То, что наглость – вторая натура – Ярослав знал уже давно. Эту фразу очень любил повторять его отец, всякий раз сталкиваясь с нахалами. Впрочем, их методы казались Валерию Евгеньевичу в некоторых ситуациях очень даже уместными…
Жалея, что не прихватил с собой фонарика, утопая по колено в свежем снегу, шёл Слава уже прямо и без отворотов к пещере… Впрочем, это была самая смелая, самая отчаянная и самая продуманная часть его операции. Евпраксения и Тихон попытались было ему что-то подсказать, но в таких вопросах сами оказались не более теоретиками и чего-то путного предложить не рискнули.
– Мне нужно поговорить с колдуном! – напрямки сказал он двум чёрным снеговикам, стоящим у входа.
Истуканы недоумённо переглянулись, а Тихон и Евпраксения, сидящие в засаде так и ахнули.
– Ещё один отчаянный, – ответила кикимора.
– Погоди, Ксюша, вдруг это часть его гениального плана…
– Ну что уставились, носы деревянные. Не слышали, что ли? – расхрабрился Слава.
Один снеговик почесал рукой-палочкой макушку и поглядел на второго, тот пожал плечами и кивнул в сторону пещеры.
– Как жизнь? – деловито спросил мальчик, оставшись один на один с охранником. – Как служба идёт?
В ответ – молчание.
– А сегодня тепло, говорят уже не оттепель, а сама весна начинается.
Снеговик ни сколь не дрогнул.
– Ну, что ты всё молчишь да молчишь, а?..
– Он нем… – ответил за слугу появившийся у входа колдун. – Как рыба… Это ты, мальчишка хочешь толковать со мной?
– Я! Верните мне снеговика!
– Какого? – ни сколь не удивился колдун тому, что почти за руку его поймали.
– Вы украли у меня снеговика, в новогоднюю ночь… Я ещё бежал за вами…
– Достаточно, – жестом остановил его Ледяная Пята. – Выбирай! – он показал на двух охранников у входа.
– Здесь его нет…
– Пойдём, посмотрим… – и скрылся в пещере.
Внутри оказалось весьма светло – с потолка свисали горящие сталактиты. А вот в полостях пещеры ничего. Разве что стопкой свалена береста – наверняка колдовские рецепты и заклинания. В одной из комнат Слава заметил какую-то разношерстную кучу, он захотел разглядеть что там да как, но колдун шикнул на него:
– Сюда, отрок, сюда… – широким жестом он указал на очередную комнату. – Только скажи мне: а зачем тебе этот снеговик? Других, что ли, мало?
– Он мой, и Варин, мы его слепили. А снеговиков воровать нечестно…
– Честно, не честно… – буркнул Ледяная Пята. – Много ты понимаешь, отрок.
– Ну что такое Добро, а что такое Зло, тому я научен, – дерзко ответил Ярослав.
– Действительно? – поднял бровь колдун. – И что же ты считаешь Добром, а что Злом?
Слава остановился и призадумался:
– Ну, Добро – это когда не Зло…
Любой другой человек на месте Ледяной Пяты бы расхохотался, но тот лишь с укором глядел на мальчика.
– Добро это… – начал второй заход на эту щекотливую тему Слава. – Это когда не причиняешь вреда ни себе, ни другим…
– Ну а если путь к твоему желанию лежит через Зло, причиняемое другому? – задал-таки бывший волхв-облакогонитель каверзный вопрос.
– Я буду искать другой путь!
– А если его нет?! – колдун подошёл к Славе вплотную, так что мальчика обожгло холодом и вот-вот на меху шапки начнут скапливаться сосульки.
– Как так нет… – глядя прямо в глаза колдуну спросил он, а про себя подумал: «Эх, как вас жизнь-то помотала, в очах всё и видно… Они ж – зеркало души… И ваши бесцветные водянистые отражают ледяную душу… Вы очень холодный тип». И наконец проглотив слюну продолжил: – Должен быть, безвыходных положений не бывает…
– Ну, а если нет никакого выхода? – не унимался Ледяная Пята. – Если тебе везде перечат, если ставят препоны, если у богов слишком много власти и они только и делают, что чередуют слякоть со снегом?..
