Удовлетворенно откинувшись на спинку стула, девушка лениво крутила в руках глиняную чашку с чаем. После еды она ощущала приятную расслабленность и ленивое благодушие. Теперь ее собеседник не казался столь вредным и язвительным. Мысленно махнув рукой, девушка для себя решила, что просто не будет так ярко реагировать на его слова. Главное, что он пообещал рассказать об этом мире и научить ее, как себя вести. А там уж…
«Знание – сила! Я обязательно постараюсь найти выход и вернуться домой, – пообещала она сама себе. – Главное, чтобы все получилось. Я готова даже вполне мирно поговорить с… Хотя нет, с этим павлином мне встречаться совсем не хочется».
– Ты наелась? – прервал ее размышления маг.
– Да, спасибо, – отозвалась Алиса, моментально напрягаясь в ожидании новых язвительных слов.
– Тогда пойдем в библиотеку, – встав из-за стола, мужчина бодрым шагом направился к выходу.
И девушка тут же отметила эту странность. По ее мнению, этот старик был слишком шустрым для своего возраста. Не было в нем той степенности, которую она наблюдала у людей пожилого возраста в своем мире. Наоборот, этот дедок всегда ходил, насколько она успела заметить, бодро и стремительно. И даже как-то слишком легко и мягко, из-за чего его шагов практически не было слышно.
«Так бы описывали походку воина в моих любимых фэнтези-романах, – следуя за хозяином дома, размышляла Алиса. – Ну, или боевого мага. Они там тоже не только магией сражаться умели. А может… – внимательно посмотрев на идущего впереди нее старика, девушка на некоторое время задумалась. – Может, он и правда какой-нибудь боевой маг, отошедший от дел и занявшийся такой своеобразной благотворительностью. Интересно, кем он был раньше? Чем занимался? И вообще, есть ли у него семья? Жена там, дети, внуки…»
Ей действительно стало любопытно. Вот только спрашивать об этом Алиса точно бы не решилась. Не хотелось нарваться на какую-нибудь грубость с его стороны. А в том, что она обязательно будет, девушка не сомневалась.
– Проходи, – распахнув широкую резную дверь из темного дерева, маг остановился на пороге, пропуская девушку вперед себя.
Алиса вошла и с любопытством осмотрелась по сторонам. В просторном помещении с высокими потолками стояли ровные ряды книжных полок, плотно забитые бесчисленными томами книг. Для удобства, рядом с полками находились передвижные лестницы.
Сквозь высокое, неплотно зашторенное окно с широким подоконником в комнату струился неяркий свет зимнего солнца. Но больше всего Алису заинтересовала висящая на одной из стен карта. Она с интересом стала ее рассматривать, но девушку ждало разочарование – надписи были совершенно непонятны, потому что состояли из незнакомых ей знаков.
Алиса обернулась к магу, ожидая, что он переведет ей написанное на карте. Но мужчина решил пойти другим путем.
– Присядь сюда, – распорядился Морозко, указывая на одно из кресел.
Присев на самый краешек и ровно держа спину, девушка приготовилась слушать. Но странный старик, усмехнувшись, отрицательно покачал головой. Подойдя к Алисе почти вплотную, он положил руки ей на плечи и слегка надавил.
– Откинься на спинку и закрой глаза.
Девушка насторожилась, но решила подчиниться, не задавая пока никаких вопросов. Удобно устроившись, закрыла глаза и положила руки на широкие подлокотники. Чутко прислушиваясь к малейшему шороху, приготовилась к дальнейшему развитию событий.
– Учиться читать у тебя нет времени, – начал объяснять ледяной маг, положив свою ладонь на лоб девушки. – Сейчас я применю к тебе одно заклинание, и эти знания придут автоматически. Правда, потренироваться в чистописании все равно придется.
– А как я тогда понимаю ваш язык? – поинтересовалась Алиса, только сейчас поняв, что говорит не на русском.
За эти несколько часов столько всего случилось, что девушка даже не задумалась о такой странности. А вот если бы она прислушалась, то поняла бы, что слова звучат необычно для ее слуха.
