Странную комнату без окон и дверей наполнял призрачный свет, исходящий от небольшого стеклянного шара, который был установлен на каменном постаменте. Два человека внимательно следили за тем, как в его глубине мелькают лица женщин разных рас и возрастов.
– А вот эта очень даже ничего. – Высокий черноволосый мужчина ткнул пальцем в поверхность шара и, сверкнув глазами необычного аквамаринового цвета, посмотрел в лицо молоденькой златокудрой эльфийки.
– Да ты с ума сошел, если хочешь перетянуть ее в наш мир, – хмыкнула стоящая рядом миниатюрная блондинка. – Представляю, какой фурор она произведет у нас.
– Да уж, ты права. – Мужчина задумчиво потер подбородок и с сожалением отпустил изображение. – Тогда, может быть, эта? Уж о-о-очень хороша собой! – спросил он, глядя на полногрудую красотку.
– Не сомневалась, что ты оценишь, – хохотнула блондинка, поправив съехавшую с плеча накидку. – Вот только он ее попросту загоняет. И не в том смысле, что ты подумал! Сам ведь знаешь, как ему надоели все эти… – Она неопределенно помахала рукой.
– Да он просто идиот! – возмутился черноволосый, презрительно фыркнув. – Я ведь надеялся сделать как лучше, когда…
– А вышло, как всегда, – щелкнув собеседника по носу, осадила его женщина.
– Ну… Есть такое, – немного смущенно улыбнулся мужчина, заправив за ухо единственную ярко-синюю прядь в темной шевелюре. – Но тогда я даже не знаю, кого ему подсунуть!
– Ее, – лаконично ответила блондинка, показав на изображение еще одной девушки.
– Эм… Она, конечно, ничего так… – ответил брюнет, рассматривая стройную девушку с гривой каштановых волос и озорными светло-карими глазами. – Но и красавицей нельзя назвать. Вполне себе обычная, у нас таких много.
– Ух, заелся ты, друг мой. – Женщина покачала головой, все же удерживая изображение на месте. – Да, у нее красота не очень яркая, зато есть свое очарование, которое напрочь отсутствует у тех красоток, с которыми ты обычно имеешь дело.
– Мы сейчас говорим не обо мне! – раздраженно отмахнулся темноволосый.
– Он имеет дело с такими же, – фыркнула блондинка. – Так что эта девушка просто идеальна!
– Ты точно уверена? – Ее собеседник был явно настроен скептически.
– Сомневаешься в моих способностях Оракула? – поинтересовалась женщина и внимательно посмотрела на мужчину своими странными белыми глазами, полностью лишенными цветной радужки.
– Нет-нет, даже и думать не смел, – поспешил успокоить ее черноволосый.
– Вот и правильно! А теперь иди, не мешай мне заниматься делом. Не волнуйся, скоро они встретятся.
Задумчиво посмотрев на миниатюрную блондинку, мужчина все же решил не спорить. Ухватив ее маленькую ладошку в свою руку, галантно поцеловал, а через секунду о нем в этой комнате напоминал лишь легкий аромат соленого морского воздуха.
– Мальчишка, – усмехнулась Оракул, вновь переводя взгляд на застывшую картинку. – Хм, это будет довольно интересно!
Утро еще только наступило, а солнце уже изрядно припекало городские улицы, наполненные шумом машин и оживленными голосами. Июль вступил в свои права, радуя жителей небольшого города ясной солнечной погодой.
Многие спешили выехать за город на природу, чтобы насладиться погожим деньком. Благо летние отпуска давали людям такую возможность.
В одном из домов спального района, в двухкомнатной квартире еще только просыпалась темноволосая девушка. Медленно, словно с неохотой открыв светло-карие глаза, она хмуро посмотрела в окно – ее разбудили смех и голоса детей, доносившиеся с улицы. Широко зевнув и сладко потянувшись, она недовольно пробурчала:
– И чего им не спится в такую рань? Каникулы же.
Лениво перевернувшись на живот, девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она обняла руками подушку и решила еще вздремнуть, но, как назло, сон, ехидно махнув пушистым хвостом, окончательно пропал. Вроде бы и спать хотелось, но заснуть вновь никак не получалось. От этого девушка чувствовала глухое раздражение. Вчера она допоздна гуляла с друзьями, и так мечтала сегодня отоспаться, но, кажется, мечтам не суждено было сбыться.
– Алиса, вставай, – раздался женский голос из-за двери спальни.
– Ма-а-ам, не хочу-у, – недовольно отозвалась девушка, закрыв глаза.
– Алиса! – возмутилась невысокая темноволосая женщина, входя в комнату. – У тебя сегодня курсы. Ты забыла?
«Курсы…»
– Курсы! – Алиса как ошпаренная подскочила, но тут же протяжно застонала.