– Ну, тогда я просто откажусь от своих планов, лишь бы другим не причинять зла… – выдохнул наконец Слава ответ.
– Я так и думал… – колдун тут же отвернулся и пошагал дальше по пещере. – Ты такой же добрячок, что и этот… – махнул он рукой.
Они остановились перед рядом чёрных снеговиков.
– Выбирай любого…
– Здесь моего нет, мой, то есть наш, конечно, белый был…
– Ах белый… Только к чему он тебе, отрок?
– Мы его слепили и он наш!
– Но он же… растает… – от последнего слова колдуна аж перекосило.
– Но он же наш… И верните мне моего водяного!..
– Ах, ещё и водяного… – Ледяная Пята скосил хитрый взгляд на Ярослава и тут же показал широким жестом на очередной коридор. – Ну, пойдём, я покажу тебе ещё холопов, авось среди них и будет твой…
Прошли они в последнюю самую тёмную комнату, волхв любезно – что удивительно – пропустил Славу вперёд.
– Но здесь никого не видно!..
– Вот именно, в темноте очень трудно искать чёрный снег… – торжествующе произнёс колдун и быстро провёл руками сверху вниз.
Увиденному Слава поначалу не поверил – перед ним выросли ледяные сталактиты и тут же замкнули выход. Решётка опустилась!
– Вы что?!
– Посидишь, подумаешь, а утром решим, что делать с тобой… Сейчас – не досуг… Забот полон рот…
– Но это же нечестно! Отдайте мне снеговика…
– Вот заладил, – буркнул колдун. – Будет тебе, всё будет… – и ушёл.
– Что Иван Карлович теперь подумает? – присел прямо на пол Слава. – Что мама подумает?!.. А папа?!..
– Пропал мальчик, глаза голубые, рост метр двадцать… Как любит говаривать в таких случаях Тихон, – раздалось из угла.
Мальчик сразу обернулся и уставился в темноту.
– Надо же, он уже начал детей собирать…
– Я сам пришёл. За снеговиком…
– И я сам пришёл, спросить, чем он тут занимается.
– Митрофан, если честно, я слукавил. Мне не очень-то нужен снеговик…
– Что? – на свет вышел водяной, немного полноватый, с длинными зелёными волосами, широкими ступнями и слегка плоским – больше похожим на рыбий – носом.
– Меня за вами Тихон и Евпраксения послали.
– И что? – удивился водяной. – Ты бы, как и тут, пришёл и сказал: «Верните мне водяного, это наш с Варей водяной»…
– Ну, несколько не так конечно… – потупив взор ответил мальчик. – Меня Ярослав зовут, – протянул руку он.
Митрофан пожал ему руку. Она была влажная и очень холодная. Да и сам водяной оказался на редкость бледен, а глаза – стеклянные, почти как у колдуна.
– Ты уж прости, я слегка не в духе… – будто прочитал мысли Славы Митрофанушка. – Водяной я, а у Ледяного Пяты в гостях – не самое лучшее место. Не самый добропорядочный он хозяин.
– И, правда, здесь холодно…
– Да что там холодно, – осторожно Митрофан потрогал свой живот, тут же раздался глухой лязг, будто лёд в воде катался. – Я замерзаю, Ярослав… – с отчаяньем добавил водяной.
Мальчик задумался, такой вариант ему в голову не приходил.
– Был бы у меня мой амулет, я бы через эти прутья прошёл, но… Но амулет у меня отобрали… – продолжал причитать узник. – Они сразу как меня схватили, его и отобрали… Эх…
– Постой, Митрофан, какой ещё амулет?
– Мой! Его колдун один обронил в моё озерцо, я его подобрал и преподнёс, но колдун мне его подарил. Из тины я сделал верёвочку и повесил его на шею. С его помощью я могу превратиться в селезня… А я ж всегда слегка завидовал уткам и прочей птице. Ты не представляешь что такое полёт, Ярослав… – глаза водяного вдруг загорелись. – Бывалочи летишь над лесом, деревья махонькие, смертные как муравьи, птички рядом летают… а ты паришь свободно. Захотел вверх, захотел вниз… Нет, ни с какими нырками в пучину этого не сравнить, Ярослав. Воздух – совсем другая стихия…
– И ты покинул воду навсегда?