– Когда ты спала… Я использовал еще одно заклинание, – медленно подбирая слова, ответил Морозко.
Ему все же стоило подождать, пока Алиса очнется, а уж потом вложить знание языка в ее голову. Так нет же, пожалел! Пусть заклинание и было безвредно, но могло вызвать неприятные ощущения, вот ледяной маг и решил передать знания во сне.
– Этот язык считается всеобщим, – продолжил он пояснять удивленной девушке. – Но не все его могут знать. В некоторых королевствах люди из низших сословий не изучали имперский.
– Имперский? – тут же переспросила Алиса, отогнав мысли о том, что Морозко изначально ей в чем-то соврал.
– Мы сейчас находимся практически на самой границе империи Роз, – вздохнув, маг убрал свою руку с ее лба. – По территории империя – самое обширное государство. Это и стало одной из причин, по которой наш язык решили сделать всеобщим. Согласись, очень удобно, когда в любом королевстве или княжестве ты сможешь объясниться с людьми. Вот я и применил заклинание. Так, на всякий случай. Мне ведь было неизвестно, откуда ты. Как видишь, это оказалось правильным. Да и неприятных ощущений смогли избежать.
– Каких еще неприятных? – подозрительно прищурившись, Алиса отклонилась от ладони мага, вновь собиравшегося положить свою руку ей на лоб.
– Немного поболит голова! – раздраженно ответил ледяной маг. – Возможна легкая тошнота. Мне приступать, или предпочитаешь изучать все самостоятельно? Имей в виду, у меня нет времени на это.
«Хрыч старый!» – Алиса позабыла все недавние обещания и почувствовала тугой комок злости, образовывающийся в груди.
Девушке пришлось плотно сжать губы, чтобы не высказать все, что она думает о вредном старике. Уж очень сильно он ее раздражал. Да только другого выхода Алиса пока не видела. Пусть и в такой ехидной манере, но маг был согласен помочь. А вот другие, если девушка их встретит, вряд ли согласятся сделать все бесплатно. Алиса не питала иллюзий насчет отзывчивости и бескорыстия людей.
«Даже этот «Морозко» установил за помощь свою цену. Пусть и несколько своеобразную. Мало ли, вдруг он так странно развлекается, заставляя отрабатывать эти подарки… Вот же женоненавистник какой-то!»
Сообразив, что начала злиться еще сильнее, Алиса прикрыла глаза и принялась глубоко и размеренно дышать. Ей нужно было хоть немного успокоиться. Все же умение читать на этом языке было совсем не лишним. Ведь у девушки оставался пусть и небольшой шанс найти в книгах хоть какое-то упоминание о перемещениях между мирами.
Пока Алиса успокаивалась, Максимилиан с легкой улыбкой на губах наблюдал за ней. Ему доставляло непередаваемое удовольствие выводить девушку из равновесия, а затем наблюдать, как она будет справляться. И пусть прошло всего несколько часов с их первого разговора, но Макс уже успел испытать даже некоторое чувство уважения к Алисе.
Немногие его знакомые женского пола могли похвастаться такой выдержкой. В основном они либо начинали обвинять его чуть ли не во всех грехах, либо закатывали безобразнейшие истерики, с потоками слез и заламыванием рук.
«Но все же интересно, сколько она еще так выдержит», – подумал ледяной маг, сжав руку в кулак, чтобы не попытаться потереть подбородок.
– Я готова, – неожиданно в его мысли ворвался решительный девичий голос.
– Отлично. Тогда закрывай глаза и расслабься. Больно не будет.
Выполнив все его указания, Алиса действительно постаралась расслабиться. Вздрогнув лишь раз, когда почувствовала прикосновение теплой ладони, она замерла в ожидании. На удивление, не было никакого нашептывания заклинаний, никаких всполохов от применения магии. Лишь абсолютная тишина, в которую погрузилась библиотека.
Алиса даже подумала, что маг решил в очередной раз поиздеваться над ней, когда, наконец, почувствовала странное покалывание на коже головы. С каждым мгновением оно становилось все сильнее, и вскоре заставило девушку поморщиться. Нет, ей не было больно, это покалывание можно было сравнить с тем, которое бывает, когда занемеют ноги от долгой неудобной позы.