В глазах от резкого движения потемнело, а в висках начали стучать невидимые молоточки, принося с собой тупую ноющую боль. Размеренно и глубоко дыша, девушка переждала неприятный приступ и посмотрела на мать.
– Вот же неугомонная! – неодобрительно покачала головой та. – Иди, умывайся, и завтракай. Скоро должен вернуться отец. Он тебя отвезет.
На то, чтобы собраться, Алисе понадобилось полчаса. В итоге она еще и отца принялась подгонять, не желая опоздать в первый же день.
Спустя двадцать минут девушка, бодро цокая каблучками, вошла в здание института. В холле первого этажа, заметив администратора, вежливо поинтересовалась, где ей найти нужную аудиторию. Но, несмотря на подробные объяснения, Алиса чуть не заблудилась во всех этих переходах и поворотах.
«Ничего, как только начну здесь учиться, быстро все запомню и привыкну!» – успокаивала она себя, найдя наконец нужную аудиторию.
Около нее уже толпилось человек двадцать, ожидая, когда им можно будет войти. Осмотрев собравшихся, Алиса обратила внимание на двух девушек, о чем-то тихо беседующих около высокого окна. Подойдя к ним, она осторожно поинтересовалась:
– Извините, вы не подскажете, это здесь будут…
– Ага, – стремительно обернувшись, перебила ее невысокая рыжеволосая девушка с необычными темно-фиолетовыми глазами. – Я Карина. А тебя как зовут? Тоже поступать сюда хочешь? На кого именно плани…
– Кари-ина, – обреченно протянула ее подруга – голубоглазая блондинка. – Ну нельзя же так на людей набрасываться! Это дома к тебе все привыкли и уже не обращают внимания. – И, обращаясь уже к Алисе, извинилась: – Ты прости ее, она любопытна сверх меры. Меня Марина зовут. Мы тоже записались на эти курсы, специально приехав пораньше.
Представившись, Алиса поинтересовалась:
– А что за столпотворение у кабинета?
– Да там какой-то собирающийся поступать парень вроде со связями, – ответила Карина, бросив мимолетный взгляд в ту сторону. – Вот все и стараются примкнуть к нему.
Когда толпа немного расступилась, Алиса, наконец, смогла рассмотреть того, о ком говорила Карина.
«Руслан!» – мелькнула мысль, а девушка уже стремительно поворачивалась к парню спиной.
– Поздно, подруга, – усмехнулась Марина. – Тебя заметили. Знакомы?
– Встречались раньше, – недовольно ответила Алиса.
Оглянувшись и заметив, как к ней идет Руслан, сунула в руки рыжеволосой девушки свою сумочку и, пообещав скоро вернуться, скрылась в туалете. «А поговорить все же придется», – обреченно вздохнула она.
Открыв кран с холодной водой, пристально посмотрела на себя в зеркало. В нем отражалась немного встрепанная девушка, с легким румянцем на щеках и гневным блеском в карих глазах.
Заправив выбившуюся прядь за ухо и наблюдая за своими движениями в зеркальной глади, Алиса подумала, что Руслан уже одним своим присутствием выводит ее из равновесия.
Недовольно поджав губы, она сунула руки под холодную воду, желая хоть немного успокоиться. Да только прячься не прячься, а выходить все равно придется!
– И что я как маленькая, в самом-то деле?! Бегаю от него… А его это только веселит! Ну уж нет. Выхожу отсюда, посылаю его куда подальше и иду с девчонками гулять!
Приняв это решение, Алиса закрутила кран и вытерла руки бумажным полотенцем. Глубоко вдохнув, подошла к двери и повернула ручку.
А в следующий миг…
У девушки перехватило дыхание, когда порыв ледяного ветра бросил в нее горсть снежинок. Алиса потрясенно уставилась на простиравшееся вокруг нее поле, укрытое снегом. От резкого перепада температуры тело содрогнулось и покрылось ледяными мурашками. Алиса обхватила себя руками, чтобы хоть как-то спастись от холода, и беззвучно хватала ртом ледяной воздух, силясь хоть что-то сказать. Но изо рта лишь вырывались клубы теплого воздуха, и пар от теплого дыхания окончательно спутал все мысли в голове.
Провалившиеся в снег по самую щиколотку голые ноги одеревенели от холода – легкие летние босоножки от него совершенно не защищали. Алису теперь трясло не только от холода, но и от ужаса. Резко подняв голову, Алиса огляделась, пытаясь найти спасительную дверь, через которую попала сюда. Но кругом был все тот же холодный и пустынный пейзаж. Заприметив невдалеке кромку леса, Алиса решительно двинулась в его сторону.
– Что это?.. Как я… Это все сон! Безумный кошмар, из которого надо вырваться! – бормотала она, быстро идя по снегу.
Чувствуя, что почти теряет сознание от холода, Алиса упрямо двигалась вперед, надеясь, что среди деревьев ей хоть немного удастся скрыться от ветра. О том, что зверский холод и так ее убьет, старалась не думать, загоняя пугающие мысли вглубь сознания.