– Да, – кивнул водяной. – Правда, мне помогли – моё озерцо высохло, из него слишком много брали воды местные крестьяне, опять же скот постоянно на водопой приходил. Вот и высох, оставив грязную лужицу. Да разве ж там проживёшь?.. Зато я стал летать… Только вот отобрали у меня амулет мой, да скинули в свою кучу…
– Какую кучу?
– Авось заметил. В одной из комнат у Ледяной Пяты свалены волшебные предметы, о которых смертные знают только из сказок, да и то некоторые им вовсе неведомы. Волшебное Веретено, Гуменников Огонь или Свирель Тьмы… Вот это волшебство… А тут оно собрано снеговиками да свалено в кучу…
– Зачем?
– Неведомо зачем… – развёл руками Митрофан. – Каждый год Ледяная Пята пытался вернуться, боги его очень жестоко покарали, а в этот раз он задумал что-то очень плохое…
– Надо выбираться, – быстро сказал Ярослав и вскочил. – Немедленно! – он оглядел пещеру за прутьями – сторожей не видно.
– Если бы всё так просто было… Уж я не пытался, только силы зря потратил… – медленно Митрофан подошёл к прутьям. – Их не согнуть, не растопить – это лёд особый…
– Но всякий лёд хрупкий! – заметил Ярослав и, порывшись в карманах тулупа, извлёк перочинный ножичек.
С интересом Митрофанушка глядел, как Слава пытается перепилить ледяной прут, стирая со лба пот. Но результатом пятиминутных усилий только и стала, что бороздка с ноготь глубиной.
– Этак мы здесь ещё долго просидим, – отчаянно заметил водяной.
– Не вешать нос! – и не допилив прут в одном месте Слава принялся за работу в другом.
– А я замёрзну, – продолжал жаловаться Митрофан.
– Не вешать нос… – постучал Слава сверху прута, снизу, да вытащил его.
Митрофан оживился.
– Это как?
– Это «не надо вешать нос»! – просунул Ярослав руку в образовавшееся отверстие и вновь принялся подпиливать прутья.
И вот после трёх часов кропотливой работы, шесть ледяных столбиков стояли рядком у стены, а Ярослав потирал довольно руки.
– Идём, Митрофанушка.
– Боюсь мне за тобой не угнаться – я ослаб…
– Ну-ну, не раскисай, я понесу тебя… – взял Слава водяного на руки и тут же опустил. – Ого, какой тяжёлый!..
– Ещё бы, во мне два с половиной ведра!
– Охотно верю… Давай на спину.
Забрался Митрофанушка, обнял за шею.
– Ярослав, здесь потолки низкие…
– Я постараюсь не прыгать…
И вот они уже крались по своим импровизированным казематам, осторожно оглядываясь. Казалось, переходам тут нет числа, пещера всё ветвилась и ветвилась. Поначалу мальчик и водяной поблуждали вокруг да около своей темницы, затем вышли к выходу, где и сидел колдун со своими слугами. У входа стояло три чёрных снеговика. Проскочить незаметно не удастся!
– Если бы у меня был мой амулет… – тоскливо прошептал водяной. – Я бы пролетел…
– Ну, так и пошли за ним…
Комнату с кучей волшебных предметов нашли не сразу, в пещере ориентироваться достаточно сложно – всё одинаковое и никаких тебе вешек и указателей…
Как только Слава поставил водяного на пол, тот тут же забрался с головой в кучу – одни ноги торчали, но амулет свой нашёл. А мальчик тем временем присмотрелся к складу повнимательней. Назначение большей части предметов ему непонятно. Самые бесформенные и трухлявые, судя по всему, являлись оберегами. Попытался было мальчик поработать с Волшебным Веретеном, покрутил его, но вероятно всё-таки нужно уметь прясть. Кусок пожелтевшей и продырявленной в нескольких местах ткани, наверное некогда кормил витязей – это Скатерть Самобранка, а на потрескавшихся гуслях певцы услаждали слух Змеям Горынычам да Кощеям Бессмертным… А уж сколько тайн хранили волшебные шкатулки…