Возникло ощущение, что тоненькие невидимые иголочки проникали в мозг, вызывая непонятные образы, мелькавшие перед мысленным взором с просто невероятной скоростью.
Вскоре началось легкое головокружение и тошнота. Прикусив губу, Алиса старалась не шевелиться, чтобы ненароком не помешать мужчине.
– Потерпи, осталось совсем немного, – попытался подбодрить ее Морозко, заметивший, как побледнела девушка.
Ему стало даже как-то неудобно перед ней. Ведь маг просто поставил ее перед фактом, ничего толком не объяснив. А ведь немногие решались воспользоваться таким способом, прекрасно представляя, что их может ждать. Человек, к которому применяли это заклинание, не испытывал боли, но ощущения были столь неприятны, что не каждый мог их вынести.
– Все, теперь посиди так, не шевелясь, – скомандовал ледяной маг, отпуская измученную девушку. – А я сейчас вернусь.
Алиса лишь слегка поморщилась на его слова – при всем желании она бы просто не смогла сейчас пошевелиться, опасаясь, что ее вывернет наизнанку. Медленно и размеренно дыша, девушка чувствовала, как неприятное покалывание в голове начало исчезать, расходясь мягкими, щекочущими волнами по телу.
Вот только легче от этого не становилось. Голова была словно чугунная от обилия тех знаний, что в нее вложили. Мельтешили буквы, правила грамматики, туманные непонятные образы и схемы. Стараясь хоть немного прекратить этот калейдоскоп и привести в порядок полученные знания, Алиса попробовала думать на отвлеченные темы.
– Выпей это, станет легче, – неожиданно раздавшийся над ухом голос мага заставил ее испуганно дернуться.
Алиса вновь не услышала его шагов. И дело не в том, что она сейчас задумалась. Девушка была абсолютно уверена, даже если бы специально прислушивалась, все равно ничего не услышала бы.
– Что… это? – поинтересовалась Алиса, не открывая глаз.
– Мятная вода, – пояснил Морозко. Он приподнял немного голову девушки и поднес к ее губам кружку. – Она поможет быстрее убрать неприятные симптомы.
Осторожно пригубив холодную жидкость, девушка уже с первого глотка почувствовала обещанное магом облегчение. Прокатившись успокаивающей волной, напиток помог справиться с тошнотой.
Выпив все, что было в кружке, и посидев не шевелясь еще немного, Алиса пришла к выводу, что жить точно будет. Стоило ей приоткрыть глаза, как она наткнулась на внимательный и немного обеспокоенный взгляд мага.
«Красивые», – отстраненно подумала она, разглядывая глаза льдисто-голубого цвета.
– Ну, как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Морозко.
– Как подопытная крыса, – честно ответила Алиса, недобро прищурившись.
– Вполне себе такая симпатичная крыска, – усмехнулся ледяной маг. – Правда, немного бледная, но это скоро пройдет.
Загнав подальше все неприятные высказывания, которые так и крутились на языке, Алиса недовольно спросила:
– А предупредить вы не могли, что это настолько неприятно?
– И что бы это изменило? – выгнув седую бровь, в свою очередь поинтересовался маг. – Ты бы все равно выбрала этот способ. Зато теперь будешь знать, что тебя может ожидать, если решишься еще раз использовать заклинание Памяти.
Алиса чуть зубами не заскрипела от досады. Так как, в принципе, он был совершенно прав. Знай девушка заранее, что ее ожидает, согласилась бы все равно. Уж слишком велик был соблазн поскорее приступить к поискам.
– Ты не злись, а лучше попробуй что-нибудь прочесть, – примирительно улыбнулся Максимилиан. – Сейчас я найду…
Но договорить девушка ему не дала. Осторожно встав с кресла и подождав, когда пройдет головокружение, она медленно направилась в сторону карты. С жадным любопытством всмотрелась в очертания материка и островов, нарисованных на ней. Вот только земли, раскрашенные разными цветами, чем-то ее напрягли. Казалось бы, что такого странного в этом обозначении территорий разных государств? Ведь в ее мире тоже иногда так делали. Но все же что-то настораживало. Подойдя еще ближе к карте и чуть ли не уткнувшись в нее носом, Алиса, наконец, смогла рассмотреть то, что показалось странным. Поверх обозначенных границ королевств были нанесены еще одни черные пунктирные линии.