Девушку даже перестали беспокоить мысли о том, как она могла оказаться посреди зимнего поля, когда всего мгновение назад стояла в институтском туалете, а на дворе в самом разгаре был июль месяц. Все силы уходили на то, чтобы заставить себя идти вперед. Она двигалась уже почти в бессознательном состоянии, не ощущая ни рук, ни ног, словно сквозь белесый туман. Если бы ее впоследствии спросили, как она смогла так далеко уйти, Алиса точно не дала бы вразумительного ответа. Ничего не соображая, еле переставляя онемевшие ноги, девушка думала лишь о том, как бы не споткнуться.
«Только бы не упасть… Только бы не упасть… Иначе смерть!»
Осознание того, что она вряд ли выживет, словно обдало кипятком, вызвав на глазах злые слезы бессилия. Жить хотелось неимоверно! А вот думать о том, что это хоть и невероятный, выходящий за грань разумного конец… не хотелось.
С трудом вдыхая холодный воздух, обжигавший горло и легкие, Алиса остановилась, не имея сил двигаться дальше. И именно тогда, сквозь застилавший глаза туман, она смогла рассмотреть, что буквально уперлась в шикарную разлапистую ель.
Если бы девушка способна была смотреть по сторонам, то поняла бы, что эта красавица какая-то необычная. В отличие от других деревьев, на ней не было даже самой маленькой снежинки, словно кто-то укрыл эту ель невидимым пологом.
Но у Алисы не было ни сил, ни желания любоваться окружающими красотами. В голове мелькнула какая-то совсем уж ленивая мысль о том, что можно наломать лапника, чтобы попытаться укрыться ими от холода.
С трудом разогнув руки, она протянула их к зеленой красавице, но не устояв, упала на снег. И даже ничего не почувствовала. Онемевшее тело потеряло способность хоть что-то ощущать.
Понимая, что это конец, и подняться она уже не сможет, Алиса, смирившись, закрыла глаза, но какая-то яркая вспышка привлекла ее внимание. Приоткрыв заледеневшие веки, девушка увидела, что перед ней кто-то стоит.
Это оказался пожилой мужчина с окладистой белой бородой, в меховой шапке и длинной шубе. В правой руке незнакомец держал резной деревянный посох, на самой вершине которого светился крупный прозрачный кристалл. Удивленно посмотрев на лежащую под его ногами девушку, незнакомец нехорошо прищурился.
– Тепло ли тебе, девица? Тепло ли тебе… синяя? – ехидно поинтересовался он, подбоченившись.
Неожиданная волна злости на издевающегося старика придала Алисе сил, и она сумела прошептать:
– С-с-сдурел, де-д-дуля?
Присев на корточки рядом с потерявшей сознание девушкой, незнакомец проговорил неожиданно молодым голосом:
– Сумасшествие какое-то!
А в следующий миг его окутала голубоватая дымка, и вот уже рядом с бессознательной Алисой оказался молодой красивый мужчина с темными волосами, кое-где разбавленными снежно-белыми прядками.
– Я – ларр Максимилиан, герцог Ортанский, боевой маг в пятом поколении, должен спасать каких-то полоумных девиц, разгуливающих по зимнему лесу… – подхватив девушку на руки, мужчина критическим взглядом осмотрел ее и недоверчиво закончил: – В ночной сорочке?.. Идиотизм!
Подавив желание сбросить свою странную ношу на снег, маг открыл портал, шагнув в светящееся марево. Оказавшись через мгновение в своей гостиной, он бодро зашагал в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.
– Господин, вы уже… – начала говорить вышедшая навстречу невысокая полноватая женщина. Но заметив лежащую на руках у мага полуголую девушку, округлила глаза. – Батюшки святы, вы где ее нашли?
– Под елкой! – раздраженно рыкнул Макс, обходя экономку.
– Ох, ты ж! Совсем девицы ополоумели, если на такое решаются, – покачала головой женщина, желая направиться вслед за своим господином.
– Гарта, принеси побольше одеял в восточную спальню, – распорядился мужчина, легко взбегая по лестнице вверх. – Она совсем замерзла. А я сейчас Мириан вызову, пусть осмотрит мою находку.
– Сейчас, сейчас все принесу, – кивнула экономка и заторопилась в другую сторону.
Занеся девушку в просторную комнату и положив на кровать, прямо поверх золотистого покрывала, Макс некоторое время рассматривал ее босоножки. Наконец сообразив, как они расстегиваются, осторожно снял их и поставил рядом с кроватью.
Подойдя к комоду, достал из него теплый плед и укрыл спасенную. Присев рядом с ней на край кровати, Макс задумчиво вгляделся в обветренное лицо.
– Ну и что мне теперь с тобой делать? – недовольно поинтересовался маг у бессознательной девушки.
Но ответа, как и следовало ожидать, не получил.