– Лёд, отойди! Лёд! Я ее не трону! – Кай сделал осторожный шаг, но замер, стоило волку немного приподнять брыли, демонстрируя клыки. – Лёд! Я думал, ты друг!
Юноша устало сел на пол, обхватив колени руками, и уставился на друга. Бывшего друга.
Девчонка лежала без сознания, раскинув в стороны руки. Совсем еще мелкая, от силы лет пятнадцати, не больше. Спутанные светлые волосы неряшливо разметались по полу. Рваная юбка сбилась, обнажив острые коленки и штопаные шерстяные чулки. Ботинок на ногах не было. На когда-то нарядном пальто не хватало нескольких пуговиц.
– Кай!
Юноша обернулся. Его названный брат уверенным шагом пересек зал и теперь с интересом рассматривал добычу Льда.
– Кто это? – наконец спросил Бирк.
– Девчонка, – ответил Кай и пожал плечами.
– Откуда?
Кай кивнул на зверя, Бирк перевел на волка недоверчивый взгляд и уточнил:
– Он ее нашел?
– Да, нашел где-то и притащил в замок, – Кай попытался скрыть свое волнение за безразличием, но Бирк всегда чуял фальшь.
– Ты что-то про нее знаешь, – заметил брат и строго посмотрел на волка.
Тот улегся на живот, вытянув перед собой лапы и прижав к голове уши, и заскулил.
– Только не это! – взмолился Бирк, подняв глаза к потолку. – Она вообще живая?
Именно в этот момент девочка открыла глаза. Лёд тут же кинулся к ней, норовя лизнуть в лицо. Но девчонка не испугалась, наоборот, обхватила огромного волка за шею и прошептала:
– Ты настоящий…
– Вот значит, как, – протянул Бирк. – Лёд, ты опять принялся за старое? Нельзя воровать детей!
Кай только прикрыл ладонью лицо, стараясь скрыть усмешку. Волк же отошел от девочки и уставился на Бирка немигающим взглядом.
– Что? – парень передернул плечами. – Нечего на меня смотреть! Это не я ее притащил! Вот еще Питер теперь узнает!
Волк только зевнул, клацнув зубами. А девчонка вздрогнула и села, подтянув к груди коленки.
– Ты кто? – спросил ее Кай.
Она перевела на него удивленный взгляд, моргнула, потом еще раз, и снова уставилась на Льда. Тот, почувствовав ее интерес, подошел ближе и ткнулся холодным носом в ухо, слегка лизнул, обдав девочку жарким дыханием, и улегся у ее ног, демонстрируя полное безразличие к происходящему.
– Я – Кай, – произнес юноша, а Бирк фыркнул, совсем как Лёд недавно. – А как тебя зовут?
– Герда, – еле слышно ответила девчонка и несмело провела рукой по белоснежному меху волка.
– Добро пожаловать в Ледяной замок, Герда, – произнес Бирк. – Замок на краю света.
Девчонка испуганно вздрогнула, вцепившись побелевшими пальцами в волка. Тот недовольно заурчал, но остался на месте. Кай замер, ожидая реакции брата, и она не заставила ждать…
– Это он! – загрохотал парень, и от этого звука каменный зал, в котором они находились, задрожал. – Это он! Проклятый колдун! Притащил тебя сюда! Просто так, как игрушку!
От этого крика Герда только сильнее прижалась к волку. Тот бросил на Бирка недовольный взгляд и тяжело вздохнул.
Кай не выдержал. Легко вскочил на ноги и протянул Герде руку.
– Вставай, а то простынешь. Надо накормить тебя. И вообще…
Девчонка подняла на него глаза. Огромные глазищи, зелёные, как листва на деревьях, которые он когда-то видел во снах.
Лёд лениво потянулся и встал. Отряхнулся так, что вокруг поднялось облако пыли – Герда при этом оглушительно чихнула, – и направился к выходу из зала.
– Позер, – фыркнул Бирк.
– Ты просто завидуешь, – усмехнулся Кай и добавил, обращаясь к Герде: – Идем.
Замок был огромным. И каким-то нежилым и уютным одновременно. Гладкие стены из белоснежного камня, тем не менее терялись в сумраке, сгустившимся под потолком. Факелы изрядно чадили, но следов сажи при этом нигде не было заметно. Кругом было тихо, пустынно, безлико. Шаги гулко отдавались в лабиринте переходов, заставляя сердце биться быстрее. Кай оглянулся. Девчонка пыхтела, пытаясь приноровиться к его размашистому шагу, но все равно не успевала. Она недовольно смахнула волосы со лба и дернула ворот пальто, отчего еще одна пуговица отлетела и покатилась по каменному полу, исчезнув в глубокой трещине.
Герда остановилась в нерешительности.
– Идем же, – поторопил Кай.
– Постой, – прошептала девочка. – Я тебя знаю?
– А себя-то знаешь? – раздраженно пробормотал Кай и осекся, поймав испуганный взгляд.