«Хм… Как интересно, – проведя рукой по черной линии, Алиса чуть отстранилась. – Ладно, начнем по порядку! Итак, материк по форме напоминает… – Задумчиво окинув его взглядом, девушка недоверчиво замерла. Потерев глаза, она еще раз внимательно все осмотрела, но ассоциации остались те же. – Вареник?.. Он, действительно, напоминает огромный вареник! – еле сдержавшись, чтобы не расхохотаться, Алиса прижала руку к губам. – Та-а-ак, и что же это за гребни такие? – присмотревшись, она смогла прочесть название. – Драконьи горы… Ага, многообещающе так. Большая их часть находится в империи Роз. Хм, кто бы сомневался! С юга империя граничит с небольшим королевством Верия. На западе с тремя мелкими княжествами и королевством Галория. А с востока… Ох ты ж, как много тут этих королевств! Да ну их, потом как-нибудь все рассмотрю, – решив не забивать себе голову ненужными пока сведениями, Алиса продолжила рассматривать карту. – Так, что же там за границы?.. Ого! Бывшие оркские степи? Бывшие гномьи подгорные царства? Бывшие эльфийские княжества?.. Бывшие территории оборотней… Бывшие… – чем дальше она читала, тем сильнее поражалась своему открытию. – Альвы… Виверны… Драконы… Тролли… Нэйкеры… Что это вообще такое? – отойдя на пару шагов, пока не запнулась ногами за стол, девушка растерянно оглядела карту. – Неужели тут на самом деле… Но тогда почему помечено как бывшие территории? А где же они теперь?» – Алиса перевела взгляд в ту сторону, где располагались три крупных острова, и обратила внимание на заштрихованную серым широкую полосу со звучным названием «Сумеречный заслон».
Обернувшись, девушка вопросительно посмотрела на внимательно следившего за ней мага. Вот только он не спешил ей ничего объяснять. Наоборот наблюдал за Алисой с каким-то напряжением во взгляде. Словно ждал от нее чего-то.
Поиграв с ним некоторое время в гляделки, Алиса, обреченно вздохнув, спросила:
– Что это все значит?
– Что именно? – уточнил маг, словно не понимая, о чем спрашивает девушка.
Алиса подавила начавшее появляться раздражение и вновь поинтересовалась:
– Все эти надписи! Бывшие владения орков, эльфов, драконов и еще множества других рас. Неужели они когда-то жили в это мире?
– Почему жили? Они и сейчас живут, – нарочито безразлично пожал плечами ледяной маг.
– И где же они теперь? – Алиса буквально впилась взглядом в лицо собеседника, желая поскорее услышать ответ.
– Ушли за Сумеречный заслон, оставив эту часть Эдеи людям, – пояснил Макс.
– Мне что, все клещами из вас придется вытягивать? – не выдержала Алиса, уперев руки в бока.
Ледяной маг внимательно посмотрел на раздраженную девушку и махнул рукой.
– Присаживайся. А я кратко тебе расскажу историю нашего мира.
Алиса присела на соседнее кресло и замерла в ожидании обещанного рассказа.
