее исследовательском, будет вестись работа по поиску оружия против Древних, а также знания о точном местонахождении и маршруте к континенту Акерон. Они нам нужны в любом случае, но лучше всего иметь их под рукой уже сейчас. Соберите корабль, я со своими спутниками отправлюсь на остров Либерсула. Даймон!
– Да?
– Выдели нам лучшего мага, разбирающегося в древних письменах.
– Будет сделано.
– Генерал, нам с вами предстоит выйти к народу и поддержать их.
– Не люблю я эти публичные выступления, но делать нечего.
– И отрядите человека, чтобы нашли для меня меч.
Вместе с генералом мы вышли во внутренний двор. Глашатай прозвенел в колокол, созывая людей. Со всей округи и лагерей стянулись обездоленные аурены, орки, гоблины, представители всех рас собрались сейчас передо мной. Они ждали, что я дам им надежду, сообщу хорошие новости. Все присутствующие здесь потеряли свои дома, но что ещё хуже, каждый потерял своего близкого: отца, мать, сестру, брата, мужа, жену. Я собрался с мыслями и начал речь: «Друзья мои, последние несколько дней были особенно тяжелыми для всех нас. Я сожалею о каждой жертве, что мы понесли в этом беспощадном вторжении. В этот момент нам важно оставаться сильными, держаться вместе. Какие бы трудности не ждали нас дальше, мы выстоим. Я призываю всех и каждого работать на благо победы, любым способом приближать её торжественный момент. Все кто может сражаться, вступайте в ряды ордена, кто может держать молот, ступайте в кузни. Фермеры и земледельцы возделывайте почву. Вместе мы победим, если каждый будем стараться в меру своих возможностей. Не страшитесь, друзья, нас не сломить!». Толпа ответила дружным хором, они стали кричать моё имя. Надеюсь, мне удалось возжечь надежду в их сердцах. Неожиданно из толпы выскочил ауренский юноша и ринулся прямо ко мне.
– Магистр. – Он резко поклонился. – Что с моим отцом?
– Отцом? – Я присмотрелся к парню. Его глаза были точь в точь такими же, как у отважного командора Гравеса, погибшего у стен Скатума. – Ты сын командора Гравеса?
– Да, магистр.
– Мне жаль, парень. – Я положил руку ему на плечо. – Твой отец геройски погиб, защищая вас.
– Нет. – Лицо юноши ожесточилось. Он откинул мою руку. – Не может быть.
– Эй, эй! – Я вновь ухватил его. – Не теряй голову, твой отец пожертвовал собой, чтобы ты мог жить. Будь сильным.
– Вы не понимаете!
– Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. Мои родители умерли от старости, девушка, которую я любил в юности, погибла на моих руках. Друзья, которые были мне дороги как родные, погибали. – Юноша увел взгляд в сторону, но я вернул его на место. – Я понимаю, как тебе тяжело. Эта боль никогда не пройдет. Научись жить с ней.
– Я… я вас понял. – Юноша взглянул на меня своими мокрыми глазами. Его лицо, как и говорил Гравес, искажал большой шрам как от ожога.
– Твой отец просил присмотреть за тобой. Умеешь что-нибудь?
– Он научил меня сражаться и стрелять из лука. Возьмите меня с собой!
– Нет, меня просили сберечь тебя, а не бросать на смерть.
– Если вы не возьмете меня с собой, я уйду. Найду тех, кто виновен в смерти отца и отомщу!
– А ты подумал о своей матери? Кто защитит её?
– Она умерла, уже очень давно.
– Я… не знал, прости. – Я пораскинул мозгами. Парень слишком горяч, если оставить его без присмотра, сбежит и кончит очень плохо. Но не в темнице же мне его запирать. А присмотреть лучше всех смогу только я. Как говорится: «Хочешь сделать хорошо, сделай это сам». – Ладно. Надеюсь, я не пожалею об этом. Как тебя зовут?
