Много лет назад замок Хеорот был веселым и многолюдным местом. Звался он сердцем Ютландского края, и все местные жители не могли налюбоваться им. Высокая крыша его сияла, будто была сделана из чистого золота. Как высоки были его башни, какие яркие флаги развевались на них, и как много рыцарей собиралась под кровом гостеприимного короля Хродгара…
Теперь-то имя его поди и стерлось из памяти. И даже старики не вспомнят, как славен был Хродгар. Он был самым храбрым воином Ютландской земли и самым богатым. Он побеждал врага, из какой бы земли тот ни пришел. А все его рыцари были под стать ему. Самых лучших воинов собрал в своей дружине Хротгар.
– Пусть я сам уже в зрелых годах, – сказал он, – зато каждый мой воин в бою стоит десятерых!
Чтобы порадовать воинов, король Хродгар решил пристроить к своему замку огромный пиршественный зал, чтобы есть, пить и веселиться там со своей дружиной. Он не пожалел никаких богатств, чтобы устроить его. Все в нем было самым лучшим. На серебряных блюдах королевским гостям подавались лучшие яства, а в драгоценные кубки наливались лучшие вина. Лучшие певцы были приглашены с разных концов мира, чтобы прославить деяния воинов.
– И да будет так, потому что в этом зале собрались лучшие воины, каких только видела датская земля! – горделиво объявил король Хротгар, вставая во главе стола с кубком в руке. – Да начнется пир, и да не будет ему равных! И пусть Ютландия запомнит его навеки!
Не знал король Хротгар, что его слова вскоре сбудутся. Люди навсегда запомнили тот пир, но не роскошь его стола и не слава его воинов была тому причиной…
Воины пели и пили, провозглашали здравицы и звенели кубками. И никто из собравшихся даже не догадывался, что их веселые песни разбудили жившего по соседству в холодных зыбучих песках чудовище Гренделя.
Тварь эта была столь ужасна, что ни один художник не смог бы нарисовать его, даже если бы Грендель был прикован к скале цепями в руку толщиной. От страха кисть просто выпадала бы у него из дрожащих пальцев! Грендель был огромен – вдвое выше самого высокого человека, – а зубов у него было столько, что если бы целый год ему вырывали по одному зубу, и тогда бы осталось их полная пасть. Когти на его передних лапах напоминали острые железные крючья – ими он запросто мог подцепить человека и в одно движение закинуть в рот. Поскольку Грендель жил среди песка, водорослей и вонючего ила, шкура у него стала твердой как засохшая грязь. Сам он был черный, скользкий, и длинные пучки водорослей волочились за ним следом, когда он ночами ковылял по берегу в поисках добычи.
Этот Грендель терпеть не мог людей и старался держаться от них подальше. Но той ночью их песни и веселье пробудили в нем лютую ярость. А когда Грендель впадал в ярость – ему срочно нужно было кого-нибудь съесть! Лучше всего – как раз того, кто его разозлил!
Шум и песни в замке Хеорот уже много ночей подряд не давали ему спокойно выспаться. И вот той ночью терпение его иссякло. Грендель высунул зубастую башку из своей норы в зыбучих песках, да как заревет:
– Замолчите! Грендель хочет спать!!!
В окрестных деревнях крестьяне проснулись и чуть со страху не умерли, услышав этот рев.
Но рыцари, дружно распевавшие в замке Хеорот, ничего не услыхали, и только грянули новую песню. Они пели и в лад ударяли серебряными кубками о стол, чтобы им было веселее.
– Ах так! – заревел Грендель.
Вылез он из своей соленой трясины – от него даже змеи водяные шарахнулись, – и побрел к замку.
Идет, когтями впереди себя загребает. Задними лапами с перепонками меж пальцев по песку – шлеп-шлеп! Шлеп-шлеп!