– Когда-то люди действительно жили бок о бок с другими расами, – тихим голосом начал свое повествование маг. – Тогда в небе парили драконы, в бескрайних степях кочевали орки, в подгорных городах добывали драгоценные металлы и камни гномы… Ну, как ты уже могла понять, на Эдее было много рас. А затем, более трех тысяч лет назад, произошла война. Никто точно уже не знает, из-за чего все началось, но считается, что люди жили под гнетом других, более долгоживущих рас. И в какой-то момент они забыли распри и междоусобные войны, чтобы объединиться против общего врага, – при этих словах Максимилиан невольно нахмурился, сжимая руки в кулаки. – Та война была затяжной и кровопролитной. Погибло много и союзников, и врагов. Пылали оркские степи, в нескольких подгорных городах были заживо похоронены целые кланы гномов и пришедшие им на помощь нэйкеры с эльфами. Леса, в которых обитали оборотни, безжалостно вырубались или сжигались. Лишь деревья на территории эльфийских княжеств старались не трогать. Слишком много магической силы они впитали в себя. Их вырубка могла привести к ужасным последствиям. Зато были разрушены эльфийские города и Великая библиотека, в которой хранились знания множества поколений различных рас. Эту часть мира омыли реки крови, как Старших рас, так и людей. И только драконы не вмешивались в ход мировой войны. Они всегда считались Хранителями Равновесия, но тогда почему-то не пожелали остановить войну. Если честно, многие до сих пор гадают, чем бы это все могло закончиться, если бы не Тириан Валхарский – основатель и первый правитель империи Роз.
– И что же он сделал? – словно зачарованная, Алиса не могла отвести взгляда от рассказчика.
– Как гласит легенда, Тириан убил дракона, – ответил Максимилиан. – Вернее, драконицу.
– За что? – ужаснулась девушка, даже не представляя, как можно было убить такое необычное создание.
Почему-то она сразу решила, что драконы этого мира очень большие, сильные и невероятно могущественные маги.
«Ведь недаром Морозко сказал, что они были хранителями этого мира…»
– Насколько известно, какие-то идиоты украли маленького дракончика, желая то ли выкуп за него получить, то ли на ингредиенты для зелья пустить, – ответил маг, даже не заметив, как сильно побледнела девушка при последних словах. – Правда, до сих пор непонятно, как им это удалось. Насколько известно, драконы охраняли свое потомство, словно самое ценное сокровище мира. И их можно было понять. Слишком редко драконицы откладывали яйца. Но факт остается фактом. Именно тогда обезумевшая от ярости драконица уничтожила один маленький предгорный городок, спалив там все и всех дотла. Воры действительно были глупы, считая, что смогут скрыться от нее, уйдя через портал. У матери особая связь с потомством, пока детеныши не достигнут совершеннолетия.
– Мне их ни капельки не жалко! – не сдержалась Алиса, до сих пор содрогаясь от мысли, что невинного дракончика могли убить только ради того, чтобы сделать ценным ингредиентом в каких-то зельях и заклинаниях.
– Вот и драконица никого не пожалела, – усмехнулся ледяной маг такой горячности девушки. – Но дело в том, что тогда погибли и совершенно невинные люди. Одной из них была жена Тириана, ларра Фаира, прибывшая в тот городок, чтобы ухаживать за больной родственницей. Вот тогда-то обезумевший от горя муж и отправился выслеживать виновницу смерти молодой жены. И более того, не только выследил, но и убил ту драконицу.
– Но как? Он был настолько могущественным магом?
– Как раз совсем наоборот, весьма посредственный огненный маг с небольшим количеством силы. И все же Тириан убил ее, благодаря чему стал невероятно силен. А затем, когда война закончилась, создал нашу империю.
– Подождите, но как же драконы? Неужели они не отомстили за смерть сородича? – Алиса с трудом могла в такое поверить, ведь маг сам сказал, что их было очень мало.
– А в этом и состоит странность, – загадочно улыбнулся Максимилиан. – Почему-то драконы восприняли смерть огненной драконицы как должное. Но после этого они собрали всех представителей Старших рас, кто еще оставался жив, и увели в другую часть Эдеи, воздвигнув Сумеречный заслон. Так и получилось, что теперь всеми землями в этой части владеют люди, и уже очень давно никто не видел существ других рас. Возможно, что никогда больше и не увидим.
Замолчав, Макс принялся осторожно наблюдать за задумавшейся о чем-то девушкой. Он ей честно рассказал все, как было, умолчав только о некоторых моментах. Да и не было в этой истории ничего секретного. Каждый человек знал, что таило их прошлое.
Единственное отличие было в том, что Максимилиан рассказал все так, как видит и чувствует это сам. А уж поняла ли это Алиса и, что самое главное, приняла ли его точку зрения… Только время покажет.