– Бриск. – Юноша выпрямился.
– Хорошо, Бриск. Я принимаю тебя в свой отряд. Ты будешь слушать мои приказы и не рисковать понапрасну. Всё ясно?
– Да, магистр.
– Генерал, прикажите выдать Бриску стандартный набор снаряжения штормовых лучников ордена. Он идёт с нами.
– Будет сделано, магистр Арден.
К экспедиции почти всё было готово. Владыка Леменейс любезно выделили нам одну из своих галер. Эльфийские корабли уступали в огневой мощи, но были самыми быстрыми судами. Также Леменейс прислал еду и лекарства, чтобы помочь нам выдерживать такой наплыв беженцев. Многим пришлась не по нраву моя идея об отправлении на Либерсулу, но они не понимали, насколько это важно. Многие бы предпочли прекратить гражданскую войну в Террадеруме или остановить беспорядки в Мансордесе, но я видел, насколько быстро способны перемещаться наши враги. Если уж к нам не пошли толпы беженцев с этих королевств, то время ещё есть.
Когда корабль был подготовлен, мы все собрались в доках. В команду экспедиции были включены два мага: Жеокар, человек-археолог и Багли, гном-знаток рун и древних языков. Также в неё вошли: Астелия, Морадин и Бриск. Новичку будет непросто вписаться в нашу компанию, хотя… время покажет. Пока что он неплохо держался, но я видел эмоции, которые раздирали его душу. Гнев, злость, жажда мести, всё это не доведёт до добра. Прозвучал рог, корабль стал отплывать. В последний раз взглянув на цитадель, я спустился в каюту. Разложив старенькую карту, извлеченную из тайных архивов Смотрящих, я принялся прокладывать маршрут. Эта карта отражала намного больше объектов, нежели те варианты, которыми мы пользуемся в своё время. На уголках карты красовались одни и те же надписи, символизирующие её края, «океан Бестий». Бестии… кем же они были? Одни из народов древних эльфов, которые однажды ушли, недовольные новыми порядками. Им была не по нраву дружба с другими народами, они откололись и со временем превратились в чудовищ. Так рассказывали эльфы, а монстрами их окрестили моряки, которые чудесным образом выживали в тех кровавых банях, что устраивали эти создания. Я остановил свои мысли, не о том думаю. Что же может служить оружием против Древних? Это меч, топор, молот или же нечто магическое: невероятно могущественное заклинание? Вопросы, вопросы и вопросы. Я свернул карту и убрал её в футляр.
Наверху всё было хорошо. Капитан корабля стоял рядом со штурвалом, которым рулил его помощник. Я оглянулся, мы всё больше удалялись от континента, который уменьшался до размера ягоды. Спокойные волны бились о наши борта. Я подошёл к капитану.
– Добрый день.
– Добрый, магистр. – Эльф поправил ворот своего камзола.
– Как обстановка?
– Да все спокойно, это радует. Надеюсь, вы понимаете, куда мы плывем.
– Расскажите мне подробнее об этом острове, капитан.
– Ну, то, что знаю, поведаю вам. В общем, Либерсула приобрела своё название благодаря сброду, который там поселился. Пираты, разбойники, бандиты и головорезы, но знаете, даже среди них есть достойные люди. Хотя, они попытаются ограбить нас, как только увидят. Но вот, что я ещё вам скажу. Об этом острове ходят дурные слухи. Мы, моряки, не любим его и стараемся обходить стороной не только из-за разбойников. Говорят, на острове обитает древнее зло. Никто никогда его не видел, но все утверждают о том, что чем ближе подходишь к джунглям, тем сильнее становится на душе скверно.
– А как вы сами считаете? Слухи это, или правда?
– Скоро нам предстоит это проверить. Ведь высадиться на остров, оставшись без внимания пиратов, можно только одним способом: через Осколки прямиком на окраину джунглей. – Капитан усмехнулся. Да… план хоть куда. Надеюсь, эльф знает, что делает.