– Нет… – ответила Герда и вдруг разревелась.
– Великие духи! – воскликнул Кай и заорал так, что воздух вокруг задрожал: – Лёд! Где тебя носит, бесстыжая псина! Ты ее притащил, ты ее и успокаивай!
Странно, но от этого девочка сразу замолчала. Вытерла слезы, размазав по щекам грязь, и, упрямо вскинув подбородок, проговорила:
– Я есть хочу…
– Великие духи! – с чувством проговорил Кай и, ухватив ее за рукав пальто, потащил за собой. Герда не сопротивлялась.
Кухня была темной, теплой и очень живой. Бьорки, крепкий и вроде бы еще не старый, но совершенно седой мужчина, с густой, аккуратно подстриженной бородой и волосами, собранными в узел на затылке, крутился у очага, на котором дымилось сразу несколько кастрюль.
– У нас гости? – удивился Кай, приподняв одну из крышек и принюхавшись. – Грибной суп? Снова был кто-то от Питера?
– Это ты мне скажи про гостей, – усмехнулся мужчина. – Девочка явно не из нашего леса.
– Лёд, – коротко бросил Кай, словно это все объясняло, и схватил большую деревянную ложку. – Суп готов?
– Готов, – Бьорки нахмурился, посмотрев на Герду. – Ты, наверное, пить хочешь?
Девчонка кивнула и с благодарностью приняла из его рук глиняную кружку с травяным отваром, аромат которого тут же наполнил собой всю кухню. Кай поморщился.
– А я бы не отказался от супа.
Бьорки усмехнулся и кивнул ему на крепко сбитый деревянный стол в углу. Юноша подхватил Герду под локоть и помог забраться на высокий стул, сам придвинул колченогий табурет и сел рядом, не спуская с гостьи угрюмого взгляда.
Герда пила чай небольшими глотками, словно растягивая удовольствие, и осторожно смотрела на юношу.
Бьорки поставил перед ними по миске с густым супом и подал нарезанный толстыми ломтями хлеб. Герда несмело взяла ложку, осторожно зачерпнула суп, поднесла ко рту и зажмурилась.
– Сколько времени ты не ела? – спросил Кай.
Герда пожала плечами.
– Я не помню. Помню только волка. Он приходил ко мне во сне и звал. И тебя как будто тоже помню.
– А я тебя нет, – снова рассердившись, ответил юноша и принялся за еду.
Герда перевела растерянный взгляд на Бьорки.
– Ешь, девонька, – проговорил тот. – И ни о чем не думай.
Кай хмыкнул. Но глаз от тарелки не поднял. Суп действительно был вкусный.
И только когда Бьорки, громко стукнув по столешнице, поставил перед ним кружку с горячим пуншем, он спросил:
– Так кто приходил? Питер?
– Дин!
– Дин? Что она здесь забыла?
– Она принесла немного овощей, сушеных ягод и трав. Я попросил ее. – Бьорки с вызовом посмотрел на Кая. – Знаешь ли, только мясом да соленой рыбой питаться нельзя. Мы же не звери. Быстрее бы вы уже заканчивали с этой ссорой.
– Это не я, это Бирк, – буркнул Кай.
– У Бирка, несмотря на здешнюю стужу, горячая кровь. А ты не такой, мой мальчик. Ты должен заставить их помириться.
– Вот еще! – возмутился юноша и поймал на себе насмешливый взгляд Герды. От горячей еды и тепла она разрумянилась. Ставшее ненужным пальто лежало теперь на скамье у стены. Толстый вязаный свитер не скрывал худых плеч и узких запястий. Она была хрупкой статуэткой, словно сделанной изо льда. Лёд!
– Паршивец мохнатый не появлялся? – на всякий случай спросил Кай, отлично зная, что в ближайшее время волк и близко к нему не подойдёт.
– Он за версту тебя чует, – ответил Бьорки. – Появится ночью, вот увидишь.
– Полнолуние через четыре дня, – напомнил Кай.
– Такое не забудешь, – усмехнулся Бьорки. – Идите-ка по комнатам, ребятки. Кому-то здесь точно нужно отдохнуть. Кай, не забудь принести гостье горячей воды.
– Идем, – произнес Кай, поднимаясь. – Спасибо, Бьорки.
– Не за что. Ты девчонку-то держи, а то уснет по пути. Подходящая комната есть в левом крыле. И к теплу поближе, и от вас, балбесов, подальше.
– Скоро тепло будет ей не нужно, – заметил Кай.
– Много ты знаешь! – возмутился Бьорки, замахнувшись на юношу полотенцем. – А ну кыш!!! Не мешайте работать!
Герда рассмеялась.
– Глупая, – зло оборвал ее Кай. – И ничего не понимаешь.
– Ничего, – согласилась Герда. – Но ты все объяснишь.
– Глупая, – повторил Кай и толкнул тяжелую дверь. Сразу же за ней их ждал ледяной холод. На замок опустилась ночь.