Тем временем в замке пиршество было в самом разгаре. Каждый из рыцарей по очереди вскакивал и рассказывал о каком-нибудь своем геройстве, а потом поднимал кубок в честь короля. Стоял такой шум и гам, что никто не слышал, как к замку в ночной темноте, злобно сопя, тащится ужасный Грендель.
В конце концов рыцари так напраздновались и навеселились, что заснули кто где – кто под столом, кто на столе, кто на лавке. И только король Хротгар, как положено, королю, не свалился под стол – так и уснул, сидя на троне.
В это время Грендель поднялся в гору по выложенной камнями дорожке и вошел в ворота. Их, должно быть, закрыть позабыли – чего опасаться, если в замке собрались лучшие воины со всей Ютландии? Втиснулось болотное чудовище в ворота и прошлепало прямо в пиршественный зал. Никто его не увидел – все спали.
– Ага, – обрадовался Грендель. – Вот вы где! А я, пока сюда шел, как раз проголодался!
И начал Грендель спящих рыцарей хватать и в пасть целиком закидывать. Одних на месте проглотил вместе со шпорами и кинжалами. Других в когтистые лапы целую охапку про запас насобирал, и с собой в трясину уволок.
Утром на заре проснулся король Хротгар. Протер глаза – что за диво? Три десятка его воинов куда-то исчезли! Они же не птицы, чтобы взять и улететь! Тридцать рыцарей – это немалая сила. Попробуй такую одолей!
Бросился король искать, расспрашивать своих людей, а те лишь руками разводят. Кто-то вспомнил, что вроде слышал ночью какой-то рев и топот.
– Перессорились небось между собой, и в замки свои удалились, – решил недовольный Хротгар.
Послал за пропавшими воинами гонцов, и на том успокоился.
А для оставшихся задумал устроить новый пир – побогаче прежнего!
Вечером столы вновь ломились от яств. Хмельного и съестного было столько, что за год не съешь и не выпьешь. К тому же король пригласил выступать перед гостями известных заморских музыкантов – волынщиков, чтобы те услаждали им слух, дуя в свои дудки и свистя в свистелки.
А Грендель, скрипя зубами от ярости, ворочался в болотном логове, стараясь уснуть. Прежний шум был для него как нож острый, а новый – и вовсе невыносим!
– Плохо Гренделю, плохо! – твердил он себе под нос.
Ему и впрямь было скверно. Волынки терзали ему уши, а кроме того, у него болел живот. Вчера он объелся рыцарями, и теперь шпоры на их сапогах вызывали у него желудочные колики. Но это лишь злило чудовище.
А, как мы помним, когда Грендель злился, ничего лучшего, чем сожрать тех, кто его разозлил, он и придумать не мог.
И вот, когда глубокой ночью шум в замке наконец утих, Грендель опять вылез из своей трясины и вновь пошлепал к замку Хеорот.
Идет, – шлеп-шлеп! – и бубнит:
– Плохо Гренделю, плохо!
Однако на этот раз ворота замка оказались крепко заперты. Но разве могли ворота, пусть даже окованные железом, остановить прожорливого людоеда! Надавил он на них плечом – деревянный засов в руку толщиной только хрустнул, как веточка. Грендель знакомой дорогой прошлепал в пиршественный зал и давай опять спящих воинов хватать. Цапнул одного, другого – а третий взял да и проснулся. За оружие схватился, закричал, призывая товарищей на помощь, и давай Гренделя мечом разить!
Но то ли болотная грязь, смешанная с тиной, на нем уже так обсохла что стала крепче брони, то ли колдовское заклятие берегло Гренделя, однако меч от него только отскакивал, не нанося никакого вреда.
Раздраженное таким приемом чудовище взревело от ярости. Воины короля Хротгара проснулись и повскакали с соломы, на которой ночью завалились спать после пира. Но сражаться с ними Грендель не пожелал. Одно дело, когда еда мирно спит, и другое – когда в бой лезет! Как тут полакомишься, когда вокруг тебя прыгают людишки и железом ткнуть норовят?